الفصل 426
الفصل 426 – إخلاص الملك
بحسب ما يعرفه إنكريد، لم يكن كريس ممن يتشبثون بالمستحيل.
«لا حاجة لنا بك.»
ما إن سمع كلمات ملك مرتزقة الشرق حتى تخلى كريس بسرعة عن محاولة التمسك به.
«نعم، فهمت!»
في الحقيقة، لم تكن لديه على الأرجح نية حقيقية لاتباعه من البداية.
وإلا لما تغير موقفه بتلك السرعة.
«بما أنك جئت ضيفاً، أليس معك هدايا أو ما شابه؟»
وبدل أن يقلع كريس عن كسب ودّ الملك، وجّه نظره رأساً إلى ذهبه.
كان إنكريد قد سمع أيضاً، أثناء تجواله في القارة، شائعات عن مخزن في الشرق يفيض ذهباً.
وترددت أيضاً شائعة شهيرة: أن عدة نقابات لصوص تحالفت ودخلت بعد أن سمعت بذلك الذهب، فلم يعد منها أحد حياً.
وقد تجاهل إنكريد الأمر.
‘الذهب.’
لا بد أن منه الكثير هناك.
إلى هذا الحد تقريباً بلغت أفكاره.
وبما أنه لم يكن بحاجة إلى كل ذلك الذهب، لم يكن ثمة داعٍ للتقصي أكثر.
وكذلك حال ريم وراجنا وأودين وجاكسن.
كانت فرقة المجانين تزخر بأشخاص لا تعلق لهم بكرونغ.
أما كريس فكان مختلفاً.
لمع ضوء غريب في عيني كريس.
كأن روحاً انتقامية لم يبقَ لها سوى الهوس قد تملّكته، رجلاً خانه من أقسم له الحب، ثم حُبس مئة عام في بيت خرب.
كلما تحدث عن الذهب، تراقص وهج في عيني كريس، بل بدا فيه أثر من الجنون.
ومع ذلك، أحسّ إنكريد أن خصمه هذا لا يناسبه إطلاقاً، بل لا يناسبه أبداً.
«هدية؟ ماذا، تريد ذهب الشرق أو شيئاً كهذا؟»
«سأكون ممتناً لو منحتني بعضاً منه.»
«لا.»
«يقولون إن قلب ملك الشرق واسع كالبحر، فلماذا أنت هكذا؟»
«لست بذلك الكرم.»
«أنت ملك الشرق، أتقول إن لقاءً كهذا لا يعني لك شيئاً؟»
«لا أسمع شيئاً.»
رأى إنكريد أن ملك الشرق ليس بليغاً بشكل خاص، لكنه يملك موهبة استثنائية في جرّ الآخرين إلى إيقاعه.
لم يغضب كريس، ولم يصرّ على أسنانه، بل واصل الكلام بالابتسامة ذاتها والنبرة ذاتها.
«أهكذا؟ إذن سأسأل مجدداً غداً.»
من بعيد، قد يبدو الأمر محادثة ودية. أومأ الملك برأسه مبتسماً.
للحظة، اعترى إنكريد القلق.
لو واصل كريس على هذا النحو وتلقى ضربة واحدة، بدا مرجحاً ألا يراه في هذه الحياة مجدداً.
«هل ستكون بخير؟»
هكذا سأل إنكريد كريس بعد أن غادرا الملك.
وبظهره إلى الملك، حرّك كريس شفتيه:
‘يا له من وضيع! ألن تطرد ذلك الوغد؟’
حتى لو طرده، لم يكن ليغادر، وكان إنكريد نفسه لا يزال يرى أن أمامه الكثير ليتعلمه. لذا كان معلماً مفيداً.
«أنت تعرف مع من تتعامل، صحيح؟»
حين سأله إنكريد مجدداً، عبس كريس وأومأ وأجاب:
«نعم.»
«ومع ذلك ما زلت تريد المطالبة بالذهب؟»
«نعم.»
