الفصل 416
الفصل 416 – في شأن المنصب
«حتى وإن كنت مشغولاً، عليك أداء ما ينبغي أداؤه.»
لم يرَ إنكريد في توديعه أمراً ينبغي أداؤه بحق، لكنه لم يستطع أن يقول للرجل الذي نطق بذلك بوجه جاد إن الأمر لا يستدعي كل هذا وأن يعود من حيث أتى.
والأهم من ذلك كله، ‘أن رؤياه تبهج القلب.’
بطبيعة الحال، لم يكن كرانغ وحيداً. فمهما اعتادوا التعامل مع الشياطين والوحوش السحرية في أنحاء المملكة، ظل الخطر قائماً في كل حين.
حضر ماثيو، وروفورد حامل الدرع، وحارس الرمح الثلاثي الشعب الذي لقيه من قبل.
وانضم إليهم خمسة محاربين آخرين اختيروا من الحرس الملكي.
أومأوا لإنكريد إيماءة خفيفة حين وقعت أعينهم عليه.
مجاملة للبطل الذي أنقذ البلاد. ردّها إنكريد بإمالة سريعة لرأسه.
كان العدد قليلاً بالنسبة لموكب مرافقة، لكنه على الأرجح لم يكن العدد كله.
فالمعتاد عند حدوث طارئ أن تُبقى وحدة قريبة تستطيع الانقضاض في الحال.
‘ماركوس سيفعل ذلك على الأرجح.’
وبينما هو غارق في هذا التفكير، تقدم ماثيو وسأل.
«أترحل الآن؟»
من أول لقاء بينهما إلى هذه اللحظة، تبدلت نظرة ماثيو إليه من حال إلى حال.
في البداية رآه متعجرفاً وضيعاً لا يُطاق. أما اليوم، فلو سأله سائل من أنقذ هذه البلاد، لسمّى الرجل الواقف أمامه دون تردد.
‘أعتذر إلى سيدي.’
فلم يكن كرانغ من قاد الحرب الأهلية إلى النصر، بل إنكريد—قاتل الشياطين.
وبالمناسبة، كان كرانغ سيوافق على ذلك بكل بساطة.
«آه. أردتني أن أبقى؟»
استقرت يد إنكريد على مقبض سيفه.
كاد ماثيو يقول إن بقاءه أفضل، وإن ما يستطيع تقديمه لسيده سيزداد في الأيام المقبلة.
لكن إنكريد تحرك فجأة كأنه يوشك على الهجوم.
«هيا إليّ. لا محل للندم.»
‘آه، هذا المجنون.’
بدا إنكريد واثقاً حقاً أن ماثيو إنما جاء نادماً على رحيله.
هزّ فيل، الواقف خلفه، رأسه.
‘مهووس بالسيوف. متعطش للمبارزات. لا شيء فيه على العادة.’
ولهذا السبب بعينه كان جديراً بأن يُتبع.
ما جاء فيل إلا لأنه لم يشأ لطريقه أن يصير طريقاً عادياً.
«لم أشفَ تماماً بعد.»
أجاب ماثيو. كان الجرح الذي أصابه سابقاً يكاد يكون جرحاً خطيراً.
الشاذون هم إنكريد ومجموعته.
فقد اخترقوا الأشباح. ولو لزمهم الفراش شهراً كاملاً، لعدّ ذلك أمراً طبيعياً.
‘ثم ينهضون بعد أيام قليلة ويبدأون المبارزة؟’
هذا ما تجاوز الطبيعة.
أما ماثيو فطبيعي.
«أرغب في اتباعك يا سيدي. جئت لأطلب هذا الإذن.»
كان المتحدث روفورد حامل الدرع. جاء بأدب بالغ.
عرف إنكريد أنه حامل درع في رتبة العباءة الحمراء.
