الفيل يحتاج إلى نابيه
ألسنة لهب تتراقص، ورماد يتطاير، ورائحة دماء تزكم الأنوف، وصراخ يتردد في الأرجاء.
ضيّق بيلوغ عينه الوحيدة وهو يتأمل ساحة المذبحة. كان المشهد مألوفًا لديه إلى درجة أنه شعر وكأنه ينظر إلى مسقط رأسه.
ولم يكن ذلك لأن ضميره، الذي يبدو أنه تركه في رحم أمه، قد بُعث إلى الحياة فجأة.
«أن نخسر رجلين في مكان كهذا... يا لهم من حمقى ملاعين!»
قد تبدو خسارة رجلين تضحية ضئيلة، إذا أخذنا في الحسبان أن نحو خمسة عشر رجلًا فقط تمكنوا من ذبح أعداء يفوقونهم عددًا بعشرة أضعاف تقريبًا.
لكنها كانت نتيجة مخزية حين نتذكر أنهم لم يكونوا مجرد عصابة لصوص عادية.
وبينما كان يطقطق بلسانه استياءً، اقترب منه نائب قائد وحدته.
«أيها القائد.»
«ماذا هناك؟»
«ألا ينبغي أن نسمح للرجال ببعض الحرية هذه المرة؟ إنهم لا يُظهرون استياءهم، لكنهم يتذمرون في قرارة أنفسهم.»
فالحروب التي يخوضها المرتزقة عادةً ما تختلف كثيرًا عن مجزرة من طرف واحد كهذه.
ففي النهاية، كان الهدف من مهاجمة القرى هو تأمين المؤن والأموال، إلى جانب إشباع الغرائز والشهوات.
لكن هذه المهمة لم تترك لهم مجالًا لتحقيق أيٍّ من تلك الأغراض.
«لقد أخبرتكم من قبل. إذا انتشر خبر أننا من هاجم هذا المكان، فسنُشنق جميعًا دون أدنى شك.»
ثم أضاف:
«فتشوا متعلقات الرجال بعد انتهائنا، وأجبروهم على التخلص من كل ما استولوا عليه.»
«...مفهوم.»
«وأخبرهم أن مكافأة تنتظرهم عند عودتنا، تعويضًا عما حُرموا منه هنا. فليتحملوا الأمر حتى ذلك الحين.»
كانت الجهة التي استأجرت بيلوغ قد طلبت منه محو عدة قرى في شمال شرقي المملكة، دون ترك أي أثر وراءه.
وكان تنفيذ مهمة كهذه مستحيلًا على المرتزقة العاديين، أولئك الأوغاد الذين كرهوا الزراعة إلى درجة أنهم حملوا الأسلحة وتوجهوا إلى المدن بحثًا عن رزقهم.
فلو اجتمعت مجموعة كبيرة بما يكفي لتدمير قرية بهذا الحجم، لانتشرت الشائعات عن تحركاتها في كل مكان، وربما تمكنت قوات الدفاع المحلية من صدّها.
ولهذا كانت مثل هذه المهمات تحتاج إلى محترفين حقيقيين، من أمثال بيلوغ ورجاله.
فقد وُلدوا ونشؤوا في قرية للمرتزقة، حيث تعلموا استخدام السيوف والانضباط العسكري منذ أن تعلموا المشي.
وفي الحقيقة، لم يكن بيلوغ يعرف السبب الدقيق وراء ضرورة تنفيذ المهمة بهذه الطريقة.
فالتفاوض المباشر مع الجهة التي استأجرتهم كان من مسؤولية شيخ قرية المرتزقة، أما هو فلم يكن سوى قائد ينفذ الأوامر.
وإذا اضطر إلى التخمين، فربما كان الهدف زرع الفتنة بين أصحاب المناصب العليا.
وبينما كان غارقًا في أفكاره، لمح شخصًا يندفع خارج حظيرة في وسط القرية.
كان فتى صغير البنية، ذا شعر أسود أشعث، ويرتدي ملابس بالية رُقّعت في مواضع كثيرة.