حين نظر إليه إنكريد كأنه يسأل عن السبب، أشار كريس بإبهامه فوق كتفه وقال:
«إنه ملك الشرق نفسه. أيرتكب رجل كهذا القتل بلا مبالاة؟ والأهم، ألم يأتِ إلى هنا يائساً لتجنيد المواهب؟ إنه ممن يحرصون على ترك انطباع حسن لا سيئ، فلن يتصرف بتهور. وفوق كل ذلك، إنه ذهب الشرق. لا أدري إن كنت تدرك هذا، لكن فولاذ جبل لويس يأتي أيضاً من الشرق، وكذلك الذهب الداكن الجبلي. أيفوتنا فرصة كهذه؟»
كان أول ما قاله تفسيره لعدم القلق.
لاحظ القلق في عيني إنكريد فتناوله أولاً.
ثم لم يكن الاستنتاج الذي انبثق من نظرة كريس المتوهجة سوى شيء واحد.
الذهب.
هل أعماه الذهب حتى يتجاهل تهديداً مباشراً؟
لا، لم يكن كريس بذلك الغباء.
الملك لا يقتل أحداً لمجرد تقديمه طلباً معقولاً، وبما أنه ملك الشرق فلن يتصرف بتهور.
علاوة على ذلك، مجيئه مع شخصين فقط ودون حرس فاخر يدل على تواضعه، وفوق ذلك كان قد تبارز مع إنكريد مراراً وأسدى إليه النصح.
بعد أن جمع كل ذلك وحكم على طبع ملك الشرق، كان كريس من هذا الطراز من الرجال.
«لكن، أيها القائد.»
خفت الضوء الذهبي الماليء عيني كريس قليلاً وهو ينادي إنكريد.
«ماذا؟»
أنهى إنكريد ضرباته المئة النازلة، ومسح بظهر يده العرق المتقاطر من ذقنه، ثم أجاب.
«أنت لن تذهب، صحيح؟»
لم يكلف ملك الشرق نفسه عناء إخفاء نواياه. ومع ذلك، كون أنه لم يبدُ مزعجاً يدل على رجل يفيض سحراً طبيعياً.
أراد أن يأخذ إنكريد والآخرين جميعاً إلى الشرق.
في الحقيقة، لم يكن إنكريد نفسه قد تلقى عرضاً كهذا مباشرة من الملك.
ريم وراجنا ودونباكيل وأودين وتيريزا سمعوه جميعاً، أما إنكريد فلا.
وبدقة أكبر، رغم أنه قال شيئاً مشابهاً عند لقائهما الأول، لم يطرحه مجدداً بعد ذلك.
هل جُرح كبرياؤه؟ أم أنه لم يشأ تكرار ما قاله مرة؟
لا. كان الملك ممن يكررون الشيء ذاته بلا كلل.
مع إنكريد وحده لم يفعل ذلك، بل تبارز معه وقدم له نصحاً بسيطاً.
ماذا لو طُلب منه الذهاب معه؟ كان إنكريد يعرف الجواب سلفاً.
«لن أذهب.»
قالها لأن الجواب كان قد تقرر.
أطلق كريس في داخله تنهيدة ارتياح، لكنه أحسّ في الوقت نفسه بضيق خفيف.
‘إذا رحل القائد الآن، فهل تصمد هذه الجدران الخمسة في منطقة الحدود؟’
كان كريس قد دفع بمشاريع توسعة الجدران في كل مدينة تحت سلطة الجنرال إنكريد، مع توسيع أحياء المدن أيضاً بشكل خفي.
بعد ذلك، نشر شائعات بشكل خفي عبر التجار المتجولين.
بطبيعة الحال، فعل كل ذلك لتحقيق عدة تأثيرات مختلفة.
بجعل المدن الخمس تبدو كمدينة واحدة، أدرك الجميع بوضوح الحاكم والسيد الجديد، كما حثّ حكام المدن وعمدة كل مدينة على الانخراط في توسيع طرق التجارة.
‘حجم حركة كرونغ مختلف عن ذي قبل.’
كان كل ذلك ممكناً فقط بوجود شخصية محورية مثل إنكريد.
كان كريس من بين من يفهمون أكثر من غيره ما يريده قائده.
