الفصل 437
الفصل 437 – تصرفات حماقة وغباء
قطّاع الطرق جماعة أخذت في الآونة الأخيرة تنهب قوافل التجار المارّة بتلك المنطقة سداً لجوعهم.
لم يكن لجماعتهم اسم أصلاً. وفي صميمها يقف جاك المبارز.
قطّاع طريق، سبق أن عمل مرتزقاً، يتخصص في تأرجح نصله الثقيل من غير ارتداد.
أو بتعبير أدق، كان فارّاً من الخدمة، غير أن الحاجة لا تدعو إلى سرد ماضيه حلقةً حلقة وهو يعيش حياة قطّاع الطرق.
تجاوز جاك الرجل الذي تقدم متكلماً، ومضى هو نفسه في المقدمة.
‘أتراهم فقدوا خوفهم لأنهم يحسنون تأرجح سيف؟ أم أنهم يثقون بفروك؟’
في موقف كهذا، ليس عليك إلا أن تسحق عزيمة أجرأ من تقدم. بعدها يتراجع الباقون من تلقاء أنفسهم.
ذلك ما خطط له.
رنّ.
ما نطق جاك بكلمة، بل سحب سيفه وأنزله ضربةً واحدة.
رسم مساراً يكاد يبلغ الكمال، أمراً لم يختبره إلا لماماً طوال سنواته.
شعر جاك بذلك ساعة تأرجحه بالسيف.
تجود لحظات كهذه حين يحالف الحظ المرء. لحظات تنبثق فيها ضربة أفتك من مهارته الحقيقية.
جزء من الثانية.
استهدف الرجل ذا الشعر الأسود الواقف في الصف الأول. في عيون الناظرين، بدا محور الجماعة.
اقتل الزعيم يهن الباقي.
فروك مزعج، لكن جاك واثق من نفسه.
بقليل من الجهد الإضافي، كانت لديه مهارة تبلغ به مستوى فارس مبتدئ.
‘لعنة على أولئك الفرسان الأوغاد.’
طفت الفكرة بلا سبب.
لكن لماذا يبدو الزمن وكأنه يسيل ببطء شديد؟
بدا كل شيء حوله بطيئاً. وفي تلك اللحظة، مرّ شيء كالوميض.
كان أسرع من الراكون الذي رآه في الجبال صغيراً.
يومها لم يرَ سوى ظل، فقال صديقه إنه أرنب، فأصرّ هو على أنه راكون.
وكان راكوناً حقاً.
وبينما هو غارق في التفكير، رأى جاك السماء والأرض تنقلبان فجأة.
ها؟
قبل أن يداخله الدوار، رأى جسداً ما يزال منتصباً على الأرض.
رأى رجلاً فارق رأسه وهو في منتصف تأرجحه بالسيف.
وعجباً، بدت الثياب شبيهة بثيابه.
ثم انقطعت أفكاره.
إنكريد، الذي فصل الرقبة بضربة واحدة، نفض سيفه من وضعية الضربة الأفقية.
تقاطر دم قطّاع الطريق العالق بآكر على الأرض قطرةً قطرة.
جاك المبارز مرتزق صنع لنفسه اسماً حديثاً. وجندي فرّ بعد صموده في الحدود الشيطانية.
عرف التضاريس في هذه الأنحاء، وخطط لأخذ نصيب وافر ثم الرحيل.
لم يمضِ شهر على حياته قطّاع طرق حتى صادف إنكريد.
لم يكن جاك ممن يُفترض أن يموتوا بضربة واحدة. لكن هذا ما حدث تماماً.
«اهربوا!»
فرّ من بقي من قطّاع الطرق في الحال. حتى حامل القوس لم يجرؤ على شدّ الوتر.
طبيعي. فبفضل جاك المبارز صمدت جماعة قطّاع الطرق هذه كل هذا الوقت.
وإلا لما أقدموا على فعل كهذا في هذه الأنحاء.
لكن جاك المرعب ذاك فارق رأسه بضربة واحدة ومات. فاستولى الرعب عليهم في التو. تفرّق الباقون في كل صوب بدافع الغريزة.
لم يتكبد إنكريد عناء مطاردتهم.
