قصة قديمة،قائد الفرسان والعالم(2)
منذ أن تم اتهام الكونت زورًا وكاد أن يُعدم، بدا صديقي—الذي كان قد استقر مجددًا في منزل الكونت وأصبح فخره—غير مرتاح.
كان لا يزال يُظهر أحيانًا ذلك الجهل المميز للنبلاء، لكن الكثير من ارتباكه السابق قد تلاشى.
تحرك شعره الأبيض المجعد مع الريح.
"يجب أن تتوقف عن ترك جروحك تلتئم من تلقاء نفسها فقط بسبب نفورك."
"أنا أحاول."
"لا يمكننا أن نواصل الركض بتهور كما في السابق."
كايل، الذي كان واقفًا وذراعاه متقاطعان، انحنى إلى الأمام.
من الضوء الذهبي في عينيه، استطعت أن أقرأ كلاً من عدم الرضا والقلق. ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
"أنت تعرف موقعك. العالم بالفعل في فوضى؛ لا يمكننا تحمل خسارة شخص مثلك. أنت تفهم ثقل دورك. إلى متى تخطط للاستمرار في التصرف بتهور؟"
"ليس لدي عذر. قد يبدو كأنه عذر، لكنني حقًا أحاول."
"ربما أصبح الأمر مجرد عادة الآن. سنساعدك على التخلص منها."
قال كايل شيئًا غير مفهوم.
عندما رمشتُ بحيرة، تابع الرجل ذو الشعر الداكن.
"بعد امتصاصك التالي، سنجعلك تأكل ذلك الحساء."
"هاه؟"
"بهذه الطريقة، قد يضعف نفورك من الامتصاص."
كان كايل جادًا، وكذلك ري بجانبه.
"ستبدأ بربط الامتصاص بالحساء."
"لا."
بدا هذا كأنه تدريب لكلب. نظرت إليهما بعدم تصديق، لكنهما كانا جادين تمامًا. بدا أنهما ناقشا هذا مسبقًا—وقررا تجربة شيء كهذا لتخفيف نفور هيلدبرت.
قدّرتُ الفكرة، لكن—
"لا أعلم إن كان هذا سينجح فعلًا. أنا آكل الحساء بانتظام حتى دون القيام بالامتصاص."
"سنطلب من طاهيي إعداد قائمة جديدة مبنية على ذلك الحساء."
تحدث ري بتلك الطريقة النبيلة السلسة التي تميّزه وحده.
لم نعد نسخر منه بسبب أشياء كهذه بعد الآن.
لقد أصبح نبيلًا حقيقيًا مجددًا.
حسنًا، لقد كان دائمًا كذلك—لكنه الآن لم يعد يكره عائلته.
كان يكرّس نفسه بصدق لحماية بيت الكونت، وغالبًا ما كان يتنقل بين هناك وواجباته.
"أنت تعرف مدى مهارة طاهيي،" قال.
"...أعرف. لكن مع ذلك."
"هو يخطط لإضافة معكرونة إلى الحساء."
متجاهلًا تعبيري المتردد، تابع ري.
"بهذه الطريقة سيكون أكثر إشباعًا. ألا يبدو ذلك جيدًا؟ سنستخدمه في تدريب إزالة الحساسية لديك."
وماذا عن رأيي أنا؟
وصلت الكلمات إلى حلقي لكنها لم تخرج. كان لديهما وجهة نظر. الأطفال الآخرون لشجرة العالم كانوا يستخدمون الامتصاص بحرية لاستعادة أجسادهم، بينما أنا واصلت العيش بجروح متبقية.
وكما قال كايل، كنتُ قائد فرسان. لم يعد لدي ترف الاكتفاء بقول: "إنه جسدي على أي حال."
من المحتمل أن يكون الحساء مع المعكرونة لذيذًا، لكن ماذا لو تقيأت كل شيء بعد ذلك؟
حتى وأنا أفكر في ذلك، أومأت ببطء.
***
فشلت المحاولات الثلاث جميعها.
تمامًا كما حدث حين نقلتُ المغذّيات إلى كايل بينما كان على حافة الحياة والموت خلال التمرد—هذه المرة أيضًا، تقيأت ثلاث أو أربع مرات بجانب أصدقائي.
لم أستطع حتى إنزال الحساء قبل أن أتقيأ.
تنهد كايل وري وهما يربتان على ظهري بينما كنتُ أسعل.
"انسَ الطعام. سيتعين علينا تجربة شيء آخر."
رفعني كايل بسهولة بعد أن هدأت نوبتي.
"يبدو أن تلك القائمة الجديدة كانت بلا فائدة."
"مع ذلك، دعه يُعدّها…" قلتُ بصوتٍ مبحوح.
"مجرد سماعها يبدو لذيذًا جدًا…"
"هل مرؤوسوك يعلمون بهذا؟" سأل ري، عابسًا.
"لا. ويجب ألا يعرفوا أبدًا."
أجبتُ بحزم.
كان كايل قد وبّخني بالفعل، لكنني كنتُ أفهم تمامًا ثقل لقبي.
