الفصل 98 - طريق الهروب
الفصل 98 – طريق الهروب
كان هذا الغول، على الرغم من ظهره المحدب، سريعاً بشكل لا يصدق.
كانت مخالبه أطول من تلك التي واجهها من قبل.
ومع ذلك، لم يكن أسرع من الهاربي.
ولم تكن مخالبه أكثر حدة من فأس ريم.
‘نقاط وخطوط.’
ربط إنكريد النقاط ببعضها البعض، ورسم كل حركة من حوله في عالم الغريزة.
وفي مواجهة الغول المقترب، لم يكن هناك سوى شيء واحد لفعله:
استل سيفه وأرجحه.
شينغ!
خرج النصل من غمده، مؤدياً واجبه بلا عيوب.
كااه!
اندفع الغول ذو الرائحة الكريهة للأمام، لكن نصل إنكريد سقط في قوس محسوب، موجهاً بالحركات التي كان قد ميزها بالفعل.
كراك. سلايس!
قطع عمودي مثالي من التاج (أعلى الرأس).
وبوضع قدمه اليسرى للأمام، شقت الضربة الهابطة جمجمة الغول بدقة.
وباستعادة السيف المغروس في حركة واحدة، كرر ذلك مرتين أخريين.
كل ضربة، وهي قطع مائل موجه للأسفل، أرسلت غولاً آخر.
في مجرد لحظات، استلقى ثلاثة غيلان بلا حراك، وجماجمهم مشقوقة على مصراعيها.
وفي غضون ذلك، ألقى توريس خنجراً من الجانب.
فووش!
استقر النصل الدوار في رأس غول كان يحاول تطويقهم من اليسار.
تحرك إنكريد بسرعة، متقدماً لشق رقبة غول آخر.
وعندما اقترب أحدهم كثيراً، وجه لكمة قوية إلى رأسه.
سقط غول آخر عندما دفع إنكريد نصله في جمجمته بيد واحدة.
لم يكن هناك صراع، ولا يأس.
قُتل ثلاثة عشر غولاً في لحظات.
ووسط إبادتهم، شعر إنكريد بشيء غريب.
‘نمط.’
هاجمت الغيلان بطريقة منظمة بشكل غريب، وكأنها دُربت على القتال.
وفي حين أن هذا جعل التعامل معهم أسهل، إلا أنه يعني أيضاً أن أي شخص يفتقر إلى المهارة الساحقة يمكن أن يجد نفسه مهزوماً ومقتولاً بسرعة.
‘ماذا يمكن أن يكون؟’
لم تكن هذه الغيلان مثل تلك التي واجهها في المجاري أو على طول ضفة النهر في وقت سابق.
كانت الغيلان أكثر الوحوش آكلة لحوم البشر شيوعاً، وحوش بسيطة غير قادرة على التفكير.
‘هل يمكن لمخلوقات كهذه أن تستخدم التكتيكات؟’
لا، كان ذلك مستحيلاً.
ما لم يكونوا قد شكلوا مستعمرة.
في مثل هذه الحالات، سيظهر قائد لقيادة المجموعة، ويحولهم إلى ما يسمى بالمستعمرة.
لكن لم تكن هناك أي علامات على ذلك هنا.
لذا لم يكن هناك سبب للسهاب في التفكير في الأمر أكثر من ذلك — كان من المحتمل أنه مجرد شذوذ التقطته غرائزه.
وبينما كان يفكر فيما إذا كان سيغسل نصله من دماء الغول في الجدول القريب، اقتربت منه فين.
“ما خطبك؟”
حدقت فين فيه باهتمام.
بدا سؤالها محملاً بالمعاني، لكنه كان على الأرجح حول قدرته على التعامل مع الغيلان بسهولة بالغة.
أجاب إنكريد.
“ذكرت أنني أقود فصيلاً مستقلاً. إنها وحدة قتالية متخصصة للغاية.”
لم تكن كذبة.
ففي النهاية، كانت نية قائدة السرية دائماً أن يكون دورهم متطرفاً.
من سيصدق أن الوحدة تتكون من تسعة أعضاء فقط؟
ومع ذلك، كان الأمر مستداماً لأن مهارة كل عضو تتجاوز المعيار.
