الفصل 95 - سر المظهر الشاب هو التدريب الذي لا نهاية له

الفصل 95 – سر المظهر الشاب هو التدريب الذي لا نهاية له

“بهذا المعدل، هل كنا زوجين في حياتنا الماضية أو شيء من هذا القبيل؟” لقد كانت مجرد ملاحظة تعكس عدد المرات التي التقوا فيها من أجل العمل. ففي النهاية، كان آخر لقاء بينهما خلال عملية صيد وحوش.

“كان من الممكن أن نكون أعداء لدودين بدلاً من ذلك، ألا تعتقد هذا؟” أدلى توريس بتعليق مرح، مستمداً من الحكايات القديمة، وسايره إنكريد. هناك نوعان من الروابط التي تنتقل من حياة سابقة: روابط مقدر لها أن تلتقي وأخرى من الأفضل تجنبها.

“نحن لسنا أعداء، أليس كذلك؟” ضحك توريس ضحكة خافتة.

“هذا صحيح.” اصطدم الرجلان بقبضتيهما بخفة. بغض النظر عما ينتظرهما في الأمام، كان من الأفضل مواجهته بوجه مألوف بدلاً من شخص غريب.

وهكذا، انطلقا. استقبلتهما البوابة الشمالية بمسار من الحصى وهما يمشيان بتثاقل. اثنان فقط كانا يغادران حرس الحدود.

“هل نحن فقط؟” “سنلتقي بوحدة كشافة صديقة عبر النهر.”

لذا لم تكن مهمة خطيرة بشكل خاص — ربما لهذا السبب تم إرسال اثنين فقط. تبادرت أفكار مختلفة إلى ذهن إنكريد، لكنه احتفظ بها لنفسه. ففي النهاية، كان توريس هو المسؤول؛ وكل ما كان إنكريد بحاجة إلى معرفته هو ما قاله توريس.

وهكذا، بدأوا رحلتهم عند الفجر. وبحلول الوقت الذي أشرقت فيه شمس الصباح، كانت ملابس إنكريد الداخلية مبللة بالعرق. على الرغم من البرد المستمر، فإن حمل العتاد الكامل أثناء المشي كان كفيلاً بغمر أي شخص بالعرق.

تكونت ملابسه من ثوب داخلي رقيق بلا أكمام، ومغطى بآخر أكثر سمكاً قليلاً يغطي الذراعين. وفوق ذلك، كان يرتدي درعاً جلدياً مشبعاً بمقاومة السحر وغمد خنجر يصدر صفيراً. واكتمل الطقم بغامبيسون وأحذية عالية وقفازات جلدية طويلة.

سرواله، مع ذلك، كان رقيقاً من أجل حرية الحركة — لم يكن لديه خيار هنا. وعلى خصره، كان يحمل خنجراً سميك النصل يسمى سيف الحراسة، وسيفاً طويلاً تم الحصول عليه حديثاً على يساره، وسيفاً قصيراً على يمينه. ولم يكن هذا كل شيء.

في حالات الطوارئ، كان من الأفضل امتلاك المزيد من الأسلحة. كان هناك سكينان مخبأين عند كاحليه، وسكينتي رمي مثبتتان على ساعده الأيسر. ورغم تصنيفه كجندي مشاة خفيف، إلا أن عتاده كان ثقيلاً.

هذه المرة، تمت إضافة قطعة إضافية من المعدات. “يدك اليسرى عاطلة. يجب معالجة ذلك”، كما أصدر راغنا تعليماته. أدى هذا إلى حمله ترساً مربوطاً بظهره. ‘ألا يمكن أن يتضاعف هذا كقدر للطبخ؟’

في أوقات الشدة، يمكن أن يفعل ذلك. إزالة المقبض الجلدي سيترك قرصاً معدنياً رقيقاً. ومع ذلك، بدا وكأنه أمتعة غير ضرورية.

‘حسناً.’ سلم نفسه للمهمة. إذا لم يناسبه الدرع، فسينظر في بدائل أخرى.

‘سواء كان السيف والدرع أو مجرد سيف، فقد حان الوقت للمضي قدماً. لكن أولاً، سنركز على التوازن.’ تحول راغنا، الذي كان عادة متهرباً ومسترخياً، إلى مدرب منضبط عند تعليم إنكريد. وإذا سُئل عما إذا كان ذلك يزعجه — ‘على الإطلاق.’

وإذا كان هناك أي شيء، فقد كان ممتناً. وبينما كان يفتح حواسه ويفحص محيطه، كان إنكريد يفكر في كلمات راغنا وهو يمشي. ومن الجانب، كان المشهد غريباً.

