الفصل 408
الفصل 408 – عشرة آلاف شبح
لم يكن الكونت مولسن عبقرياً في التخطيط والتكتيك، لكنه كان يفكر على نطاق واسع.
كان يتجاوز ما يتوقعه خصومه.
في اللحظات الأولى من المعركة، شذّ بعض جنود الكونت عن التشكيل.
بدوا كهاربين يفرّون في وسط القتال.
قرر قائد الجيش الملكي ألا داعي لمطاردتهم. فالهرب أمر شائع بمجرد أن تنقلب الكفة، والعدو متفوق عددياً أصلاً.
بل إن هربهم أسعده.
بعبارة أخرى، صاروا جماعة لم يلتفت إليها أحد.
تجمعوا اثنين وثلاثة، متفرقين، ثم أعادوا التجمع بينما ترددت الأوامر في رؤوسهم.
«اعثروا على مصدر السحر.»
بطبيعة الحال، كانت وجهتهم موقع أندرو. وبينما كان يراقب الجنود الذين تحولوا إلى قوة ضرب مفاجئة، تكلم أندرو بهدوء.
«هل أنتِ نائمة؟ أظنك بحاجة إلى الاستيقاظ.»
لم يحرّك كلام أندرو ساكناً في إستر.
بل سال الدم من طرف فمها.
كان ذلك دليلاً على أن إستر تقاتل أيضاً.
تنهد أندرو.
كانت الفوضى.
توقف القتال في ما وراء ساحة المعركة، وظهرت من العدم حفنة من المجانين.
«من أين جاء هؤلاء؟»
كان هجوماً مفاجئاً من أسوأ نوع.
«ولماذا هنا، من بين كل الأماكن؟»
لم تكن هذه نقطة إمداد، ولم يكن هذا مكان كرانغ.
من منظور تكتيكي، لم يكن لهذا المكان أي معنى.
لا بد أنه بسبب إستر. كان أندرو قد أدرك ذلك القدر.
أكثر من خمسين من جنود المشاة. بدا كل واحد منهم هائلاً.
كان يفضّل مواجهة خمسين غولاً.
«أيها القائد، عيونهم…»
تراجع المتدرب ذو النمش. كان أندرو قد لاحظ بالفعل.
كانت عيون معظمهم مليئة بالدم، كأن أوعيتهم قد انفجرت — قطرات تتدفق على وجناتهم. حتى القلة الذين بدوا طبيعيين لم يبقَ في بياض أعينهم إلا القليل.
قزحيات قرمزية. بؤبؤات سوداء.
مع تغيّر البؤبؤات فقط، لم يعودوا يبدون بشراً.
الضغط وحده كان خانقاً. صرّ أندرو بأسنانه.
«هل أتراجع؟»
كان هو والمتدربون الخمسة يشكلون حلقة حول إستر، لكن القتال هنا كان موتاً بلا جدوى.
لكن الهرب حاملاً إستر؟
اقترب الرجال النازفون بالدم وسيوفهم مرتخية بجانبهم، وعضلات أفخاذهم الغليظة منتفخة.
ماذا فعلوا لتصبح أفخاذهم بهذا الغلظ؟
«الهرب ليس وارداً.»
حتى الفرار وحدهم كان سيكون قريباً من المستحيل. حمل شخص يجعل ذلك مستحيلاً.
رغم أنه كان نهاراً، بدت السماء وكأنها تظلم. مع قرب ساحة المعركة، كان يجب أن يكون الجو حاراً، ومع ذلك تسلل برد خفيف.
لا — كان قد شعر بذلك الحر حتى اللحظة السابقة، ثم انقلب برداً دفعة واحدة.
اقترب الرجال دون تشكيل.
ذكّره ذلك بأسطورة قديمة — ملائكة تقاتل بدموع من دم.
استدعتها الساميين للقتال، لكنها لم ترغب في القتل، فبكت الدماء وهي تقاتل.
بطبيعة الحال، كان هؤلاء الرجال نقيض تلك الحكاية.
كانوا بشراً محشوين بالعقاقير لدفع أجسادهم إلى الحد الأقصى.
«س-س-ساحر، د-دمعة، ا-اقتل.»
تلعثم رجل في الوسط — واحد لا يبكي دماً — بالكلمات.
كان الاستماع إليه مؤلماً، لكن المعنى كان واضحاً. كان هدفهم الساحرة.
ماذا كانت القوة الرئيسية تفعل، لتسمح لهؤلاء الأوغاد بالتسلل؟
هل كان القائد يعلم بهذا أصلاً؟
كان لأندرو كل الحق في الغضب.
«أيها القائد.»
ناداه أحد المتدربين. كان لا يزال هناك خيار عقلاني: إذا هربوا، يمكنهم العيش. لم يكن هناك واجب لحماية امرأة تدعى إستر.
لكن —
«أي قيمة لي إن لم أستطع حماية من يقف خلفي؟»
تذكر شيئاً قاله القائد مرة. في هذه اللحظة الحرجة، تذكر الوقت الذي أمضاه يراقب إنكريد منذ لقائهما الأول.
