الفصل 469
الفصل 469
تمايلت الضفيرة، لم تمسّها الريح.
تحركت لأن الخصم تحرك.
في عالم رمادي، لمعت امرأة وحيدة بدرجات بنية غنية.
شعّت منها حيوية نابضة.
بعبارة أخرى، بدت حركاتها وهي تسلّ الفأس من خصرها خفيفة موقّعة، تكاد تكون رقصة.
ثم هوت بفأسها ضربةً عمودية.
تابعت عينا إنكريد مسار تأرجح الفأس.
«لا تردد.» لم تكن رغبة دم عميقة، لكن نيّتها في شقّ شيء ما بدت جلية.
خلف الفأس الهابط، الذي يشق كتقطيع الحطب، رسمت عيناها الثاقبتان خطاً حاداً.
شقّ الفأس الهواء بهدف واحد: شقّ جمجمة ريم.
وفي اللحظة نفسها، ملأت بضع كلمات متمتمة—لعنة أو تعجب—الأجواء.
لم يكن أمامه إلا نصف نفس للرد، لكن ريم استجاب بفطرته.
ارتفع الفأس في يده ليلتقي بنظيره في الهواء.
«ثود، كركك!» تسابقت عيون لواغارن ودونباكيل في كل اتجاه.
خلق اصطدام شفرات الفؤوس تحولاً مفاجئاً، جذب أنظارهما إلى التبادل المحتدم.
راقب إنكريد ببرود نسبي، وعينه الحادة تلتقط كل تفصيل.
ارتطم الفأسان وارتدّا متباعدين، بفضل اللفة الدقيقة لمعصم ريم.
«همف!» شخرت خصمته من أنفها.
جذبت الفأس المرتد بقوة وحشية.
انتفخ ساعدها الملفوف بإحكام بأشرطة جلدية، وتضخمت العضلات تحته حتى غاصت الأشرطة في جلدها.
استوى الفأس أفقياً، مستهدفاً الآن خط فك ريم.
«أيول.» لوى ريم جسده قليلاً ليتفادى، متحدثاً أثناء حركته.
استجابت المرأة المدعوة أيول بفأسها، دافعةً إياه إلى الأمام في طعنة مستقيمة.
التقطه ريم براحته العارية وحوّله إلى الجانب.
«هذه تقنية أودين.» عرفها إنكريد فوراً.
ما أظهره ريم للتو كان نسخة من تقنية انسياب الجسد.
لكنه نفّذها بيدين عاريتين.
حتى لو قدر إنكريد على هزيمة ريم، فإن تكرار حركات سلسة كهذه بسهولة يتجاوز قدرته.
كان الأمر مسألة موهبة—القدرة الطبيعية على استيعاب طريقة وإظهارها جسدياً.
بالطبع، إنكريد أيضاً قادر على صد الشفرات بيديه العاريتين، لكن فعل ذلك بغريزة، كما فعل ريم، مسألة مختلفة تماماً.
ما أظهره ريم لم يكن محسوباً؛ بل نبع من غريزة خالصة.
لم يشعر إنكريد بعاطفة خاصة تجاه ذلك.
لا رهبة، فقط لفتة اهتمام ببراعة التقنية.
بدت جديرة بالتدريب لاحقاً—صدّ يمزج بين الضرب والانحراف.
«لقد اخترت رفيقي وأقسمت على فأسي ألا أنشر مودتي في مكان آخر.» جاءت نبرة ريم هادئة وهو يتحدث.
أيول، التي أخطأ فأسها هدفه، أعادت سلاحها ببطء إلى خصرها وردّت.
«حسناً، لنترك الأمر الآن.» «وحش ذو رائحة كريهة، وضفدع، وفوق ذلك أحدهم رجل.» عادت كلمات ريم، هذه المرة رداً على الاتهام الضمني بالخيانة.
أوضح سياق المحادثة الموقف.
ربما بدا تفسيره كعذر، لكنه كان الحقيقة.
