الفصل 442
الفصل 442 – أترحل الآن؟
سبق لإنكريد أن واجه نصالاً تهوي عليه من حيث لا يدرك.
ومراراً كان جاكسن مصدر تلك المواجهات.
ولم تختلف هذه المرة.
جاء الأمر من خارج الإدراك—بسرعة بدت معها كلمات أوارا متأخرة عن الوصول إليه.
«البطن.» كلمة واحدة قرعت أذنيه، لكن النصل الذي سبقها كان قد خدش بطنه بالفعل.
فتنشّط قلب الوحش وحاسة التفويت لديه في اللحظة نفسها.
نقل إنكريد ثقله إلى كعبيه ودفع إلى الخلف كأنه ينزلق على الأرض، وقد ظنّ أنه أفلت من الضربة.
وفي تلك اللحظة العابرة لمح وجه أوارا.
ابتسامة خفيفة اعتلت شفتيها، أكثر ارتفاعاً من قبل.
«الركبة.» أدرك إنكريد عندها أن النصل الذي كان يشق بطنه لم يكن سوى وهم.
أشبه بسحر تُحكّمه الإرادة وحدها.
لا، لم يكن هذا غريباً عليه تماماً.
فقد شابه السيف المشكّل من الطاقة الذي أظهره شينار ذات مرة.
غير أن هذا اعتمد على الزخم والإيحاء فحسب.
وما إن نطقت أوارا حتى هوى النصل المستهدف لركبته عمودياً من الأعلى.
فبدل أن يتفادى، أرجح إنكريد سيفه في قوس قطري.
انطلق نصله من الأسفل إلى الأعلى كالسوط، شاقاً الموضع الذي كانت تشغله أوارا للتو.
تفادت أوارا أرجحته دون عناء، تلوي جسدها وتُبقي مسار سيفها على حاله.
طعنة عمودية نظيفة.
لم تحرّك يدها اليمنى—أزاحت جسدها للتفويت وحدها، والهجوم لم يتغير مساره.
طقّ.
خدش طرف النصل ركبته بخفة.
لا جرح، مجرد أثر على ثوبه.
«هذا كل شيء لليوم!» أعلنت أوارا بمرح.
«هوف، هوف.» أطلق إنكريد زفيره بقوة، محرراً نفساً طالما حبسه.
غمدت أوارا سيفها بحركة حادة واقتربت.
ظل نظرها المشاكس معلقاً به وهي تنقر خده بخفة.
«أتظن أن حركة بسيطة خدعتك؟» أقرّ إنكريد بأنها لم تستخدم سوى تقنيتين في جلسة المبارزة كلها.
إحداهما الشق المستهدف لبطنه—تمويه.
والأخرى الطعنة العمودية المستهدفة لركبته.
وبالحركة الثانية حُسمت المباراة.
ورغم ما تعلّمه، فهم إنكريد النقطة الأهم.
«الفرق يكمن في الخبرة.» كانت أوارا ماهرة.
لم تكن قد ارتقت إلى رتبة فارس حديثاً.
بل عاشت هذه الحياة سنوات، تستعرض خبرتها.
«كم عمرك؟» سأل بنبرة مازحة، متبنياً أسلوب استجواب الألف طوبة.
تجمّدت ابتسامة أوارا قليلاً، ثم لمع عيناها بضيق مصطنع.
«أنت محظوظ لأنك وسيم.
ألم تتعلم أن سؤال سيدة عن عمرها قد يجعل رأسك مهوّى؟» صمت إنكريد بينما ضحكت أوارا ومشت بعيداً.
«آه، أنا جائعة،» تمتمت وهي تغادر بتلويحة عابرة.
اقترب لواغارن وهو يراقب.
«لو أُصيبت ركبتك، لاختلّت قدرتك على الحركة.
وحتى لو استمرت المبارزة، لكنت خسرت.» «أعلم،» أجاب إنكريد.
«قد تكون حركاتها بسيطة، لكنها تحمل مبادئ عميقة.» توقف لواغارن، مانحاً إنكريد وقتاً للتأمل قبل أن يجيب.
«إن كان خصمك أسرع وأقوى، فلا سبيل لك إلى صدّه.» والفرسان خصوم من هذا الطراز.