ألقى الفتى، الذي كان يحمل سيفًا قصيرًا مقوّسًا، نظرة سريعة حوله، ثم اندفع راكضًا نحو الجهة التي لم يطوقها المرتزقة.
لكن ذلك الاتجاه لم يكن مفتوحًا للفرار بطبيعة الحال.
فقد كان يسدّه عائق لا يحتاج إلى حراسة...
«ماذا؟!»
اتسعت أعين المرتزقة ذهولًا.
فقد قفز الفتى قفزة واحدة، وتجاوز جدارًا يزيد ارتفاعه على مترين!
صحيح أن أجساد الفتيان أخف وزنًا من أجساد الرجال البالغين، لكن أليست هذه حركة يستحيل على غير البهلوانيين المدربين تنفيذها؟
وبالطبع، لم يكن ذلك يعني أن الفتى سيتمكن من النجاة.
فقد تمركز عدة رماة عند أطراف القرية، خصيصًا لإسقاط كل من يحاول الهرب بهذه الطريقة.
لكن الفتى، وكأنه يسخر من توقعاتهم، اكتفى بإلقاء نظرة خاطفة نحو أحد السهام المنطلقة باتجاهه، ثم لوّح بسيفه وصدّه!
وكأنه يريد إثبات أن ما فعله لم يكن مجرد مصادفة، كرر الحركة ثلاث مرات أخرى، بينما واصل الركض نحو الجهة التي جاءت منها السهام.
ولم يمضِ وقت طويل على دخوله الغابة حتى تعالت منها صرخات متتابعة، يُرجح أنها كانت صرخات الرماة.
«هذا جنون...»
«ما هذا الفتى بحق الجحيم؟!»
«هل رأيت ما رأيت حقًا؟!»
وقف المرتزقة مذهولين أمام المشهد.
فحتى هؤلاء المحترفون المخضرمون لم يكونوا ليجرؤوا على محاولة فعل شيء كهذا، فضلًا عن معظم الفرسان.
ومع ذلك، ها هو فتى ريفي مجهول يفعله أمام أعينهم!
كان بيلوغ أول من استعاد رباطة جأشه، فصرخ بحدة:
«ما الذي تقفون محدقين فيه، أيها الحمقى؟! طاردوه فورًا! وتحققوا مما إذا كان أولئك الرماة ما زالوا أحياء!»
ثم صاح في البقية:
«أما أنتم، فأنهوا تنظيف المكان والحقوا بهم!»
«أمرك، سيدي!»
اندفع بضعة مرتزقة ممن يرتدون دروعًا خفيفة، مسرعين في أثر الفتى.
«هاه... هاه...»
في مكان ما داخل الغابة المظلمة، ظل شان يركض حتى اختفت القرية عن أنظاره، ثم توقف أخيرًا ليلتقط أنفاسه.
لم يسبق له أن واجه صعوبة في التحكم بحركات جسده.
لكن الإثارة والرعب اللذين اجتاحاه كانا شديدين إلى درجة أن قلبه أخذ يخفق وكأنه سيقفز من فمه في أية لحظة.
«لقد فعلتها...»
في اللحظة التي انطلقت فيها السهام من أطراف القرية نحوه، شعر شان وكأن الزمن قد توقف.
وفي ذلك العالم الذي تباطأ فيه كل شيء، لم يبقَ شيء يتحرك بسرعة سوى السهام المتجهة نحوه.
كان سيفه يتحرك بثقل، وكأنه يغوص في الماء، لكن صدّ السهام واحدًا تلو الآخر كان أسهل مما توقع.
أما السهم الأخير، الذي أُطلق من مسافة تقل عن عشر خطوات، فقد نجا منه بفارق ضئيل حين تمكن من صدّه.
وبعد ذلك، كان التعامل مع الرماة الثلاثة المختبئين بين الأشجار أسهل حتى من قتل الرجل الأول.
فقد الرماة رغبتهم في القتال عندما رأوا ذلك الكائن المجهول يقترب منهم، وهو يصد سهامهم واحدًا تلو الآخر.