«إن كانت الشهادة مطلوبة، سأقدمها.» تدخل إنكريد، إعلان رفاقية وُلد من معاركهما المشتركة.
«لا أعرف من أنت، لكن ابقَ بعيداً عن هذا إلا إذا أردت زينة جديدة على جمجمتك.» اختار إنكريد احترام موقفها.
في هذه الأثناء، كتمت دونباكيل رغبتها في توضيح أن ريم ليس من نوعها.
لم تبدُ المرأة أمامهم كمن تطلق تهديدات فارغة.
راقبت لواغارن الأحداث المتكشفة بفضول.
‘ريم أنثى، حقاً،’ فكرت.
كان لدى دونباكيل انطباع مشابه.
«فأسان خشنان.» توصل إنكريد أيضاً إلى الاستنتاج نفسه.
«ريم امرأة.» أراحت أيول يدها على فأسها وحدّقت في ريم.
حملت عيناها تهديداً صامتاً ثقيلاً.
«سنتحدث لاحقاً.» أظلم تعبير ريم قليلاً.
«حسناً.» في الحياة التزامات لا مفر منها.
مثلاً، زوج ترك منزله يدين لزوجته المنتظرة بتفسير عند عودته.
بينما خبت حدة غضب أيول، اقترب عدد من الغربيين الآخرين، يبدون غير منزعجين من التوتر السابق.
على الأرجح كانوا يعرفون ريم جيداً.
بينهم رجل محفورة على وجهه أنماط، كأشواك مرسومة بالصباغ.
«هذا لا يُصدق.
سيبكي غريميك.» بدا مصدوماً حقاً.
غريميك وحش أسطوري يعيش في أشكال ظلية، شخصية من الأساطير الغربية.
نظر إنكريد إلى الرجل بنظرة فحص معتادة، ردة فعل وُلدت من تدريبه المبكر على السيف.
«استوعب كل شيء وحلّله.» كان لون الرجل داكناً، على الأرجح مُسمرّاً بالشمس، إذ تطلّ لمحات من بشرة محمرّة قرب حدود يديه وأكمامه.
وجهه ذو وجنتين بارزتين وعينين ضيقتين، ومع ذلك يحمل مظهراً لطيفاً، يجعله يبدو أكثر وداً من شرير.
في المقابل، كانت أيول لافتة بالقدر نفسه—جمالها يندرج في فئة الفتنة التي لا تُنكر.
من الخلف، سُمعت أصوات افتنان مكتومة من لواغارن؛ الضفادع معروفة بتقديرها لجاذبية البشر.
أما ريم، فمظهره أقرب إلى القارّي، متميزاً عن الغربيين.
كشف هذا شيئاً عن أصوله، سرّاً أُشير إليه بمهارة في الاختلاف.
«يا، لقد مرّ وقت طويل.» أعاد ريم فأسه إلى غمده ورفع يده للتحية.
«كدت أفقد العدّ لعدد دانوباك التي مرّت.» «ستة.» صححت أيول من خلفه، وأومأ الرجل.
«نعم، لقد مرّ وقت طويل.
ماذا كنت تفعل؟» «سافرت في البداية، ثم خدمت في الجيوش، قاتلت مؤخراً.
الآن عدت لأستعيد شيئاً.» رغم غموض بعض الكلمات، ركّب إنكريد الفكرة من السياق.
«ماذا يقول؟» أمالت دونباكيل رأسها، عاجزة عن المتابعة.
لواغارن، الملمة باللهجات الغربية، فهمت تماماً.
«حسناً، في أوقات كهذه لا يُقال إلا شيء واحد: مرحباً بعودتك، ريم.» تحدث رجل.
«ظننتك ميتاً في مكان ما، لكنك عدت.» أيول أيضاً باركت عودة ريم بطريقتها.
أخيراً، حوّل الرجل ذو العلامات الشوكية انتباهه إلى إنكريد.
«هل أنت أحد رفاق ريم؟» من ثلاث خطوات، حملت نظرته حذراً خفياً.
