فارس الرمح الأسود
منذ أقدم العصور، كانت هناك فجوة هائلة تفصل بين جنود المشاة الذين يسيرون على قدمين، والخيالة الذين يمتطون خيولًا تسير على أربع قوائم.
ولتوضيح حجم هذا الفارق، يمكن تشبيهه بمواجهة بين شخص فقد ساقيه من أسفل الركبتين، فلا يستطيع التنقل إلا بالاعتماد على فخذيه، وآخر يمتلك ساقين سليمتين يمشي عليهما بحرية.
فبالمقارنة مع الأول، لا يستطيع الثاني التحرك بسرعة أكبر فحسب، بل يتمتع أيضًا بمجال رؤية أوسع بفضل موضعه المرتفع، مما يسمح له بمراقبة محيطه وفرض القتال وفق شروط تصب في مصلحته.
وإذا أُضيف إلى هذه المزايا سلاح يُعرف بالقوس، أصبح الأمر كابوسًا حقيقيًا.
فالرماة فئة من الجنود القادرين على إلحاق خسائر فادحة بالمشاة المسلحين بالسيوف والرماح من مسافة بعيدة، دون أن يتمكن أولئك المشاة من الرد عليهم بالمثل.
فما بالك إذا اكتسب هؤلاء الرماة قدرة فائقة على الحركة؟
عندئذ، يستطيعون مهاجمة أعدائهم من مسافة آمنة، وإلحاق الضرر بهم دون أن يمنحوهم فرصة للرد.
ومع ذلك، ورغم هذه المزايا الساحقة، كان عدد الذين يتقنون الرماية من ظهور الخيل قليلًا للغاية.
والسبب بسيط.
إنها مهارة بالغة الصعوبة.
فإتقانها يتطلب بلوغ مستوى رفيع في مهارتين مختلفتين تمامًا: الرماية وركوب الخيل.
وفي مجتمع زراعي تقليدي، لا تتاح هذه الفرصة إلا لقلة محظوظة تستطيع تعلم ركوب الخيل منذ الصغر، وتخصيص الوقت الكافي للتدرب على استخدام القوس.
ربما كان الأمر مختلفًا لدى سكان هورايس في الأراضي الغربية، الذين يُقال إنهم يمتطون الخيول منذ ولادتهم.
أما هنا، في مملكة ليبرت، فكم شخصًا يستطيع إطلاق السهام بمهارة من فوق ظهر حصان؟
ربما مئة شخص في المملكة بأكملها؟
وحتى بين هؤلاء، سيكون معظمهم قد حقق إنجازًا جيدًا إذا استطاع إصابة عدو يقع على مسافة عشرين مترًا.
ولهذا، عندما أظهر شان مهارته في الرماية من ظهر الخيل، وأصاب أحد الأعداء من مسافة تقارب خمسين مترًا، لم يكن الشعور الذي اجتاح المرتزقة المندفعين نحوه مجرد دهشة.
بل كان أقرب إلى الرعب.
«رامٍ يمتطي حصانًا...!»
«اذهبوا واستدعوا الخيالة! أيها الرماة، وفروا لنا التغطية حتى يصلوا!»
كان الأمر الذي أصدره قائد المرتزقة، بعدما احتمى على عجل خلف ترس كبير، قرارًا صائبًا تمامًا بالنسبة إلى شخص لم يسبق له مواجهة رامٍ متمرس على ظهر حصان.
فالعدوان الطبيعيان لهذا النوع من الرماة هما الرامي الراجل والخيّال، إذ يمتلك كل منهما إحدى الميزتين اللتين يجمعهما الرامي الممتطي حصانًا.
فالجندي الذي يطلق السهام وهو واقف على قدميه يستطيع الرماية بسرعة ودقة أكبر من الرامي الذي يمتطي حصانًا.
أما الخيالة، فعلى خلاف جنود المشاة، يمتلكون السرعة الكافية لمطاردة الرامي الممتطي حصانًا وقتله إذا حاول الفرار.
لكن لسوء حظ المرتزقة...
لم يكن شان رامياً عاديًا على ظهر حصان.
بل كان كائنًا ينتمي إلى مستوى مختلف تمامًا.
أخذ يسحب السهام من الحقيبة المعلقة إلى جانب سرجه، ويطلقها تباعًا.