دون أن أجهد جسدي، تحدثتُ بجدية.
"لقائد الفرسان كبرياؤه. أبقِ نوباتي سرًا حتى أموت."
ثم تم توبيخي مرة أخرى—لأنني أعلم ذلك ومع ذلك ما زلت أتصرف هكذا.
لكن لم يعد لدينا متسع من الوقت للشجار.
كنا نحن الثلاثة مشغولين الآن.
لم نعد أحرارًا كما في السابق.
كان على كايل أن يتجه شمالًا لإخضاع الغزاة، وكان عليّ أن أجد كيسيس، وكان على ري أن يقمع أعمال الشغب التي اندلعت في العاصمة.
"الاجتياحات أصبحت متكررة هذه الأيام."
"المناطق خارج العاصمة لم تعد صالحة للعيش."
عندما سأل ري، أجاب كايل بنبرة خالية من المشاعر.
"لقد ازداد التلوث سوءًا لدرجة أن هناك أماكن بالكاد يمكنك التنفس فيها."
كونه لم يكن يبالغ هو ما جعل الأمر مرعبًا.
غادرنا القصر معًا، وسرنا حتى تفرّقت طرقنا.
أصبح من النادر أن نلتقي نحن الثلاثة هكذا.
نزف ضوء الغروب الأحمر فوق العاصمة.
"لقد مرّ أكثر من عشر سنوات منذ أن رأيت السير كيسيس آخر مرة."
"سأبلغه تحياتك عندما أجده."
كنتُ أشعر بوضوح أنه لا يزال على قيد الحياة.
"وإذا أرسلتَ حمامة رسول، هل يكلف نفسه حتى بقراءتها؟"
لم يستغرق الاستعداد للمغادرة وقتًا طويلًا.
ولحسن الحظ، تحرك مرؤوساي بنظامٍ مثالي.
على الرغم من أن الأمر جاء فجأة وأن المهمة لا يمكن إتمامها في وقت قصير، لم يُظهر أيٌّ منهم تذمرًا.
كنتُ ممتنًا لعدم فعلهم ذلك.
ومع شعوري بأن عليّ معاملتهم بشكلٍ أفضل، انطلقتُ نحو المكان الذي كنت أشعر فيه بوجود كيسيس.
استدعاء صدر مباشرة من فم الإمبراطور نفسه.
لقد بدأت مهمة غير محددة المدة.
***
بعد شهرين.
عثرتُ على كيسيس.
"هاه—!"
شهق الفارس المبتدئ لالتقاط أنفاسه.
"ذ-ذلك، ذلك، ذلك…."
"ههيييك!"
"ما هذا…؟"
ردود فعل خامة، غير مصفّاة.
رفعتُ ذراعي مشيرًا لهم بالتراجع.
فهم نوري وإيفون فورًا. اندفعا إلى الأمام ودفعا الفرسان المذهولين إلى الخلف. تعثر الجنود غير المتمرسين وهم بالكاد قادرون على الإمساك بسيوفهم.
بينما شعرتُ بتراجع حضورهم، نظرتُ إلى الأمام نحو الشخص الذي يقترب.
كيسيس.
الابن غير الشرعي للإمبراطور، وثالث سيد سيف في العاصمة.
رجل يكره النظام، ميّال إلى اتباع أهوائه، غارق دائمًا في السأم ومع ذلك يبحث عن الإثارة.
بعينيه البنفسجيتين الآسرتين، كان ينشر الفضائح أينما ذهب—أحيانًا عنيفًا لا يمكن التنبؤ به، وأحيانًا رحيمًا على نحوٍ مدهش.
كان هو من منحني كلًا من الشعور بالنقص والغاية.
الشخص الذي أصبح النجم الهادي لسيفي.
وأدركتُ على الفور—أنني ما زلتُ لم ألحق به.
منذ اللحظة التي رأيتُ فيها ذلك الفارس يسير ببطء نحوي عبر الهواء الملوث، عرفتُ.
"سير كيسيس."
"حسنًا، انظروا من لدينا هنا."
عندما ناديتُ اسمه بمشاعر متضاربة، ابتسم كيسيس ابتسامة خفيفة.
"فرخي الصغير، أليس كذلك؟"
كان ذلك جحيمًا.
كثيرًا ما سمعتُ كايل يقول إن كل شيء خارج العاصمة جحيم، وقد رأيتُ بنفسي الكثير من الأهوال. لكن ما كان ممتدًا أمام عينيّ الآن لم يكن يشبه أي شيء آخر.
هذه المدينة المدمرة—التي تبعد شهرين كاملين عن العاصمة—جعلت كل تلوث رأيته من قبل يبدو تافهًا.
لم يستطع الفرسان المبتدئون حتى التنفس بشكل صحيح.
لقد ابتلع الفساد الحصى والحجارة على حد سواء.
تقلصت حناجرهم، واحمرّت أعينهم. ومن أفواه العدوى المفتوحة على مصراعيها، خرجت مخلوقات دودية تتلوى الواحد تلو الآخر.