«هل أعترف أم أنكر؟
ما زلت أقرر.
هل يمكنني تأجيل إجابتي؟» جعلت إجابة إنكريد الرجل يضحك، فقد وجد الفكاهة على ذوقه.
«رفيق مثير.
أنا جوول.» «إنكريد، من حرس الحدود.» «إنكريد؟
اسم طويل وصعب النطق.» رغم أن الإمبراطورية نشرت لغة مشتركة عبر القارة، كانت الاختلافات الدقيقة في اللهجة شائعة.
عكست طريقة كلام جوول هذه الفروق.
جاء تعليقه على صعوبة نطق اسم إنكريد من السبب نفسه، مشابهاً لكيفية نشوء اللهجات مع الوقت.
«أهكذا؟» تجاوزها إنكريد بخفة.
لكن ريم تدخل.
«ما هذا عن القرية خارجاً التي هُجمت؟
حتى أننا صادفنا عملاقاً في طريقنا إلى هنا.» لم يكن قد نسي—كان الأمر فقط أن المحادثة لم تعد إليه إلا الآن.
«هذه قصة طويلة.
لنذهب إلى الأجنحة العظيمة أولاً.
أيول؟» اقترح جوول، لكن أيول حدّقت في ريم فقط بتعبير لا يُقرأ.
وقف الغربيون الآخرون فقط، يراقبون.
درس إنكريد ديناميكياتهم، يركّب العلاقات.
‘المرأة، ريم، يبدو أن لها السلطة، بينما جوول ربما شيء كقائد فرقة.’ لم يكن بعيداً عن الصواب.
هذه المجموعة، المكلفة برعي الأبقار والأغنام أثناء المراقبة، كانت تعتبر أيول أقوى مقاتليها.
«فهمت.» أثارت عودة ريم مشاعر مختلطة في أيول، مزيجاً من الارتياح والإحباط.
بغض النظر، كان حدثاً حسن الطالع، يبدو أنه مبارك من سامي السماء.
«نتجه إلى حيث يقيم زعيم الأجنحة العظيمة،» أعلن جوول.
صفّر الغربيون المتبقون، وهم يسوقون مواشيهم.
باستخدام عصي طويلة، نقروا الأرض لمواءمة الحيوانات وتوجيهها، مهارة يمكن حتى لرعاة البرية أن يتعلموا منها.
عندما علّق إنكريد على هذا، نفخت لواغارن خديها في تسلية.
«كروك.
ليست هكذا يفعل رعاة البرية.
سترى يوماً ما.
اسأل فيل عن ذلك عندما نعود.» «إن نجونا، سأفعل بالتأكيد،» ردّ إنكريد بإيماءة.
رغم أن صياغته الشرطية—«إن نجونا»—قد تبدو مقلقة، تقبّلها كل من لواغارن ودونباكيل بهدوء.
لكن أحد الغربيين السائرين بجانبهم أمال رأسه، محتاراً.
«إن نجونا؟» بدا الشاب متسائلاً، «من؟
هل هذه نكتة قارّية؟
شيء لهجة؟» بالطبع، لم يكن أياً منهما.
أثناء سيرهم، اقترب ريم من إنكريد، وهمس بخفوت يكفي ألا تسمعه أيول السائرة في المقدمة.
«يا رجل، كدت أموت هناك.» «ألم يكن الأفضل أن تتلقى الضربة فقط؟» همس إنكريد بدوره.
ربما كان ترك نفسه يُضرب أسهل.
«يصعب تلقّي الضربة عندما يؤرجحون هكذا،» تمتم ريم.
وافق إنكريد.
كان من الصعب تلقّي ضربة عندما يؤرجح أحدهم فأسه بقوة كافية لقطع طرف.
«ريم؟
هل هذا نفس ريم الذي هرب من المنزل سابقاً؟» سأل أحد الغربيين، الذي كان يراقب باهتمام.