رغم أن شهرة قوة دفاع الحدود طغت عليها، عرف إنكريد شخصياً أنها لا تقارن.
‘لا يمكنهم حتى المقارنة.’
ريم، وراغنا، وأودين، وجاكسون — هؤلاء الأربعة لا يزالون يسبقونه بأميال.
وحتى مع قدرته على إرسال الغيلان بكفاءة عالية، فقد ظلوا بعيدين عن متناوله.
‘لا يزال أمامي طريق طويل.’
ورغم معرفته للاتجاه الذي أشار إليه المعلم، شعر هؤلاء الأربعة وكأنهم لا يزالون على الجانب الآخر من فجوة لا يمكن سدها.
في المقابل، كان توريس من قوة دفاع الحدود في متناول اليد.
وإذا وصل الأمر إلى معركة حياة أو موت، فقد يخسر، لكن لم يكن من الصعب تخيل الفوز أيضاً.
قالت فين: “أنت مقاتل ممتاز”.
ردد جندي كان في نوبة حراسة ليلية في وقت سابق: “أنت مذهل”.
تجمع العديد من الآخرين حوله، وأعينهم على إنكريد.
شعر بأنه في غير مكانه بشكل غريب مع الاهتمام، غير معتاد على مثل هذا التقدير.
مما دفعه إلى تعليقه العابر.
“لا نحتاج إلى نقل القاعدة.”
أجابت فين: “أوافق”.
قرروا العودة إلى المخيم المؤقت، مسترشدين بجندي ذي عيون متدلية أشار إلى الاتجاه نحو الجدول.
المخيم، الذي كان بمثابة منطقة لتناول الطعام أيضاً، لم يكن بعيداً.
“مهلاً، لقد قتلت ثلاثة أيضاً”، تمتم توريس في طريق العودة، لكن لم يعره أحد أي اهتمام.
لا أحد باستثناء إنكريد، الذي ربت بخفة على كتف توريس.
قال: “لقد جعلت الأمور أسهل”.
في أعماق توريس، كان يعلم أن مساهماته كانت ثانوية في أحسن الأحوال، ولم تخدم سوى تقليل الإزعاج.
‘كان بإمكانه التعامل مع كل شيء بمفرده.’
تأكد من ذلك مرة أخرى.
‘لقد كان يتراجع (يكبح نفسه).’
أو ربما، أعاد توريس النظر، لم يكن إنكريد يخفي مهارته — بل فقط أن المبارزة والقتال الحقيقي كانا عالمين متباعدين.
إذا قاتلوا بشكل حقيقي، وخاطروا بحياتهم…
‘سأخسر.’
حتى بين صفوف النخبة من الجنود، احتل توريس المرتبة المتوسطة.
لكن إنكريد بدا وكأنه يتجاوز ذلك.
إدراك ذلك جعل توريس يندم على تعليمه تقنية السكين الخفية.
قال توريس، ملاحظاً إنكريد يعبث بحجر رقيق بحكم العادة بعد المعركة: “مهلاً، لا تتدرب على ذلك بعد الآن”.
أجاب إنكريد بتسلية خفيفة: “لماذا علمتني إياها إذن؟”
تمتم توريس: “…فقط انسَ الأمر.”
لم يكن لدى إنكريد أي فكرة عما كان يشعر به توريس.
لم تكن لدغة رؤية شخص ما يتفوق عليك، شخص اعتقدت أنه أقل منك بكثير، أمراً ممتعاً.
بالطبع، لم يستطع إنكريد فهم مثل هذه المشاعر — فقد كانت هذه حياته.
طوال رحلته، تجاوزه الآخرون وتفوقوا عليه، ولم ينظروا للخلف أبداً.
ولكن حتى مع ذلك، لم يتخل أبداً عن حلمه، ملوحاً بسيفه حتى نزفت راحة يده.
كان هذا هو نوع الشخص الذي كان عليه إنكريد.
قال: “لنذهب ونغسل شفراتنا”.
كانت رائحة دماء الغول كريهة وحملت دهنية يمكن أن تتلف النصل إذا تُركت دون تنظيف.