وفي لحظات، فقد الرماة الثلاثة الذين كانوا ضمن مجموعة المرتزقة المندفعين حياتهم.
وعلى خلاف سهمه الأول، لم يخطئ أي سهم من سهامه هذه المرة هدفه.
فسقط اثنان بعدما أصابتهما السهام في العين والعنق.
أما الثالث، فقد تمكن من إطلاق سهم مضاد قبل سقوطه.
لكن شان اكتفى بتحريك قوسه حركة خفيفة، فصد السهم القادم نحوه وأبعده عن مساره.
فبالنسبة إلى شخص يستطيع إبعاد سهم عادي ينطلق نحوه من مسافة تقل عن عشرة أمتار، لم يكن التصدي لسهم يأتي من أربعين أو خمسين مترًا أصعب من لعبة تبادل الكرة!
«مستحيل...»
«أهذا الوغد مجنون؟!»
توقف المرتزقة في أماكنهم عندما شاهدوا ذلك.
وكانت معنوياتهم قد انهارت إلى النصف تقريبًا.
لكن شان لم يمنحهم فرصة لاستعادة رباطة جأشهم.
حث حصانه على الحركة مجددًا، وأخذ يدور حولهم وهو يمطرهم بالسهام.
تمكن بعض المرتزقة من صد بضعة سهام بتروسهم التي رفعوها على عجل.
لكن من الطبيعي ألّا يكون جميعهم قادرين على حمل تروس كبيرة.
ولهذا، اضطر الرجال الذين يحملون أسلحة تستخدم بكلتا اليدين إلى الاختباء خلف حاملي التروس.
وظلوا يرتجفون هناك، حتى أصابتهم السهام واحدًا تلو الآخر، فسقطوا وهم يصرخون.
«اصمدوا! ستصل التعزيزات قريبًا!»
وكما قال قائد المرتزقة، لم يطل الانتظار.
فقد انتبه خيّالان من المعسكر الرئيسي إلى ما يحدث، وانطلقا نحوهم مسرعين على صهوة جواديهما.
لم يكونا من المهارة بحيث يستطيعان القتال بحرية من ظهور الخيل كما يفعل الفرسان الحقيقيون.
لكن مجرد قدرتهما على امتطاء الخيل كانت تكفي ليحصلا على أجور تفوق أجور الجنود الآخرين بعدة أضعاف.
«أيها القائد!»
«هل أنت بخير؟»
«هل أبدو لك بخير؟! كف عن القلق عليّ وأمسك بذلك الوغد! سيصبح مشكلة كبرى إذا تركناه يفلت!»
زمجر قائد المرتزقة وهو يمسح الدماء التي تسيل من خدشه على خده.
كان سيئ المزاج بطبيعته.
وقد زاد توتره بعدما أصبح الهدف الرئيسي لسهام شان.
«لا تقلق! سنلحق بحصان نحيل كهذا في لمح البصر! هيا بنا!»
صاح أحد الخيّالين بثقة، ثم اندفع مع رفيقه بسرعة كبيرة لمطاردة شان الذي ابتعد عنهما.
وكما قال، كان الخيّالان أسرع من شان بكثير.
فحصاناهما من الخيول الحربية، وإن لم يكونا من أفضل أنواعها.
أما حصان شان، فلم يكن سوى حصان ركوب عادي.
ولذلك، كان تفوقهما في السرعة أمرًا طبيعيًا تمامًا.
لكن ذلك لم يحسم نتيجة المواجهة.
«آآخ!»
دوّى صهيل حزين.
ثم هوى أحد الخيّالين عن ظهر حصانه!
فقد كان شان، الذي بدا وكأنه يهرب منهما، قد أدار حصانه، ثم لوى جذعه وأطلق سهمًا أصاب رأس حصان المطارد بدقة.
ولأن أولئك المرتزقة لا يملكون المال الكافي، لم يستطيعوا تزويد خيولهم بالدروع الباهظة التي يستخدمها الفرسان الحقيقيون.
«لا... أي نوع من المجانين يفعل...»
تمتم قائد المرتزقة الذي كان يراقب من الخلف، وقد تجمدت ملامحه من الذهول.
«إنه يلتفت إلى الخلف ويطلق السهام بينما يركض حصانه بأقصى سرعة؟!»
«أهو أحد رماة الخيل الأسطوريين القادمين من هورايس؟!»