وإن نظرت أبعد، بدا المبدأ واضحاً: الاعتماد على تقنيات بسيطة إعلان ثقة بقدرة المرء على إخضاع عدوه.
فالأناقة لم تكن تنقص من الفتك.
والنصل الحاد لا يصير زغب قطن لمجرد أنه ضرب برقة.
وهذه الحقيقة أدركها إنكريد من قبل.
فالنصر مسألة فعالية.
«بالضبط،» وافق لواغارن بإيماءة.
ولم تثبط خسارته عزيمة إنكريد، لكنها لم تُرضه أيضاً.
بعد غسل سريع ووجبة، بحث إنكريد عن صاحب الحانة.
«لا حشرات هنا،» تمتم لواغارن شاكياً.
ولا عجب—فهذه الحانة لم تكن تبدو أنها تخدم الضفادع.
أشار إنكريد إلى الساقي، فاقترب من البار حيث جلس.
كانت الحانة هادئة، بفضل حظر الخمر.
«هل تعرف أين يوجد الطائفيون أو المتعصبون؟» «بدلاً من ذلك، هل يمكنك أن تطلب من السيدة أوارا رفع الحظر؟
كلنا جائعون هنا!» معظم الاحتياجات كانت تُقضى عبر المساهمات، لكن العملة—الكرونا—لا تزال لها سلطة في مناطق معينة.
ومن تلك الاستثناءات التجار والخمر وبيوت البغاء.
تذمر الساقي من مصاعبه، فطلب إنكريد شيئاً غير معتاد.
«طبق من اليرقات المشوية جيداً، من فضلك.» «…من أين لي بمثل هذا—آه، لا يهم.
سأتدبر الأمر.» رنّ.
هبطت صرّة على البار، مفتوحة قليلاً، تلمع قطعها الفضية في الداخل.
فتحركت يدا الساقي بسرعة.
«بحلول الغد عند الغداء.» لمعت حفنة القطع الفضية على المنضدة.
ومدفوعاً بالحافز، شارك الساقي ما يعرفه.
على أن المعلومات لم تكن مفيدة كثيراً.
فقد ذكر موقع الطائفة بغموض، لكنهم كانوا يتجولون كالبدو.
فماذا عساهم يبحثون عنه في هذه المنطقة القاحلة؟
تأمل إنكريد.
والجواب بسيط.
كانوا يجمعون أتباعاً—فارّين من الخدمة، وأرواحاً يائسة من الحدود الشيطانية، وآخرين ضلّوا طريقهم.
كانت الطائفة تفترس نقاط ضعفهم، وتدسّ أيديولوجيتها في شقوق الأرواح الواهنة.
وعندما يتضخم عددهم، يختفون إلى مكان بعيد ليعيشوا في رخاء.
أما أسباب وجودهم هنا فلم تكن تهم.
ما كان يهم هو أن التصدي لهم بات لازماً.
وبعد يوم قضوه في تمشيط المدينة، جاءت النتائج ضئيلة.
«سيكون عليك البحث عنهم بنفسك،» كان هذا أفضل ما نصح به ميلّيو، الذي راقب أيضاً مبارزة إنكريد وأوارا.
«أترغب في مباراة معي؟» كان ميلّيو متحمساً ومثابراً، يحمل مطرقة ثقيلة—فعالة في سحق الأعداء بضربة واحدة، لكنها بطيئة جداً للمتابعة إن أُفلت منها أو صُدّت.
«ماذا لو أمسكتها هنا ولويتها هكذا؟» «آخ، هذا يؤلم!» أظهر إنكريد بعض تقنيات حركة القدمين والمفاصل لمواجهة بطء المطرقة المتأصل.
ورغم بدائيتها، فقد أتاحت طريقة لاستغلال تردد الخصم اللحظي.
ومع مرور الوقت، استيقظ ريم متأخراً بعد الظهر.
«أولئك الطائفيون؟
إنهم على مسيرة يوم من هنا.» وعلى غير المتوقع، كان قد عثر على دليل أثناء بحثه عن حجر شحذ.
«…رأيتهم؟» «كانوا يتجمعون بعيداً.