فاستداروا جميعًا محاولين الفرار.
لكن شان انقضّ على أعناق أعدائه الهاربين، واحدًا تلو الآخر، كما تفعل السنوريات حين تنقضّ على فرائسها.
جلس على جذع شجرة مقطوعة يصلح مقعدًا، وبدأ يدلك ساقيه المرتجفتين ليريح عضلاتهما.
لقد سمعهم يقولون بوضوح إنهم لن يتركوا أحدًا من سكان القرية على قيد الحياة.
ولهذا، فمن المؤكد أنهم لن يسمحوا لأي ناجٍ بالفرار.
وبالطبع، كان شان قادرًا على النجاة بمجرد مواصلة الركض.
لكنه قرر مقاتلتهم بدلًا من ذلك.
ولم يكن قراره مدفوعًا بأي سبب عاطفي، كالانتقام لأهل القرية مثلًا.
فالصبي الذي قضى حياته كلها فريسة للآخرين، أصبح للمرة الأولى مفترسًا يتربص بفريسته.
وكانت النشوة التي تغمره من هذا التحول هائلة.
فقد اكتشف فجأة أن لديه أنيابًا ومخالب لم يعرف بوجودها من قبل، ووجد متعة جامحة في استخدامها لتمزيق لحم أعدائه.
«متى سيصلون؟»
لم يكن فراره إلى الغابة بدلًا من مواجهتهم مباشرة قرارًا عشوائيًا.
فقد أدرك أن قتالهم جميعًا في مكان مكشوف سيكون خطيرًا.
فمهما بدت حركاتهم خرقاء، كانوا أكثر من خمسة عشر رجلًا، بينما كان هو وحيدًا.
لكن الوضع هنا مختلف تمامًا.
كانت الغابة كثيفة بأشجار الصفصاف المتينة، وهي الأشجار التي استمدت منها قرية الصفصاف اسمها.
وكانت الأشجار متشابكة إلى درجة أن ضوء القمر نفسه لا يستطيع اختراقها.
وفي مكان كهذا، كان شان واثقًا من قدرته على تحقيق نصر ساحق من طرف واحد.
فسيكون الأمر أشبه بقتال خمسة عشر رجلًا أعمى، لا يملكون سوى مشاعل يستعينون بها على الرؤية.
أما عيناه الملعونتان...
فكانتا تستطيعان اختراق الظلام الدامس، ورؤية كل شيء كما لو أنه يقف تحت ضوء النهار!
أجرى بعض الاستعدادات البسيطة، ثم جلس ساكنًا ينتظر.
ومرت بضع دقائق.
عندها لمح أضواءً تقترب من بعيد، تصحبها جلبة متزايدة.
«آخ! ما هذه الجذور المنتشرة في كل مكان؟!»
«اخفض صوتك. الأصوات تنتقل لمسافات بعيدة في غابة كهذه.»
كان عدد قطاع الطرق القادمين نحو ستة عشر أو سبعة عشر رجلًا.
ويبدو أن الأمر استغرق منهم بعض الوقت، لكن جميع الذين كانوا في القرية قد لحقوا بالمطاردة على ما يبدو.
وكان ذلك منطقيًا.
فبعد رؤيتهم الرماة الثلاثة يسقطون بتلك السهولة، لا بد أنهم أدركوا أن قدرة الفتى القتالية أكبر بكثير مما توقعوا، وأنه بارع في الهجوم ليلًا.
راقبهم شان بصمت من قلب الظلام.
وعندما دخل الأعداء مدى قوسه، وضع سهمًا على وتره.
«لنرَ...»
لم يسبق لأحد أن علّمه الرماية بالقوس كما ينبغي.
فالمهارة التي يستطيع صاحبها كسب رزقه منها تُعد ثروة ثمينة، وليست شيئًا يُمنح لعبد ألتويني وضيع مثله.
لكن تقليد حركات الرماة الذين شاهدهم قبل قليل كان كافيًا ليصبح راميًا لا بأس به.