وبالطبع، لم يكترث شان بدهشة خصومه.
فقد أطلق سهمًا آخر دون تردد، وأسقط حصان الخيّال الثاني أيضًا.
ثم مد يده إلى حقيبة السهام ليخرج سهمًا جديدًا.
لكن أصابعه لم تجد شيئًا.
«آه.»
يبدو أن السهام الاثني عشر تقريبًا التي أخذها من جثة المرتزق قبل قليل قد نفدت بالفعل.
وأدرك شان مرة أخرى أنه، مهما بلغت موهبته، لا يجد الرماية ملائمة لطبعه.
فهي لا تمنحه ذلك الإحساس الملموس الذي يجده في القتال القريب.
وفوق ذلك، هناك صعوبة التعامل مع الأعداء المدججين بالدروع، والحاجة المستمرة إلى توفير مخزون من السهام.
لكن لا بأس.
فإذا نفدت أسلحته، يمكنه ببساطة الحصول على المزيد من أعدائه!
أدار شان حصانه مجددًا، ثم اندفع نحو الخيّالين اللذين سقطا قبل قليل.
كان أحدهما قد كُسر عنقه أثناء سقوطه، فمات.
أما الآخر، فقد استطاع الوقوف، لكنه كان يعرج وكأن ساقه قد انكسرت.
وكان الهدف الذي اختاره شان هو الرمح الطويل الذي يستند إليه الرجل كعكاز.
«لـ... لا تقترب...!»
ارتجف الخيّال رعبًا، ثم حاول المقاومة بطعن شان بالرمح الذي يحمله.
لكن شان أمال رأس حصانه قليلًا ليحميه، وصد رأس الرمح بدقة باستخدام سيفه.
ثم مد يده اليسرى الخالية من السلاح، وقبض على عصا الرمح أسفل رأسه الذي أبعده لتوه.
وفي اللحظة التالية، هوى بسيفه وقطع معصم الرجل!
أزاح اليد المبتورة المتدلية من الرمح بحركة عابرة، ثم أحكم قبضته عليه.
وهكذا، في طرفة عين...
تحول شان إلى خيّال مهيب مسلح برمح!
أما الخيّال الذي فقد سلاحه ويده، وأخذ يصرخ من شدة الألم، فقد أنهى شان حياته بطعنة من الرمح اخترقت قصبته الهوائية عند عنقه.
«كما توقعت، الرمح أفضل بكثير عند القتال من ظهر حصان.»
فالمسافة التي تفصل الفارس الممتطي حصانًا عن هدفه أكبر من المعتاد.
ولهذا، يصبح استخدام سيف قصير نسبيًا، يُحمل بيد واحدة، أمرًا غير مريح.
وبعد أن حصل شان على سلاحه الجديد، اندفع مجددًا نحو المرتزقة.
أما هم، فقد حاولوا مواجهته بالاصطفاف في تشكيل قتالي.
فعلى الأقل، سبق لهم مواجهة الخيالة المسلحين بالرماح مرات أكثر بكثير من مواجهتهم للرماة الممتطين خيولهم.
ولهذا، ظنوا أنهم يستطيعون التعامل مع هذا النوع من الخصوم.
لكن شان أثبت خطأ اعتقادهم بطريقة أثارت سخطهم.
فقد ظل يهاجمهم من طرف واحد، رافضًا الاقتراب منهم إلى المسافة التي تسمح لأسلحتهم بإصابته.
واستفاد من مهارته التي أخذ يعتاد عليها في ركوب الخيل، فأصبح يتحكم بحركات حصانه ببراعة باستخدام ساقيه.
وبذلك، تحررت يداه كلتاهما للإمساك بالرمح، وتوجيه طعنات متكررة من مسافة لا تستطيع أسلحة خصومه بلوغها.
«كُخ...!»
«اطعنوه! اطعنوه بالرماح!»
«استهدفوا الحصان، لا الرجل، أيها الحمقى!»
«إنه يصد كل شيء!»
حاول المرتزقة المسلحون بالرماح الطويلة طعن حصانه.
لكن شان كان يصد كل هجوم، ثم يرد عليه بضربة مضادة.
كان الرمح المصنوع من خشب مستقيم وصلب يبدو وكأنه أفعى تتلوى في الهواء.
فيخترق التروس، ويتجاوز الأسلحة، ثم ينغرس في الأجزاء المكشوفة من أجساد المرتزقة ويمزقها.