«لو تركناهم، ماتوا من تلقاء أنفسهم.»
قال ريم وهو يستنشق أنفه. ولمَ لا؟ أن يتفرقوا هاربين هكذا في أرض تعجّ بالشياطين؟
أليس ذلك دعاءً صريحاً للسماء أن تميتهم؟
في طريقهم إلى هنا، صادفوا غير جماعة من الشياطين والوحوش السحرية.
هجوم قطّاع الطرق عليهم كان غريباً، أما أن تهاجمهم الشياطين والوحوش السحرية فشبه مألوف.
ألم تبدُ جماعتهم من الخارج أربعة أشخاص فحسب؟
جرّب بعضهم أسلوب الكمائن، لكن لا أحد في جماعتهم يُفاجأ لمجرد أن شيطاناً استعمل عقله.
فأولاً، لم يكن مألوفاً أن تتسلل الشياطين أو الوحوش السحرية خلف أنف دونباكيل.
«ممل.»
قالت دونباكيل.
«يبدو أنه موسم يصول فيه هذا النوع من الأوغاد.»
أضافت لواغارن.
بدت تعرف شيئاً، فسألوها فشرحت.
«ثمة أوقات تتدفق فيها الشياطين كالأمواج. تظهر أمور مزعجة كثيرة، فتنتهي بالقتال بلا نوم، والأجر قليل، وإن أخطأت مرة واحدة فالموت شبه محقق، فيفرّ بعضهم بطبيعة الحال. غير أن الحجم يبدو كبيراً هذه المرة.»
قطّاع الطرق المتحلقون حول زعيم واحد بلغوا أكثر من عشرين. أتراهم كلهم فارّون؟
عند كلمات لواغارن، حضرت ذكريات قديمة بلا سبب.
أو بتعبير أدق، خطرت في ذهنه كلمات رفيق سابق.
«إنه تصرف حماقة وغباء.»
أجاب إنكريد أنه يعلم ذلك أيضاً.
«علينا أن نهرب.»
أصرّ.
دبّ آكل للحوم البشر تحوّل إلى وحش سحري وهاجم قرية. قرية كانت للتو في طور التشكل، يتوافد الناس إليها.
لم يكن الأمر طلباً. حدث ذلك بينما كانوا نازلين هناك في الطريق.
كان كلام رفيقه معقولاً.
وعرف إنكريد ذلك جيداً.
«أحمق أنت أم غبي؟ الصمود هنا بمهاراتنا انتحار!»
غضب الرفيق. يومها تحرك إنكريد رغم علمه بأن ما يفعله حماقة.
الدب الذي صار وحشاً سحرياً التهم أناساً، ورأى إنكريد طفل أحد القتلى يبكي.
طفلاً نجا بالكاد، ولا يدري كم يبقى له في العمر.
وكان واضحاً بلا نظر أن أمثال هؤلاء الأطفال سيزدادون.
أطفال فقدوا أمهاتهم.
وأمهات فقدن أطفالهن.
وأناس فقدوا أحباءهم.
وأناس فقدوا أصدقاءهم.
وأناس فقدوا رفاقهم.
أمور كهذه مألوفة في القارة. فتهديد الشياطين نصل مسلط على الحلق دائماً.
الناس يموتون. وهذا ظاهر للعيان.
ومع ذلك، أيولي المرء ظهره لمجرد أن القادم خطر؟
حتى وهو يعلم أن ثمة من يكافحون لمجرد البقاء؟
عاد إنكريد إلى نفسه، ونظر بلا سبب إلى راحته.
راحة كثيفة النتوءات تشققت مراراً وتكراراً، تملؤها الندوب.
ماذا كان ينوي حين حمل سيفاً بتلك اليد؟
سيفاً حمله ليحمي من خلفه.
ولأنه اختار أن يعيش هكذا، فهو هنا الآن. فلا عجب ألا يتوقف.
«لنذهب.»
قال إنكريد.
الفرق عن الماضي أن رفاقه يومها كانوا يوليونه ظهورهم فحسب. أما الآن فالأمر مختلف.
«لنفعل ذلك.»
تبع البربري كأن الأمر هيّن.