ظننتهم قطاع طرق، لكن تصرفاتهم كانت تصرخ طائفة.» «تعرف أين؟» «هل أبدو كسيف غافل لا يعرف طريقه ولا يتبع الاتجاهات؟» لمحة ريم الحادة كانت تنم عن طبع سريع الغضب، مستعد لسحب فأسّه عند أي إهانة.
فكّر إنكريد إن كان هذا مما يستحق التأجيل.
لم يكن كذلك.
كانت مهمته—القبض على الفارّين والتعامل مع المستعمرة.
«فارّ تحوّل إلى زعيم طائفة.» وحتى لو اكتسبوا بعض الشهرة هنا، فلن يبلغوا مستوى أسقف حقيقي لطائفة.
في أفضل الأحوال، قد تضاهي قوتهم قوة حامل سلاح.
ومع فريق صغير نخبوي مثل ريم ودونباكيل ولواغارن، لن يعوزهم شيء.
ورغم أن الطائفيين قيل إنهم يستخدمون تعاويذ غريبة، لم تكن غرائزه تدركهم كتهديد حقيقي.
لن يكون الأمر سوى مسرحيات مملة.
فبقوة فريقه الحالية، سيكون الأمر أشبه بالمبالغة.
عرف إنكريد قدراته بموضوعية.
وإن نشأ خطر، فالتراجع كان خياراً متاحاً دائماً.
لم تكن مهمة لحماية شيء، بل أقرب إلى كمين.
والتأجيل أكثر كان سيزيد تعقّب هذه الأهداف المزعجة صعوبة.
ومن هنا نشأ الاقتراح.
«هل نذهب الآن؟» طُرح السؤال والجواب محسوم مسبقاً.
كانت الشمس قد بدأت تغرب.
وهناك مقولة إن الشمس للإنسان، والظلام للوحوش.
ولمخلوقات تتفوق عيونها في الظلام وتنفر من النور، كانت هذه ساعتها الذهبية.
وكذلك كان الأمر الآن.
حلّ الغسق.
بالطبع، لم يكن أحد هنا يهتم بمثل هذه الأمور.
«أربعتنا فقط؟» سأل دونباكيل.
«هل ترين أحداً آخر هنا يعرف المنطقة؟» ردّ إنكريد بسؤال مضاد، مضمّناً أنه لا يوجد أحد آخر يُحضر.
تجنيد جنود؟
سيكون بلا جدوى.
لن يكونوا ذوي نفع.
وهكذا غادروا المدينة.
أمال الجنود الذين يحرسون البوابات رؤوسهم في حيرة.
«أنتم راحلون الآن؟» «هل هذا مشكلة؟» السائل كان قاتل الشياطين، بطل الحرب الأهلية.
هزّ الجندي رأسه.
افترض الحارس أن وفد إنكريد مجرد خارجين لنزهة.
فذلك البربري، ريم، فعل الأمر ذاته أمس، غادر لفترة قصيرة وعاد بعدها بوقت قصير.
لذا علّمهم الحارس عبارة المرور لاستخدامها عند عودتهم.
«لا، سيدي.
فقط اهتفوا، ‹الرداء يجب أن يكون أحمر، في النهاية،› أمام البوابة، وسندعكم تدخلون.» كان هذا إجراءً لمنع الغرباء من دخول المدينة ليلاً.
نقل الجندي هذه التعليمة إلى الوردية التالية، ونقلوها بدورهم إلى بدلائهم عند انتهاء نوبتهم.
«إنهم يتأخرون، هه؟» «هل تظن أن هناك أي مشكلة؟» بالنسبة لجندي عادي، شبه الفارس كان أشبه بقمة لا تُنال.
فمواجهة بضعة وحوش في الطريق لن تكون مشكلة لهم.
ناهيك أن معهم ضفدعاً ووحشية.
بزغ الفجر.
رأى حارس الصباح أشكالاً عائدة ضد ضوء الشمس المشرقة.
كانوا مجموعة إنكريد.
«افتحوا البوابة.» لفت نظرهم مشهد الدروع الملطخة بالدماء—دم أسود وأحمر مختلطان.
«هل واجهتم وحوشاً؟» «شيء من هذا القبيل.» أجاب إنكريد وهم يدخلون المدينة.
حين خرجوا من البوابة أول مرة، ظنّ إنكريد أن المهمة ستكون بسيطة.