«ألم تكن ملحقاً بالفرسان؟»
«عالجتها الآنسة آيسيا كمهمة طويلة الأمد. وكنت مرتاحاً لترك الفرسان على أي حال.»
علت ملامح روفورد عزيمة صارمة وهو ينظر إلى الرجل الذي غيّر نظرته إلى الحياة.
قرار لم يصل إليه إلا بعد تفكير طويل.
‘سأتعلم السيف—لا، الحياة—إلى جانب هذا الرجل.’
وبعد أن قهر طبيعته المترددة، صار روفورد جريئاً إلى حد التهور.
لكن ذلك لم يكن شأن إنكريد.
«خذه معك. انظر كيف ينظر إليك.»
قاطعه كرانغ، فأومأ إنكريد.
«حسناً، ليكن.»
انحنى روفورد انحناءة عميقة، بلغ به التأثر حداً بدا معه كأنه سيقسم يمين الولاء في مكانه.
وهذا وحده كفيل بإحداث مشكلة.
فقسم الولاء لشخص آخر أمام كرانغ مباشرة سخف لا حد له.
حامل درع يقسم الولاء لا لفارس بل لقائد سرية في المقاطعات، أمر يقارب الخيانة.
بطبيعة الحال، لو رآه كرانغ لما عبأ به.
«سمعت أن شينار رحلت قبلنا؟»
سأل كرانغ. وحتى لو جمعتهما صلة ما، فقد كان مشغولاً بما يكفي ليعجز عن البحث عنها على انفراد.
«قالت إن عليها المرور بمكان ما.»
قالت إن عليها إبلاغ خبر الإلف التي قتلتها.
أجاب إنكريد بما سمعه ورآه. فبعد أقل من يوم على انتهاء المعركة، رآها ترحل وهي تدهن جرح فخذها بالمرهم وتلفه بضمادات محكمة.
لم يتغير كرانغ بعد أن صار ملكاً. ولم يتغير إنكريد.
سار الاثنان معاً ثلاثة أيام.
ومع عربة مثقلة بالحمولة، لم يبقَ ما يُفعل سوى القليل.
ظل كرانغ ثلاثة أيام متواصلة يراقب إنكريد يتبارز.
لمن لا يعرف، كان المشهد يبدو كمحاولة لقتل أحدهما الآخر، لكنهما كانا يسمّيانه مبارزة.
وكانت كتفا ماثيو ترتجفان مراراً وهو يشاهد. إلى هذا الحد كانت التقنيات خطرة، وإلى هذا الحد تتابعت الاقترابات المذهلة من الإصابة.
وحين لا يتبارز، كان إنكريد يلوّح بسيفه دون إخلال في كل استراحة.
حتى وهو جالس في العربة، كان يفعل شيئاً كالمبارزة بحافة اليد. وحين سُئل عن ماهيته، قال إنها مبارزة مبسطة.
ارتسمت على شفتي كرانغ ابتسامة خفيفة.
‘مجنون على الدوام.’
ثم كانت حادثة قطاع الطرق.
حادثة عاثرة الحظ إلى أبعد حد. ولكي تقع، لا بد أن قطاع الطرق بصقوا على تمثال سامية الحظ.
«يا أنت، سلّم كل ما معك وانصرف، ونتركك تعيش.»
كان بعضهم يحمل سيوفاً، ورغم هيبة ريم ووقفة أودين كالجدار، تقدم قاطع طريق رغم ذلك.
عند هذه المرحلة، لم يعد الأمر يشبه سوء الحظ بقدر ما يشبه خللاً في ذكاء قاطع الطريق.
أو ربما كانت ثقته بقوساته خلفه ثقة عظيمة.
كان الأمن العام فوضى قبل الحرب الأهلية، وصار الآن أسوأ.
لم يتنهد كرانغ عند المشهد. فقد رآه مرات لا تُحصى وهو يجول القارة.
