الفصل 440
الفصل 440
ما إن انتهت من سماع الحكاية كاملة حتى ارتسمت على شفتي آيسيا ابتسامة، وقد غابت عنها مشقة التعب لحظة.
ذلك أنها كانت قد ضاقت ذرعاً بنقص الإمدادات.
فأمر فارس يخرج بنفسه ليجلب حفنة من التجار لهو دليل صارخ على فداحة الموقف.
يا لها من طريقة عقيمة في تدبير الأمور.
ومدينة ألف حجر نفسها من هذا الطراز.
صحيح أنها شبه فارسة، لكن مكاناً كهذا لا يعرف الغرور إليه سبيلاً.
حتى آيسيا احتاجت وقتاً لتعتاد على العيش هنا.
يصعب وصف ما انتابها حين رأت الفارسة أوارا تدق مسماراً في الخشب بنصل خنجرها القصير.
كأنها تشهد أحدهم يحرث حقلاً بسيف مقدس.
ومع هذا، ابتسمت الفارسة أوارا.
ابتسامة وضاءة.
أوارا الضاحكة.
أوارا حاملة السيف، تبتسم كشعاع شمس.
تكاد كل الألقاب التي لُقّبت بها الفارسة أوارا تتشابه.
فهي كثيرة الابتسام.
وحين وقع بصر آيسيا على تلك الابتسامة، كتبت في الحال رسالة إلى القصر تطالب بإرسال بعض الحرفيين.
«أنت الأفضل.
وسيم، كما توقعت.» ثم نفضت آيسيا أفكارها ورفعت إبهامها.
«أهذا مديح؟» «إنه أسلوب أوارا في المديح.» وبدا أن آيسيا قد أولعت بالمزاح.
وكان إنكريد قد سمع أيضاً بما عليه إنجازه من مهام أخرى، عدا جاك مبارز السيف.
أحد الفارّين تحالف مع زنديق وابتكر ديناً جديداً، فغدا زعيم طائفة في المقام الأول.
وأضافت آيسيا أن تلك الطائفة قامت منذ نحو عامين، وأن حجمها آخذ في التضخم بفعل انضمام الزنادقة.
«بودّي أن أمضي فأقتله في الحال، لكن إن هبّت موجة والتحقت الفارسة أوارا بغيرها، فلا عاصم لنا.» وللسبب ذاته، لم يكن بمقدور آيسيا أن تبرح موقعها.
فقد ذكرت أن الهاربيات والوحوش تنقر المدينة بين الفينة والأخرى، وإن هي غابت وقعت الكمائن فوراً.
من هنا لقي وصول إنكريد تقديراً عظيماً.
بيد أن الأمر لم يكن معركة سهلة، بل مطاردة لتقصّي العدو وطرده، فلم تكن آيسيا تعلّق عليه آمالاً وافرة.
فالرجل كان بارعاً في الفرار إلى حد لا يُصدّق، ولولا ذلك لكانت آيسيا قد أزهقت روحه منذ أمد بعيد وهي تعضّ على أسنانها، ولو كلفها ذلك تقسيم وقتها.
وفي صراحة، لو لم يقدم إنكريد، لكانت قد عوّلت على إنجاز الأمر بنفسها في اللحظة المواتية.
فما هؤلاء أساقفة طائفة ولا ذوو شأن؛ مجرد بائسين يتزيّون بزي القادة والساميين.
ورأت آيسيا أن بوسعها أن تمضي فتشقّ حناجرهم بيدها من غير عناء.
ثم أضاف إنكريد بضعة أسئلة أخرى.
عن موقع المستعمرة وحجمها، وعن سمات تلك الجماعة الدينية، وما شاكل ذلك.
فأجابت آيسيا بما استطاعت من إجابة.
«هل رأيت الحانة في القرية؟
صاحبها هناك أعلم مني.» «لقد اشتد غضبه بسبب حظر الخمر.» «إنه رجل طيب.
فاذهب واطلب بعض الطعام وجالسْه.
وآه، انتبه لأمر ما.
سمعت أن أحد أولئك الطائفيين مبارز سيف يستعين بالسحر.» «أي سحر؟» فإن كان الرجل يستخدم التعاويذ، وجب الحذر.
ربما يستدعي النار من كفّيه، أو يلفّ جسده بخيوط عنكبوت.
وقد كان إنكريد قد تدرب مع إستر وخبر أموراً شتى.
وإذ لم يظفر من مقاتلة السحرة ببصيرة جديدة، فقد اعتاد على قتالهم على الأقل.
فلهذا سأل.
«سمعت أن أحدهم ثُقب بطنه دون أن يمسّه أحد.» ثم أشارت آيسيا بيدها في الهواء كمن يقطع.
فقد أصيب بعض الجنود، وأضافت أن أفراد الطائفة يثقبون بطن كل من يقع في أيديهم.