العثور عليهم كان الجزء الصعب؛ أما التعامل معهم فسهل.
«أي اتجاه؟» «هذا الاتجاه.» قاد ريم المجموعة.
حجبت السحب القمر، تاركة محيطهم معتماً، لكن ضوء القمر الخافت كان كافياً للحاضرين.
«تريد تعلم تتبع الناس؟» «الآن؟» لم تكن استجابة إنكريد للسؤال المفاجئ رفضاً، بل فضولاً.
رأى ريم أن العثور على أهدافهم—جماعة طائفية—سيكون سهلاً.
وكان هناك سبب.
وقع نظر ريم على الوحشية.
كانت عينا دونباكيل تتوهجان ذهبياً حتى في الظلام.
لطالما ظنّ أن تلك العينين فريدتان.
أبعد من ذلك، كانت حاسة شمّها استثنائية، حتى بالنسبة لوحشية.
لاحظت دونباكيل نظراته فامتدت يدها إلى نصلها المنحني غريزياً.
«أيتها الوحشية المجنونة، شمّي عليهم.
هذه ليست مبارزة.» «هذه طريقتك؟» سأل إنكريد في خضم كل ذلك.
«لماذا تسلك الطريق الصعب حين يوجد طريق أسهل؟
لدينا وحشية هنا، ويمكنها تتبع الروائح بدقة خارقة—كل شيء إلا رائحتها.» ولم يكن مخطئاً.
حتى دونباكيل وافقت.
جعّدت أنفها، مستنشقة، قبل أن تتكلم.
«الرائحة تأتي من ذلك الاتجاه.» تحركت المجموعة وسرعان ما لمحت جماعة بخيام مرتجلة.
«من هناك؟» نادى أحدهم، ينكش أنفه في المقدمة.
ف ردّ إنكريد بالفعل لا بالكلام.
تقدم، رافعاً سيفه.
شقّ النصل صعوداً، ناحتاً خطاً أحمر من ذقن الرجل إلى جبهته.
ثد.
تناثر الدم بينما انهار الجسد إلى الأمام.
«أيها الحمقى المجانين.» تكلم الأشقر ذو الشعر المنتصب بجانبه بصوت مرتجف.
طاخ.
انطلق نصل دونباكيل نحو وجهه.
فوقف مذهولاً، عاجزاً عن التفويت.
«لماذا توقفت؟» سألت دونباكيل.
«لم أتوقف.» أجاب إنكريد، وهو يقطع كل من يقع بصره عليه.
وتجاهل الفارّين.
«أعوان الشيطان وصلوا!» ظهر رجل بدا كالقائد.
بدا أشبه بقاطع طريق محنك من طائفي حقيقي.
فركّز إنكريد عليه غريزياً.
لم يكن ساحراً، لكنه أدى فعلاً يشبه السحر.
قلّص الرجل المسافة ومدّ يده.
فانطلق نصل غير مرئي.
سبق لإنكريد أن واجه هجمات مشابهة—من شينار، ومن أوارا في وقت سابق من ذلك اليوم.
فغير المرئي لا يعني غير الموجود؛ فالطاقة تبقى.
طن.
سحب إنكريد غلاديوسه، لاوياً إياه ليحرف الهجوم.
والتوت يد القائد كأنه يمسك سلاحاً غير مرئي.
كان مذهلاً.
بدا حقاً كأنه يحمل سيفاً شفافاً.
ودون تردد، رفع إنكريد نصله وهوى على كتف الرجل.
كانت ضرباته لا مبالية كتقطيع الحطب.
كرنش!
«آآآه!» تناثر الدم بينما تهاوى الرجل إلى الخلف.
ورغم سرعته، أصابت كتفه الضربة التي كانت تستهدف رأسه.
«أرجوك، ارحمني!
ارحمني!» تناقض صارخ مع صيحاته السابقة بالولاء للشيطان.
«الطائفة تدعمكم، أليس كذلك؟» «تلك مجرد شائعة أطلقتها!» تحركت عينا الرجل في كل اتجاه وهو يتكلم.
أما ريم، غير المهتم بمثل هذه الأعذار، فقذف فأساً رمياً بينما تبادل إنكريد بضع كلمات.
ويز!