«يا أنت، عليك أن تثبت أنك نافع أيضاً، أليس كذلك؟ أتظننا نضم أي أحد يمشي خلفنا؟»
حثّ ريم فيل على ذلك.
وحين سمع إنكريد ذلك، تساءل منذ متى صار حرس الحدود يهتمون بمثل هذه الأمور عند ضم الناس.
كان قطاع الطرق يزيدون على الثلاثين.
وكانوا معروفين في المنطقة باسم جماعة قطاع الطرق ذوي القلنسوات البيضاء.
«نحن ذوو القلنسوات البيضاء—»
فيل راعٍ، والراعي لا يصفح عن ضيف غير مدعو تجاوز سياجه.
فأجاب إجابة الراعي.
وقبل أن تكتمل الكلمات، أنزل غمده على رأس قاطع الطريق.
خطوة قدم خفيفة، وضربة دقيقة على قمة الرأس.
طراق!
«طقطق!»
من بين الثلاثين، كان خمسة يحملون قوسات، وأبدى بعضهم مهارة بالخناجر المقذوفة، لكن الفارق في القدرة كان هائلاً من البداية.
حتى روفورد حامل الدرع كان بوسعه التصدي لهم وحده، وإن كان سيلاقي بعض العناء.
وفيل أعلى من روفورد بدرجة. وكان ذلك صحيحاً منذ الليلة التي لقي فيها إنكريد أول مرة، وما زال صحيحاً.
‘لا، بل أكثر من ذلك الحين.’
قيّم إنكريد فيل بعينيه. فمنذ أيقظ العيون التي ترى شبراً إلى الأمام، اتسعت رؤيته، وشحذت بصيرته معها.
‘لقد نما.’
لا نمواً معتدلاً، بل كثيراً.
لو رأت ذلك لواغارن، لكان لها كلام.
لم تتردد يدا فيل. فحتى بالغمد، قليلون من ينهضون بعد الضربة.
كسر في الحد الأدنى.
‘لواغارن ستجده مثيراً للاهتمام لو رأت.’
قبل الرحيل، حاول إنكريد زيارتها مرة على الأقل، لكنه سمع أنها رحلت مع الملكة.
لا بد أن ذلك كان بسبب عهد فروك. ومع ذلك، كان من المخيب ألا يرى وجهها.
«هل هذا كافٍ؟»
سأل فيل، والمهارة التي أبداها لا تشبه وجهه الفتي.
أومأ ريم.
«ناجح.»
«…لا، أنا لا أخضع لاختبار منك. ماذا تعني بـ’ناجح’؟»
تذمر فيل، لكن ملامحه بدت راضية رضاءً خافتاً.
ولمَ لا؟
بين الرعاة، كثيراً ما ليم لأنه الوحيد الذي يحمل سيفاً.
وهنا، يشاهده الجميع—بل يومئون.
وهم أصحاب مهارة بارزة.
«علينا التعامل مع هؤلاء أولاً. أي أفكار جيدة؟»
سأل كرانغ، ناظراً إلى قطاع الطرق—نصفهم ميت ونصفهم هارب.
قضية أمن عام تبعث على الصداع.
تكلم بعمومية، لكن إنكريد فهم وأجاب.
«أتظن أن سؤالك إياي سيمنحك جواباً؟»
كان في ناوريليا ثغرات كثيرة في أمنها الداخلي. بعضها من الكونت مولسن، لكن كانت هناك أسباب أخرى أيضاً.
ولهذا، بعد قطاع الطرق ذوي النصل الأسود، ظل أمثال هؤلاء الأوغاد يظهرون.
بل إن بعض «قطاع الطرق» كانوا جواسيس أُرسلوا من بلاد أخرى.
ولم يقتصر الأمر على قطاع الطرق.
بل الطوائف الدينية، والوحوش السحرية، والشياطين أيضاً.
لم يكن كرانغ يعوز مصادر الصداع.
ومع ذلك ابتسم.