وكان الإزعاج البسيط الوحيد هو أن حصانه ينتفض بحساسية كلما اصطدمت الأسلحة المعدنية بالقرب منه.
لكن الحقيقة أن الحصان كان يؤدي أداءً رائعًا بالفعل.
فهو لم يُدرَّب أصلًا بوصفه حصانًا حربيًا، ومع ذلك استطاع الصمود حتى هذه المرحلة!
وما إن غرس شان رمحه في وجه عدوه الخامس وانتزعه منه حتى جذب اللجام برفق، فأبطأ حصانه.
ثم أدار رأسه فجأة.
فقد شعر بقشعريرة غريبة.
كانت تشبه الإحساس الذي راوده عندما استيقظ من نومه على هجوم العفاريت في الماضي.
«هذا...»
في مرحلة ما من القتال، كان جميع الجنود الموجودين في المعسكر قد خرجوا منه، وبدأوا يتقدمون نحوه.
وبالنظر إلى دروعهم، بدا أن معظمهم مرتزقة.
لكن بينهم خيّالين يرتديان دروعًا متوسطة جيدة الصنع، ويُرجح أنهما من حاملي سلاح أحد الفرسان.
أما في مقدمتهم...
فكان هناك فارس يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
وعلى خلاف بقية الجنود الذين كانوا يتقدمون بسرعة معتدلة، كان ذلك الفارس وحده يحث حصانه على الركض بأقصى سرعة، مندفعًا مباشرة نحو شان.
«سريع!»
كان حصان الفارس، الذي يحمل رجلًا يرتدي درعًا صفائحيًا ثقيلًا، ويرتدي هو نفسه درعًا واقيًا، يتحرك بخفة وسرعة تفوقان بكثير خيول المرتزقة الحربية التي واجهها شان قبل قليل.
وبالنظر إلى فارق السرعة بينهما، كان الهرب مستحيلًا تمامًا.
«هيّا!»
وبعد حساب خاطف لم يستغرق سوى جزء ضئيل من الثانية، حث شان حصانه على الاندفاع نحو خصمه بدلًا من الفرار.
فقد أدرك بغريزته أنه إذا تعذر عليه الهرب، فمن الأفضل أن يزيد سرعته ويواجه هجوم خصمه مباشرة.
فثاني أسوأ موقف يمكن أن يجد الخيّال نفسه فيه خلال قتال الفرسان هو أن ينجح خصم أسرع منه في الالتفاف خلفه.
أما الأسوأ على الإطلاق، فهو أن يقف ساكنًا في مواجهة عدو يندفع نحوه بكل قوته.
«رمحه أطول وأثقل من رمحي، ولذلك لن تنجح المواجهة المباشرة...»
«عليّ أن أصد رمحه من جهة أقرب إلى موضع إمساكه، ثم أشن هجومًا مضادًا.»
وبالطبع، كانت مثل تلك الحركة تتطلب ردود أفعال تكاد تكون خارقة.
لكن شان لم يشعر يومًا بأنه يفتقر إلى سرعة الاستجابة.
وبينما كان يفكر في ذلك ويحدق بسلاح خصمه، أدرك فجأة أن الرمح الأسود القاتم الذي يحمله الفارس يبدو مألوفًا لسبب ما.
«آه...»
خلال المعركة التي شاهدها بالأمس، كان أربعة فرسان يزينون خوذاتهم بشرابات حمراء قد اندفعوا نحو العدو.
وتمكن اثنان منهم من صد هجوم الفرسان المعادين والفرار.
أما الثالث، فقد أُسقط عن حصانه بعد إصابته برمح، ثم وقع أسيرًا لدى جنود المشاة.
وأما الأخير، فقد مات على الفور بعدما اخترق رمح صدره في الاشتباك الأول.
وكان لون ذلك الرمح...
أسود، تمامًا كالرمح الذي يراه الآن!
وهذا يعني أن الرجل الذي يواجهه هو الفارس الوحيد بين أصحاب الشرابات الزرقاء الذي امتلك مهارة كافية لقتل خصمه بضربة واحدة خلال الاشتباك الأول!
وما إن أدرك شان تلك الحقيقة حتى رأى الفارس يسحب رمحه إلى الخلف استعدادًا للطعن.
وبدا له أن حركة خصمه قد أخذت تتباطأ.