«ينبغي لنا.»
وحتى وحش بشري بعيون ذهبية ترمش، وفروك كذلك.
‘أأعدّ هذه جماعة مترفة؟’
خطرت تلك الفكرة لإنكريد فجأة.
بصراحة، كلهم ممن يقطعون الشياطين العادية لحظة لقائهم.
وهذا بالضبط ما كانوا يفعلونه حتى الآن.
—
اتجهت الجماعة صوب الحدود مباشرة، فباتت في القرى حيث وُجدت، وخيّمت حيث لم توجد.
وما كان أحد غريباً عن التخييم.
بل كانوا ممن اعتادوه.
على أي حال، كان اليوم يوم تخييم.
ولأن مدينة كبيرة كانت قريبة، لم تبدُ حولها قرى صغيرة.
وعن قريب ستظهر المدينة الحامية للحدود الشيطانية.
قبل الغروب، وجدت الجماعة مكاناً تحفّه صخرتان كبيرتان، وسوّت أرضه وأوقدت ناراً.
اصطادت دونباكيل أرانب، فرمها ريم وطبخ منها حساءً.
«إن كنت تحسن الطبخ هكذا، فلماذا تتصرف هكذا في الثكنات؟»
سألت دونباكيل بدافع الفضول، فضحك ريم وأجاب.
«هذا طبخ ميداني. هذا هو الطبخ الحقيقي.»
«إذن ما رأيك أن تقتصر على الطبخ الميداني من الآن؟»
كان إنكريد يرى دونباكيل أحياناً بلا خوف. وإن لم يبدُ الأمر مقصوداً.
«لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟»
سأل ريم وهو يرتشف الحساء. تدفقت قطرة مرق على جانب الوعاء الخشبي.
«على ماذا؟»
«المبارزة.»
«لم يمضِ وقت طويل.»
بل مضى. كان ريم هادئاً مؤخراً بشأن شيء ما، ولهذا جرؤت دونباكيل. لكنه الآن بدا عائداً إلى حاله القديمة.
«اخرج بعد أن تفرغ من الأكل. الوحوش البشرية تتجدد حتى لو فقدت ساقاً، أليس كذلك؟»
«لا يمكنني ذلك!»
«آه، هل كان ذلك فروك؟»
عرف ريم كيف يعذّب الناس تماماً. بصراحة، كان يحسن الكلام في أوقات كهذه.
ليته كان يحسن التعليم هكذا أيضاً.
وفيما هو يفكر بذلك ويراقب، تكلمت لواغارن الجالسة إلى جانبه.
«بطريقة ما، يبدو الجو أسوأ من قبل.»
«ما الذي؟»
«مجرد شعور.»
«أهكذا؟»
«لهذا السبب. أتريد تعلّم مشية فروك؟»
لم تتصل الكلمات، لكن إنكريد لم يسأل. فذلك جزء من عملية اكتساب المعرفة. وقد عرف كيف يؤجل الرهة الطفيفة إلى وقت لاحق.
وضع إنكريد وعاءه الفارغ. يمكنهم غسله لاحقاً عند الجدول الذي استكشفه سابقاً.
وإن لم تنهر دونباكيل، جعلها هي تفعل ذلك.
وكما توقع، كان تعليم لواغارن ممتعاً.
«تثني ركبة الساق الممدودة إلى الخلف. من هناك تجمع القوة في لحظة لتكتسب قوة الاندفاع إلى الأمام، وقبل ذلك تكشف قدمك الأمامية للخصم كي تقلص المسافة وهو غافل. يُسمى هذا مشية الضفدع.»
كانت أشبه بخطوة اندفاع منها إلى فن المبارزة.
وهي قريبة بطريقة ما من تقنية في فن مبارزة المرتزقة على طريقة فالين.
تقنية خداع بالقدم الأمامية وضرب بالقدم الخلفية.
وإلى جانب ذلك، علّمته بضع خطوات أخرى.
وعلى الطريق، شرحت كيف تقفز من عربة، وكيف تقاتل راكباً، وكيف تقاتل خصماً راكباً من تحت الحصان، وكيف تتعامل مع شيطان غير مألوف، وإحدى عشرة تقنية سرية لصدّ السهام.