أنصت إنكريد إلى ذلك كله، لكنه أدرك أن هؤلاء ليسوا ممن يُعثر عليهم بسهولة.
كانت هناك ثلاث مستعمرات أُقيمت حديثاً.
ولم يكن وقوعها على تخوم منطقة السحر ضربة حظ.
فإن لم يُعالَج أمرها برهة، تجمّعت الوحوش المسعورة وبنَت أعشاشها وأشاعت الهرج.
«أهلاً بك على تخوم نطاق السحر، في ألف حجر.» قالت آيسيا مرة أخرى، فأومأ إنكريد في سكينة.
ولم تغيّر منطقة السحر من الأمر كثيراً.
كل ما هنالك أن الوحوش أكثر من المعتاد، وإلا فهي كحرس الحدود سواء.
أما آيسيا فكانت غارقة في الانشغال، وبدت الراحة الآن أحوج ما تكون إليه.
وتحت عينيها ظلال داكنة، حتى خُيّل أن شيطاناً قد يولد من إرهاقها.
وهي واثقة بقوتها الجسدية كفارسة، لكن التعب تراكم عليها في الآونة الأخيرة.
«لم أغمض عيني لليلتين.
بسب الهاربيات.» فلو هاجمت كلها دفعة واحدة، لكانت قادت الجنود إلى لقاء مباشر، لكن بضع هاربيات تتسلل وترصد من بعيد، ولا تنقضّ إلا حين تحسب أن بمقدورها الإفلات.
حتى شبه فارسة مثلها تجد مشقة في الإمساك بهاربيات تسحر وتلوذ بالفرار.
ولو هاجمت بجدّ، لما استحال الإمساك بها، لكنها ظلّت تنقرها من بعيد.
فلا تقترب من الأبراج ولا من أسوار ألف قرميدة إلا إن حدث ما جلل.
وحين أُدخلت جماعة التجار، انقضّت الهاربيات متحمسة، فأسرعت آيسيا إلى التصدي لها، وهو ما عدّته حظاً سعيداً من وجه.
فقد سنحت فرصة طيبة لقتل بعض تلك الآفات.
«ميليو.
أرهم الطريق.
إلى النزل والمطعم.» ثم انصرفت آيسيا إلى الراحة، وعهدت إلى ميليو — جندي رأته عند بوابات المدينة — بإرشادهم.
وأخذ إنكريد يتفقّد المدينة في هدوء باحثاً عن أي أثر للاضطراب، من لعنة أو مشاجرة.
كان يتحرّى ريم.
ولم يبدُ أن ثمة جلبة.
فهي لا تزال مدينة معتدلة الضجيج، معتدلة الرائحة.
وأكثر ما تنبعث منها رائحة العرق.
فنَتان العرق المنبعث من الثياب المتشرّبة به، ممتزجاً بالهواء الرطب، يصنع تناغماً يكاد يكون سحرياً.
ولم يكن غريباً أن ترى هنا وهناك من يمرن عضلاته أو يلوّح بسلاح.
«اسحق رأس الوحش!» «شُقّه نصفين!» «لنمت ونحن نضحك!» «هيّا!» كانت الشعارات تتردد.
ورُئي ستة نفر يرفعون جذوع أشجار أو يؤدون تدريبات بدنية مشابهة.
أما المشهد الأكثر شيوعاً فمن يصلحون أقواساً طويلة أو يصنعون سهاماً.
وكانوا جميعاً يتصببون عرقاً غزيراً.
إلى هذا الحد كان الحر.
فحتى الوقوف ساكناً يجعل العرق يتدفق.
ورائحة الرطوبة لم تكن عفنة تماماً، لكنها ملأت الهواء بإحساس كريه.
أما دونباكيل، وقد عبست غير مرة بسبب الرائحة منذ البداية، فقد غطّت أنفها آخر الأمر.
«الرائحة بشعة، ألا يغتسل هؤلاء أبداً؟» «ألا ضمير عندك؟» وبّخ إنكريد دونباكيل.
«لماذا؟
استحممت قبل عشرة أيام.» فعقد إنكريد عزمه على أنه إن وجد حوضاً في نزلهم فسيغمس رأس دونباكيل فيه.
قبل عشرة أيام، كان ذلك وهم في طريقهم إلى هنا.
ثم بلغت دونباكيل جدولاً، فغمست أصابعها في الماء ومسحت وجهها ببضع قطرات.
كان هذا مفهومها عن الاغتسال.
«الأجدر بك أن تدعي أن يكون الحوض متيناً،» قال إنكريد بلهجة تنذر بالسوء.
فتراجعت دونباكيل خطوة، وقد اعتراها القلق.
لكن ذلك لن يغيّر من الأمر شيئاً في آخر المطاف.