من عضلات الظهر والكتف التي تمنح الذراع قوتها، إلى المفاصل التي تشكل نقاط ارتكاز الحركة...
المرفق، ثم الرسغ.
كانت عضلات جسده ومفاصله كلها تعمل بانسجام تام، فتولد القوة وتنقلها بسلاسة حتى رأس الرمح.
كانت حركة مختلفة تمامًا عن الحركات المرتخية التي اعتاد شان رؤيتها، والتي تشبه حركة الدمى المتدلية.
بل كانت حركة متقنة بحق...
طعنة مثالية.
بل إنها الطعنة نفسها التي تصور شان أنه كان سيؤديها لو امتلك بنية جسدية مماثلة!
وصل الهجوم أسرع مما توقع.
وبالكاد تمكن شان من اعتراضه برمحه.
لكنه أدرك في اللحظة نفسها أن رمح خصمه لم يتزحزح قيد أنملة!
فقد رفع شان رمحه بدقة من الأسفل، محاولًا إزاحة رمح عدوه عن مساره.
ومع ذلك، لم يتحرك الرمح الأسود.
بل حطم بسهولة عصا الرمح التي كان شان يمسكها بإحكام بكلتا يديه، وواصل الاندفاع نحو صدره!
كان ينبغي أن يكون ذلك مستحيلًا.
فالقوة التي يستطيع المرء التأثير بها في سلاحه تضعف كلما ابتعد موضع التأثير عن نقطة الإمساك به.
وفوق ذلك، فإن قوة الطعن تكون ضعيفة نسبيًا أمام قوة تدفع السلاح من الجانب.
ولهذا، لم يكن ما حدث ممكنًا، مهما بلغت القوة البدنية للشخص الذي يحمل الرمح.
لكن الأمر لم يكن مجرد تفوق عضلي.
بل كان نتيجة إرادة قوية لاختراق العدو، تجسدت في صورة
قوة الروح
، فتجاوزت حدود الواقع الطبيعي.
«كُخ...!»
وفي تلك اللحظة الحرجة، أرخى شان ساقيه اللتين كانتا تطبقان بإحكام على جانبي حصانه.
ومع اندفاع جسده إلى الخلف بفعل ارتداد رمحه المحطم، مر رمح العدو بمحاذاة صدره وكتفه، فخدشهما.
ثم، قبل أن يسقط تمامًا عن ظهر حصانه، تمكن من التشبث بجانبه مستخدمًا ذراعًا وساقًا، ونجح في الصعود إلى السرج مجددًا.
ولحسن الحظ، كان خصمه قد واصل اندفاعه بقوة الهجوم، ولذلك لم يستطع ملاحقته على الفور.
«كدت أموت...!»
«أكان خطئي أنني استهنت بهذا الرجل سرًا بعدما رأيت ذلك الفارس يسقط بطريقة حمقاء عندما حاصره الجنود بالأمس؟»
شعر شان وكأن دماغه على وشك الذوبان من شدة الخوف والحماسة.
فمنذ أن حمل سلاحًا للمرة الأولى، لم يواجه خطرًا على حياته كهذا قط!
ومع ذلك...
لم يشعر بأن خصمه يستحيل هزيمته.
ففي اللحظة التي اشتبكا فيها، كان واضحًا أن الفارس لم يستطع الاستجابة لدفاع شان أو لحركة تفاديه.
وكل ما حدث هو أن شان تغلبت عليه قوة غير متوقعة، إلى جانب تفوق خصمه في السلاح والتجهيزات.
والآن، بعدما عرف أن القوة الكامنة وراء ذلك الرمح تتجاوز قدرته على التصدي لها، فما عليه إلا أن يأخذها في الحسبان عند وضع خطته التالية.
لكن لسبب ما...
لم يندفع خصمه لمهاجمته مرة أخرى.
بل رفع إحدى يديه، وأشار إلى جنوده بالتوقف.
ثم تقدم وحده، تاركًا حصانه يسير بخطوات هادئة.
وعندما أصبحت المسافة بينهما نحو ثلاثين مترًا، ثبّت الفارس رمحه في الحامل المثبت إلى سرجه، ثم خلع خوذته.
فظهر وجه رجل يبدو في منتصف الثلاثينيات من عمره، وقد ارتسم عليه شيء من التوتر.