وكان أفضل تقنيات صدّ السهام درعاً.
غير أنها قالت إنه لا بأس أن يتدرب على الصدّ بالسيف أيضاً.
كانت معلّمة ممتازة حقاً.
«لي، ليس سيئاً.»
وأومأ ريم أيضاً، وقد كان يستمع من قريب.
كان إنكريد من المواهب التي إذا عُلّمت شيئاً سعت إلى إتقانه تماماً.
ففكّكت لواغارن كل خطوة من العملية كي تعلّمه على هذا النحو.
حتى أنه تعلّم كيف يقفز من صخرة وهو يحمل سيفين بيديه، ويتدحرج، ويستعيد توازنه.
وقبل أن يدرك، انقضى اليوم كله في تدريب الخطوات وحده.
وحين انتبه، كان القمر الساطع قد ارتفع في السماء، وكانت دونباكيل تغسل.
وإن كانت تعرج بعد ضربة من ريم، بشكل يثير شفقة من ينظر إليها.
«إن عرجت مرة أخرى، قطعتُها.»
عند كلمات ريم، عادت مشية دونباكيل إلى طبيعتها سريعاً. كان كله تمثيلاً.
وكانت مهاراتها التمثيلية مبهرة نوعاً ما.
فكّر إنكريد بذلك وهو يمضي إلى الجدول ليغسل عنه العرق.
وحين عاد، رتّب مضجعه واستلقى لينام.
وما إن استلقى حتى أمضى إنكريد ما بقي من وقت التدريب داخل أحلامه.
من الخطوات الأساسية كالاندفاع والتجاوز والتجميع، إلى خطوات تمحو المسافة وخطوات تخلط المسافة.
وبعد أن استيقظ، رتّب المكان، وأعاد تسخين ما بقي من حساء الأمس، ثم تحركت الجماعة من جديد.
كان يفترض أن الصيف يوشك على الانتهاء، لكن الطقس ازداد حراً ورطوبة كلما تقدموا.
أحبت لواغارن هذا الطقس، ولم تهتم دونباكيل، لكن الطقس نفسه كان سيئاً.
كان فروك يحب هذا الهواء الرطب أصلاً، وكانت دونباكيل ممن يفتخرون بعدم الاغتسال، فبدا الأمر مقبولاً عندهما.
وبعد أن هطل المطر مرة على الطريق، صار الهواء أشد رطوبة.
وفي وقت ما أثناء المشي، شعر إنكريد وكأنه نسي شيئاً.
‘نسيت.’
رحل دون أن يخبر شينار حتى. ظن أنه أوصاها هذه المرة أن تخبره إلى أين تذهب، لكن كريس سيخبرها على الأرجح.
فكّر على هذا النحو تقريباً وهو يمشي.
«رائحة فريسة. وحوش سحرية.»
قالت دونباكيل، فشعر إنكريد بنية قتل على مستوى الغريزة.
كان هذا طريقاً رسمياً. أي طريقاً يؤدي إلى المدينة. لا مساراً كوّنته خطوات الناس، بل طريقاً حقيقياً مرصوفاً بالحجارة.
أتَظهر وحوش سحرية في منتصف طريق كهذا؟
مهما بلغ جوعها، فأمر كهذا لا يكون مألوفاً.
خاصة وأن ما أمامهم هو المدينة البوابية السادة للحدود الشيطانية.
«غررر!»
ظهرت كلاب صيد عدة خضعت للشيطنة. وكانت أكبر بكثير من الكلاب العادية.
بعد قطّاع الطرق، الآن وحوش سحرية. لم يكن أنهم لم يصادفوا شياطين على الطريق، لكن ظهور وحوش سحرية هنا أمر مختلف.
فهذا المكان داخل أراضي المدينة. أي في الجهة المقابلة لعالم الشياطين.
ظهور بعض الغيلان كان سيكون أمراً وارداً، لكن كلاب صيد خضعت للشيطنة لم يكن ينبغي أن تظهر هنا، فكّر إنكريد.
«هل الوضع سيئ؟»
أغمضت لواغارن عينيها الكبيرتين ونفخت خديها.