كانت الأرض مغطاة بجثث متعفنة—خنازير برية، خيول، بشر.
ولو تقدمنا قليلًا من هنا، لوصلنا إلى المدينة الساقطة حيث تقف شجرة العالم.
المدينة نفسها التي اندفعتُ إليها ذات يوم، وأنا شاب، أُحكم إغلاق عباءتي.
هل أصبح ذلك المكان ملوثًا بهذا القدر الآن؟
"ظننتُ أنك ستموت في الطريق."
مسح كيسيس الابتسامة عن شفتيه وقال ببرود،
"ما الذي تفعله هنا؟"
"هل تمركزت هنا، تقطع التلوث طوال هذا الوقت؟"
أغمَدتُ سيفي واقتربتُ منه.
لم يتغير وجهه اللافت.
"لم ترسل أي خبر."
"لماذا هناك كل هؤلاء التابعين؟ ما زلت ترتدي ذلك اللقب الممل، أرى؟"
جال نظر الابن الغير شرعي الإمبراطوري على نوري وإيفون والآخرين بابتسامة ساخرة.
"ما الرائع في ذلك النظام الممل من الفرسان؟"
ملاحظة كهذه كان ينبغي أن تستفز كبرياء أي فارس.
لكن لم يُبدِ أيٌّ منهم رد فعل.
الرجال خلفي لم يستطيعوا حتى تخيّل الاقتراب.
لقد سُحقوا تحت وطأة نية القتل والضغط الهائل المنبعث منه.
ومع كل خطوة اقتربتُ بها منه، ازداد ثقل رائحة الدم والفساد.
لولا وجوده، لكان الوضع أسوأ بكثير.
عشر سنوات من القتال.
الرجل الذي قاتل بلا نهاية، دون أن يُرى أو يُعترف به، كان الآن يشعّ بشيء يكاد يكون غير بشري.
توقفتُ أمامه.
"شكرًا لك."
"على ماذا؟"
"من فضلك، استرح."
رفع حاجبه، فقلتُ:
"سأتولى الأمر من هنا."
ضحك الابن الغير شرعي الإمبراطوري.
تردّد صدى ضحكته في المدينة المدمرة، متداخلًا كعواء شيءٍ مختل.
تراجع مرؤوساي، وقد اعترتهم الصدمة.
حافظتُ على تعبير وجهي ثابتًا، منتظرًا حتى يتوقف.
بعد فترة، أدار كيسيس رأسه.
"أنت؟"
كنتُ أتوقع ذلك الرد.
"وماذا تظن نفسك؟ تعتقد أنك أصبحت شيئًا الآن؟"
"هل كنتَ تنام بشكلٍ صحيح أصلًا؟"
انطلاقًا من مظهره، على الأرجح لا.
لم يكن هناك جدوى من إجراء محادثة طبيعية مع شخصٍ كهذا.
لقد تعلمتُ منذ زمنٍ طويل كيف أتعامل مع أمثاله.
لذا تجاهلتُ ما قاله وواصلتُ ما أردتُ قوله.
"معدات المخيم رديئة بعض الشيء، لكنها لا تزال أفضل من النوم على الأرض العارية. اذهب وخذ قسطًا من الراحة."
"لقد أصبحتَ أكثر وقاحة، أليس كذلك يا فتى؟"
"سنتحدث بعد أن تنام."
"ومن قال إنني سأتحدث؟"
"أيها الرجال، أقيموا المخيم!"
صرختُ، متجاهلًا كلمات كيسيس تمامًا.
ربما لأنني تحدثتُ بنفس النبرة والإيقاع المعتادين، فإن الجنود—
المرهقين، الخائفين، المثقلين—
استقاموا بشكلٍ غريزي.
كل ذلك التدريب قد أثمر.
"نعم، سيدي!"
ترددت أصواتهم العميقة عبر المكان.
أصدر كيسيس صوت امتعاض.
"لقد تحولتَ إلى بيروقراطي ممل."
"حاول أن تبدو كإنسان أولًا قبل أن تقول ذلك."
اضطررتُ لبذل جهدٍ كبير لإخفاء اضطرابي.
"هل غسلتَ شعرك أصلًا؟"
اكتفى كيسيس بابتسامة صغيرة مائلة، دون أن يقول شيئًا.
لكن لحسن الحظ، أطاع.
توجه ببطء نحو المنطقة التي كان الرجال يقيمون فيها المخيم، ثم اختفى داخل أفضل خيمة متاحة.
وبمجرد أن رأيته ينهار في الداخل، سحبتُ سيفي.
الرجل الذي خاض حربًا وحيدة لعشر سنوات دون أي اعتراف.
كان عليّ على الأقل أن أقدّر مدى ثقل ذلك العبء.
****
"لم يعد هناك أمل."
كانت تلك أولى كلمات كيسيس لي بعد أن نام يومين متتاليين.
"استعدوا للانسحاب."
______________________________
استغفرالله العظيم واتوب إليه 🌸