قصة قديمة،النهاية
"فعّلوا دائرة الانتقال!"
عندما ركضت نحو القصر الإمبراطوري، كان الساحر الأعظم قد بدأ بالفعل في جمع السحرة وإصدار الأوامر.
كانت صرخات مواطني الإمبراطورية تخترق الهواء.
اقترب السحرة المرتجفون من دائرة الاستدعاء، جثوا، ووضعوا أيديهم على الأرض.
رفع أحدهم رأسه وصاح،
"دائرة الانتقال لم تُكتمل بعد!"
"هل تفضلون أن تحترقوا أحياء؟!"
رد الساحر الأعظم بغضب.
عضّ السحرة على شفاههم وخفضوا رؤوسهم. لم يكن هناك مجال للجدال. بدأوا بالترديد معًا بعيونهم مائلة نحو الأرض.
تموج الضوء عبر دائرة الانتقال.
"المجموعة التالية، لا تقفوا هناك—استعدوا!"
محوَ الظلام تمَّ بواسطة لهب أزرق.
كانت هيكات تقود بالفعل المجموعة الأولى التي ستنجو، تنتظر تفعيل دائرة الانتقال. أضاء ضوء الدائرة وجوه المواطنين الباكين من الإمبراطورية.
كنت أستطيع ترك هذا المكان بين يديها.
وبمجرد أن أدركت الوضع، استدرت. كنت بحاجة لإصدار الأوامر للفرسان لتوجيه كل مجموعة إجلاء. للتحكم بعشرات المجموعات، حتى التعاون الكامل للرتبة بأكملها لم يكن كافيًا.
بعد أن أوصلت الأوامر، كان عليّ الركض نحو النار.
بعد أن قررت ذلك، انطلقت من القصر.
كان كيسيس واقفًا أمام النيران. بعد إصدار أوامري، ركضت نحو الحريق، لأجد الرجل الذي كان يجب أن يبقى بجانب الإمبراطور. اتسعت عيناي.
"سيدي كيسيس!"
عندما أمسكت بذراعه، استدار كيسيس نحوي.
"لو قلت لك أن تعود إلى القصر، لما كنت ستستمع على أي حال، أليس كذلك؟"
"هل هذا سؤال؟"
"لا."
ابتسمت ابتسامة خفيفة وسحبت سيفي.
انقسم التلوث أمام عينيّ وتلاشى.
سرت نحو الأمير، الذي كان يحمل سيفه مرفوعًا ويمسح العرق بين حاجبيه بذراعه، وقلت بهدوء،
"كانت مجرد إجراء شكلي."
ثبتت نظري على النيران.
وبقلب مثقل، شاهدت المباني تلتهمها النيران. الأرواح تختفي داخلها، وآثار التاريخ تتحول إلى رماد.
صراخ الموت الممزوج بالعذاب امتزج مع اللهب الهادر.
حتى بعد كل ما تحمّلته—وصرت قادرًا على الحفاظ على صوابي أمام مثل هذه المشاهد—رؤية العالم الذي حاولت حمايته ينهار جعل شيئًا بداخلي يفسد.
كان مكانًا مليئًا بالأشياء التي أردت حمايتها.
المكان الذي قضى فيه كايل وري، والكثير من الأشخاص الثمينين، أيامهم.
"كم عدد مجموعات الإجلاء التي غادرت؟"
عند سؤال كيسيس، أدرْت رأسي.
التقيت بعينيه البنفسجيتين، وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"الأخيرة."
"إذن سأذهب معك."
ابتسم كيسيس، ثم استدار بعيدًا.
كان شعره الأشقر الفاتح، الذي يقترب من الفضي، يرفرف مع الريح الحارة.
"إذا نجونا حتى النهاية، فلنقفز معًا، أيها الصغير."
أومأت برأسي.
إذا نجونا حتى اللحظة الأخيرة، سنقفز ونحن نشاهد العاصمة تنهار.
إذا لزم الأمر، كنت سأدفع كيسيس بنفسي إلى دائرة الانتقال، حتى يتمكن على الأقل من العبور.
ليت النهاية لا تكون بأن أكون الوحيد المتبقي مرة أخرى.
أصلي بيأس، وواجهت موجات النار القادمة.
شعرت بكايل وري يركضان نحوي.
كان حلقي يحترق، وعيناي تدمعان.
كانت العاصمة على وشك الاختفاء.