كانت عيناه ضيقتين وحادتين، وأخذ يتفحص شان بنظرات تقييم دقيقة.
«...أنت صغير السن.»
ثم تمتم بصوت منخفض وقور:
«ظننت أنك قصير القامة فحسب.»
ولم يبدُ أنه ينتظر ردًا.
إذ تابع حديثه على الفور، معرفًا بنفسه:
«أنا
بيونيل من آل ألتن
، فارس أقسم الولاء لسيدي الكونت باليك. وأنت، من تكون؟»
«شان.»
كان ذلك لا يزال الاسم الوحيد الذي يستطيع شان تعريف نفسه به.
وعلى خلاف قائد قطاع الطرق الذي استاء في الماضي من إجابته المقتضبة، اكتفى الفارس المدعو بيونيل بإطلاق شخير خافت.
«همف.»
ثم قال:
«سواء كنت تتعمد إخفاء اسم عائلتك، أم أنك عاجز عن الإفصاح عنه... فلا شأن لي بذلك.»
«لكن أخبرني، هل أقسمت برمحك الولاء لراية الدوق مورايين؟»
استنتج شان من سياق الكلام أن الرجل يسأله إن كان تابعًا لذلك الدوق، فهز رأسه نافيًا.
ولولا الأحاديث الكثيرة التي خاضها مع رودن، لربما اضطر إلى سؤاله عن معنى تلك العبارة.
«لا.»
«إذًا، هل استأجرتك مدينة فيتو؟»
«لا، ليس الأمر كذلك أيضًا.»
«فلماذا هاجمت جيشي، الذي ينفذ عملية حصار بأوامر من سيدي الكونت؟»
أجاب شان دون تردد:
«كان رجالك يحاولون إيذاء صديقتي.»
عندما سمع الفارس تلك الإجابة الصريحة، ألقى نظرة سريعة إلى الخلف، ثم طقطق بلسانه استياءً.
وسمع شان تمتمته الخافتة:
«هؤلاء المرتزقة السوقيون لا نفع منهم، أقسم بذلك.»
ثم عاد الفارس ينظر إليه.
«إذًا، هذا ما حدث. لقد فهمت الأمر إجمالًا.»
كان شان يتوقع أن يستشيط الرجل غضبًا، ويسأله كيف يجرؤ على مهاجمة جنوده من أجل أمر تافه كهذا.
لكن رد فعله جاء هادئًا على نحو غير متوقع.
أما ما قاله بعد ذلك، فكان أكثر إثارة للدهشة.
«في هذه الحالة، ما رأيك في أن نوقف القتال عند هذا الحد؟ صحيح أن الاستفزاز بدأ من جانبنا، لكن الدماء التي سُفكت ليست قليلة. وأرى أن ذلك ثمن كافٍ.»
«أهي خدعة ليجعلني أطمئن، ثم يهاجمني على حين غرة؟»
فإذا نظر المرء إلى الوضع بموضوعية، وجد أن الأفضلية في الوقت الراهن تميل بشدة إلى جانب الفارس.
ولذلك، لم يكن هناك سبب واضح يدفعه إلى إيقاف القتال.
ومع ذلك، مهما دقق شان النظر فيه، لم يجد في عينيه سوى الجدية التامة.
لاحظ بيونيل تعبير الشك على وجه شان، ورآه يتنقل بنظراته بينه وبين الجيش الواقف خلفه، فأضاف:
«لكن لدي شرطًا واحدًا.»
«ألّا تسمح لمدينة فيتو باستئجارك للقتال ضد جيش سيدي الكونت. إذا وافقت على هذا الشرط، فسنعتبر أن هذه المعركة لم تقع أصلًا.»
«كنت في طريقي إلى بنديا على أية حال.»
«جيد. إذًا، اتفقنا. أقسم باسم الإلهة أنني لن أعترض طريق رحيلك.»
أعاد بيونيل خوذته إلى رأسه، ثم أدار حصانه وأمر جنوده بالانسحاب.
وبدأ الجنود الذين خرجوا بأعداد كبيرة يعودون إلى معسكرهم.
استطاع شان أن يلمح الحيرة والاستياء على وجوههم.
لكن لم يجرؤ أي منهم على مطالبة الفارس بمواصلة القتال.
وقبل أن يرحل، ترك بيونيل وراءه عبارة أخيرة لم يستطع شان فهم مغزاها.