أجاب توريس، وإن كان بفتور: “حسناً”.
وبعد استبعادهما من الصيد، توجه كلاهما إلى الجدول، حيث غسلا أيضاً ملابسهما المبللة بالعرق.
كان تجفيفها مشكلة أخرى، لكن كان لديهم حتى حلول الليل لترك نار المخيم تتولى الأمر.
كانت مياه الجدول أصفى من المتوقع، وتتدفق بسرعة كافية لحمل النفايات بعيداً.
حتى أن فين أعلنت أنه آمن للشرب.
وبعد ملء زمزمية جلدية وأخذ رشفة، قرقرت معدة إنكريد.
علق توريس بضحكة خافتة: “أنت أيضاً؟ أنا أيضاً”.
وبعد جمع متعلقاتهم وعصر ملابسهم بإحكام، عادوا إلى المخيم.
“تفضلا”، قال جندي أصبح الآن أكثر لطفاً بشكل ملحوظ، وسلمهما غصناً طويلاً لتعليق ملابسهما بالقرب من النار.
وفي مكان قريب، كان جندي آخر يسلخ ثعباناً.
“اكتشاف محظوظ، هاه؟” قال الرجل، مما أثار إيماءات من إنكريد وتوريس.
وعلى الرغم من مظهره غير الفاتح للشهية، كان لحم الثعبان غنياً بالبروتين — طعام مطلوب بشدة.
حتى أودين قال ذلك: إذا كان متاحاً، فأنت تأكله.
“أجل”، أجاب إنكريد، جالساً في الجوار.
انضم إليه توريس، وأخذت فين مقعداً عبر النار.
طقطقت نار المخيم بهدوء، ولم تنتج أي دخان تقريباً.
‘هذه مهارة أيضاً’، فكر.
كان إنكريد قد رأى صيادين وفرق كشافة يديرون مثل هذه المهام بسهولة من قبل.
كانوا يشعلون ناراً صغيرة بلحاء الشجر وأوراق الشجر، ثم يضيفون بعناية خشباً جافاً ومفرماً ناعماً لإبقائه مشتعلاً.
بالطبع، لم تكن هذه مهمة بسيطة — فقد تطلبت بعض البراعة.
وكلما حاول إنكريد، كان يفشل في أغلب الأحيان.
بالنسبة لهؤلاء الناس، مع ذلك، بدا الأمر وكأنه طبيعة ثانية.
ارتفع الدخان لفترة وجيزة ثم اختفى دون أن يترك أثراً.
وضع أحد أعضاء الفريق الفحم المتفحم تحت الجذوع المكدسة بعناية.
وأوضحوا: “تميل الجذوع إلى إعطاء الكثير من الدخان عند حرقها”.
وهذا يعني أنه كان عليهم الحذر ليس فقط عند إشعال النار ولكن أيضاً عند إضافة الجذوع بعد ذلك. ورغم أنه لم يكن من المرجح أن يكون الدخان مرئياً من كروس جارد، فإن مثل هذا الحذر كان طبيعة ثانية للكشافة.
وسرعان ما شوى عضوان من الفريق لحم الثعبان بينما أعد آخرون اللحم المجفف فوق النار.
أحضر أحدهم قدراً كبيراً، وقام بغلي الماء، وأضاف مزيجاً من الفواكه والتوت قبل تصفيتها.
لاحظت فين، وهي تشحذ فأس يدها بحجر شحذ بينما كانت تجلس وظهرها على الأرض: “هذا يلقب بالطباخ”.
ذكّرت رؤية تركيزها إنكريد بريم.
‘آمل ألا يسبب أي مشكلة’، فكر.
وبعد إيماءة قصيرة، بدأت المجموعة وجبتهم.
كان لحم الثعبان طرياً بشكل مدهش ومتبلاً جيداً بالملح، مما يجعله لذيذاً بشكل غير متوقع — خاصة الذيل.
أعلن الجندي المسؤول عن الوجبة: “عندما أعود، سأفتح مطعماً”.
أضاء ضوء النار وجهه الشاب، واعترف بأنه يبلغ من العمر اثنين وعشرين عاماً فقط.