كانت اللحظة التي أرادها، والشيء الذي أراده.
فابتسم. وما عساه يفعل غير ذلك؟
وهكذا انتهى التوديع الذي دام ثلاثة أيام.
لم يتقدم الملك لأنه يرى في إنكريد بطل إنقاذ البلاد.
جاء كرانغ لأنه صديق.
«نلتقي مجدداً.»
«أجل.»
افترقا بتحية بسيطة.
كان إنكريد قد فكّر مجدداً أن المرافقة قليلة، لكنهم لم يكونوا وحدهم.
أخبره جاكسن في اليوم الأول أن قوات تسير خلفهم.
كانت مرافقة الملك تتحرك بكامل قوتها.
وفي مسيره، رأى إنكريد آثار قوات متمركزة على الطريق.
آثار كريس وهو يحرّك الجنود.
ولم يكن ذلك نهاية المطاف.
وبينما يقتربون من حرس الحدود، لاح مخفر كبير مبني في منتصف الطريق السريع.
كان مجهزاً للهجوم والدفاع معاً—أبراج مراقبة من كل الجهات للرماة، وجدران حجرية، وحتى بوابة مقواة بالحديد.
ولم يكن صغيراً.
كان فيه متسع لعشرين جندياً على الأقل.
ليس كوخاً مرمياً على عجل، بل مبنى طوب محكم.
كان يتبين لك أن يداً ماهرة في البناء أقامته.
«ما هذا؟»
«هوهو. بعد رحيلك، فعل أخو العيون الكبيرة هذا وذاك.»
أجاب أودين.
كريس؟
وبينما يقترب إنكريد من المخفر، نفخ رامٍ في المراقبة نفخة قصيرة حادة في بوق.
فخرجت مجموعة من الجنود واصطفّت أمام المخفر.
«قائد سرية سرية المجانين؟»
كان فيل.
الجندي الذي أنقذ إنكريد حياته عند أول نار إشارة—وصار اليوم قائد فرقة.
«عائد؟»
«أجل.»
وحين رأى فيل المجموعة خلف إنكريد، أومأ.
«سرية القتال المستقلة عائدة!»
وعند الصرخة، أعاد الجندي في برج المراقبة قوسه، ووقف منتصباً، ووضع يده على السيف القصير عند خصره، وأحنى رأسه تحية.
«صحيح.»
ثم رأى إنكريد ثلاثة مخافر مماثلة.
‘التباعد.’
منتظم.
والفائدة؟
السيطرة على قطاع الطرق والشياطين القريبين.
ولم يكن ذلك كل شيء.
فحرس الحدود مدينة تلقّت بالتناوب كل صنف من الهجمات.
وعلى سطح كل مخفر نصبوا نار إشارة يمكن إشعالها في أي وقت.
دخان يرتفع فوق السطح—فما دامت السماء لا تمطر، كان وسيلة اتصال.
ووجود نار إشارة يعني أنهم الطليعة الأولى.
فبدل الركض على الأقدام، حوّلوه إلى نوبات واجب، فمنعوا فعلياً قطاع الطرق والوحوش السحرية أو الشياطين من أن تطأ مناطق معينة.
فإن استمر الأمر على هذا النحو، لم تعد الوحوش السحرية والشياطين تغزو هذا الجانب بسهولة.
فبمجرد أن تعترف بالمنطقة كأرض خطرة، تكف عن مهاجمتها.
‘إن كان الجنود قد قبلوا هذا فلأن…’
أولاً، الإمداد المستقر المرتفع نسبياً.
وثانياً، على الأرجح عرفوا أن الخطر ليس كبيراً—فالإخضاع الواسع النطاق قلّل المخاطرة.
في الأصل، كان البناء نفسه سيكون عبئاً شاقاً على الجميع.
‘لكن حرس الحدود يكسبون كرونغ بجنون.’
وكان التوقيت مناسباً.
