الفصل 94 - عقاب أم فرصة؟
الفصل 94 – عقاب أم فرصة؟
تحت ضوء القمر الخافت لليل يرتفع، كان إنكريد قد عاد لتوه من تدريبه القاسي المعتاد.
اغتسل ودخل غرفته، وجسده يتصاعد منه بخار خفيف في البرد.
ورغم أن الطقس كان يزداد دفئاً، إلا أن الليالي ظلت باردة، وتشكلت أنفاس إنكريد ضباباً أثناء تحركه.
في غضون يومين، سيعبرون النهر ويبدأون عملية استطلاع التضاريس.
ومع ذلك، لم تظهر كثافة التدريب أي علامات على التراجع.
كانت مثل هذه الأمور غير قابلة للتغيير.
وبغض النظر عما ينتظرهم، ظل المبدأ كما هو: ابنِ اليوم لتواجه الغد.
كان روتين إنكريد اليومي ثابتاً، ويمكن التنبؤ به كتذمر العبّار.
وعند عودته إلى غرفته، لاحظ إنري، الذي كان يتحدث مع كرايس، يقترب قبل أن يتوقف فجأة.
وقعت نظرته على سرير إنكريد، الذي كانت إستير تشغله بالفعل.
اعتادت نمرة البحيرة على الاستراحة هناك.
وحتى لو كانت تلعب بكتاب التعاويذ الخاص بها في وقت سابق، فعندما يحين وقت النوم، كان ذلك المكان لها.
كانت تستلقي الآن ممددة، وتريح رأسها على كفيها الأماميين.
تحولت نظرتها لفترة وجيزة إلى إنري قبل أن تعود إلى قدميها، معبرة عن عدم اهتمامها الكامل.
حافظ إنري، الحذر كعادته، على المسافة بينه وبينها، متجنباً المشي بالقرب من المخلوق الأسطوري.
كانت نمور البحيرة تُبجل كأرواح حارسة في سهول اللؤلؤة الخضراء، ولم يظهر إنري أي نية لاختبار تلك السمعة.
وبدلاً من ذلك، رفع صوته قليلاً من الجانب الآخر للسرير.
“هل سبق لك أن خضعت لتدريب باثفايندر (مستكشفي الطرق)؟ لاحظت أنه يبدو أن لديك بعض المعرفة في هذا المجال.”
حك إنكريد جبهته. “على الإطلاق.”
أمكنه التخمين لماذا قد يكون لدى إنري هذا الانطباع.
ففي النهاية، ما عرفه إنكريد، تعلمه من إنري نفسه خلال مغامراتهما السابقة في الأعشاب الطويلة في اللؤلؤة الخضراء.
جاء فهم إنكريد من المراقبة واستيعاب أجزاء من المعرفة بمرور الوقت.
“إذن، هل تعرف الطريق على طول النهر العلوي؟” سأل إنري.
كانت المنطقة الواقعة فوق نهر بين-هانيل تميل نحو المناطق الشمالية.
وحتى كمرتزق، لم يغامر إنكريد بالذهاب إلى هناك.
وتابع إنري: “قد يذوب الجليد مع قدوم الربيع، لكن الأرض ستظل صلبة”.
“لقد مررت من هناك عدة مرات. هل يجب أن أشارك ما أعرفه؟”
كان لإنري طبيعة عملية.
سواء كانت خلفيته في الصيد قد شكلت سلوكه أو العكس، فقد كان من النوع الذي يقيم المواقف ويركز على ما يهم أكثر.
جعلت هذه السمة من السهل عليه الاندماج داخل الوحدة بشكل طبيعي.
حتى الآن، كان قد نهض من محادثة مع كرايس لتقديم المساعدة.
وبشكل ملحوظ، لم يبدُ أن ريم يضايق إنري أبداً.
وإذا كان هناك أي شيء، فإن الآخرين إما تجاهلوه أو تسامحوا معه، دون أي عداء علني.
