الفصل 429
الفصل 429 – رفيق السلاح، والخطيبة، والساحرة
متى كان آخر عهد السيف في يده بذاك الثقل؟
في سنته الأولى مع السيف، طالما أثقل النصل يده. يكفي أن يهزّ تلك الكتلة المعدنية بضع مرات حتى ترتجف عضلات ذراعيه، ويظل الألم الحاد بين الإبهام والسبابة ملازماً له طوال النهار.
في تلك الأيام، حتى سيف التدريب الخشبي كان يبدو ثقيلاً.
أما الآن، فالثقل يضاعف ذلك أضعافاً.
‘ثقيل.’
كأن عشرات من الأثقال الحديدية عُلّقت بالنصل.
لو أرخى قبضته ولو قليلاً، لسقط النصل منتصباً وغاص في الأرض. عضلات ذراعيه ترتجف بعنف.
عبث. فمع تدريب أودين، قلّ أن شعر يوماً بنقص في القوة الجسدية وحدها.
لكن لم يعد لديه متسع للتفكير في ذلك.
مجرد احتمال ثقل السيف لم يترك في ذهنه مكاناً لفكرة أخرى.
‘ثقيل.’
كأن السيف قد ينفلت من يده في أي لحظة. حتى رفع طرفه قليلاً كان كعبور جبل في الشتاء بيدين عاريتين.
المطر الخفيف الذي برّد جسده تبخّر من حرارة القتال، لكن العرق عاد يتدفق منه من جديد، غامراً جسده كله.
سال العرق. قطرات تنحدر من ذقنه وتتناثر على الأرض بلا انقطاع.
‘ثقيل جداً.’
إن استمر الأمر، فسينتهي به المطاف إلى إسقاط السيف حتماً. أما أنه قاتل وهو يحمل شيئاً بهذا الثقل، فذلك بحد ذاته معجزة.
منذ برهة لم يظفر بفرصة واحدة يلتقط فيها أنفاسه. تنفسه خشن، كمن ركض طوال النهار بلا راحة.
العرق يزداد، يغمر جسده كله. كأنه دخل حوض استحمام بكامل ثيابه.
ومع ذلك، ظل أصعب ما يحمله كتلة الحديد في يده. السيف الشهير آكر، الذي كان يوماً ملائماً لقبضته تماماً، صار كأفعى تناضل بيأس لتنزلق من بين أصابعه.
‘لماذا هو ثقيل؟’
لم يعرف السبب. إنما صدّ رأس رمح الخصم.
حينها تقريباً اقترب أنو من إنكريد، الذي أنفق طاقته وتركيزه في صد تلك الضربة، وهمس له.
في حسّ إنكريد، بدا الزمن الذي قضاه ممسكاً بالسيف متحملاً ثقله طويلاً جداً، لكنه في الحقيقة لم يكن سوى لحظة.
لم يتجاوز ما يلزم لتبادل بضع كلمات.
«أتقوى على ذلك الثقل؟ الثور ممن يستلذون إلقاء الأعباء على الآخرين.»
لم يستوعب إنكريد معنى كلمات الخصم كاملاً، لكنه فهم شيئاً واحداً.
«إن أسقطته، فذلك حدك. وحينها، حتى لو مت، لن تنال أبداً ما تصبو إليه.»
كانت كلماته عن الموت تعني شيئاً واحداً.
أن الطريق لا يُسلَك إلا والموت إلى جانبه.
حتى دون أن يسمع كلمات الملك، كان إنكريد قد أدرك ذلك.
أنه يجب عليه ألا يفلت ما في يده الآن، مهما كان الثمن.
حقيقة واحدة كانت جلية.
فكّر إنكريد أنه ربما يُسقط السيف، لكنه في اللحظة ذاتها عرف أنه لن يفعل.
‘لو كنت ممن يُسقطونه لمجرد أنه ثقيل…’
إذن لما خطا خطوة واحدة نحو حلم بدا مستحيلاً من البداية.
«قلت إنك تريد أن تصير فارساً؟ إذن انظر كثيراً، وجرّب كثيراً، واجمع كل ذلك. كله سيعينك على طريقك.»
أنهى الملك كلامه. كانت كلماته غامضة، على الأقل هكذا بدت لإنكريد في حاله هذه. لكن نبرة أنو لم تحمل إلا حسن النية.
«إن لم تنسَ ما تحمله على سيفك، انفتح لك الطريق.»
بقيت تلك الكلمات القصيرة في ذهن إنكريد، حتى وهو يغمره العرق ويرتجف طرف سيفه.
«شكراً.»
رحل الملك بعد أن ربّت على كتفه تربيتة أخيرة.
