الفصل 443
الفصل 443
همسة، طقطقة، صفير، انفجار!
بتلك الأصوات الأربعة يمكن تلخيص المعركة مع الهاربيات.
أطلق ريم في نهاية المطاف تسع عشرة رصاصة بعد أن مزّق مقلاعين.
كيار!
كيار!
انفجرت رؤوس الهاربيات وسط صرخاتهنّ.
لم يتوقفن عن الهجوم، بل قابلن ذلك بإطلاق التعاويذ.
تشكّل حاجز من ريح دوّارة.
وبنظرة أدق، بدا الفضاء المشوّه مرئياً بالكاد، ومع ذلك كان المرء يستشعره حتى لو لم يره.
وماذا في ذلك؟
حاجز؟
وأي فرق يحدث؟
زفيف، انفجار!
لم يصمد سحر الهاربيات أمام القوة الجسدية الطاغية للمقلاع.
اخترقت الرصاصات المنطلقة من المقلاع الدوّار الحاجز من دون تردد.
كيار!
كيار!
وبحلول ذلك الحين، صارت صرخات الهاربيات تشبه الضحك.
أيضحكن وهنّ يَمُتن؟
آه، لا بد أنهنّ أردن الموت لكن لم يجدن من يمنحهنّ إياه.
حسناً، ها قد حضر جلّادكنّ الهمجي.
جئت بالحجارة، أجل جئت.
كان إنكريد يتمتم أنشودة قديمة، ولم تسنح له فرصة التقدم خطوة واحدة.
«عددهنّ كثير.» وضع يده على مقبض آكر ورفع رأسه، فإذا بفراخ الهاربيات تخرج وهي تصرخ.
رفرفة الأجنحة، وتناثر الريش، والرائحة العفنة للدم — هاجم ذلك كله أنفه.
ظهرت أكثر من ثلاثين هاربية.
‘قد يبلغ عددهنّ الخمسين.
‘ وبينما كان إنكريد يراقب، خرجت مزيد من الهاربيات من برج الحجر، مما رفع عددهنّ على الأرجح إلى ما يتجاوز الخمسين.
زفيف!
طقطقة!
مرة أخرى، شقّت الرصاصات الهواء بسرعة تعجز العين عن متابعتها.
حين اخترق حجر صدر هاربية أنثى بثديين متأرجحين، تناثر الدم الأسود في الهواء كالمطر.
سقطت الهاربية، وقد صار مكان صدرها ثقب، على الأرض كنجم هوى من السماء.
انفجار!
تصاعد الغبار مع صوت الاصطدام.
لم تكتفِ الهاربيات بتلقّي الضربات.
هبطت ثلاث هاربيات ذكور بصدور عضلية صلبة، ترفرف بأجنحتها لتطلق ريشاً حاداً كالموسى.
أمطرت المجموعة عشرات من نصال الريش، لا تقل حدّة عن السكاكين.
أخرج إنكريد درعاً دائرياً بعرض شبرين تقريباً، وقرأ مسار الريش فصدّه.
ثق، ثق.
لم يخترق الريش سطح الدرع المزيّت، بل غاص في غلافه الخارجي فحسب.
كان صدّه يسيراً.
لم يكن عليه إلا اعتراض ما استهدفه.
أما البقية فقد تفاداها بتوقّع مساراتها.
‘كان الأجدر أن أشقّها بسيفي فحسب.
‘ ولم يكن ذلك بالصعب.
على أي حال، صدّها، فلا جدوى من التوقف عند الأمر.
استلت لواغارن سيفها الحلقي ووضعته درعاً لقلبها، متجاهلة الهجمات في سائر المواضع.
كانت ترتدي درعاً حامياً للقلب، بطبقاته المتعددة من الصفائح الفولاذية الرقيقة، وجلد الوحوش عالي الجودة، وقماش مسحور حول صدرها.
لم يكن الريش نداً لدرعها، فارتدّ عنه ببساطة.
غير أن الضفادع تعاني عادةً من خوف راسخ من إصابات القلب.
حتى مع طبقتين أو ثلاث من الحماية، يستبدّ بها القلق والرعب.
أما لواغارن، فكانت ضفدعاً مدرَّبة استثنائياً، تتفوّه بكلمة قلب دون أن ترتجف.
أصاب الريش أطراف لواغارن وبطنها، لكنه انزلق عن جلدها المغلف بالمخاط دون أن يترك خدشاً.
فجلد الضفدع، بطبقتها اللزجة الفريدة، يردّ بطبيعته معظم الأسلحة ذات النصال، وكانت هذه النتيجة متوقعة.
لم يكن يشكّل تهديداً حقيقياً سوى ضربة قوية بما يكفي لبتر الأطراف.
أما دونباكيل فقد قفزت خارج مدى الهجوم.
وريم، في المقابل، تفادى بسهولة وهو يدير مقلاعه.
ترددت الهاربيات الثلاث التي أطلقت هجوم الريش لحظة.
هجومهنّ الذي حسبن أنه مرعب — بما يكفي لإثارة ذعر معظم الخصوم — قوبل بتجاهل كأنه لا شيء.