«آمل أن نلتقي في المرة القادمة ونحن نبتسم. وسيكون الأمر أفضل لو تمكنا من امتطاء خيولنا جنبًا إلى جنب.»
ظل شان واقفًا لحظات في ذهول، غير مصدق أن القتال انتهى بهذه البساطة.
ثم حث حصانه على العودة إلى أسفل سور المدينة.
وهناك، شاهد شيئًا غير متوقع.
كان رودن يقبض بقوة على مِدْراسه القتالي، ويقف في مواجهة متوترة مع مجموعة من الأشخاص.
وخلفه، اختبأ أفراد سيرك وحوش الألتوين، وقد ارتسمت على وجوههم علامات القلق.
«ما الذي يحدث؟»
وما إن سمع أولئك الأشخاص سؤال شان حتى انتفضوا مذعورين.
ثم أسرعوا بالابتعاد عن المكان.
وعندها فقط، أدار رودن رأسه نحو شان.
لكنه ما إن رآه حتى اتسعت عيناه صدمة.
«يا للآلهة! لقد أُصبت بجروح خطيرة! انزل بسرعة!»
نظر شان إلى جسده بعدما سمع كلماته.
فوجد أن صدره قد تلطخ بالدماء القرمزية.
يبدو أن الخدش الذي أصابه به الرمح قبل قليل تسبب في نزيف أكبر مما تصور.
«آه... لهذا كنت أشعر بشيء من التعب.»
ترك شان جسده يسترخي بين يدي رودن، الذي أمسك به وأنزله عن ظهر الحصان.
ولعل السبب كان زوال التوتر الذي أبقاه متماسكًا طوال القتال.
فقد شعر فجأة بدوار شديد، وبدأت رؤيته تتشوش.
قال رودن:
«سأضع بعض الدواء على جروحك، فتحمل الألم قليلًا. لم أستطع رؤية ما حدث بوضوح منذ منتصف القتال... من الذي كنت تقاتله حتى ينتهي بك الأمر إلى هذه الحالة؟»
تمتم شان بصوت ضعيف:
«قال إن اسمه بيونيل...»
وفور سماعه ذلك، أطلق رودن صوتًا مختنقًا، وكأن شيئًا علق في حلقه.
«لا تقل لي إنه
بيونيل صاحب الرمح الأسود
؟! تبًا! لو علمت أن شخصًا مرموقًا مثله موجود هنا، لما سمحت لك بالخروج لمقاتلته أصلًا!»
«هل تعرفه؟»
«إنه أكثر الأبطال تحقيقًا للانتصارات في بطولات المبارزة بالرماح على ظهور الخيل في مملكة ليبرت! ومجرد أن اسمه وصل إلى بنديا يكفي لتدرك شهرته. لا بد أنه واحد من أفضل ثلاثة مقاتلين بالرمح في هذه المملكة. لم أكن أعلم أنه من أتباع الكونت باليك.»
عندما سمع شان ذلك، تمكن من رسم ابتسامة على وجهه رغم الألم الذي تسببه معالجة جروحه.
فلو كان رجل بتلك المهارة مجرد شخص مجهول لا شأن له، لكان ذلك أمرًا محبطًا حقًا.
لقد كان خصمًا يستحق أن يسعى إلى تجاوزه.
«سيدي بيونيل.»
أدار بيونيل ألتن، كبير فرسان الكونت باليك، رأسه نحو الصوت الذي ناداه.
كان يجلس داخل خيمته، يرتشف النبيذ، عندما تقدم منه حامل سلاحه.
واستطاع تخمين ما يريد الرجل قوله بمجرد النظر إلى تعبير وجهه.
«هل أنت مستاء لأنني لم أقتل ذلك الفتى؟»
«لا أجرؤ على القول إنني مستاء، لكن... المرتزقة يثرثرون فيما بينهم ويقولون إنه لا بد من الانتقام.»
«الهرب من الخدمة أثناء تنفيذ عملية عسكرية عقوبته الموت. أخبرهم أنه لن تكون هناك أية استثناءات.»
ثم تابع ببرود:
«لقد تغاضيت عن تصرفاتهم مرة، فتسببوا بكل هذه المتاعب. وعليهم الآن تحمل العواقب.»