مازحت فين: “يجب أن تهدف إلى أن تصبح حارساً عظيماً بدلاً من ذلك”.
ورد ضاحكاً: “أفضل أن أكون طاهياً يا كابتن”، مما أثار ضحك فين، التي لوحت له بإيماءة ودودة.
كان الجو دافئاً ومترابطاً.
مضغ إنكريد لحم الثعبان وسخن بعض اللحم المجفف.
وعندما عرض على الطباخ بعض اللحم المجفف المتبل، أضاءت عينا الجندي الشاب.
“هذا مذهل! من أين حصلت عليه؟”
“في المدينة. سأخبرك عندما نعود.”
أومأ الشاب برأسه بحماس، متذوقاً الحلوى. “وعد!”
وبعد وجبة دسمة، انقسموا إلى نوبات واستراحوا.
قالت فين: “الراحة المناسبة جزء من واجبات الحارس”.
“الاستكشاف هنا ليس له معنى كبير على أي حال. الأولوية هي البقاء على قيد الحياة، والقدرة على التحمل هي المفتاح لذلك.”
تم اختيار أماكن الاستراحة بعناية.
استخدم البعض أشجاراً مجوفة كملاجئ، وتسلق آخرون الأغصان، وبقي عدد قليل بجوار النار.
وبمجرد انتهاء استراحتهم، خاطبت فين إنكريد وتوريس مباشرة عندما انخفضت الشمس نحو الأفق.
“هناك ثلاثة طرق للدخول إلى القلعة. لنناقشها. أولاً، هناك ثقب الجرذان.”
وفصلت.
“إنه طريق يستخدمه المهربون. وأولئك الذين يعرفون عنه يستخدمونه بحرية، وهو غير خاضع لحراسة مشددة. لكن الخطر يكمن في من يعرف به أيضاً.”
“التالي؟” سأل توريس.
واصلت فين، وسردت الخيارات: تسلق الأسوار ليلاً أو التنكر كتجار عند الفجر للتسلل للداخل.
“أسرع طريقة هي الأولى، والأكثر أماناً هي الثانية، والأسهل هي الثالثة.”
حتى بدون تفسير، كانت المخاطر واضحة: الخيار الثالث كان الأقل خطورة، يليه الأول ثم الثاني.
ومن نبرة فين، كان من الواضح أنها لم تعتبر أياً من هذه الخيارات خطيراً بشكل خاص.
قالت: “الدخول إلى القلعة ليس هو الجزء الصعب”.
“التحدي الحقيقي هو العثور على القطة.”
وافق إنكريد — سيكون الأمر مزعجاً إذا كان الهدف مسجوناً أو مقبوضاً عليه بالفعل.
بدون أي أدلة، قد يحتاجون حتى إلى التحقيق في زنزانات القلعة.
أضافت فين: “إذا لم يكن هناك أثر في المدينة، فسنتراجع. وستعود فرقة الكشافة إلى المجموعة الرئيسية”.
أجاب توريس: “يبدو هذا صحيحاً”، وكأنه يتوقع ذلك.
وبعد مناقشة التعليمات الإضافية الواردة من الوحدة الرئيسية، لاحظ توريس: “ثلاثتنا فقط سيتسللون. أي طريق سنسلك؟”.
“هذا لتحدده أنت”، أجابت فين، وعقدت ذراعيها. “أنت تعرف الوضع هنا بشكل أفضل.”
وبعد بعض التفكير، اختارت فين ثقب الجرذان.
“ما لم نكن غير محظوظين بشكل لا يصدق، فلن يُقبض علينا. سنغادر عند الفجر.”
“ليس في الليل؟” تساءل توريس.
أوضحت فين: “الصباح أفضل. الحراس أكثر يقظة في الليل، ومن الأسهل تسلق الأسوار في المساء التالي”.
راقب إنكريد تدفق القرارات بهدوء.
وبعد الأكل والتدريب والتدرب على خفة يده بالحجارة، انتهى اليوم، وعادوا إلى ملجأهم.
بدا الوضع هادئاً بشكل مدهش — شبه مسالم جداً.
‘ألا تنشط فرقة كشافة أزبين هنا؟’ تساءل.