«نعم، هذا أنا.» «هل كان بسبب لعنة التائه؟» «من قال ذلك؟» «أيول قالت.» «ومن أنت؟» «أنا إيري.» كان للشاب خدود غائرة لكن عيون حادة.
جسده، المتصلب بحمية منضبطة وعمل لا يهدأ، بدا صلباً كالصخر.
طريقة نقرته الأرض بعصاه الطويلة أوحت بأنه ليس غريباً عن القتال.
رغم افتقاره لعدوانية ظاهرة، لم يفت انضباطه جوهر إنكريد المتنامي في التمييز.
قدّر قدرات إيري بنظرة واحدة—مهارة قد صقلها إلى ما يتجاوز بكثير ما يستطيعه ريم أو راجنا.
‘لو أحضرناه إلى حرس الحدود، لكان يُعامل كجندي من الصفوة.’ رغم أن إنكريد لم يكن متأكداً كيف سيكون أداؤه في قتال حقيقي، كان مستوى مهارة إيري واضحاً.
بالطبع، لا شيء مضمون في القتال الحقيقي.
بقيت هذه الحقيقة ثابتة، سواء كان سكويراً الآن أو جندياً منخفض الرتبة في الماضي.
وبالمقارنة، كانت قدرات ريم تتجاوز إيري بكثير.
من ما استطاع إنكريد تحسسه، كان يحوم في مكان ما حول مستوى السكوير.
رداً على سؤال إيري، أجاب ريم بإيجاز.
«ليس الأمر هكذا.» شرح ماضيها سيستغرق وقتاً طويلاً، ولم يكن شيئاً يحتاج شاب مثله لسماعه.
«همف!» شخرت أيول في المقدمة.
رغم أنها لم تسمع الهمسات على الأرجح، كانت تلتقط بوضوح بقية المحادثة.
مع استمرارهم في السير، ظهرت رقع من المراعي، مبثوثة بغربيين يرعون الماشية.
عند رؤية المجموعة، توقف الرعاة للمراقبة، وتعرف بعضهم على ريم.
وقبل وقت طويل، تسربت رائحة حريفة عبر الهواء.
لم تكن لطيفة.
نظر إنكريد جانباً ليرى دونباكيل ترفّ أنفها.
إن كان هو يشمها، فلابد أن دونباكيل، بحواسها الأكثر حدة، لاحظتها أولاً.
«كيف تبدو الرائحة؟» سأل إنكريد.
«يبدو أنهم يحرقون مزيجاً من النباتات،» ردت دونباكيل.
رفع ريم رأسه، ملتقطاً الرائحة أيضاً.
في المسافة، تصاعد دخان رمادي إلى السماء.
«لابد أن شيئاً حدث،» لاحظ ريم.
«ستعرف عندما نصل،» ردت أيول بجفاف، ونبرتها ما زالت مثقلة بالضيق.
هل ستترك ذلك يوماً؟
تأمل إنكريد بينما واصلوا المسير.
ظهر تل لطيف في الأفق، وخلفه ساحة مفتوحة.
«لقد مرّ وقت طويل منذ أن كان لدينا غرباء.
مرحباً، أيها الغرباء الذين عبروا الحدود،» قال جوول.
امتلأت الساحة بالخيام—مستديرة، وزاويّة، وكل ما بينهما.
عدّها جميعاً سيستغرق دهوراً، والناس توافقوا في العدد، مشكلين مجتمعاً من عدة مئات.
كانت، في جوهرها، مدينة غربية.
«بالمصطلحات القارّية، ستسمون هذا الدب الأكبر—أو شيء كهذا.
نحن سلالة الإلهة التي صارت دباً.
على الأقل، هذا ما تقوله الأساطير.» كان ريم قد شرح هذا مسبقاً.
حكايات الدببة القاتلة للعمالقة، والحيوانات المتحولة إلى بشر، وأول البشر المولودين من دببة كانت وفيرة بين قبائل الغرب.
لكل قبيلة نسختها الخاصة من هذه الأساطير.
كان مشهد المدينة الغربية تماماً كما وصفته.