صحيح أنه ما زال يجد صعوبة في التقنيات المتقدمة، مثل تقدير حركة هدف سريع وإصابته بدقة.
لكن بعض الرميات التجريبية التي أجراها أثناء الانتظار كانت كافية لتمكينه من إصابة أولئك الرجال الذين يقتربون منه بخطوات بطيئة.
باعد بين قدميه قليلًا ليحافظ على توازنه، وأقام ظهره، ومد ذراعه اليسرى الممسكة بالقوس.
ثم شد الوتر بكل قوته، مستعينًا بثقل جسده في ذراعه اليمنى...
طَنْغ!
انطلق صوت الوتر المشدود، وتبعه سهم شقّ الهواء ليستقر في صدر أحد قطاع الطرق الذين كانوا يتقدمون المجموعة حاملين مشعلًا.
«آخ!»
«سهم!»
«ذلك الوغد الصغير يستخدم القوس الذي أخذه منا!»
سارع قطاع الطرق المذعورون إلى رفع تروسهم.
وفي الوقت نفسه، بدأ شان يطلق السهام التي كان قد غرسها في الأرض أمامه استعدادًا للقتال.
السهم الثاني.
الثالث.
الرابع.
اصطدم سهمان بالتروس، بينما أصاب الثالث ركبة أحد الرجال.
«النتيجة ليست جيدة كما توقعت.»
وربما كان السبب أن القوس الذي يستخدمه أكبر بكثير من قوس صياد القرية الذي رآه من قبل.
فمع كل سهم يطلقه، كان يشعر بوخز مؤلم في ساعده وأصابعه.
ومع ذلك، كانت السهام تنطلق بسرعة وقوة هائلتين.
أدرك شان أنه إذا واصل الرماية، فلن تبقى لديه قوة كافية لاستخدام السيف.
ولهذا، ألقى القوس جانبًا واستعد لمواجهة قطاع الطرق المندفعين نحوه.
«أيها الوغد الألتويني الملعون...»
«سأقتلك!»
كان أي إنسان عادي سترتجف ركبتاه خوفًا، وربما تبول على نفسه، إذا رأى رجالًا مفتولي العضلات يفوقونه طولًا برأس أو رأسين يندفعون نحوه حاملين أسلحتهم.
لكن شان كان يحدق فيهم بعينين مفتوحتين على اتساعهما.
كان يراقب سرعتهم وتشكيلهم القتالي، ويقدّر حركاتهم بدقة.
ثم...
«الآن.»
قَرررْع!
ركل شان شجرة كبيرة تقف بجواره ركلة واحدة.
فمالت الشجرة فجأة، ثم سقطت فوق قطاع الطرق الذين كانوا يندفعون نحوه!
كان ذلك فخًا بدائيًا صنعه خلال فترة انتظاره.
فقد قطع نحو نصف قاعدة الشجرة مسبقًا، بحيث تكفي ركلة قوية لإسقاطها.
صحيح أن السيف الذي أخذه من أول عدو قتله قد انكسر أثناء إعداد الفخ، لكن ذلك لم يكن مشكلة كبيرة.
فقد حصل على خناجر من الرماة الثلاثة، ولذلك كان يملك ما يكفي من الأسلحة.
وحتى لو نفدت...
فيمكنه ببساطة قتل هؤلاء الرجال والاستيلاء على أسلحتهم!
«آخ!»
«سـ... ساعدوني على رفع هذه الشجرة!»
«اللعنة...!»
انهار تشكيلهم القتالي بطبيعة الحال.
تسلل شان بين أغصان الشجرة الساقطة وأوراقها، ثم غرس خنجره في عنق أحد الأعداء الواقفين على الجانب الآخر.
وما إن رأى قطاع الطرق رفيقهم يسقط دون أن يتمكن حتى من الصراخ، حتى تعالت صيحاتهم المذعورة.
«هناك! خلف الأغصان!»
«لا أستطيع الرؤية! وجّهوا مشعلًا إلى هنا!»