كانت قد فعلت أشياء عدة في القصر الملكي سابقاً وتعرف الكثير عن هذا المكان.
بدا أن عدد الشياطين الخارجة من الحدود الشيطانية ليس قليلاً.
وإلا لما كانت وحوش كلاب الصيد السحرية تتجول هنا.
وقطّاع الطرق السابقون كذلك.
في الأصل، لم تكن جماعات قطّاع الطرق تجرؤ على العمل بهذا الانكشاف في هذه المنطقة.
إن نهبوا بهذا الانكشاف، خرج رجال الحرس الملكي فقطعوهم واحداً واحداً وفصلوا رؤوسهم. من يجرؤ على أن يصير قطّاع طريق قرب هنا وهو يخاطر بحياته؟
‘أتفشل السيطرة؟’
وبينما تراقب لواغارن الموقف المتكشف، أخذت تستنتج عدة استنتاجات.
وكلها أشارت إلى اتجاه سيئ.
وفي هذه الأثناء، هاجمت الوحوش السحرية الأربعة بلا وجل.
تقدمت دونباكيل فقطعت رقبتين بنصلها المنحني، بينما انقضّ واحد على الحصان الحامل للأمتعة.
وفعل ذلك بالدوران حول الجانب قبل الاندفاع.
تسلل إلى أجمة منخفضة، وتظاهر بالهرب، ثم اندفع فجأة من الأرض وعضّ الحصان في رقبته.
ربما لم يكن عين واحدة ليُمسك به، لكن الحصان الذي جلبوه إلى هنا لم يكن سوى حصان ركوب عادي.
لم يكن حتى مدرّباً كحصان حرب.
وفي اللحظة التي عُضّت رقبته، أطلق الحصان صرخة تثير الشفقة.
هيييي!
انسكب دم الحصان على جلد كلب الصيد، فامتصه الجلد وتحوّل إلى أحمر داكن.
كان كميناً غير متوقع. لم يتجه إلى دونباكيل التي بدت مهددة، ولا إلى بقية أعضاء الجماعة الذين يحدّقون فيه بشراسة، بل إلى الحصان؟
‘ذكي.’
أتبلغ الوحوش السحرية هذا الذكاء؟ حتى حجمها كان غير عادي.
تظاهرها بالهجوم ببراعة ثم اتجاهها إلى الحصان جعلهما تبدوان كوحوش سحرية تعلمت التكتيكات.
أما الوحش السحري الذي قتل الحصان، فقد رفسه لواغارن حتى الموت.
طقطقة! قرقرة!
برفسة استعملت عضلات فروك، انشق بطن الوحش السحري وتدفقت أحشاؤه.
«غريب.»
سحبت لواغارن ساقها الممدودة وظلت تردد الشيء نفسه.
كانت هذه المنطقة تحت سيطرة جماعة العباءة الحمراء. يمكن أن تظهر وحوش سحرية، ويمكن أن تظهر شياطين. لكنها كثيرة جداً، ومتكررة أكثر من اللازم.
«كثيرة جداً.»
«الرائحة تستمر في القدوم.»
بعد كلمات لواغارن، أضافت دونباكيل كلمتها.
تحوّل نظر ريم.
شعر هو أيضاً أن شيئاً ما ليس على ما يرام. اقتربوا من عالم الشياطين، لكن هذا لا يزال تحت أسوار المدينة، فكان يفترض أن يكون طريقاً آمناً نسبياً.
وإلا لما بنوا طريقاً رسمياً مرصوفاً بهذا الإتقان.
فحص إنكريد رقبة الحصان. كان قد فات أوان إنقاذه. وما عضّه وحش سحري قد يخضع للشيطنة إن كان سيئ الحظ.
«آسف.»
كان قد تعلق به في الرحلة إلى هنا، وشعر بطريقة ما أنه لم يعتنِ به كما ينبغي.
هييي.
صاح الحصان، فقطع إنكريد رقبته.
غرق دم الحصان الطريق الحجري. وطأ إنكريد الدم المتدفق وتكلم.
«لنواصل.»
إن لم يكونوا عائدين، فلم يكن أمامهم إلا التقدم.