الفصل 81 - السعي نحو التميز
الفصل 81 – السعي نحو التميز
منذ وصول ماثيس، كان هناك سؤال معين يلوح في الأفق.
“لماذا هي زعيمة التجار؟”
هذا الاستفسار الساذج من بوليد سرعان ما أجابت عليه ليونا.
“بينما كنا نقضي الوقت هنا، كان كل شيء داخل نقابة التجار قد تم الانتهاء منه بالفعل. أوه، وسيقام حفل التنصيب بمجرد عودتنا.”
أسكت رد ليونا المباشر أي أسئلة أخرى، ومع تطور الموقف، بدأت مجموعة بوليد تظهر علامات القلق.
بمراقبة هذا، لوحت لهم ليونا بإيماءة بسيطة.
“تعالوا. سأقبلكم.”
رغم أن هذه لم تكن كلماتها الدقيقة، إلا أنها بالنسبة لإنكريد، لم تكن تحمل معنى مختلفاً.
كان الأمر كما لو كانت تقول: “دعونا نعيش جميعاً معاً تحت اسم النقابة من الآن فصاعداً.”
ومع ذلك، لم يتحرك شخصان — الرجل ذو المظهر المتواضع والمبارز الذي طلب من إنكريد سابقاً إلقاء سلاحه.
بقي بوليد أيضاً، رغم أن رد فعله كان أقل هدوءاً بكثير.
وبصوت ثود عالٍ، سقط على ركبتيه، وبدت قواه وكأنها قد استُنزفت.
“لماذا؟ أنا ابنه، أليس كذلك؟ عمل الجميع في النقابة لصالح والدي!”
لماذا حقاً؟
يشير سلوك أولئك الذين وقفوا إلى جانب بوليد إلى أن قدراتهم على اتخاذ القرار ربما تكون مشكوكاً فيها في أحسن الأحوال.
تحولت نظرة إنكريد إلى الشخصيتين المتبقيتين.
بدا من المحتمل أن التخطيط الحقيقي جاء من جهتهم.
ومع ذلك، لم يبدُ أن الاثنين في أي ضائقة.
حتى عندما أدار الجميع ظهورهم لهم، ظلوا هادئين ورباطة جأش.
قال المبارز: “لقد انتهى الأمر”.
أجاب الرجل المتواضع: “بالفعل”.
تجاهل كلاهما بوليد تماماً.
عندما صرخ بوليد في يأس وحاول الاقتراب من ليونا، اعترضه ماثيس.
“اتخذ خطوة أخرى، وسأقطعك. ابن الزعيم التجاري السابق.”
مقتضب وفظ — وضعت كلمات ماثيس حداً للمسألة.
انسحب الاثنان اللذان بدوا الأكثر إثارة للريبة بهدوء، بينما غرق بوليد أكثر في اليأس.
أصبح رد فعله دليلاً حياً على الكيفية التي يمكن بها للذعر واليأس أن يحول شخصاً، حيث ركع على الأرض، ويسيل لعابه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
شاهد المارة، بمن فيهم التجار وحراس المدينة وحتى المتسولون بالقرب من البوابة، المشهد يتكشف.
بدا أحد الحراس غير متأكد من كيفية المضي قدماً، لكن ليونا تولت المسؤولية.
“خذوه بعيداً. لا يمكننا أن ندع ابن الزعيم التجاري السابق يموت في الشارع هكذا.”
“حاضر، سيدتي.”
بناءً على أمرها، أشار ماثيس لشخص بالخارج، والذي دخل وجر بوليد بعيداً.
حتى أن الحراس أفسحوا طريقاً لجعل العملية أكثر سلاسة.
“انتظر لحظة.”
أوقفت ليونا ماثيس لفترة وجيزة ثم اقتربت من إنكريد.
“هل أعطيت خنجر كارمن لمرؤوسك؟”
أعطت نبرة سؤالها إنكريد شعوراً غريباً بأنها منزعجة من تمرير هدية مخصصة له إلى شخص آخر.
ورغم أنه لم يستطع تحديد السبب، إلا أن ذلك تركه غير مرتاح قليلاً.