‘لو كنت مكانهنّ، لصُدمت قليلاً أيضاً.
‘ فهم إنكريد ردّ فعلهنّ.
فالاستراتيجية الجيدة تبدأ دائماً بفهم الخصم.
معرفة مستخلصة من السباحة في بحيرة الخبرة.
اعرف عدوك، اعرف نفسك.
وهو أمر ينبغي أن يسبق القتال بوقت طويل.
ارتفع صدرا الهاربيات الذكور السميكان وانخفضا بوضوح.
آه، ما هذه المخلوقات؟
وحوش؟
بدت أفكار الوحوش شبه مسموعة.
كان ترددهنّ الوجيز خطأً.
فقد نزلت الهاربيات بما يكفي للهجوم، فدخلن في مدى قفزة حاسمة.
انطلقت دونباكيل، متخذة من جدار البرج أرضاً لها.
وفي بضع خطوات بلغت ارتفاع الهاربيات، والتوت في الهواء بينما شقّ نصلها المنحني ومخالبها رؤوسهنّ وصدورهنّ.
دار جسدها برشاقة في الهواء قبل أن تهبط بخفة على الأرض.
ثد، قرقعة، ثد.
سقطت الهاربيات الثلاث على الأرض جثة هامدة.
وفي الأثناء، واصلت رصاصات ريم شقّ الهواء.
زفيف!
ثد!
وسقطت زعيمة المستعمرة، وهي هاربية تطلق سهام الريح، هي الأخرى.
اخترقت طلقة ريم جمجمة الزعيمة بدقة.
بالطبع، لم تكن طلقة عادية.
أدار ريم جسده دورة كاملة، مطلقاً الرصاصة بزخم المقلاع، مضاعفاً سرعتها.
وهكذا انتهت مستعمرة الهاربيات.
فقدت الزعيمة رأسها دون أن تلقي تعويذة واحدة ذات شأن.
صرير!
صرخت الهاربيات الباقيات في رعب.
هجم بعضهنّ في غضب، وفرّ البعض الآخر.
أما المهاجمات فقد قُتلن بسرعة على يد دونباكيل ولواغارن.
«هل ننتقل إلى المجموعة التالية؟» سأل إنكريد.
انتهى القتال قبل أن يتحرك، ولم تبدُ رفاقه متعبات بشكل خاص.
فالليل ما يزال في بدايته.
«لنفعلها،» أجاب ريم، قاذفاً مقلاعه الممزق على الأرض.
بل كان تتبع مستعمرة الكلاب السوداء أيسر.
«الكلاب، حتى كوحوش، تترك علامات أراضٍ.» فتبعوا آثار الفضلات والروائح دون صعوبة.
وبرعت دونباكيل، المتمرسة في الصيد، في التتبع بالرائحة.
فهذا تخصصها كصائدة جوائز تجوب القارة.
وهكذا وجدوا مستعمرة الوحوش الثانية.
هذه المرة ظهر كلب ذو قدمين — نسخة شاذة من كلب الجحيم.
في الحقيقة، بدت مخلوقات هذه المنطقة أبعد ما تكون عن العادي.
هاربيات تطلق التعاويذ، وكلاب ذات قدمين — أمر لافت في منطقة غازات سامة غير رئيسية.
«الوحوش قرب مناطق الغازات السامة ليست عادية أبداً، وهذا يجعلها أخطر،» علّقت لواغارن وهي تدير سيفها الحلقي في يدها.
شقّ النصل المعدني الثقيل الهواء بطنين رنان.
قيل إن القوات الممتطية لا تستطيع العمل قرب مناطق الغازات السامة.
فلا حيوان يتحمل الرعب الذي تثيره هذه الأماكن.
كانت النتيجة بيئة موحشة خالية من الحياة البرية المعتادة، حلّت محلها وفرة من الوحوش.
غررر!
زعيم الوحوش — كلب ذو قدمين — بصق النار وحمل أنياباً سامة، لكن شيئاً من ذلك لم يهم إنكريد.
بضربتين سريعتين بتر إنكريد رأسه.
صدّ كفه الأمامي بغلاديوس يده اليسرى، ثم أنهى الأمر بقطعة نظيفة على رقبته بآكر يده اليمنى.
وفي الأثناء، صرع ريم والآخرون عشرات الوحوش، يقطعونها ويضربونها حتى فارقت الحياة.
كان هناك أكثر من مئة وحش، قُتل نصفها.
أما البقية فقد استبدّ بها الخوف وتفرقت في كل الاتجاهات.
ولم يكن مطاردتها جميعاً ممكناً ولا ضرورياً.
«ستمات من تلقاء نفسها،» علّقت لواغارن مقدّمةً تفسيراً.
كانت وحوش الجوار صلبة، لكن التجوال وحيداً دون مستعمرة يعني هلاكاً مؤكداً.
فهذه المنطقة قاسية حتى على أقوى الوحوش.
استمرت محاضرتها عن بيئة الوحوش، وأنصت إنكريد باهتمام.
كان موضوعاً حافلاً بأفكار مذهلة.