رأى إنكريد طرف سيفه ينخفض قليلاً في مجال بصره.
[إرادة الرفض]، و[قلب القوة الوحشية]، و[قلب الوحش]، وتركيزه على نقطة واحدة، و[فن الحواس]، والجسد المروّض بـ[تقنية العزل].
حتى استدعاء كل ما تعلمه لم يعنه على احتمال السيف في يده في الحال.
ثور الملك جعل السلاح في يد خصمه ثقيلاً بما لا يُطاق.
لغز صنعته [الإرادة].
ولم يرفع إنكريد سيفه من جديد إلا بعد أن أدرك ذلك.
لأن الإرادة التي بناها في داخله لن تنكسر، حتى لو خذله كل ما تعلمه.
ولو كان ينوي الاستسلام، لما بدأ من الأصل.
ارتفع طرف السيف ببطء.
وفي اللحظة التي رفع فيها السيف رفعاً صحيحاً، نسي إنكريد ثقله.
تلاشى العبء الذي كبله به الثور.
عندها فقط أدرك أن راحته تمزقت منذ زمن. سائل أحمر يتسرب من اليد الممسكة بالسيف.
الجلد الملتف حول مقبض آكر تشرب الدم وبهت لونه.
كان الجرح الذي أصابه حين أمسك قرن الثور بنصل آكر ولواه وحاول انتزاعه من يده، فصمد له.
ثمن الصمود أمام تقنية فارسية لانتزاع السلاح.
وفي اللحظة التي أدرك ذلك، تعثر إنكريد وسقط.
«يا للأحمق.»
التقط أحدهم جسده وهو يقولها. كان صوت إستر.
وهناك فقد إنكريد وعيه.
===
رأى إنكريد حلماً.
أتراه يقول إنه مرّ وقت طويل؟
كان حلماً حقيقياً، لا حلماً يحضره الملاح.
– «ستعيش بالسيف؟ انسَ الأمر. ستموت شاباً.»
– «حتى من يُقال إنهم موهوبون استثناءً، قلّ أن يجاوزوا الخمسين مرتزقةً.»
تلك كلمات من قالوا له أن يتخلى عن القارب قبل أن يبوح بحلمه بوضوح.
في قاع ذلك القارب ثقب.
لا تستطيع المضي قدماً.
مجاديفك مكسورة ومتعفنة.
مرة أخرى، لا تستطيع المضي قدماً.
القارب الذي تركبه من أوراق ساقطة. أتريد عبور البحر عليه؟ سيغرق حتى في بحيرة أو نهر.
لذا، لا تستطيع المضي قدماً.
كان الجميع يرددون الشيء ذاته.
خارج رفاق سلاحه، لم يلقَ إنكريد سوى شخصين استمعا إلى حلمه بجدية وتفاعلا معه.
لم تكن فروك لواغارن.
هي لم تشعر إلا بغموض، وهي ترى إنكريد، الذي حكمت عليه بأنه لن ينجح أبداً، يحققه بطريقة ما.
‘كرانغ.’
أحدهما صديقه الجالس الآن على عرش ناوريليا.
قال إن سماعه إنكريد يتحدث عن حلمه أعانه على إيجاد طريقه.
والآخر ملك الشرق.
رغم قصر المبارزة معه، شحذت في إنكريد ما يملك.
الغريب أنه كان يتوقع سماع شتى الملاحظات عن نقص موهبته خلال تلك المبارزات، لكن ملك الشرق لم يترك شيئاً من ذلك.
في زمن لم يكن قد بلغ فيه مستواه الطاغي الحالي، كان معظم من يسمعون حلمه ويقصدونه ينتهون إلى الحديث عن موهبته.
ولم يعودوا قادرين على ذلك لأن سيف إنكريد علا فوق سيفهم.
أما الملك، فمكانته ومهارته تكفيان للتعليق على نقص موهبته.
كان بوسعه أن يتنهد أو يُدهش، لكنه بقي هادئاً.
بل قال هذا قبل الرحيل:
«لا تنسَ ما تحمله على سيفك، وواصل التقدم. سيُفتح لك الطريق.»
تشجيع وإيمان.
تجاهل إنكريد كل كلمات أولئك الذين بلا وجوه وراء الستار.
قارب العبّارة المصنوع من أوراق ساقطة، والمجاديف الخشبية المتعفنة، صار قبل أن يشعر كارافيل بُني من بلوط عولج بعناية حتى لا يتشرب الماء، والمجاديف المتعفنة تحولت ألواحاً مسوّاة ناعمة متينة.
وقد ملك الآن السفينة والمجاديف معاً، فرأى إنكريد علامات وطريقاً.