“…لقد أراده حقاً، لذا أجل، فعلت.”
وبالنظر إلى الوراء، رأى إنكريد جاكسون واقفاً بصمت.
عندما سلم الخنجر لأول مرة إلى جاكسون، كان رد الفعل هادئاً بشكل غير متوقع.
لم يتوقع إنكريد دموع الامتنان، لكن جاكسون أخذ السلاح ببساطة دون الكثير من الجلبة، متمتماً فقط بملاحظة غامضة واحدة:
“لماذا تدرب الحواس؟ كيف تراوغ خنجراً يطير من الخلف دون أن تراه حتى؟”
بالنسبة للبعض، ربما بدا الأمر غير منطقي، لكن بالنسبة للآخرين، كان من الممكن أن يكون الإجابة التي طالما بحثوا عنها لأسئلتهم.
“سيكون هذا في الدرس التالي.”
كان هذا كل ما قاله جاكسون، لكنه كان كافياً.
لقد كان شخصاً يفهم فن التفاوض.
“فهمت،” قالت ليونا بابتسامة باهتة، وهي تومئ برأسها.
ورغم تعبيرها اللطيف، لم يستطع إنكريد التخلص من الشعور بأنه مدين لها بطريقة ما.
فكر، امرأة غريبة حقاً.
درست ليونا وجه إنكريد للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى.
“أنا تاجرة، والمفاوضات تبدأ بفهم ما يريده الطرف الآخر. لقد تبرعت بعنصر عالي القيمة، وحتى مع وجود امرأتين جميلتين في الجوار، لم تظهر أي اهتمام.”
قضت ليونا وقتاً في موقع حرس الحدود تراقب الجندي المثير للاهتمام.
ماذا يريد هذا الرجل؟
لم يُظهر أي رد فعل خاص تجاه الكنوز التي يطمع فيها الآخرون، حتى أنه بدا منزعجاً قليلاً عند الاستماع إلى جاكسون يروي تاريخ الخنجر.
ورغم أنه لم يبدُ خالياً تماماً من الطموح، إلا أنه لم يكن شخصاً يستهلكه الجشع.
ليونا، التي كانت تدرك تماماً المزايا التي يوفرها لها مظهرها، حاولت حتى المغازلة الخفية.
تأملت، متذكرة المقاطعة العرضية: “هناك جنية حذرتني من تاريخه السيئ السمعة مع النساء”.
ومع ذلك، حتى عندما أُتيحت له الفرص، ظل إنكريد غير متأثر.
‘ماذا يشتهي هذا الرجل؟’
أُثير فخرها كتاجرة.
وظيفة التاجر هي تسهيل المعاملات، بغض النظر عن الظروف.
انتمت ليونا إلى نقابة روكفريد التجارية، وهي كيان معروف بإبرام الصفقات حتى مع المجموعات المنعزلة مثل رعاة البرية، ونقابات الجلد الغامضة، وحراس الأنهار الجليدية.
أحبت نقابتها وافتخرت بها.
رغم أن إنكريد كان مجرد جندي منخفض الرتبة، إلا أن شيئاً فيه كان آسراً بلا شك.
‘ما الأمر بشأنه؟’
كشفت ملاحظاتها الحقيقة أخيراً.
‘إنه لا يريد شيئاً مادياً.’
سعى إلى شيء أعمق بكثير — مستقبله.
فنون سيف أفضل، ومهارات أعظم، وقوة لا تضاهى.
لهذا السبب أدخلت ماثيس في المعادلة.
أفضل محارب في نقابة روكفريد وقائد مرتزقة سابق مشهور في المدينة.
“ما رأيك في التدريب تحت إشراف ماثيس؟ يمكنك صقل مستقبلك هنا.”
لقد كان عرضاً مغرياً لأي شخص ينجذب إلى فكرة التحسن من خلال التدريب المكثف تحت إشراف مرشد ماهر.
بالطبع، لم تكن ليونا تعرف عن فصيل إنكريد.
‘رغم أنه يبدو مثيراً للإعجاب،’ فكر.