وكان جوهر درسها هكذا: «الوحوش قرب نطاق الشياطين تخضع للتطور؟» لخّص إنكريد النقطة الأساسية في سؤاله وهو عائد.
أومأت لواغارن.
وبعد أن قضوا على مستعمرتي وحوش، عادوا للراحة والنوم والاستشفاء.
وعند الاستيقاظ، جاءت آيسيا باحثةً عنهم.
«ما الذي كنتم تفعلونه بالضبط؟» جاء سؤالها مشوباً بالدهشة، لا عن جلسات تدريبهم، بل نابعاً على الأرجح من التقارير التي تلقّتها بعد راحتها.
فلا بد أنها سمعت بحلول ذلك الحين كيف قضى إنكريد على مستعمرتين وفارّ تطور إلى زعيم طائفة.
ومن فهمه لما تحمله كلماتها، أجاب إنكريد بعفوية: «مجرد تنفيذ طلبات.» قال ذلك وهو ينظف نصله بدقة بقطعة قماش مشبعة بالزيت — زيت بذور الكتان الفاخر، على وجه التحديد.
كان طعام هذه المدينة متوسطاً، لكن مستلزمات صيانة الأسلحة فيها ممتازة.
بدا كأن هذه المدينة وُجدت فقط للمحاربين المحكوم عليهم بالموت في المعارك.
«في يومين؟» سألت آيسيا غير مصدقة، وقد استقرت يدها تلقائياً على مقبض سيفها.
لم تكن هنا لتجادل، لكنها اندهشت من كفاءة إنجاز المهمة.
واصل إنكريد، الجالس على جذع شجرة خارج مسكنهم، صيانة أسلحته المصفوفة على حصيرة جلدية سميكة.
«يومان أكثر من كافيين،» أجاب ببساطة.
«هاه.» أطلقت آيسيا زفيراً حاداً، مندهشةً لا من براعته القتالية فحسب، بل من قدراته على التتبع — أشبه بحارس نخبة.
صحيح أن فيلق الألف حجر لديه حراس أكفاء، لكن القليل منهم يجاري إنكريد في إتقانه المزدوج للقتال والمطاردة.
فقد صنع عمله حاجزاً كانت المدينة بأمسّ الحاجة إليه.
لولاه، لكانوا أُجبروا على مواجهة الهاربيات المجنحة مباشرة.
«عمل مثير للإعجاب،» قالت آيسيا أخيراً.
وفي تلك اللحظة اقترب زائر آخر — بملابس أقل رسمية بكثير.
كانت الفارسة أوارا، بشعرها البني الجامح وملابسها الجريئة الخفيفة: قميص فضفاض يكشف لمحات من فتحة عنقها وبنطال قصير يكشف ركبتيها.
«مرحباً، أتريدون التجول؟» سألت أوارا على غير توقعها المعتاد.
«تدريب؟» سأل إنكريد بأمل.
فهو دائماً مستعد للقتال، وعزيمته تشع طاقة ملموسة.
«ليس اليوم،» قالت أوارا بحزم، وقد لاحظت نظراته العازمة.
«ولمَ لا؟» «إنه يوم راحة.» «وما ذلك؟» «اعمل ستة أيام، واسترح يوماً — إنه تعليم سامي،» أوضحت وهي ترفع قلادة ترمز إلى إيمانها.
عرف إنكريد هذه المشاعر.
فأودين أيضاً كان سيقدّر مثل هذه الأحاديث بدلاً من رفضها.
«لقد أنهيتم مهامكم بكفاءة عالية.
حان وقت الاسترخاء،» قالت أوارا، وعيناها البنيتان تلمعان بالمرح.
تردد إنكريد قليلاً قبل أن يوزع المهام.
«دونباكيل.» «ماذا؟» «أنهي الأمر هنا.» وبدأت دونباكيل العمل دون اعتراض.
كانت موثوقة هكذا.
«آيسيا، ألا تجدين وقتاً الآن بعد أن ذهبت الهاربيات والكلاب السامة؟
تعالي معنا،» دعت أوارا آيسيا، جاذبةً إياها إلى خططهم.
وبينما نهض إنكريد من مقعده، رفع ريم، الذي كان يشحذ فأسه بحجر مسنّ، رأسه.
«استمتعوا.
لديّ عمل،» قال ريم، منكباً كلياً على مهمته.
«كيف حددتم المستعمرات؟» سألت أوارا، وحذاؤها خفيف على التربة الرطبة.
«لدينا وحش بشري بأنف جيد وعضو وحدة متتبع بارع،» أجاب إنكريد بإيجاز.
أنصتت أوارا، وأومأت إعجاباً بالاستراتيجية.
وبعد مشية قصيرة، توقفوا أمام حانة صاخبة.
كان الهواء يمتلئ بهتافات وسخرية وصيحات تشجيع.
«ما الذي يحدث؟» «رفعنا حظر الخمر،» أوضحت أوارا.
في الداخل، كان رجلان ضخمان متشابكين في مباراة مصارعة ذراعين شرسة، وصراعهما محور المشهد النابض بالحياة.