لم ألتفت للخلف ولو مرة واحدة، لذلك لم أكن أعرف كيف تسير عمليات الإجلاء. كل تركيزي كان على إبطاء تقدم النار؛ لم يكن هناك مجال لأي شيء آخر.
نسل شجرة العالم كان يندفع بأعداد هائلة للمساعدة في السيطرة، لكن قوة النار كانت ساحقة.
قريبًا، ستحل النيران الزرقاء على القصر الإمبراطوري.
أثناء تراجعنا للخلف عبر العاصمة الشاسعة، وجدنا أنفسنا واقفين على درجات القصر.
"إيفون."
أمسكت بذراع الفارس الذي كان يلهث بجانبي.
"اذهب إلى دائرة الانتقال."
"أنا بخير."
"هذا أمر."
عندما تحدثت ببرود، نظر إلي إيفون بعينين جريحتين. نظرت في عينيه وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"ينبغي أن تتحرك الآن."
"...رجاءً، دعني أبقى حتى النهاية."
"لا."
دفعت المرؤوس المتمايل إلى الخلف، ودفعت كتفه بقوة.
كان بالكاد قادرًا على الجري حتى الدائرة.
ابتلعت هذا القلق وصدرت أمر آخر ببرود.
"لا تجعلني أكرره."
عض إيفون على شفتيه حتى ظهرت الدماء.
في النهاية، قبض على أسنانه واستدار بعيدًا. ومع شعور بتراجع وجوده، أطلقت تنهيدة صامتة من الراحة. كنت ممتنة لأنه أطاع.
الآن، هذه هي النهاية حقًا.
زفرت نفسًا طويلًا ونظرت إلى العاصمة المحترقة أدناه.
كانت المدينة الإمبراطورية سوداء وترتعش تحت النيران.
"لا شيء يبقى لتتذكره."
وصل همس ري إلى أذني.
"لم أتوقع أن نضطر لمغادرة هكذا."
في تلك اللحظة، جاء شخص يركض من الخلف.
عندما التفت نحو خطواته المسرعة، رأيت يوو، مبللًا بالعرق.
الدم الجاف الملتصق بملابسه جعل معدتي تقشعر.
لمن هذا الدم؟
"صاحب السمو."
ومن بين كل الأشياء، بمجرد أن توقف ليلتقط أنفاسه، استخدم اللقب الذي يكرهه كيسيس أكثر من أي شيء.
ربما لجذب انتباه الجميع—بما في ذلك كيسيس.
"حان وقت الرحيل."
حول كيسيس نظره البارد نحو المخطط العسكري.
لحسن الحظ، لم يفقد السيطرة. لم يصرخ ولم يرفع سيفه. اكتفى بالنظر إلى يوو بنظرة مخيفة.
لم تحجب عين يوو عنه. استعاد تنفسه المتقطع وواجه نظرة كيسيس مباشرة.
تحرك الرجل ذو العيون البنفسجية بعد قليل.
لأول مرة منذ ساعات، استدار بظهره تجاه النيران.
"لنذهب."
أولئك الذين كانوا يواجهون النار أداروا أجسادهم.
"لم يعد هناك مكان لاحتواء النيران."
بالفعل، كانت النار قد أحاطت بالقصر.
لم يحتج أحد. بدون كلمة، حولنا جميعًا نظراتنا بعيدًا عن اللهب واتباع قيادة كيسيس. سار أطفال شجرة العالم وفرسان في صمت.
دون أن نعرف ما على وشك أن نشهده.
محاولين الاعتقاد بأن الأشخاص الذين نحبهم قد تمكنوا من الهرب بأمان.
لم أفكر أبدًا أن كل شيء سيمضي بسلاسة.
لكن لم أتخيل أيضًا أن يسوء الأمر بهذه الطريقة.
***
"تم القضاء على المجموعة الأولى."
ديلتي، وعيناها غائبتان، حدّقت في دائرة الانتقال المليئة بالدم.
"الدائرة ابتلعتهم."
"...المجموعة التالية؟"
"حسنًا. لم يتمزقوا بين الدوائر، لكن ربما يضلون إلى الأبد بين الأبعاد. الإحداثيات لم تُضبط بشكل صحيح."
"والمجموعة التي تليها؟"
"السحرة الذين فعّلوا الدائرة سعلوا الدم وانهاروا. لا أستطيع القول إنهم عبروا بشكل صحيح."