كان جاكسون قد علق قائلاً: “في مدينة صغيرة، سيُعتبر من الدرجة الأولى. هذا كل ما في الأمر”.
عندما طُلب منه مقارنته بتوريس، أجاب جاكسون: “من حيث تصنيفات الجنود، فهو فوق النخبة ولكنه ليس فارساً”.
كان هذا التقييم فظاً ولكنه دقيق.
ولكن بين فريق إنكريد، كان هؤلاء الأفراد “الذين يفوقون النخبة ولكنهم ليسوا فرساناً” وفيرين.
ريم وراغنا وجاكسون وأودين — جميعهم كانوا على نفس المستوى أو أبعد.
وبعد أن أثبتوا أنفسهم بالفعل بطرق مختلفة، لم يكن لديهم ما يكسبونه من تدريب ماثيس.
“سأرفض.”
جاء رفض إنكريد دون تردد، مما ترك ليونا مندهشة بشكل واضح لأول مرة.
اعترفت: “هذه هي المرة الأولى التي أفشل فيها في إبرام صفقة على شيء مغرٍ كهذا”.
وجد إنكريد نفسه معجباً بزعيمة التجار المذهلة وواسعة الحيلة.
‘أكثر ما يعجبني هو أنها لا تلجأ إلى حيل خرقاء.’
عندما فكر في الأمر، كان مضحكاً إلى حد ما.
من بين الأشخاص الذين التقى بهم خلال هذه المحنة، أمره أحدهم بإلقاء سيفه، بينما طلبت منه أخرى الانضمام إلى جانبها لأنها وجدته مثيراً للاهتمام.
التباين لا يمكن أن يكون أكثر وضوحاً.
“هل يجب أن أبقى بجانبك؟”
فتح إنكريد فمه للرد.
وبما أن اهتمام الآخر به لم يكن مزعجاً تماماً، تعامل إنكريد معهم بحسن نية مماثل.
رمشت ليونا عند سماع كلماته.
“هذا صحيح. لقد انتهت المهمة. إذن، ما رأيك أن نصبح أصدقاء؟ قضاء يوم مع صديق لا يبدو سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ ما رأيك؟”
ورغم أنه لم يكن اقتراحاً للصداقة تماماً، إلا أنه كان عرضاً للبقاء ودودين.
“…عفواً؟”
“إذا رفضت، فقد ينفطر قلب هذه الفتاة المسكينة.”
فتاة مسكينة؟
من كانت الفتاة المسكينة هنا؟
لقد أصبحت الآن مالكة شركة روكفريد التجارية.
“ماثيس، هل يمكنني البقاء في المدينة ليوم واحد آخر فقط؟”
“كما تتمنين.”
تراجع ماثيس خطوة للوراء.
“أفترض أنكِ بحاجة إلى إذن الوحدة؟”
عند متابعة ليونا، أجابت قائدة السرية بدلاً من إنكريد.
“كتعويض عن إكمال المهمة، تُمنح إجازة لمدة يوم واحد.”
لقد كانت إجابة غير متوقعة.
“لماذا؟ ألا تريد ذلك؟”
مازحت ليونا بابتسامة خبيثة.
كان سحرها مذهلاً؛ حتى مثل هذه التعبيرات بدت محببة.
العنكبوت الذي التهم شركة تجارية بأكملها كان يرتدي الآن وجهاً لطيفاً.
وبينما كان إنكريد يتأمل هذه الفكرة، أومأ برأسه.
“لا أمانع.”
لقد التقى بعدد لا يحصى من المدربين، واتفقوا جميعاً على شيء واحد: استرح متى استطعت.
التلويح بالسيف بلا نهاية وإرهاق جسد المرء لم يكن هو الحل.
فهم إنكريد هذا جيداً.
علاوة على ذلك، شعر بإحساس غريب بالدين تجاه ليونا، والذي رغب في رده.
“حسناً، إذن.”
التفتت ليونا مرة أخرى إلى ماثيس.
في غضون ذلك، اقترب جاكسون، مما دفع إنكريد للتحدث أولاً.
“لا تنشر شائعات غريبة.”
“هذا شيء ستقوله لهمجي. هل أبدو كشخص سيفعل ذلك؟”
شكر إنكريد قراره الصامت بإحضار جاكسون.