رجل أراد أن يصير فارساً، فارساً جديراً بالظهور في قصيدة ملحمية.
ما ابتغاه هو الفروسية.
الشرف والولاء.
رجل يتقدم إلى الأمام وهو متمسك بهذه الأشياء.
‘إذن هل سيجذبه الشرق؟’
في عيني كريس، كان ملك الشرق رجلاً سحره يفيض كنبع.
رغم أن اهتمامه ظل محصوراً في هذه الفرقة، كان مجرد النظر إليه من بعيد كافياً لإثارة اهتمام عدة أشخاص.
كان من بينهم مرتزقة ملحقون بحرس الحدود كانوا قد صنعوا أسماء لأنفسهم سابقاً.
وبعض السيافين الذين خدموا تحت إمرة نبلاء أبدوا هم أيضاً اهتماماً بالملك.
كان كريس قد رأى أيضاً الرسالة الشخصية العاجلة للملك التي وصلت أول أمس.
ماذا عساها قالت؟
كانت الرسالة مختومة ليطّلع عليها إنكريد وحده. لم يكلف كريس نفسه حتى عناء السؤال عما بداخلها.
إن كان كرانغ يعرف الوضع الراهن، فلا بد أن رسالة مليئة بالوعود كانت ستصل.
بسبب عادته في تخيل الأسوأ، ظل كريس يفكر في شيء تلو الآخر وهو يغادر ساحة التدريب.
===
أدار ريم الفأس في يده وهو ينظر إلى الطاولة التي نحتها.
انقلبت الفأس الخفيفة بطبيعتها فوق أصابعه ورسمت قوساً غريباً في الهواء.
«أتفعل ذلك للتسلية؟»
اقترب ملك الشرق من الجانب وسأل، وحارسه يتبعه عن كثب.
«إنه جزء من التعوّد على الفأس في يدي.»
إدارة الفأس وصنع الطاولة كانا للسبب نفسه.
حتى مع وحش تجاوز عمره المئة وهو يسأل، أجاب ريم دون أن يدير رأسه حتى.
سواء كان الطرف الآخر ملك الشرق أو أي شيء آخر، لم يكن يعني له شيئاً. هكذا كان ريم ببساطة.
«لست شخصاً طماعاً جداً.»
«ماذا تقصد؟»
«تبدو هكذا.»
«أنا طماع جداً.»
أجاب ريم بصدق.
هزّ ملك الشرق رأسه.
«إذن لماذا لا تتبعني؟»
إن احتاج ذهباً، فذهب.
وإن احتاج حسناء، فليأخذها بيديه.
وإن احتاج خصماً، فسيعطيه خصماً جديراً به.
لكن ريم لم يرد أيّاً من ذلك. هكذا بدا الأمر لملك الشرق على الأقل.
«أتريد أن تذهب للصيد معي؟»
كان ذلك ما قاله الملك لريم.
اقتراح يصعب تخمين مقصده، لكن—
«حسناً، بالتأكيد.»
أومأ ريم دون أن يعطي الأمر الكثير من المعنى.
كان جسده يحكّه للحركة على أي حال. بينما كان إنكريد يقضي وقته متبارزاً مع العجوز المجنون أمامه، كان ريم أيضاً يراجع عدة تقنيات.
كان كل ذلك نابعاً من إدراك صغير.
كان ريم قد استخدم سحر الآخرين عبر عدة أدوات حصل عليها بقتل المجنون الخالد.
‘ظننت أنني سأعاني من ارتداد أو لعنة هائلة أو شيء من هذا القبيل.’
لم يحدث ذلك. ظهر فقط جزء صغير جداً من الضرر المتوقع كآثار جانبية. ولم يكن هذا مما ينبغي أن يحدث بمجرد فرق في السعة وحده.
‘هل تغيّر جسدي؟’
الذهاب غرباً أمر، لكن الفحص الصحيح لما لديه كان الشيء البديهي.
كان ينحت الكراسي والطاولات بفأس من أجل ذلك التأكيد، والآن حان وقت لقاء الشياطين أو الوحوش السحرية وتحريك فأسه على هواه.