‘ماذا عليّ أن أفعل لأصير فارساً؟’
وفيما تلاشى كل شيء حوله، ظهر فارس أزبن.
«سأعفيك إن صدّيت ولو مرة.»
أتراه قال ذلك هكذا حقاً؟
على الأرجح لا، لكن هذا حلم. لا تهم دقة كلماته، بل المعنى.
أن الصد ولو مرة سيكون كافياً.
أرجح فارس أزبن سيفه.
سيف قوته وسرعته خالصتان.
ولأن درءه مستحيل، بادر إنكريد بالضرب بدل ذلك.
تراجع الفارس صوناً لشرفه.
اتخذ إنكريد تلك الضربة معياراً، وتدرب على الضربات النازلة والطعنات والتأرجحات وتقنيات لا تحصى.
ثم رأى أيضاً التقنيات الكثيرة التي أظهرها له الثور.
كان ملك الشرق قد أظهر مهارة استعمال [الإرادة].
لو أراد، لقتل مثيل إنكريد في الحال.
وحتى حينها، لم يكن إنكريد ينوي الموت بهذه السهولة لمجرد أنه قاوم، لكن تلك كانت الحقيقة.
“اليوم” الذي يتكرر كلما مات، نُسي منذ زمن طويل.
ثم—
«أيها الوغد.»
مزّق الملاح زاوية من الحلم واندفع داخلاً.
هو أيضاً جزء من الحلم.
متجاهلاً الملاح، غرق إنكريد في التفكير وأمسك بإدراك صغير. لوحة إرشاد ترسم الطريق رسماً غامضاً.
‘مختلف.’
ملك الشرق وفارس أزبن سلكا طريقين مختلفين، ومسارات تقنياتهما مختلفة كذلك.
الاثنان مختلفان بوضوح.
مختلفان جداً.
وأنهى إنكريد أفكاره وفتح عينيه.
ألم خفيف ينتشر في جسده كله، وراحته تنبض.
رفع يده فرآها ملفوفة بإحكام بالضمادات.
رأى الخارج الخافت وضوء المصباح، ورأى إلى جانب السرير أحدهم جالساً على كرسي.
«شينار؟»
«بما أنك نطقت باسمي، لم يبقَ إلا أن أقدم الطعام.»
رنّت في أذنيه مزحة إلفية.
بدل أن يضحك، سأل إنكريد. فليس سهلاً أن تضحك لمزحة إلف.
«ماذا تفعلين؟»
«أتأمل.»
لا حاجة للسؤال عمّا تتأمله.
ساق متربعة، ومرفق مستند إلى ركبتها، وذقن مسنودة إلى كفها، وهي تنظر إليه.
«أنت تقاتل دائماً حتى تسقط.»
تابعت شينار.
هزّ إنكريد كتفيه كأن الأمر لا شيء.
«حين تنهض، سأريك شيئاً ممتعاً.»
«عمّاذا تتحدثين؟»
من مكانها أظهرت شينار ابتسامة خافتة، ابتسامة لا تُظهرها لأحد آخر.
ومع تلك الابتسامة، كانت قد فكّت تربيع ساقها وأنزلت ذراعها في وقت ما، ثم سحبت سيفها وطعنت.
سرعة وزاوية لا معنى لهما على الإطلاق.
اخترقت إبرة قلب إنكريد من خارج إدراكه.
شعر كأنه سيسعل دماً. توترت كل عضلة في جسده توتراً حاداً، فأنساه ذلك ولو للحظة ألم عضلاته.
اقترب الموت.
أتراه يغمض عينيه ويموت هكذا؟
لا.
«كيف ذلك؟»
عند كلمات شينار، تلاشى السيف الذي اخترق قلبه كحبيبات رمل.
كانت مجرد جالسة هناك، ساقها مفكوكة وذراعاها متدليتان بارتخاء.
كان كله وهماً.
لا، بل شيء حقيقي كان يمكن أن يحدث، أُظهر عبر حضور الخصم الطاغي.
«ما هذا؟»
«أتظن أنني تركتُ مكاني بجانبك خالياً كل هذه المدة بلا سبب؟»
حتى وسط مزحة قائدة الإلف، أدرك إنكريد في الحال أموراً عدة.
بعد أن خاض الآن تجربة براعة قتالية على مستوى الفارس مرتين، كان الأمر أسهل هذه المرة في الواقع.
ما أظهرته له شينار للتو هو البراعة القتالية لفارس.
اقترب النمر الأسود المترصد من جانب وانزلق إلى ذراعي إنكريد.