"هل نجحت أي مجموعة؟"
"قليلون في المنتصف—المحظوظون فقط. يبدو فقط أنهم نجحوا."
بحر من الدم.
كان المشهد مروعًا. عندما وصلنا إلى المعبد الذي يضم دائرة الأبعاد، ما استقبلنا كان قطعًا من اللحم ملتصقة بالسقف والجدران. كان السحرة مرميين بجانب الدائرة، يتقيؤون الدم وهم يموتون؛ آخرون كان جثتهم متجعدة وجافة.
لقد استنزفوا آخر قطرة حياة ليطلقوا تعاويذهم.
لم يتبقَ سوى مجموعة الإجلاء الأخيرة والجثث.
المواطنون الذين شهدوا كل هذا تكدسوا في الزوايا، مرتعشين بلا توقف.
كانت عيون السحرة المتبقين فارغة. كنت أعرف ذلك التعبير جيدًا.
نظرة أولئك الذين انطفأت إرادتهم للبقاء على قيد الحياة—عيون دمية حية.
بقربهم كان الإمبراطور والساحر الأعظم.
وكذلك الدوق الأكبر جاك.
الأمير والأميرة أيضًا.
"كيسيس."
كالعادة، الرجل الذي لا يمكن قراءة مشاعره.
حاكم إمبراطورية سقطت نادى باسم ابنه.
وقف كيسيس متجمدًا عند مدخل المعبد، ورفع رأسه.
نظر إلى الإمبراطور دون كلمة.
"أنت الآن قائدهم."
لم ينتظر الإمبراطور رده.
"بينما نقوم بتفعيل الدائرة، ستأخذ الباقين وتذهب."
"ماذا؟"
ارتفعت أصوات الفرسان.
"ماذا تقصد يا صاحب الجلالة!"
تجاهل الإمبراطور جوقة المناشدات.
قيمت الوضع بعينين غائرتين. فهمت سبب اتخاذهم ذلك القرار.
كانوا الوحيدين المتبقين القادرين على تفعيل الدائرة: الإمبراطور، الأمير الأول، والأميرة الأولى. بقي عدد قليل من السحرة على قيد الحياة، لكن لم يكن لديهم القوة المتبقية لإلقاء التعويذات. مجرد التنفس كان بالفعل معجزة بالنسبة لهم.
آه. كيسيس لا يستطيع استخدام السحر.
بخجل، شعرت بارتياح عميق من هذه الحقيقة.
"لقد أحسنت في كبح تقدم النار."
نظر الإمبراطور إلى الفرسان الباكين وأطفال شجرة العالم وتحدث بهدوء.
"الآن، استعدوا للهروب أيضًا."
"صاحب الجلالة!"
"سنبقى معك!"
"يا لهذا الهراء."
صاح المستشار الذي كان يراقب الجنود المجهدين ببرود.
"هل تظنون أن بقاؤكم سيغيّر شيئًا؟"
"ألست ستذهب، أيها الدوق الأكبر؟"
متجاهلًا الخوف الذي يلتف في حلقي، سألت بهدوء.
"أنت لا تستطيع استخدام السحر، أليس كذلك؟"
حوّل الدوق الأكبر نظره نحوي. لحية بيضاء كزهور الزعرور. قامة منتصبة. ملابس دائمًا مصقولة. بدا كما لو خرج لتوه من مكتبه لحضور اجتماع.
كان يبدو تمامًا كما اعتاد عندما يأمرني بالاستعداد لمهمة الحراسة قبل اجتماع المجلس.
مع ابتسامته المعتادة المائلة، قال:
"لدي حسابات لأقوم بها."
"أيها الدوق الأكبر."
"هل يمكنك الحساب بدقة مثلي؟"
تجاهل ارتعاش صوتي.
"هل تعرف حتى كيف تحسب؟"
مرة أخرى—
انكمش صدري من الألم.
لقد أجرينا محادثة كهذه منذ زمن بعيد، عندما كنت صغيرًا وجاهلًا بقسوة العالم. لقد دفعني كهنة المعبد إلى الداخل، مبتسمين بتلك الابتسامة نفسها.
تلك الابتسامة الخانقة—مزيج من المودة والعزم.
لم أرغب أبدًا في رؤيتها مرة أخرى.
"القائدان الفرسان سيساعدان كيسيس منذ الآن."
عند صوت الأمير الأول، رفعت رأسي.
بدون تعبير—تمامًا مثل والده—كان الرجل يلقي عباءته الممزقة على الأرض.