وفي صباح اليوم التالي، انطلقوا بقيادة فين.
وعلى عكس توقعات إنكريد، لم يتخذوا منعطفاً واسعاً.
أوضحت فين: “يفترض الناس أن الجانب الغربي من كروس جارد هو حاجز طبيعي بوحوشه وضواريّه”.
“تقوم الكشافة بدوريات في بعض الأحيان، لكن هذا نادر، ولن ينشروا أفضل ما لديهم هنا. وبدون غرض واضح، حتى كشافة أزبين يتجنبون هذه المنطقة.”
كانت وتيرة فين سريعة، ومهاراتها كحارسة واضحة.
كانت قدرتها على اكتشاف وتجنب آثار الوحوش والضواري رائعة.
كانت خطواتها جديرة بالملاحظة بشكل خاص.
ضغطت بكعبيها على الأرض أولاً، وهي حركة خفية لفتت انتباه إنكريد.
قالت فين: “سنحتاج إلى اتخاذ منعطف طفيف هنا”، شاقة طريقها عبر الشجيرات بالفأس عند حزامها.
استل إنكريد سيفه وشق الشجيرات، لاعناً نفسه لعدم فحص نصله في وقت سابق.
لقد كان يركز كثيراً على التدريب.
وبينما قاموا بتطهير الفرشاة، تعثروا في مجموعات من التوت الأحمر.
حذرت فين بمرح: “لا تأكلوا تلك — إنها سامة”.
أجاب إنكريد: “عُلم”.
اقترحت فين: “يمكنك التحدث معي بشكل غير رسمي، كما تعلم”.
“بالتأكيد”، وافق إنكريد.
نادراً ما كان يرفض مثل هذه المقترحات — ما لم يكن ذلك ينطوي على مشاركة مأوى.
نظرت إليه فين بخبث. “ما رأيك في مشاركة ملجئي بعد هذه المهمة؟”
“لا.”
“تشه.”
قاطع توريس: “مهلاً، أنا أمشي بجوارك مباشرة”.
أجابت فين بلا خجل: “أعلم”، وشخصيتها الجريئة تتألق.
وصلوا إلى تلة صغيرة تطل على أسوار القلعة.
وراء التلة، كانت البوابات تقع إلى الغرب.
لم تكن هناك خنادق، لكن فين أوضحت: “لماذا نهتم بالخنادق؟ الوصول إلى هنا بعد تجاوز الوحوش يكاد يكون مستحيلاً بالنسبة لمعظم الناس”.
كانت مهارتها كحارسة واضحة.
قليلون يمكنهم الوصول إلى هذه النقطة، ناهيك عن قيادة الآخرين إلى هنا.
اقتربت المجموعة من ثقب الجرذان.
دخلت فين أولاً، متذرعة بشعار الحارس وهي تذهب.
أعلنت: “الحارس يقود دائماً”.
تبعها إنكريد، مراقباً ابتسامتها، وخوذتها الجلدية، والشعر البرتقالي الذي يطل من خلالها.
وخلفهم، جلب توريس المؤخرة.
ما كان ينتظرهم في الداخل، مع ذلك، كان غير متوقع تماماً.
سخر صوت: “أغبياء”.
وقبل أن يدركوا ذلك، كانوا محاصرين.
كانت وحدة مسلحة برماح طويلة ودروع تنتظر في الممر الواسع، واسع بما يكفي ليمشي ثلاثة أشخاص جنباً إلى جنب.
وخلفهم، ملأ صوت سحب أوتار القوس الهواء.
وبالاستدارة، رأوا جنوداً مسلحين بأقواس قصيرة يسدون المخرج.
لم يمشوا حتى نصف ساعة في الممر — لقد كان فخاً.
الرماح والدروع في الأمام، والسهام جاهزة في الخلف.
كمين مثالي، لا مفر منه لأي شخص سوى فرسان ذوي مهارة استثنائية.
تمتم توريس: “تباً لكل هذا”، واليأس واضح في صوته.
سخر قائد العدو: “لقد كنا في انتظارك، أيتها القطة المتوحشة”.
أظلمت تعبيرات فين عند الإهانة.
“أيها الوغد…”