كان توريس، الذي لا يحمل سوى سيفين قصيرين مربوطين إلى جانبه الأيسر، يحمل عتاداً خفيفاً نسبياً. وبالنظر إلى إنكريد، فكر توريس، ‘إنه يواكب بشكل جيد’. ورغم الحمل الثقيل، لم يتأخر إنكريد أو يلهث.

كانت عيناه تفتقران إلى التركيز، وكأنه ضائع في أفكاره، لكن ردود أفعاله الحادة تجاه محيطه كانت لا يمكن إنكارها. ‘ما الذي يدور في رأسه هذا؟’ أصبح توريس فضولياً.

ليس حول ذلك فقط. لقد شارك في عمليات لا حصر لها لكنه لم يصادف أبداً شخصاً يسأل القليل جداً. ‘عدم السؤال عن أي شيء يبدو مخيباً للآمال بشكل غريب.’

في المهام التي كان يكتنفها السرية، كان من الشائع السؤال عن الأهداف أو الخطط بعد عبور النهر. وإذا سُئل، كان لدى توريس إجابته بالفعل: ‘نحن جنود. وظيفتنا هي اتباع الأوامر. هل فكرت في ذلك من قبل؟’

لقد كانت لتكون الفرصة المثالية لرد حاد. ومع ذلك، لم يسأل إنكريد عن شيء. “إلى الأمام مباشرة.”

كسر إنكريد صمته. أدار توريس نظره إلى الأمام. كانا يمشيان باتجاه الشمال الغربي على طول ضفة النهر عندما رصدا غولين مبللين.

تدلى شعرهما الخفيف والمتشابك مثل الأعشاب البحرية من رأسيهما الشاحبين. مختبئين خلف صخرة كبيرة، امتزج جلدهما مع الحجر، مما جعل من السهل تفويتهما. ‘لقد رصدهما قبلي؟’

هل كانت هذه غرائز حادة أم مجرد حظ سعيد؟ لم يستطع توريس أن يجزم. وبغض النظر عن ذلك، ظهرت الوحوش — الأعداء.

“واحد لكل منا؟” “لنفعل ذلك.” بناءً على اقتراح توريس، تقدم إنكريد للفت انتباههما.

سحب الترس من ظهره واستل سيفه الطويل. شررنغ! ‘صوت جميل.’

أي جندي يعيش بحد السيف كان متناغماً مع مثل هذه التفاصيل. ولم يكن توريس استثناءً. وبدلاً من سحب سلاحه، حسب توريس المسافة بينه وبين الغيلان.

كانت مخالب الغول سامة — لم تكن هناك حاجة للاقتراب كثيراً. وبينما انقض الغولان على إنكريد، سحب توريس سكيناً من خصره ورماها بسرعة. وبحركة دقيقة، طارت السكين في الهواء، لتشق رأس غول.

ثود. انكسرت جمجمة الغول نصف المتعفنة بينما ارتد النصل. غالباً ما كان للغيلان القريبة من المياه أجسام متحللة، وهي مصدر رائحتها الكريهة.

اخترقت السكين اللحم المتعفن وحطمت العظام قبل أن تنحرف. راقب توريس بينما صد إنكريد مخالب الغول بترسه بخرق وقطع رأسه بتلويحة سيف نظيفة. نزف دم الغول الأسود بينما انهار جسده مقطوع الرأس على ركبتيه ثم إلى الأرض.

“اعتقدت أنه لا يوجد الكثير من الوحوش هنا؟” حتى بين قادة الفصائل، كان هناك تمييز بين أولئك الموجودين في القوات المباشرة للمملكة مثل حرس الحدود والوحدات النظامية. كان إنكريد، على الرغم من كونه قائد فصيل نفسه، يعامل بوضوح بشكل أفضل.

“لا يخلو الأمر أبداً. ربما لم تستطع المملكة توفير قوات هنا بسبب قطعان كلاب الصيد ذات الوجوه البشرية. لكن لا تقلق، لن يكون هناك الكثير.” أومأ إنكريد برأسه بصمت، مما جعل توريس يتساءل. “ألا تشعر بالفضول لمعرفة إلى أين نحن ذاهبون؟”

“عبر النهر، أليس كذلك؟” “توقف عن التحدث برسمية. سواء كان الأمر يتعلق بالقوات المباشرة للمملكة أو القوات النظامية، فإن قائد الفصيل يظل قائد فصيل. نحن في نفس العمر تقريباً على أي حال، أليس كذلك؟” “عمري ثلاثون عاماً.”

“إذن أنا أصغر.” “عادل بما فيه الكفاية.” لم يكن اقتراحاً يستحق الرفض.