“يبدو أن الصياد قد قام ببعض التجوال”، لاحظ ريم وهو يجلس على سريره، يشحذ فأساً بحجر شحذ.
وتحولت نظرته نحو زاوية الغرفة، حيث جلس أندرو وماك.
جفل أندرو تحت تلك النظرة، وتوترت كتفاه لفترة وجيزة.
“توقف عن ذلك”، حذر إنكريد ريم.
“ماذا؟ هل تفضل الوافدين الجدد الآن؟ هذه هي الطريقة التي ينتهي بك المطاف بها مطعوناً في الظهر، كما تعلم — تدلل زوجة
جديدة بينما تهمل القديمة.”
لم يكن للتشبيه أي معنى.
من كانت “الزوجة الجديدة” و”الزوجة القديمة”؟
تمتم إنكريد بازدراء: “أنت مجنون”، قبل أن يلتفت إلى إنري، الذي تردد في الاقتراب من السرير بسبب إستير.
وبينما كان إنكريد يمر، لكزت إستير فخذه بمخلبها، مصدرة زمجرة منخفضة.
بدت إيماءتها وكأنها تقول: أسرع واذهب إلى الفراش.
“غيورة أيضاً، هاه؟” فكر إنكريد بسخرية.
حملت غرفة الوحدة توتراً غريباً.
لقد بدأ ذلك بعد انضمام إنري وأندرو وماك.
وكما هو متوقع من سمعتها، كانت هذه الفرقة مليئة بالأوغاد المجانين.
لم يكن هناك جو ترحيبي بالوافدين الجدد.
لم يرى إنكريد حاجة لفرض الصداقة الحميمة.
كل جندي سيتدبر أمره بنفسه في المعركة.
محاولة التكيف مع وتيرة الآخرين أدت فقط إلى مخاطر لا داعي لها.
كان مبدأهم الوحيد بسيطاً: اعتنِ بحياتك الخاصة.
“أشعر وكأنني أمشي على قشر البيض”، كان إنري قد لاحظ ذلك عند انضمامه.
ربما لم يدرك أن هذا جو أكثر اعتدالاً مقارنة بالتجارب السابقة.
عندما انضم مجندون جدد من قبل، كان العداء ملموساً.
تجاهل البعض سلطة إنكريد كقائد فصيل صراحةً، فقط لينتهي بهم الأمر بإصابات بالغة وإعادتهم في غضون أيام.
سواء كان ذلك من فعل ريم أو من يد شخص آخر، فقد بدا أن ذلك يحدث دائماً.
“على الأرجح جهد جماعي من قبل الفصيل”، فكر إنكريد.
هذه المرة، على الأقل، كان الوضع قابلاً للإدارة.
كان الوافدون الجدد وجوهاً مألوفة وبدا أنهم يحبون إنكريد، مما قلل من فرص تعرض أي شخص للتشويه أو الطرد.
عرض إنري: “يمكنني مشاركة بعض الأشياء عن أعالي نهر بين-هانيل”.
“ربما تعرف معظمها بالفعل، لكن لا يضر أن تتعلم المزيد. على سبيل المثال، هل تعرف عن الحجارة المسطحة؟ تلك الموجودة بالقرب من النهر؟”
تعلم إنكريد من إنري معلومات عملية: الحجارة المسطحة، ما لم تكن مشوبة بالمغرة، ستنفجر عند تسخينها؛ الحجارة المغرة غالباً ما تخفي ثعابين سامة تحتها؛ وبعض أجزاء النهر بها أعماق خادعة وتيارات سريعة.
لم يكن من الممكن حفظ كل شيء في يوم واحد، لكن معرفة القليل كان ميزة كبيرة.
ومع حلول الليل، جلس ماك بجانب إنكريد، وانحنى ليهمس: “لدي خدمة أطلبها”.