ثد!
غرست الفأس في جبهة الرجل، وطار جسده إلى الخلف من قوة الضربة.
ولمح إنكريد شيئاً يسقط من يد الرجل.
اقترب، فرأى الشيء يلمع بخفوت تحت ضوء الشعلة.
«هذا ليس شيئاً يمكن للعملات الذهبية وحدها شراؤه.
هل تعرف كارمن؟
لم يُلقّب بالحرفي الماهر عبثاً.
لو ظهر هذا الخنجر في السوق السوداء، لقتل القتلة بعضهم بعضاً من أجله.
في الواقع، قبل بضع سنوات، تسببت التحفة الثالثة لكارمن، كتار، في ضجة بين نقابات القتلة.» عادت كلمات جاكسن إلى ذهنه.
فقد ذكر ما كانت تحتويه مجموعة كارمن واسم خنجرها الأخير.
النصل الخفي.
هدية جاءت من العدم.
وضع إنكريد الخنجر في جيبه وعاد إلى المدينة.
وفي الطريق واجهوا بضعة وحوش.
هاجمتهم مجموعة كلاب ضارية بدت وكأنها تحولت إلى وحوش، لكنها أُجهز عليها جميعاً بسرعة.
بزغ الفجر.
وحان وقت العودة.
عادوا إلى المدينة، أكلوا، تنظفوا، ناموا قليلاً، ثم اتجهوا إلى البوابة مرة أخرى.
«تبحثون عن مستعمرات؟
هذا أسهل.
التضاريس تجعلها واضحة.» علّق ريم وهم ينطلقون.
الحرارة الخانقة بقيت على حالها، والرطوبة لا تُطاق.
كانوا قد شهدوا بالفعل كم يمكن أن تكون مستعمرة الهاربيات مزعجة.
فتحركت مجموعة إنكريد فوراً.
وبطريقة ما، استمر نمطهم—الراحة نهاراً والخروج مجدداً عند الغسق.
«راحلون مجدداً؟» سأل الحارس ذاته الذي كان في الخدمة الليلة الماضية، عائشاً ديجا فو.
«أي مشاكل؟» «لا شيء.» وبذلك رحلت مجموعة إنكريد.
كان لدى ريم خبرة واسعة في صيد الوحوش.
وحاسة شمّ دونباكيل كانت حادة بشكل يكاد يكون سخيفاً.
وجاء لواغارن بثروة من المعرفة.
لم يكن أي منهم محارباً مصقولاً من جماعة منظمة.
بل كانوا أفراداً صاغتهم البرية.
وبأنف دونباكيل الحاد وخبرتهم المشتركة، كان تحديد موقع عش الهاربيات أمراً هيناً.
«هذه الرائحة كريهة.» «إنها مثالية للإخفاء والتجمع.
من الواضح أن هذه هي.» تناوبت دونباكيل وريم على التعليقات بينما حدّق إنكريد في الأجراف الشاهقة.
كانت تضاريس عالم الشياطين الغريبة غير متوقعة كعادتها.
هل هو جرف أم برج طبيعي؟
كان التشكيل الصخري الدائري طويلاً لدرجة أن إنكريد اضطر لمدّ عنقه ليلحظ قمته.
وبالحكم بالعين، حتى عشرة من ريم فوق بعضهم لن يبلغوا القمة.
كان طويلاً—طويلاً جداً.
وفي الأعلى، بدأت الهاربيات تظهر، ترفرف بأجنحتها.
لم تكن هائلة، تستخدم فقط سحر رياح بسيط، لكن أعدادها الكبيرة جعلتها تهديداً.
«سأبدأ.» تكلم ريم، مسحباً مقلاعه.
فرغم أن استخدام الرمح قد يكون صعباً، برع هذا البربري في قذف الحجارة بدقة قاتلة.
كان اليوم أكثر إشراقاً من الأمس.
قمران تبادلا توهجهما—كبير وصغير.
ووسط ضوئهما، بدأ طنين يتردد صداه.
وتحول الصفير إلى هدير يصم الآذان وهو يشق الهواء.
هوووش!
وبين القمرين، أدار ريم مقلاعه.
وسرعان ما ظهر قمر ثالث فوقه—بدر صنعه مقلاعه.