بدا كأنه يحتج على شينار بأن الأمر كفى وعليها أن تتراجع.
«سأنتظر حتى تتعافى.»
قالت شينار.
خفق قلب إنكريد. متجاهلاً الألم المتردد في عضلاته، أراد أن ينهض ويمسك سيفه.
اجتاحته رغبة في مواجهة ضربة سيف شينار الحقيقية وتلقيها.
خبقة.
ضربت إستر صدر إنكريد بمخلابها الأمامي.
كأنها تقول له أن يتحمل.
«أعلم.»
أجاب إنكريد.
كان يعلم أيضاً. في هذه الحالة لا يستطيع القتال قتالاً سليماً، والمبارزة مستحيلة.
فالتحمل هو الجواب الصحيح.
بدلاً من ذلك، سيركز على التعافي، وفي اللحظة التي يستطيع فيها أن ينفض واقفاً ويرفع سيفه، سيمسك شينار ويأرجح.
«كيف ذلك؟ خطيبتك.»
في وقت ما كانت شينار قد محت ابتسامتها وسألت، ولم يكن لإنكريد خيار سوى الإجابة.
«الأفضل.»
«جيد. على الأقل تعرف ذلك.»
نهضت قائدة الإلف بهدوء.
ما زالت خافتة كما كانت دائماً، غادرت الثكنة.
صرير.
أعلنت المفصلة رحيلها.
«ألا تنام؟ تستفيق من الإغماء فتبدأ فوراً بإحداث الجلبة.»
«آه، ما كل هذا؟ تنام في الثكنة بعد كل هذا الوقت؟»
«صلِّ. وحينها سيكون تعافيك أسرع أيضاً.»
«شخير.»
تكلم ريم وكريس وأودين، وكان الصوت الأخير شخير راجنا.
لم يكن راجنا ممن يشخرون إلا إن كان منهكاً إنهاكاً حقيقياً، ومع ذلك، ولسبب ما، بدل التهويدة عرض شخيراً.
«كم نمت؟»
«نصف يوم بالضبط.»
«نم أكثر. لا تتجاهل إشارات الخطر التي يرسلها جسدك يا أخي. فنم ودعه يستقر.»
قال ريم ذلك، وأضاف أودين كلماته.
ضربت إستر صدره مرة أخرى.
المعنى أن يرتاح.
كانت محقة. وبهذه الفكرة، أغلق إنكريد عينيه.
بدا كأن النعاس سيغلبه قريباً.
وسط النعاس الذي غمره، أحس بجاكسن يضع بهدوء جرة صغيرة من المرهم إلى جانب السرير.
«دواء.»
قال جاكسن ذلك فقط قبل أن يعود إلى مكانه.
‘أتساءل لماذا عاد إلى الثكنة اليوم،’ فكّر.
كان لدونباكيل وتيريزا وفيل وروبورد مساكن منفصلة، لكن الأربعة كانوا واقفين أمام الثكنة كأنهم في حراسة.
دون أن يعرف شيئاً بعد ذلك، غلبه النوم مرة أخرى.
===
بعد انضمامها إلى حرس الحدود، طالما تركت إستر الثكنة فارغة.
لو أولى إنكريد انتباهاً أكبر لعرف، لكنه كان غارقاً تماماً في تأرجح سيفه.
يمكن القول إنه كان المعتاد.
وهكذا كانت إستر تهيم في نهر بين-هانيل والبحيرات والجبال والغابات القريبة.
كان ذلك لإصلاح عالم التعاويذ الذي تضرر أثناء التعامل مع الكونت.
وبالمناسبة، كان أيضاً لرعاية ذلك الرفيق «برأس العظم» الذي حصلت عليه سابقاً.
استدعت أيضاً عدة أرواح كانت قد أبرمت معها عقوداً فيما مضى.
«يا غول، أأبدو لك طعاماً؟»
كانت قد صادفت أيضاً جماعات من الغيلان عدة مرات.
كان للمخافر وتدابير الأمن التي دفع كريس لإقامتها في أنحاء المنطقة أثر جانبي أيضاً، هو جمع الشياطين المتناثرة حولها معاً.
الشياطين الصغيرة المتحركة في جماعات صغيرة لم تعد تستطيع البقاء الآن، فكان طبيعياً أن تتجمع تلك التي لديها أي غريزة بقاء بينها.
كان سرب الغيلان هذا إحدى تلك الجماعات.
شياطين كانت سابقاً لا تجرؤ حتى على لقاء عينيها، صارت الآن تكشر عن أنيابها القبيحة أمامها بلا خوف.