لو كان ريم، لكانت قصص لا أساس لها قد انتشرت بالفعل.
“عمل جيد، أيها الجندي.”
أشار افتقار القائدة إلى الاعتراض على ترك إنكريد وليونا بمفردهما إلى أن كلماتها السابقة كانت مجرد نكات.
“إذا اشتقت إليّ، فلا تتردد في العودة، أيها الجندي.”
ومع ذلك، لم تستطع مقاومة إضافة نكتة شبيهة بالجان.
بحلول هذا الوقت، كان إنكريد معتاداً جداً على مثل هذه الملاحظات لدرجة أنها بالكاد أزعجته.
“بالتأكيد، سأفعل.”
وبينما كان إنكريد يتجاهل الأمر بلامبالاة، أضاف جاكسون بمكر:
“بالمناسبة…”
“بالمناسبة؟”
“إذا وجدت المزيد من مجموعة كارمن، فاستخدم سحرك لإعادتها.”
هل كانت هذه مزحة أم طلباً حقيقياً؟
كان من الصعب تمييز ذلك أكثر من فكاهة القائدة الجنية.
“إنها مزحة.”
على الأقل زعم جاكسون ذلك، رغم أنه بدا وكأن هناك تلميحاً من الصدق.
مجموعة كارمن — من الواضح أنه كان يرغب فيها بشدة.
“سأغادر الآن.”
ومع رحيل جاكسون وقائدة السرية، انتهت ليونا من إنهاء أمورها وعادت.
“لنذهب.”
ما تلا ذلك كان يوماً ممتعاً.
يتجولون في السوق، ويتناولون الطعام في مطعم اكتشفه إنكريد لطعامه الممتاز، حيث ملأوا بطونهم.
“هذا لذيذ حقاً!”
رفعت ليونا إبهامها إعجاباً بعد تذوق فطيرة الأعشاب وحساء اليقطين من فانيسا — وهي أطباق مميزة في نزل يُعرف بمأكولاته الرائعة.
“هذا لذيذ أيضاً، أليس كذلك؟”
تبادلوا النكات، وشاركوا الضحكات، ووجدوا الفرح في يوم يبدو غير مهم.
ومع حلول الليل، تشاركوا في بضعة مشروبات.
“لقد قضيت وقتاً رائعاً.”
ورغم أنهما أمضيا الليل معاً، لم تكن هناك ألفة جسدية بينهما.
“حسناً، من اليوم، نحن أصدقاء.”
“يبدو ذلك جيداً.”
وهكذا، أصبحا أصدقاء، يدردشان حتى الصباح قبل أن يفترقا.
بدا إنكريد في بعض الأحيان ضائعاً في أفكاره، لكن كان من الواضح أن الوقت كان ممتعاً لكليهما.
“أن أفكر في حدوث شيء كهذا.”
وجد ماثيس الأمر غير عادي للغاية.
لم تكن ليونا من النوع الذي يأخذ فترات راحة.
لقد كانت عنيدة وشاملة وقادرة بشكل استثنائي.
بدون هذه السمات، لم تكن لتصل إلى ما هي عليه اليوم.
وبعبارة أخرى، لم تكن ليونا تشبه بوليد، الابن غير الكفء لسلفها، في شيء.
لم يكن من المستغرب أن تدعي الشائعات أنه ابن غير شرعي، نظراً لغبائه.
عاشت ليونا حياة مختلفة تماماً عن بوليد منذ الطفولة.
لتتسكع حول مجرد رجل ليوم واحد؟
كان أمراً نادراً.
لم يكن هذا يعني أن ماثيس لا يحترمها.
“مستقبل الشركة مشرق.”
تحت قيادة ليونا، ستتجاوز شركة روكفريد التجارية آفاقها السابقة.
وثق ماثيس بها تماماً.
وبعد يوم إجازتها، عادت ليونا بسلوك منتعش.
“لنذهب.”
استأنفت الشركة رحلتها، محققة إرادة الرئيس السابق ومؤمنة مستقبلهم.