“ما سر مظهرك الشاب؟ لقد خضنا كلانا معارك لا حصر لها، لكنك — يا رجل، هذا غير عادل.” من حيث المظهر وحده، بدا توريس أكبر سناً، حيث أضافت ملامحه العادية إلى التأثير. يمكن أن يُخطأ بسهولة في اعتباره عاملاً في نزل.

وبينما كان توريس يتحدث، غمس السكين الساقطة في مياه النهر المتلألئة باللونين الأخضر والأزرق، ومسحها نظيفة على كمه قبل أن يدخلها في معطفه. اختفت السكين بسلاسة، تاركة إنكريد منبهراً بالغمد المخفي داخل معطفه. وبسماع إجابة إنكريد، أطلق توريس ضحكة جافة.

رجل ذو موهبة في الكلام، حقاً. فكر في نفسه، ‘كان ينبغي أن أحضره إلى وحدتي’، وهو ينتقل إلى الموضوع الرئيسي. “أنت تعلم أن عبور النهر لن يكون نهاية الأمر، أليس كذلك؟”

إيماءة. “ومع ذلك، أنت لا تسأل عن أي شيء؟” “هل كنت لتخبرني إذا سألت؟”

بالطبع لا. لم يكن توريس يعرف التفاصيل أيضاً. كان كل شيء مجرد تخمين.

“لن تكون مسألة ممتعة، هذا واضح جداً.” وبينما كان إنكريد يتحدث، رمشت عيناه، وللحظة، بدا وكأنهما تلمعان. على الأقل، هكذا رأى توريس الأمر.

تداخل ذلك مع صورة إعلان إنكريد أنه سيقاتل المزيد من الوحوش في الماضي. هل هذا الرجل… يتطلع إلى ذلك؟ لأن الأرض عبر النهر كانت مليئة بالوحوش والضواري؟

“مذهل.” استمتع توريس بالمخاطرة بنفسه، لكن هذا الرجل بدا وكأنه يشاركه نفس الإثارة الخطيرة. “لنذهب.”

استأنف الاثنان وتيرتهما السريعة. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى معبر العبّارة، تحدث توريس مرة أخرى. “وصلنا إلى هنا أسرع من المتوقع. لا يزال هناك وقت كافٍ.”

تطلب عبور النهر عبّاراً. وفي مكان قريب، رأوا أكواماً بدائية من الحجارة ومساراً بالكاد مرئياً. كانت الشمس الآن عالية في السماء.

وجد توريس بقعة مناسبة من الظل وجلس، بينما بدأ إنكريد يلوح بسيفه. “ألن ترتاح؟” “هذه هي الراحة.”

لا عجب أن الناس يطلقون عليه مهووس التدريب. راقب توريس بينما كان إنكريد يلوح بسيفه في الهواء. خطوة بخطوة، تحرك، قاطعاً من الأسفل إلى الأعلى والعودة مرة أخرى.

‘ثغرة،’ فكر توريس. لكن بمجرد أن خطرت الفكرة بباله، سحب إنكريد سيفه للخلف، مستخدماً عضلات ذراعه كرافعة لأرجحة الرمانة (مؤخرة مقبض السيف) لأعلى كأنها سلاح. حركة أساسية، مطبقة ببراعة.

لا تشوبها شائبة. إذا ضربت تلك الرمانة فكاً، فإن الضحية سيأكل العصيدة لعدة أيام — هذا إذا كانوا محظوظين. وفي أسوأ الحالات، لن يمضغوا طعاماً صلباً مرة أخرى.

أرغ. جعلت هذه الفكرة توريس يشعر بألم وهمي في فكه. استمر إنكريد في التحرك.

على الرغم من المسيرة القسرية التي تحملوها للوصول إلى هنا، كانت قدرته على التحمل رائعة. وبمراقبته، أمسك توريس دون وعي بمقبض سيفه القصير وسحبه قليلاً. شينغ.

أصدر النصل صوتاً خافتاً وهو ينزلق في منتصف الطريق خارج الغمد. آه. لقد أصبح منغمساً جداً.

جعلت الضوضاء إنكريد يتوقف في منتصف التلويحة ويدير رأسه. تلاقت عيناهما. “جولة واحدة؟” اقترح إنكريد.

لم يكن هذا وقت المبارزة. لكن… هناك شيء ما في إنكريد جعل توريس يرغب في اختبار نفسه. ليس بدافع العداء، بل بدافع الرغبة الخالصة في قياس مهاراته.

كانت هناك أيضاً الرغبة المتبقية في إنهاء ما لم يتمكنا منه خلال مبارزة الترقية الأخيرة. حان الوقت للجدية. كان توريس قد رأى إنكريد يتعامل مع وحوش الهاربي والوحوش ذات وجوه الكلاب من قبل.