أما لواغارن، وهي ضفدعة، فقد كانت معتادة على الهواء الرطب.
بل كانت تحبه.
وكانت الرائحة تحتمل.
فالضفادع، بعد كل شيء، تنمو أطرافها من جديد إن قُطعت، لذا حواسها باهتة بعض الشيء.
بل إنها تنعم في البيئات الرطبة.
وكانت الضفادع أحياناً، على سبيل الهواية، تحب أن تغمر نصف جسدها في ماء البحيرة استرخاءً.
ومع أنها لم تكن ضفادع حقاً، فقد استمتعت بما كانت الضفادع تستلذه.
كانت تنقر الحشرات بلسانها وتعدّ حمامات الطين قرب المستنقع من أمتع أوجه الترفيه.
وأحياناً، إذا استعادت لواغارن ذكرى الوجبات الخفيفة التي نالتها في القصر، تأملتها بحنين.
«أما من حوض ملآن بالطين في الجوار؟» وبالطبع لم يكن ثمة شيء من هذا هنا.
«الطين، تقولين؟» تفاعل ميليو مع كلام لواغارن.
وكان الجندي ذو الصوت العميق الرنين لا يزال يتوق إلى تبادل الضربات مع إنكريد، لكنه آثر الآن أن يعكف على ما وُكّل إليه.
فقد كان جندياً يفي بما عليه.
«خلف البوابة الغربية، إن استدرت حول الغابة الرمادية، هناك مستنقع، لكن لا ينبغي لك الذهاب إليه.
فذلك المستنقع مغلّف على الدوام بضباب سام.» تحذير لا ضرورة له بحال.
هكذا رأى إنكريد، وأزاح بصره.
ثم لاحت المدينة في مجاله.
كان قد رآها قبلاً، لكن هيئتها الفريدة استوقفت نظره مرة أخرى.
فالمنازل متفرقة، وطريق ترابي يشقّ المدينة رابطاً بين البوابتين.
ومعظم الأبنية مقامة على منصات مرتفعة من قرميد مرتب بإحكام، لعله لأن الأرض معرّضة للغرق إذا هطل المطر.
ولدرء ذلك، حُفرت الخنادق في كل ناحية لتصريف الماء.
وبدا نظام الصرف مصمماً لدفع الماء نحو المنحدرات، وأبرز معالمه خندق كبير مفتوح في الوسط يشبه كهفاً بغير سقف.
وهو من الاتساع بحيث يتحول إلى جدول إذا اشتد المطر.
أتراه عملاقاً حفره؟
«إنه من صنع الفارسة أوارا،» قال ميليو وقد لمح موضع نظر إنكريد.
فقد كان الجندي فطناً من وجوه كثيرة.
كلامه خشن، لكن في سلوكه لطفاً.
وحسب قوله، فارسة أخذت مجرفة وصنعت هذا.
أفيتعجب إنكريد؟
لم يدر كيف يفسر الأمر، فصرف الفكرة عن رأسه.
وبفضل نظام الصرف المركزي، لم يبدُ أي بيت معرّضاً للغرق حتى في المطر الغزير.
ثم لاحظ إنكريد معالم أخرى: متجراً عاماً، وبقالة، وحانة، وبعض البيوت الخالية، وحدّاداً، ودكاناً يعرض لحماً مقطّعاً، ومتاجر بدت مهجورة، وأبنية منعزلة، وفزّاعات خشبية نصف مهدّمة، ودكاكين تبيع حطباً مكوّماً.
«التجار من الخارج يقايضون بضائعهم بالكرونة، لكن هنا معظم المشتريات تجري بالمساهمات،» شرح ميليو وهو ينتقي كلماته بحرص.
وقد أثار هذا النظام الاقتصادي الغريب فضول إنكريد.
«المساهمات؟» سألت دونباكيل وصوتها أنفي وهي تقرص أنفها.
فأومأ ميليو وأوضح.
«نعم، المساهمات.
تجمعها بقتل الوحوش والبهائم.
أو تكسبها بالإسهام في المدينة — إصلاح البوابات مثلاً — أو، لأمر أعظم، بمساعدة الفارسة أوارا في القتال.
ألم تقتلوا هاربي قبل قليل؟
والهاربي الساحر نوع نادر.
ذلك وحده يكفي طعامكم ومبيتكم عشرة أيام.» وبينما كان إنكريد يتأمل هذا النظام غير المألوف، لاحظ أن كل من رآه تقريباً يحمل سلاحاً.
أكثرهم يحملون أقواساً، ولكل منهم رموز عصوية على كتفه.
«آه، تلك ليست شارات وحدات بل علامات رتب.
إنها مستندة إلى نظام الرتب العسكرية في ناوريليا على وجه التقريب.
ومرة كل شهر يأتينا حامل ترس من رهبانية الفرسان ليدربنا.» عصا واحدة رتبة دنيا، وعصوان رتبة وسطى، وثلاث رتبة عليا.