فقد أُبيد قطاع الطرق والشياطين المحيطون.
وبعد كل تلك الهجمات على حرس الحدود، لم يبقَ أحد لمهاجمته في الوقت الراهن.
فاستغل كريس ذلك.
لم يكن الأجر المرتفع إلا عاملاً إضافياً.
أما استغلال التوقيت فكان على الأرجح الجزء الأهم.
‘إذن كان هناك جواب.’
تذكر إنكريد سؤال كرانغ.
طريقة للتعامل مع جماعات قطاع الطرق وحشود الشياطين.
أولاً، لا بد من إخضاع واسع النطاق، لكن—
‘بما أن نصف جنود الكونت صاروا جزءاً من الجيش الملكي بسبب هذه الحادثة…’
كان بوسعهم محاربة الشياطين وهم يتدربون ويرسّخون الانضباط، ويقضون على جماعات قطاع الطرق في الأثناء.
فيكفّرون عن التمرد بذلك، وينالون الثناء في الوقت نفسه.
عصفوران بحجر واحد.
وهكذا عادوا وهم يتلقون التحايا من المخافر.
وعند المخفر الأخير، أُشعلت نار الإشارة.
فارتفع الدخان عالياً، معلناً عودة إنكريد.
«بنى كل صنف من الأشياء، ذلك الوغد ذو العيون الكبيرة.»
حتى ريم بدا شبه معجب.
تذكّر حين سأله كريس عن طرق قبيلته في التواصل.
أخبره وقتها عن طريقة الحجر المسخّن، فبنى كريس برج الإشارة هذا.
أكان شيئاً يخطر لأي أحد؟
ربما.
لكن الفكرة التي لا تُوضع موضع التنفيذ لا تعني شيئاً.
كان كريس ممن يقدرون على تنسيق كل ذلك وتحقيقه.
«لقد وصلت؟»
أمام بوابة قلعة حرس الحدود، لوّح كريس.
وإلى جانبه—
«لقد تأخرت، يا خطيبي.»
قائدة الإلف التي هرعت كالريح، وقاتلت، ثم فارقت ساحة المعركة في الحال.
«لقد تأخرت.»
وكانت فروك لواغارن هناك أيضاً.
قالوا إنها رحلت مع الملكة، فما بال لواغارن هنا؟
وأخيراً، خرج قائد الكتيبة وسيد القلعة.
فاقترب حتى وقف أمام إنكريد مباشرة، وجثا على ركبة واحدة، وتكلم.
«أحيّي الجنرال.»
رمش إنكريد.
«أي جنرال؟»
سأل ريم كذلك.
نظر راجنا إلى إنكريد.
وعلت أودين نظرة فضولية.
أما جاكسن فوحده بقي بلا تعبير، غارقاً في أفكاره.
«همم. ألم تسمع؟»
سأل قائد الكتيبة—الذي اعتاد الحديث بعفوية—بلطف.
هزّ إنكريد رأسه.
كان ذلك من فعل كرانغ.
فقد منحه وساماً، فهل يرسله دون تعويض يليق به؟
بطل إنقاذ البلاد.
وصديقه المقرب الوحيد.
لم يكن كرانغ من هذا الطراز.
فقد أرسل رسولاً في المقدمة قبل أن يبلغ إنكريد حرس الحدود.
«من أراضي الكونت مولسن إلى حرس الحدود، بما في ذلك مارتاي، خمس مدن وأراضيها المحيطة، تُعيَّن أراضٍ ملكية مباشرة، ويُعيَّن جنرال لحكم المنطقة. اسمه إنكريد.»
فبهت الجميع.
ولم يفهم إلا كريس.
فمن دون أن يمنحه لقباً حتى، وضع كرانغ كل الأرض التي سيتدفق إليها الكرونغ بين يدي إنكريد.
ولو قال له اقبلها، لما بالى إنكريد على أي حال، فألقاها عليه إلقاءً.