شعر إنكريد بعيون الفصيل بأكمله — باستثناء راغنا، الذي كان في الخدمة — تتجه نحوه.
اشتعلت غرائزه محذرة.
هل يجب أن أتدخل أم أترك الأمور تأخذ مجراها؟
“إذا استمر هذا الأمر، أتساءل ماذا سيحدث.”
عند العودة من المهمة، تخيل ماك أندرو ونفسه ذابلين وميتين.
“هل يمكنك معالجة طلب النقل الخاص بي؟”
على الرغم من التوتر في الهواء، تحدث ماك وعيناه حادتان.
“يا أخي، من السهل الدخول، لكن ليس من السهل المغادرة.”
كان رد أودين، وهو نصف مزحة، يحمل روح الدعابة النموذجية لفصيلهم.
لكن مثل هذه النكات غالباً ما كانت تطمس الخط الفاصل بين المزاح والواقع.
تمتم ماك: “هل كان يستمع طوال الوقت؟” قبل أن يقفز أندرو فجأة على قدميه.
“إذا كانت لديك مشكلة معي، فلتأتِ بها! بغض النظر عما يقوله أي شخص، سأتعلم تحت قيادة قائد فصيلنا — لا، قائد فصيلنا. لن أغادر!”
كشف الانفجار عن الروح النارية لجندي شاب ومفعم بالتحدي.
وقف ريم بعد ذلك، وبيده فأسه المشحوذ، وابتسامة تلعب على شفتيه.
وتساءل: “من أين يجب أن أبدأ القطع؟” ولعق النصل باستهزاء.
حتى إنكريد شعر بقشعريرة.
بملامحه الأجنبية، وعينيه الرماديتين الفولاذيتين، وجديته التي لا تخطئها العين، بدا ريم وكأنه قد يأخذ ذراعاً بالفعل إذا تم استفزازه.
“إذا ذهب هو أولاً، فهل يتركني هذا أقاتل الفتات؟ سأذهب أولاً”، تدخل جاكسون، وهو يهز رأسه.
كانت هذه أول ملاحظة مباشرة له عن أندرو منذ انضمام الأخير.
أضاف جاكسون بصوت مسطح: “يا إخوتي، تعلمون أنني لا أقتل أبداً”.
“سأجعل الأمر يؤلم قليلاً. لهذا السبب يجب أن أذهب أولاً.”
بدا الثلاثة أكثر من متحمسين.
قام ماك، وهو يراقب هذا يحدث، بشد كم إنكريد.
“أوقفهم! ماذا يفعل هؤلاء المجانين؟ ولماذا قال أندرو ذلك؟”
ولتجنب رؤية رجل بالغ يبكي، كان على إنكريد أن يتدخل.
“يكفي.”
لحسن الحظ، عرف إنكريد أن هذا أقل خطورة مما بدا عليه.
غالباً ما كانت تهديدات ريم تخفي نيته في المبارزة بدلاً من التسبب في ضرر حقيقي — إظهار غريب للنوايا الحسنة.
ألمح جاكسون، غير المبالي عادة، حتى بالمشاركة، إلى الصداقة الحميمة.
كان من الممكن استبدال نكتة أودين السابقة بكلمات صارمة لو كان هناك ازدراء حقيقي.
ومع ذلك، كافح إنكريد للعثور على الكلمات لشرح كل ذلك.
“اسمع يا فتى، أنا مشغول الآن”، قال ريم أخيراً بابتسامته المزعجة المعتادة.
“ولكن عندما يخرج قائد فصيلنا في مهمة، سيكون لدينا الكثير من الوقت. ابكِ كما تشاء حينها، لكنك لن تغادر.”
شحب أندرو لكنه صمد، وكان صوته ثابتاً على الرغم من الخوف.
“هيا بنا! أنا أندرو — لن أتراجع!”
لم يكن ذلك مجرد خيال إنكريد؛
كان عزم أندرو ملموساً.