وبطبيعة الحال، لم يكن لدى شان أي سبب يدفعه إلى قتالهم في الضوء.
فأولئك الذين يحملون الرماح أو الفؤوس ذات اليدين أو السيوف والتروس لم يكونوا يستطيعون حمل المشاعل في الوقت نفسه.
ولهذا، لم يكن لدى المجموعة بأكملها أكثر من ثلاثة أو أربعة مشاعل.
بدأ شان يتحرك مستغلًا الظلال المتراقصة التي تلقيها ألسنة اللهب.
جرح أحد الأعداء بخنجره، ثم انتزع فأسًا صغيرة من حزام رجل قتله، وقذفها لتستقر في صدر عدو آخر.
كانت يداه تؤديان حركتين مختلفتين في الوقت نفسه، دون أدنى تردد.
وكأن شخصين منفصلين يتحكمان بجسد واحد!
ولم يكن المرتزقة بطيئين في رد فعلهم أيضًا.
فقد سارعوا إلى محاولة تطويقه وطعنه برماحهم.
كانوا يتصرفون كما لو أنهم يصطادون وحشًا ضخمًا، لا إنسانًا.
لكن شان تسلق شجرة قريبة على الفور، ثم قفز من شجرة إلى أخرى عدة مرات، متجاوزًا حصارهم بسهولة.
فقد كان نحيلًا إلى درجة بروز عظامه، وأخف وزنًا حتى من أقرانه ذوي البنية المماثلة.
ولهذا، كانت حركاته رشيقة كحركات القرد.
«مستحيل...»
«أي نوع من...؟»
ظل قطاع الطرق يحدقون فيه مذهولين، وكأنهم كلاب كانت تطارد قردًا، ثم عجزت عن اللحاق به بعدما تسلق الأشجار.
هبط شان من فوق إحدى الأشجار، ووقف يراقبهم من بين الظلال، وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
الإحساس بالنصل وهو يشق اللحم ويسحق العظام...
وبرودة السلاح وهو يمرّ بمحاذاة وجهه...
والعيون التي تحدق فيه، لا بالازدراء المعتاد، بل برعب خالص...
لم يتخيل يومًا أن ممارسة العنف من موقع القوة يمكن أن تكون ممتعة إلى هذه الدرجة!
والآن، بدأ يظن أنه فهم سبب حرص أهل القرية على تعذيبه وإذلاله طوال تلك السنوات.
ومنذ ذلك الحين، أخذ القتال يتكرر على النحو نفسه تقريبًا.
يهاجم شان أعداءه.
فيحاولون تطويقه.
ثم يفلت من حصارهم بتسلق شجرة قريبة، أو إسقاط أخرى فوقهم بركلة من قدمه.
وخلال هذه الاشتباكات، تعلّم شان أشياء كثيرة.
اكتشف أن تقريب مشعل مشتعل من وجوه أعدائه يضعف قدرتهم على الرؤية في الظلام لبعض الوقت، حتى يصبحوا أشبه بالعميان.
واكتشف أنه إذا تحرك في اللحظة نفسها التي يرمشون فيها، فلن يتمكنوا من إدراك حركته على الإطلاق.
وأن الرجل الذي يفقد توازنه بعد توجيه ضربة قوية يمكن إسقاطه بدفعة خفيفة.
وأنه عند طعن الجذع بسلاح ذي نصل، يكون من الأفضل توجيه النصل أفقيًا حتى يتجنب الاصطدام بالأضلاع.
كان هذا الصبي لا يعرف في السابق سوى كيفية شقّ أعناق الحيوانات الميتة.
ولهذا، لم يكن يستهدف سوى الأعناق عندما بدأ القتال.
لكن في غضون وقت قصير، تحوّل إلى قاتل ماهر يستطيع استهداف جميع المواضع الحيوية في جسد الإنسان.
وبحلول الوقت الذي تجاوز فيه عدد القتلى العشرة، كان المرتزقة الباقون قد فقدوا كل رغبة في القتال.
فأخذوا يفرون وهم يصرخون من الرعب.