"الأصغر سناً غير ذو خبرة كافية."
"جيفري."
"كيسيس. افعل ما طُلب منك."
انحنت الأميرة أيضًا قليلاً نحو دائرة السحر وأضافت،
"إنهم أطفال سيساعدونك بلا خديعة."
قبض كيسيس على أسنانه.
تظاهرت بعدم رؤية قبضاته المشدودة. أدرْتُ نظري جانبًا، وراقبت الباقين يستعدون لتفعيل دائرة السحر.
كانت الحرارة تقترب أكثر فأكثر.
لأول مرة، جثى أفراد العائلة الإمبراطورية أمامنا.
جثى ثلاثة من أفراد العائلة الملكية أمام الدائرة الكبرى.
وعندما وضعوا أيديهم عليها معًا، تلألأت الدائرة بضوء رشيق.
"تفضلوا بالدخول."
تحدثت ديلتي بخشونة إلى الناس المتكدسين في الزاوية.
"شكرًا لصبركم حتى النهاية."
كانت مجموعة الإجلاء الأخيرة.
معظمهم كانوا يبكون. اهتزت أجسادهم وهم يبكون. تقدمت نحوهم لأمنع أي ذعر مفاجئ. وضعت يدي على قبضة السيف بينما كنت أراقب المرأة في المقدمة—شعر قصير أسود، عباءة مبللة بالدم—تخطو بشجاعة نحو الدائرة.
انحنت بعمق للملوك قبل أن تقفز.
"لا تتوقفوا. استمروا في التحرك."
أصدر يوو الأمر.
أطاع الناس الأمر. شاهدناهم يختفون في دائرة الأبعاد—يسقطون في الضوء الذي أضاء المعبد الملطخ بالدماء.
بعد إرسالهم، أدخلنا ديلتي، ويوو، وأطفال شجرة العالم واحدًا تلو الآخر إلى الدائرة.
بمجرد أن اجتاز جميع أطفال شجرة العالم، دفعنا الفرسان المتبقين.
"سأكون آخر من يدخل."
"لا."
رفضت كلمات نوري بصوت هادئ.
"لا تتجاوز حدودك."
قبض نوري على أسنانه مثل إيفون من قبل.
كان أكثر عنادًا من إيفون. حتى بعد أن صرخت عليه، بقي بجانبي، رافضًا التحرك.
أحمق عنيد غبي.
من الناحية الدقيقة، يجب أن يكون ري، وكايل، وأنا من يبقى حتى النهاية.
مع تنهيدة استسلام، استعديت لدفعه بعيدًا.
ثم اهتز المعبد.
بووم!
"آه."
استدنا جميعًا نحو المدخل في نفس اللحظة—وصاح كل واحد منا بلعنة قصيرة.
"اللع*ة."
تنين.
نفس النوع الذي حرس شجرة العالم.
لكن هذا كان أكبر بكثير—وأكثر غضبًا بكثير. كان واضحًا أنه لا ينوي مسامحة من تسببوا في هذا الدمار.
لو واجهته ذلك اليوم، لما نجوت.
ولا يوجد ضمان بأنني سأنجو الآن.
هل يمكن أن تصبح الأمور أكثر تعقيدًا؟
"القائد!"
"اذهب."
عندما ضرب ذيل التنين المعبد، دفعت نوري إلى دائرة السحر.
قفز كايل وري لحماية الملوك والمستشار.
بينما واجه كيسيس التنين وجهًا لوجه، صاح كايل وأنا في نفس اللحظة،
"اقفز!"
لا تكن غبيًا—لا تتردد، فقط اقفز!
عشرات المرؤوسين لم يدخلوا الدائرة بعد.
التنين، الذي جنّ بفقدان شجرة العالم، كان قويًا بشكل مرعب. هجمنا أنا وكيسيس معًا، لكن الوضع ساء بسرعة. تحطمت الرماح، وانهار السقف. اجتاحت ذيل التنين الضخم الناجين. شعرت بضربه أحد الجنود حتى الموت.
أحمق.
لو لم تتردد، لكنت نجوت.
آه.
الآن حتى الأرض تنهار.
"ري! كايل!"
أزلت الحطام، وناديت زملائي الذين كانوا يحرسون الملوك والمستشار، ما زالوا يحافظون على دائرة السحر دون أي ارتعاش.
"اقفزوا!"
"وماذا عنك!"
"سألحقكم...اذهبوا فقط!"