وإن تقاطعت العصي دلّ ذلك على قائد.
ومع أن النظام يشبه ذاك المعمول به في القصر الملكي، فقد بدا نقش الرتبة على الكتف للتعرف السهل عملياً.
‘سيكون هذا نافعاً لحرس الحدود أيضاً.’ وبينما واصل إنكريد مراقبة المدينة، انتابه إحساس غريب بالطمأنينة.
الرائحة نتنة، لكن الجو مريح.
شعر كأنه عائد إلى دياره، مع أن هذه ليست وطنه حقاً.
فهو من الأماكن التي تسكّن الروح.
وبقي الطقس اللزج المزعج، فجعله يتوق إلى حمام.
والرطوبة الخانقة جعلته يتمنى لو جرّ دونباكيل، الرافضة للاغتسال، من شعرها وغمس رأسها في حوض.
ثم رصد إنكريد جنديين في فسحة صغيرة يتبادلان الضربات بعصي خشبية.
‘مبارزة.’ لا، لم يكن قتالاً.
كانا يختبران مهارة كل منهما.
وكان الرجلان بسراويل فقط، وعاريَي الجذع، يلوحان بعصويهما الخشبيتين الطويلتين.
ثم أدرك في تلك اللحظة — هذه ليست مدينة.
‘ليست مدينة بل ثكنة.’ فألف حجر مدينة بالاسم فقط.
هذا المكان في جوهره معسكر عسكري هائل.
والسبب واضح — ردّ الهجمات التي لا تنقطع للوحوش والبهائم.
فلا أرض زراعية ولا شأن تجاري، فمن غير المقاتلين يسكن مكاناً كهذا؟
كل من هنا مقاتل.
‘المدينة كلها حوّلت إلى ثكنة.’ ومن عساه يدبّر تحولاً كهذا؟
الفارسة أوارا.
هذا من صنع يدها.
«هنا يمكنكم الإقامة وتناول طعامكم في الطابق الأول.
فالجميع يعرف قاتل الشياطين، وسيتعرفون عليك.» كان المبنى واسعاً من القرميد، وبدا أفضل حالاً من المكان الذي تقيم فيه الفارسة أوارا.
وكان الباب مغطى بنقوش حفرتها أدوات حادة كالسكاكين.
اهرب ما دام في وسعك.
للفارسة أوارا، إلى الأبد.
سأسحق رأس الوحش — مدى الحياة.
أوا!
لنمت بابتسامة!
كانت هذه الكلمات محفورة.
فدفع إنكريد الباب.
وإن كانت هذه ثكنة، فسكانها مقاتلون في الأساس.
فرأى في الداخل الجنديين المتدربين من قبل.
وكان كلاهما الآن بزي مختلف.
أحدهما بزي كتاني رث يحمل طعاماً، والآخر — امرأة — بكامل عتاده.
تحمل قوساً قصيراً معلقاً قطرياً على ظهرها، وتلبس درعاً جلدياً خفيفاً.
وبدت مستعدة لمعركة أو مهمة عاجلة.
«أهلاً بك،» قال الجندي، بينما نظرت المرأة إلى إنكريد.
«إذن هذا هو قاتل الشياطين.
وسيم، أليس كذلك؟» أهكذا شأن الوحدة؟
أم أن تأثير الفارسة أوارا صنع ثقافة كهذه؟
تكلمت المرأة بغير مواربة، فاستدرجت أنظار من في قاعة الطعام جميعاً نحو إنكريد.
«…الرجل ليس مظهره فحسب،» تمتم الجندي حامل الطعام.
فلم تملك لواغارن نفسها وتدخلت.
«ليس مظهره وحده.
كل شيء فيه بديع.» وكان هذا هراء.
فتجاهل إنكريد الملاحظة وجلس.
ثم دنت منه المرأة.
«أنا روينا، عريف،» قالت.
عريف — قائد عشرة.
«رأيتك في الزقاق قبلاً.» فاستيقظ فضول إنكريد.
«آه، ذاك عملي الجانبي،» أجابت.
ففي هذه المدينة يبدو أن الجميع يخدمون جنوداً.
«أخبرني إن احتجت شيئاً.» حملت كلماتها معنيين — فلا يُدرى أتقصد شؤون النهار أم سواها.
«على الأرجح لا،» قال إنكريد.
«لكنك لا تعرف أبداً.» وتمتمت دونباكيل بملاحظة بذيئة مع إيماءة يد فاحشة، غير أن إنكريد استدار إلى صاحب النزل.
«أيمكننا الاغتسال هنا؟» «هاه؟
نعم، ثمة حوض.» أجاب صاحب النزل، فحاولت دونباكيل الفرار، فأمسكها إنكريد من مؤخرة عنقها.