حتى الآن، كان يضبط حواسه بدقة.
أما الآن، فقد أحسّ بالحاجة إلى إطلاق ما لديه.
«جيد، لنذهب!»
عند صيحة الملك الجهورية، رفعت دونباكيل رأسها وكانت تراقب من جانب. في عينيها كان حطّاب الفأس المجنون الذي توافق مع الملك بطريقة ما.
‘هل ذلك الوغد سيتبعه؟’
بالنظر إليه يتوافق مع الرجل المدعو ملك الشرق، بدا الأمر ممكناً.
حينها سيختفي الشخص الذي يضربها.
‘وسيصير تحسين مهاراتي أصعب.’
لم تكن ترحب بتعذيب ريم لها، لكن ثمة شيئاً واحداً عليها الاعتراف به.
كلما عذّبها أكثر، تحسنت مهارتها أكثر.
تحولت نظرة دونباكيل نحو إنكريد. لكن إنكريد بدا كما هو دائماً، كأنه غير قلق على الإطلاق.
===
صيد نبيل عادي وصيد ملك الشرق لا يمكن أن يكونا متساويين أبداً.
قبل كل شيء، كان رفيقه في الصيد هذه المرة ريم.
لم يكن لدى أي منهما نية لاصطياد غزلان سريعة القدم.
«جبال بين-هانيل خلف هذا المكان. هل زرتها من قبل؟»
«حين كنت نشطاً في هذه القارة سابقاً، كان هذا المكان ساحة لعبي.»
«أراهن أنه كان كذلك.»
«أجل، أراهن أنه كان كذلك.»
تبادل الاثنان المزاح ذهاباً وإياباً. رأت أسالوهي أن الملك يحب هذا الرجل حقاً.
وعلى العكس، لم يكن الرجل المدعو ريم يدفع الملك بعيداً أيضاً.
بالنظر إليهما يتبادلان الثرثرة والمزاح، كادا يبدوان كصديقين قديمين.
توجّه الثلاثة إلى جبال بين-هانيل.
عند مدخل السلسلة الجبلية كان يقف مخفر أقامه كريس عمداً.
كان أكبر بثلاثة أضعاف من المخافر الأخرى، أشبه بمدينة صغيرة.
لم يكن قائماً إلا لصد الشياطين والوحوش السحرية النازلة من الجبال.
في الأصل، لتأمين طريق آمن عبر هذا المكان، كانت هناك مسألة الاضطرار للتعامل مع أي شيء يخرج من جبال بين-هانيل حين يظهر.
لو تُرك الأمر، لظهرت أشياء مثل الغيلان الرمادية وذباب المصاصات وإخوة الترول أو التي كان إنكريد ورفاقه قد أبادوها سابقاً.
لكن كانت هناك أيضاً مشاكل ناجمة عن إقامة المخفر.
بعد فحص الشكل العام للسلسلة الجبلية، رأى ريم أن منع الشياطين من الخروج من هذا الطريق لن يؤدي إلا إلى مشاكل لاحقاً.
داخل الجبال أماكن لا تُحصى للاختباء والتجمع والتحصّن.
في هذه الحالة، سترى المخلوقات المنتشرة في المنطقة المخفر وتصير حذرة، وإن تجمعت فستشكل بطبيعة الحال مستعمرة.
في المستقبل، قد يتجاوز عدد الشياطين المتدفقة المئة بسهولة.
«أترى؟ مجرد إقامة مخفر لن يحل شيئاً، أليس كذلك؟ قد تقع مذبحة واسعة لاحقاً.»
لاحظ ملك الشرق ذلك أيضاً.
لم يكن بالتأكيد رجلاً عادياً أو مجرد شخص صادف أنه جيد في القتال.
كان يفهم كيف يقيّم التضاريس والظروف تماماً كما يفهم ريم.
«ماذا تحدّق؟ ألم أخبرك؟ هذا المكان كان ساحة لعبي سابقاً.»
كان نصف ذلك تفخيماً.
عرف ريم ذلك أيضاً. حتى لو لم يكن بأسوأ من الشرق، كانت جبال بين-هانيل أيضاً مكاناً مليئاً بالأسرار غير المكتشفة.