وكان قد شاهد أيضاً تدريبه المخصص للتو. كان من الصعب التقليل من شأنه بعد الآن. لا يزال ينمو، حتى في الثلاثين من عمره.

“حسناً. لنفعل ذلك.” قفز توريس على قدميه. أغمد إنكريد سيفه، ثم حمله — الغمد وكل شيء — بيد واحدة.

حتى لو ضُرب بالنصل المغمد، فمن المؤكد أن شيئاً ما سينكسر. اعتمدت مهارة إنكريد في استخدام السيف على الضربات القوية. “جيد. هيا بنا.”

كانت نبرته جادة، مما جعل توريس يرخي كتفيه استجابة لذلك. هل يجب أن أرمي خنجراً؟ لا، الحيل الرخيصة لن تنجح.

إذن كيف؟ تسابقت الحسابات عبر ذهن توريس، موجهة أفكاره تجاربه من معارك لا حصر لها. ضربة واحدة.

في اللحظة التي غادرت فيها قدماه الأرض، تحرك توريس منخفضاً وبسرعة، وتخطى السطح كظل. ذكرت سرعته إنكريد بتدخلات أودين. وبشكل انعكاسي، ثنى إنكريد ركبتيه وخفض وقفته، ولوح بسيفه لأسفل.

أي شيء يقترب سيُضرب. لكن توريس انحرف فجأة جانبياً، متجنباً النصل بصعوبة. تبعه سيف إنكريد، متتبعاً حركة توريس بالعينين واليدين والقدمين.

كان جسده بالكامل متناغماً لعدم إغفال النظر عنه. لقد تعلم من مبارزتهم الأخيرة — فقدان الرؤية يعني فقدان المعركة. وفي نفس الوقت، قلص إنكريد المسافة.

لم يذعر توريس. نفذ حركة معدة مسبقاً. مقلصاً الفجوة إلى مجرد مسافة ذراع، لوى معصمه بالقرب من رقبة إنكريد.

كان هذا كل شيء. لا توجد أسلحة في متناول اليد، ولا إمساك أو ضرب. مال إنكريد رأسه للخلف بشكل غريزي.

سويش. حُسمت المباراة. في يد توريس الآن سكين بنصل طوله بالكاد طول يد.

لو كان هذا قتالاً حتى الموت، فإن التواءً طفيفاً لمعصم توريس كان سيحدث جرحاً قاتلاً. “كنت أخطط لترك ندبة لطيفة على خدك.” “ماذا… كان هذا؟”

كان إنكريد مصدوماً حقاً. لقد كان متأكداً من أن توريس كان أعزلاً. “إنه تخصصي. هل تعتقد أنني سأخبرك إذا سألت؟”

“لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟” ولدهشته، أوضح توريس. “يتطلب الأمر مهارة. لا يحدث بين عشية وضحاها.”

وبينما كان يتحدث، قلب معصمه، مما جعل السكين تختفي. نفضة أخرى بيده، وبرزت السكين من كمه. وعند الفحص الدقيق، كان كل من المقبض والنصل رقيقين، ومن الواضح أنهما مصممان للإخفاء.

“سكين مخفية. تقنيتي السرية.” تنهد توريس وأضاف: “ليس شيئاً أعرضه لأي شخص.” “أجل، لقد اكتشفت ذلك.”

نهض إنكريد ونظر إلى المسافة. لا يزال لديهما وقت قبل وصول العبّار. “جولة أخرى؟”

تأوه توريس لكنه وقف. “حسناً. لنفعل ذلك.” لقد مر وقت طويل منذ أن شعر توريس بهذا النوع من الشغف.

كان الأمر أشبه بإثارة حمل سيف لأول مرة. لقد سمح لنفسه بالانجراف في ذلك. ولأول مرة منذ سنوات، شعر وكأن مباراة مبارزة بسيطة قد جعلته أقوى.

كان مزيجاً من الأدرينالين، وتوتر المهمة القادمة، وشيء آخر. السبب الأكبر وقف أمامه مباشرة. غريب.

كان كل ذلك بسبب إنكريد. أدرك توريس ذلك غريزياً، وملأت الفكرة قلبه بالرهبة والفضول. وبحلول الوقت الذي وصل فيه العبّار، كان الجنديان غارقين في العرق، ويتنفسان بصعوبة.

لاحظ العبّار المسن: “سمعت أن هذه مهمة للجيش النظامي، لكن هل يجب أن تتدربا الآن حقاً؟”. لقد كان سؤالاً يصعب الإجابة عليه.