إذا انهارت الأرض، ستختفي الدائرة.
ومع مشاهدة الشق المتسع تحتنا، قطعت لهب التنين بسيفي. كان صوتي عاجلًا.
"الآن!"
أمسك كايل بري ورماه.
صاح ري بغضب وإنزعاج شديد، اختفى ري في الضوء. واحدًا تلو الآخر، اختفى الجنود الباقون في الدائرة.
بقي فقط الملوك، والمستشار، وكايل—أولئك الذين كان من المفترض أن يكونوا آخر من يبقى.
نظر كايل إلى الدائرة، ورفع رأسه نحوي.
شعر أسود متطاير بفعل تموجات السحر. عيون ذهبية تتلألأ في الضوء الأبيض.
حتى بدون كلمات، عرفت ما يقصده.
مهمة ثقيلة. تحدٍ. الإرادة للبقاء على قيد الحياة.
"لنذهب."
قفز كايل.
في تلك اللحظة، زأر التنين.
"سيدي كيسيس!"
التفت لأمسك بالأمير.
"أسرع—"
وهممم!
لمح سيف يلمع بجانبي.
ألقى تأثير الضربة بي إلى الخلف. انزلقت أسفل جسدي وسقطت في الدائرة. صرخت، وأمسكت بحافة الأرض السليمة بيديّ—ثم رأيت شيئًا لم أتخيله أبدًا.
انطلقت موجة قوة من سيفه، مزقت التنين.
اندفاع أزرق—مزق مخالب الوحش عند اصطدامها بالأرض. تشققت الحراشف، وانفجر الدم.
صرخة التنين الموجعة اخترقت أذنيّ.
"هاه."
خلفي، أطلق الدوق الأكبر صفيرًا منخفضًا.
"إذن تلك الهالة ليست مجرد أسطورة."
بدأت الأرض تنهار تمامًا.
أرجعت رأسي للنظر إلى كيسيس.
الفارس الذي دافع عن الدائرة من هجوم التنين كان الآن يحدق نحوي بهدوء مطمئن.
"سيدي كيسيس."
مددت يدي، وصوتي متقطع.
لا يمكنني السقوط هكذا.
"كيسيس، إذا قفزت الآن، لم يفت الأوان!"
"لا. يجب أن يدخل شخص ما إلى الوجهة بعد عبور الجميع. لم تحفظ التسلسل، أليس كذلك؟"
"إذن سأحرس المستشار...اقفز فقط!"
"أنت القائد الآن."
نظر كيسيس إليّ وابتسم.
كانت نفس الابتسامة التي أظهرها عندما قصصت شعره.
تلك الابتسامة الشهيرة، الجميلة، والمخيفة.
ابتسامة من لا يهاب الموت.
"هيلدبرت. مهما حدث، اتخذ القرارات التي تنقذ أكبر عدد ممكن."
"كيسيس."
"أنقذ أكبر عدد من شعبي قدر الإمكان."
"كيسيس!"
"أنا أعتمد عليك."
بووم!
التنين، متلوٍ من الألم، خفق بجناحيه وارتفع خلفه.
لكن كيسيس لم ينظر إلى الخلف. شعره الفضي يرفرف في الريح التي أحدثها التنين، وعيونه البنفسجية تنحني بلطف.
ابتسامة مشعة.
"آسف لحملك هذا العبء."
أرجوك…
"لكنّك ستتخذ القرار الصحيح، أيها الصغير."
أرجوك—!
كواانغ!
حدث تصادم.
لم أرَ بالضبط ما كان.
كل ما كنت أعلمه أنه ألقى بي في دائرة السحر.
لم أمسك يد كيسيس. لم أوقفه عن مواجهة التنين مرة أخرى.
مرة أخرى، فشلت في حماية ما كان يجب أن أحميه.
مع انهيار الأرض، سقطت خارج العالم—مُتركة كل شيء كنت أحاول حمايته.
"آسف، هيلدبرت."
كانت تلك كلماته الأخيرة.
"وهكذا أنا—"
لا أندم على عبوري إلى الأرض.
كل تلك التضحيات.
كل ذلك الجهد.
كل تلك الإرادة...صُبّت في هذا العبور.
كيف لي أن أندم على وضع قدمي على الأرض؟
كيف يمكن لي....
أنا الذي تحمل آخر أوامره...أن اتجرأ على ذلك يومًا؟
__________________________________
استغفرالله 🌸