وفي الحقيقة، كان حامل السلاح يرى الحادثة أقرب إلى سوء حظ مؤسف منها إلى خطأ ارتكبه المرتزقة.
لكنه لم يجرؤ على مخالفة رأي سيده.
راقبه بيونيل في صمت لبعض الوقت، ثم تمتم بهدوء:
«كل ما كنا سنحصل عليه لو واصلنا القتال حتى النهاية هو جثة طفل.»
فرد حامل السلاح:
«أما بعدما تركته يرحل، فلم نحصل حتى على ذلك.»
فبسبب قرار بيونيل السماح للفتى بالرحيل، ازداد استياء المرتزقة.
صحيح أنهم لن يجرؤوا حتى على التفكير في التمرد ما داموا تحت قيادة بيونيل.
لكن بما أن الروح المعنوية عنصر بالغ الأهمية في الجيوش، فقد كان من الأفضل، في رأي حامل السلاح، قتل الفتى وتعليق جثته أمام الجميع.
وبعد صمت قصير، قدم بيونيل عذرًا واهيًا لا يشبه عادته.
«لقد حافظت على شرفي. وذلك بأن عفوت عن فتى يرتدي درعًا جلديًا رثًا، ويحمل رمحًا مسلوبًا، ويمتطي حصانًا متهالكًا، بدلًا من قتله بقسوة.»
«إذا كنت تهتم بالشرف إلى هذه الدرجة، فلماذا هاجمته أصلًا؟»
احتفظ حامل السلاح باستيائه لنفسه.
ولم يزد على أن أحنى رأسه، معلنًا طاعته.
أشار إليه بيونيل إشارة خفيفة تأذن له بالانصراف.
ثم مد يده وتحسس جانب الدرع الصفائحي الذي كان يرتديه.
كانت هناك فجوة غائرة عميقة في المعدن.
وكأن شيئًا حادًا ضربه بقوة.
«أنا واثق من ذلك.»
«لم يكن مجرد إحساس.»
ففي اللحظة التي اشتبك فيها مع الفتى، شعر بيونيل بأنه نجح في طعنه.
لكن بعد ذلك مباشرة، أحس بألم مكتوم في جنبه، بينما أفلت الفتى من أمامه بعد إصابته بجرح طفيف فحسب.
والمذهل أن الفتى، في اللحظة التي اندفع فيها جسده إلى الخلف بفعل قوة اصطدام الفرسان، كان قد مد رمحه المحطم وطعن به بيونيل!
ولو لم يكن رمح الفتى مكسورًا، وكان أطول قليلًا...
ولو امتلك قوة أكبر، وأشبع هجومه بقوة الروح...
لاخترق درع بيونيل.
كانت تلك نتيجة سرعة استجابة مرعبة، ورشاقة خارقة، وذكاء قتالي لم يسبق لبيونيل أن شهد مثله.
وذلك رغم أنه قضى خمسة عشر عامًا فارسًا، وخاض خلالها مبارزات ضد عدد لا يُحصى من الخصوم!
وبعد أن أدرك أن الاشتباك مرة أخرى قد يؤدي إلى إصابته هو نفسه، سارع بيونيل إلى التحقق من الجهة التي ينتمي إليها الفتى، ثم أنهى القتال دون إطالة.
فلو كان ذلك الفتى أحد رجال الدوق مورايين، لحشد بيونيل المرتزقة أيضًا، وبذل كل ما في وسعه لقتله مهما بلغت التكلفة.
أما إذا لم يكن تابعًا للدوق...
فلا سبب يدفعه إلى تعريض شرفه وسلامته للخطر.
خصوصًا أن قوات الرجلين النافذين ما زالت تخوض معارك عنيفة في أنحاء المملكة.
«ومع ذلك... إنها خسارة مؤسفة.»
ففرصة مواجهة خصم يمتلك مهارة تضاهي مهارته في مبارزة فردية ليست أمرًا يتكرر كثيرًا.
ويصح ذلك بصورة خاصة على المحاربين الذين بلغوا المستوى نفسه الذي وصل إليه بيونيل.
ولهذا، سواء بصفته فارسًا مخلصًا لسيده، أم محاربًا يسعى إلى صقل مهارته...
لم يستطع بيونيل منع نفسه من التطلع إلى اليوم الذي يتقاطع فيه رمحه مع رمح ذلك الفتى مرة أخرى.
بعد أن يكبر ويكتمل نضجه.