رغم أن إستر لم تتعلم استحضار الأموات قط، لما كان صعباً عليها أن تحوّل بضعة غيلان كهذه إلى عبيد، لكن لم تكن هناك حاجة. كان أقرب إلى شيء لا ينبغي فعله.
‘ذلك يخفض المستوى لا يرفعه.’
في اللحظة التي عبرت فيها هذه الفكرة ذهنها، أطقطقت إستر أصابعها واستدعت ناراً شوت ستة غيلان.
كوييييك.
احترقت الغيلان حتى الموت وسرعان ما صارت كتلاً متفحمة من اللحم.
‘أنا أعمل بجد أيضاً.’
عرفت إستر تماماً لماذا هي هكذا.
الرجل بجانبها ظل يكابد ويتقدم بلا توقف. للوقوف بجانب شخص كهذا يلزم أكثر من عزم نصفي. لذلك.
‘لو توقفتُ عند مجرد استعادة القوة التي امتلكتها يوماً، فسيُلطخ اسم ساحرة النزاع بالعار.’
لذا هي أيضاً ستتقدم.
لحسن الحظ، كانت لديها فرصة جيدة أيضاً.
لو جابت جبال بين-هانيل، وبحثت عن أطلال خفية أو شياطين، وشحذت ما تملك، فستأتي الإدراكات.
إن كان راجنا عبقرياً في السيف، فإن إستر كانت عبقرياً في السحر.
كانت تعرف الطريق التي عليها أن تسلكه، وبلمحة واحدة كانت تميز الضروري من غير الضروري.
وكانت تعرف أيضاً أنها تستطيع التقدم أكثر عبر ذلك.
‘آه، يا رجل أحمق.’
وبينما نهضت في ذهنها صورة إنكريد وهو يسقط أمام الرجل المسمى ملك الشرق، تمتمت إستر في نفسها.
سيواصل إنكريد التقدم.
كان واضحاً أنه في المستقبل سيظل يتورط مع شياطين نصف ناضجة أو سحرة مثل الكونت.
لأن ذلك هو نوع الطريق الذي يسلكه.
وعلى ذلك الطريق أمامه، كانت تنوي إزالة من يلاعبون بالسحر.
سعت إستر إلى ملء تقديرها لذاتها بإثبات نفسها بتلك الطريقة.
أن تُوكل ساحرة النزاع العظيمة نفسها إليه، ثم لا تكون ذات نفع على الإطلاق.
‘ذلك شيء لا يمكنني السماح به.’
كانت هذه مسألة قيمة وجودية.
وبينما كانت تفعل ذلك، فضولت إستر أيضاً إن كان إنكريد سيحقق حقاً ما يصبو إليه.
كيف سيبدو الطريق الذي يسلكه ذلك الرجل؟
وأين ستكون نهايته؟
كانت هذه أشياء لم تشعر بالفضول تجاهها على الإطلاق وهي تنظر إلى ملك الشرق.
وهكذا، بعد أن اجتازت إستر الجبال، ودرّبت سحرها، ورتّبت التخصصات القابلة للاستخدام بين مدارس السحر الست التي تعلمتها في البرج صغيرةً، وفي طريق عودتها إلى الفرقة، لفت انتباهها جندي معين.
لم تعرف اسمه.
لكن ذلك الجندي كان يدحرج النرد بينما يحرك المانا دون وعي.
كانت موهبة سحرية.
كانت إستر على وشك أن تمر به دون اهتمام، لكنها غيرت رأيها واقتربت منه.
«أنت. تعال معي.»
اهتمام؟ لا.
كان ذلك من أجل نفسها.
‘في التعليم تعلم.’
كانت كلمات معلمتها هكذا، وخبرتها هي نفسها أثبتت ذلك.
فكان ذلك ذاك.
أما الجندي المعني، أكبر مقامر في حرس الحدود، فلم يفعل سوى أن طرق أجفانه.
«هاه؟»
«إن لم تأتِ، سأجعلك تعاني عذاباً أشد من الموت.»
تصرفت إستر كما تفعل دائماً، والجندي، إذ عرف أن الخصم هي الساحرة الملقبة بعشيقة إنكريد، لم يرَ سبباً لتقديم مقاومة عديمة الجدوى.
أما إعادة تعيين جندي واحد، فسيتولى ذلك غراهام، المسؤول عن القوات الفعلية لحرس الحدود.
وقائد الكتيبة غراهام تولاها فعلاً.
«جندي؟ قائد فرقة؟ أخذت جندياً واطئ الرتبة؟ اتركوه لي، سأتولى الأمر.»
كان ذلك ما قاله قائد الكتيبة بعد أن سمع أن إستر، أو ربما النمر الأسود، أخذت جندياً.