«أر... أرجوك، ارحمني...»
«اهربوا! ذلك الشيء شيطان! ليس بشرًا!»
«سيُعدم كل فارّ وفقًا للقواعد! هاجموه! إنه مجرد صبي!»
زأر القائد الأعور بغضب، بل قتل بنفسه أحد الرجال الذين حاولوا الفرار.
لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لوقف انهيار صفوفهم.
فقد كان الرعب من ذلك الوحش ذي العينين المتوهجتين باللون الأخضر قد استولى على قلوبهم تمامًا.
وحش يطاردهم واحدًا تلو الآخر وسط ظلام دامس، لا يستطيعون فيه رؤية ما أمام أنوفهم دون ضوء المشاعل.
لقد اقتلع ذلك الخوف حتى الانضباط الذي ترسخ في أعماقهم منذ الطفولة.
وأخيرًا، أدرك القائد أنه أصبح وحيدًا.
نظر إلى العينين المتوهجتين اللتين تقتربان منه، وسأل بصوت متوتر:
«من أنت بحق الجحيم...؟»
«شان.»
تردد شان للحظة أمام السؤال المفاجئ، ثم أجاب باسمه.
فهو لم يكن يرغب في تقديم نفسه على أنه العبد الألتويني الوضيع الذي يعيش في قرية الصفصاف.
وفي الوقت نفسه، لم يكن يعرف كيف يعرّف نفسه بأي طريقة أخرى.
ويبدو أن الإجابة المقتضبة لم تُرضِ قائد المرتزقة.
فالتوت ملامح وجهه بغضب، ثم أطلق صرخة واندفع نحو الفتى.
كانت حركاته أسرع بكثير وأكثر انضباطًا من حركات أول قاطع طريق قتله شان.
لكن في عيني الفتى، لم يكن مختلفًا عنه.
لم يكن سوى شخص آخر يتخبط بحركات خرقاء.
بل إن حاله كانت أسوأ من الآخرين في الحقيقة.
فهو لا يملك سوى عين واحدة، ومجال رؤيته لا يتجاوز نصف مجال رؤية الإنسان العادي.
وفي اللحظة التي رمش فيها القائد بعينه، انخفض شان بجسده.
ظن القائد أن الفتى تحرك إلى جانبه الأيسر، حيث تغطي رقعة العين موضع عينه المفقودة، فلوّح بسيفه نحو ذلك الجانب.
لكن...
جاءت الضربة من اليمين.
اندفع رمح من تلك الجهة، واخترق درعه الجلدي، ثم انزلق بين أضلاعه ومزّق أعضاءه الداخلية.
«غررغ... آخ...»
نظر شان إلى قاطع الطريق الأعور، الذي كان يتقيأ الدماء وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.
ثم ألقى الرمح جانبًا، وانحنى ليلتقط السيف الذي كان الرجل يحمله.
كان مقبض السيف مكسوًا بجلد حيوان مجهول، ربما خنزير أو بقرة، وكان حجمه مناسبًا تمامًا لقبضة رجل بالغ واحدة.
أما نصله، فكان أطول قليلًا من ساعد شان، ويمتد في منتصفه أخدود عميق.
صحيح أن النصل كان ملطخًا بدماء عدة رجال وشحومهم، لكنه لم يكن معوجًا أو مثلمًا.
بل بدا أجود بكثير من الأسلحة التي كان يحملها بقية قطاع الطرق.
وعلى خلاف الأشياء التي التقطها على عجل ليستخدمها أثناء القتال...
كان هذا أول شيء يمتلكه شان حقًا في حياته.
«هه...»
أطلق ضحكة قصيرة مشبعة بالرضا.
لكن في اللحظة التالية، خذلته ساقاه فجأة.
فانهار على الأرض.
لقد تمكن جسده من تجاوز حدوده بفضل الإثارة التي بلغت ذروتها أثناء القتال.
لكن ذلك الجسد أعلن أخيرًا...
أنه لم يعد قادرًا على بذل أي جهد إضافي.