التهمت ليونا كل شيء في طريقها — طريقتها في الاستجابة للنداء.
لقد أنقذها سلفها ورباها.
وبإنقاذ حياة بوليد، اعتبرت الدين مسدداً.
كانت تعلم جيداً أن هذا كان هو النية الحقيقية وراء الوصية.
وبينما كانت العربة تتدحرج، ضحكت ليونا، متذكرة الليلة السابقة.
“لقد كان ذلك ممتعاً.”
كم مرة انخرطت في ثرثرة بلا هدف؟
محادثة بلا معنى — لا تشبهها على الإطلاق.
ومع ذلك…
“إنكريد.”
بقي اسمه في ذهنها.
خرج رجل بمظهر عادي ومبارز يلوح بسيف رفيع من مجموعة بوليد، متجهين إلى الخارج.
لم يوقفهم أحد، رغم أن ماثيس ألقى نظرة حادة.
“دعهم يذهبون.”
أمر ليونا الوحيد سوّى المسألة.
غامر الاثنان خارج بوابات المدينة.
ورغم اقتراب الموسم من نهاية الشتاء، إلا أنه كان طريقاً قاسياً للمسافرين الاثنين.
يمكن أن تظهر الوحوش السحرية في أي لحظة.
ومع ذلك بدا أنهما غير متأثرين.
“لماذا فعلت ذلك؟”
انتميا إلى نفس الأمة.
كان المبارز محارباً استثنائياً، ولا تهزه معظم الوحوش.
وجد الرجل العادي من الغريب أن يتدخل شخص غير مبالٍ مثله من أجل شخص غريب — شخص يمكن اعتباره بسهولة عدواً.
“اعتقدت فقط أنه سيكون من العار تركه يذهب.”
لا تنتهي كل الأشياء في الحياة بدقة.
بعض الأشياء تستحق التدخل فيها.
“فهمت.”
أومأ الرجل العادي.
لقد حان وقت العودة.
ورغم فشل حيلتهم، فقد اكتسبوا نظرة قيمة حول القدرات الاستثنائية للرئيسة التالية لشركة روكفريد التجارية.
كانت المعلومات دائماً لا تقدر بثمن.
عاد إنكريد إلى وحدته بحلول الصباح.
“تبدو وكأنك قضيت وقتاً ممتعاً.”
استقبله ريم بحماس.
كان يعرف كل شيء بالفعل.
كان هذا القدر واضحاً من ملاحظته الافتتاحية.
“هل كان الأمر جيداً؟”
كان من السهل إساءة الفهم.
رغم أنه كان قد تحدث فقط مع ليونا، فإن أي إجابة يعطيها ستؤدي إلى الهراء.
كان ريم من هذا النوع من الأشخاص.
وبدلاً من الرد، أمسك إنكريد بسيفه.
“مبارزة؟”
“أنت لها، أيها الهمجي.”
التقط ريم فأسه بحماس.
لقد استمتع بكونه أول شريك مبارزة لإنكريد بعد عودته.
هذه المرة لم تكن مختلفة.
وبينما كانا يواجهان بعضهما البعض، فكر إنكريد في اليوم الذي قضاه مع ليونا.
لقد كانت تجربة غريبة — راحة، واستراحة.
ولمرة واحدة، نسي أمر السيوف واسترخى ببساطة.
تحدثا طوال الليل، منخرطين فيما يمكن تسميته بالثرثرة التي لا معنى لها.
ولكن لماذا شعر…
“وكأن الأمر قد ينجح.”
أثناء قضاء الوقت مع ليونا، شعر إنكريد بإحساس غريب، وكأنه أدرك شيئاً ما.
لم يكن شحذاً لتركيزه أو وضوحاً مكتشفاً حديثاً.
شعر ببساطة أنه قابل للتحقيق.
مسار سيفه، والخطوات المؤدية إليه، وحركة كتفيه — بدا أن كل شيء يتحد في إجابة.
ماذا يعني أن تكون سريعاً؟
سؤال كان يفكر فيه منذ مواجهته لخصم يلوح بسيف رفيع، بدا وكأنه يكشف عن نفسه، ولو بشكل غير كامل.