ألم يكن هذا من أول الأماكن التي يستهدفها دائماً مستكشفو الخرائب الباحثون عن الثراء؟
مكان كهذا لا يمكن أن يكون ساحة لعب.
لكن—
«يا لك، أنت جيد حقاً.»
كانت قدرة جديرة بالاعتراف.
«بالطبع.»
بالنسبة لملك، كان متواضعاً بشكل سخيف. وجد ريم ذلك محبباً أيضاً.
وسرعان ما دخل الاثنان الجبال.
هل كان التحكم في حركات الشياطين عبر المخفر سيجعل الشياطين في الداخل أكثر حذراً ويجعلها تتجمع في مستعمرات بسهولة أكبر؟
لم يكن كريس قد ترك الأمر على هذا النحو دون إدراك.
كان قد حكم بأن الأفضل هو فعل هذا، ثم تجعل أعضاء فرقة المجانين يكنسونهم، وقد أعطى الأولوية لإقامة منطقة آمنة.
فقول: «قد تخرج الشياطين أو الوحوش السحرية في أي وقت، لكنك لن تُصاب!»
وقول: «لن ترى الشياطين أو الوحوش السحرية، لكن الجنود يقفون دائماً في الحراسة تحسباً لأي أمر غير متوقع!»
سيُستقبلان بشكل مختلف جداً من قبل المارّين.
طريق يمر أمام جبال بين-هانيل يمكن أن يخلق ممراً أسرع من أي طريق تجاري آخر.
على أي حال، لأسباب كهذه، رصد الملك وريم مجموعة شياطين فور دخولهما تقريباً.
كان عشاً لأكثر من ثلاثين ترولاً.
كان مدخله مخفياً تحت جذوع أشجار متشابكة وأوراق وحطام آخر.
كانت رائحة سحر فج عالقة في الهواء.
تولد أحياناً بعض الشياطين بسحر أو قوى خارقة للطبيعة.
بدا أن هناك مخلوقاً كهذا بين هذه المجموعة من الترولات.
«هناك.»
«ها هو.»
تحدثا ونظر أحدهما إلى الآخر.
توافق توقيتهما.
غرررر.
شمّ أحد الترولات رائحة البشر فأخرج رأسه.
«مرحباً؟»
اندفع ريم إلى الأمام دون سابق إنذار وأرخى فأسه وهو يتحدث.
نزل الفأس رأسياً. شقّ نصله رأس الترول كأنه يقطع شيئاً طرياً.
وحتى وجمجمة الترول تنشق من المنتصف، أرجح ذراعه اليسرى على نطاق واسع.
قطع ريم ذلك المعصم بالفأس في يده الأخرى.
في تلك اللحظة، دفع ترول آخر رأسه أيضاً. فتح المخلوق الأخضر الداكن المتكتل والأكبر بكثير من أي إنسان فمه.
ظهرت أسنانه المعوجة الحادة للعيان.
عند رؤية ذلك، قال الملك أنو:
«سيكون هذا صيداً ممتعاً.»
ثلاثون ترولاً قوة لا يستطيع حتى فارس مبتدئ تجاهلها، ومع وحش بينهم قادر على استخدام شيء كالسحر، قد يكون الأمر خطيراً حتى.
لكن ليس لهذين.
سحب الملك سلاحه. ليس الزامبية، بل الرمح الطويل الذي يحمله مساعده أسالوهي.
أمسك الرمح الذي رماه إليه مساعده، وفكّ القماش الملفوف حوله واتخذ وضعه.
رفرفة—
بينما كان القماش الملفوف حول الرمح يرفرف في الريح، مدّ أسالوهي يده وأمسكه.
لم يكن لدى الملك نية التحرك بتهور أمامه.
كان هناك شيء أراد أن يريه للمحارب من الغرب الواقف بجانبه.
شيء يتجاوز البراعة القتالية التي أظهرها صديقه إنكريد.
وضع ملك الشرق شيئاً من الإخلاص في الأمر.
بالنسبة للترولات، كانت حكاية بائسة.