وبينما كان التوتر يتصاعد، هز كرايس رأسه، في حين راقب إنري بصمت.
اتسعت ابتسامة ريم المزعجة، وألقى حضوره بظلال مشؤومة.
تمتم أودين: “استرخ يا أخي. هذه الأشياء لا مفر منها”.
وفي الوقت نفسه، تفحص جاكسون ببرود أندرو وماك، وتمتم: “ربما لن يُفتقد بضعة أصابع”.
كان على إنكريد أن يتدخل.
“لا تؤذه. نحن زملاء في الفصيل، ولدينا مهمة قادمة.”
لقد كان تحذيراً واعترافاً بروابطهم.
عرف إنكريد أنه لا يستطيع إيقافهم تماماً، ولم يكن لديه السلطة للقيام بذلك.
“فقط ابقوا هادئين.”
“لا تقلق”، سخر أودين.
“سأبدأ بقطع الألسنة.”
“هيا بنا!” صرخ أندرو، ويأسه لا لبس فيه.
وبحلول الوقت الذي قام فيه إنكريد بتهدئة أندرو، كانت راحته الليلية قد ولت منذ فترة طويلة.
وفي وقت لاحق، بينما كان مستلقياً في السرير، زحفت إستير على صدره، ونبشت فيه وكأنها توبخه على تأخره.
تمتم إنكريد: “آسف”، وهو يداعب جبهتها.
خرخرت النمرة، وتقربت أكثر، والحرارة تشع منها.
وعلى الرغم من الراحة، انجرفت أفكار إنكريد بقلق.
في بعض الأحيان، كانت كوابيس رجل القارب تطارد نومه.
لم تكن الليلة مختلفة.
امتد النهر المظلم الدوامي بلا نهاية، وتردد صدى صوت رجل القارب.
“اصرخ في حبسك. صراخك هو غذائي وفرحتي.”
الضحك الذي أعقب ذلك كان مروعاً وغير طبيعي.
وبالاستيقاظ من الكابوس، دفع إنكريد الخوف جانباً.
فكر: “ما سيحدث سيحدث”.
لم يكن هناك طريقة لإيقافه.
وبهذا، نهض قبل الفجر.
“صباح الخير”، تمتم، وبدأ يومه كأي يوم آخر.
بدأ بتقنية العزل، تليها أشكال القتال الأعزل لفالاف، والمبارزة مع ريم، والتدرب على السيف مع راغنا، والتدريب الحسي مع
جاكسون.
حذر جاكسون: “الغريزة يمكن أن تكون خطيرة”.
“الخصم الماهر يمكنه استغلالها.”
الحل؟
الممارسة المستمرة، وصقل مهاراته من خلال المعركة.
وفي الوقت نفسه، تكيف أندرو وماك وإنري مع ديناميكيات الفصيل، وكانت صراعاتهم أقرب إلى صراعات إنكريد في أيامه الأولى.
وبعد يومين، مع بزوغ الفجر، مر إنكريد بزملائه النائمين في الفصيل وخرج.
كانت المهمة هي عبور نهر بين-هانيل ومسح التضاريس — أمر مباشر من قائد الكتيبة.
لقد كانت مهمة عالية المخاطر وعالية المكافأة.
كان كرايس قد وصف القائد الجديد، ماركوس، بحماس بأنه قائد لا يرحم ولكنه عادل.
قال كرايس: “متعصب للحرب”.
“إنه يكافئ الإنجازات لكنه لا يرحم المذنبين أبداً. نتاج سياسات ناوريليا العسكرية.”
يمكن أن تكون المهمة عقاباً أو فرصة.
بالنسبة لإنكريد، كانت الأخيرة — فرصة لإثبات نفسه.
وبينما كان يقترب من بوابة المدينة، التقى بالفريق المكلف بعبور النهر.
ومن بينهم كان توريس، قائد فصيل دفاع الحدود.