ماذا تعلم منه؟
«كيف أحافظ على شرفي إن هربت دون حماية امرأة؟ إن نجوت بهذه الطريقة، سأتخلى عن اسم غاردنر من اليوم.»
كان يفضّل الموت هنا على الهرب.
«غ-غ-غ—»
«اغرب عن وجهي.»
قطع أندرو كلام الأحمق المتلعثم.
«لنمت ونحن نحاول.»
وزّع المتدرب ذو النمش المواقع على الأربعة. وقف أندرو في الوسط وأهوى بسيفه مرة واحدة.
ضربة عمودية.
إعلان إرادة.
اندفعت فرقة دم الدموع، وهم يسيل لعابهم مع تقدمهم.
«آآآآه!»
كان من الصعب التمييز إن كانت صرخة حرب أم صرخة رعب.
كانوا بشعين كما بدوا. أهووا بسيوفهم المنخفضة بسرعة وقوة وحشية، وركلوا، ومزقوا بأيدٍ ذات مخالب.
لم يستطع إلا أن يتساءل إن كانوا بشراً أصلاً.
للحظة، تساءل حتى إن كانت أمهاتهم غولات حقيقية.
هجائن بشر-غيلان.
سخيف — لكن ألم يكن هؤلاء الأوغاد أمامه مباشرة؟
«أيها الأوغاد اللعينون — هلموا إليّ!»
زأر أندرو.
كان قد طُعن في فخذه بالفعل وبالكاد يتحرك ساقه، لكن ماذا في ذلك؟
كانت اللحظة التي تحمّل فيها وتحمّل —
بانغ!
للحظة، ظن أندرو أن منجنيقاً أطلق.
تمزق فروة رأسه، وسال الدم وأضاع بصره، وتحول العالم إلى أحمر.
اندفع شيء من الجانب كعربة حربية.
لا — بالنظر عن قرب، كان شخصاً.
امرأة أهوت بهراوة مسطحة في يدها اليسرى، محطمة الأعداء جانباً، وسحقتهم بسيف عريض في يدها اليمنى.
«بطاطا حمراء.»
تسللت الفكرة بينما كان أندرو يراقب عدواً يُسحق.
وصلت المساعدة عند حافة حدوده تماماً — قبل موته مباشرة.
كانت المحاربة نصف العملاقة، تيريزا.
جاءت دونباكيل معها.
بسيوف منحنية في كلتا يديها، انتشرت دونباكيل كشامانة مجنونة.
قطعت النصلان التوأمان، وطعنا، ومسحا، شاقّين فرقة العدو.
ذبحتهم بلا رحمة وقفزت أمام أندرو.
«مرحباً، هل أنت بخير؟»
«تبدين جميلة لدرجة تجعلني أبكي.»
تكلم أندرو وهو يمسح الدم عن عينيه.
«أنا جميلة دائماً.»
«تلك هناك تبدو أجمل.»
حرّك أندرو عينيه فوق كتف دونباكيل.
كان درع تيريزا وسيفها يتحركان كآلة طحن. الآن كان وقت كلمة «بلا رحمة».
المحاربة الضخمة — ضخمة لدرجة تشوّه المنظور — سحقت، وكسرت، وحطمت، وشقّت دستة جنود في لحظة.
لم تكن «جميلة» بأي معيار عادي، لكن أندرو كان يعنيها.
هاتان أنقذتاه. كان يمكنه قول أكثر من ذلك.
انهار أندرو على الأرض.
كان إنكريد قد أرسل دونباكيل وتيريزا إلى إستر قبل توجهه إلى الكونت مباشرة.
إن كانت إستر ترسل روحاً — أو أياً كان ذلك — لتتكلم، فهذا يعني أنها لم تستطع الحضور بنفسها.
كان ذلك يعني الخطر.
كان حكماً صادراً بالعقل، لا بالحدس.
لهذا جاءت دونباكيل وتيريزا.
بطبيعة الحال، في خضم كل هذا، شعرت دونباكيل بالخوف الذي ارتفع من غريزتها بمجرد رؤية الكونت — ومعه موجة من كره الذات.
أما تيريزا، فكانت منزعجة من قصورها هي.
لكن هنا، احتاجها أحد — فأنقذاه.
بالنظر إلى أندرو، شعر الاثنتان بتحسن طفيف.
«كحة!»
قبل أن تنهي تيريزا ودونباكيل إبادة الكمائن، رأى أندرو إستر تكحّ الدم.
فتحت عينيها للحظة.
«سيدة السحر؟»
ناداها أندرو، لكن إستر لم تجب. أغمضت عينيها مجدداً.
كان هناك خطب ما بالتأكيد.
رفضت إستر سحر الكونت الذي حاول دفعها بعيداً، وفتحت عينيها مجدداً في العالم الآخر.
كانت أشياء سوداء كالسخام تنتشر حول الكونت.
«لقد خُدعت.»
بصراحة، لم تكن قد تغلّب عليها بقدر ما كان لا مفر منه.
كان الخصم ساحراً استعد لهذا، وإستر لم تستعد كل سحرها بعد.
لو كان عالم تعاويذها سليماً، لما أُمسكت — حتى وهي تعلم.
«إذن؟»
كانت إستر قد راقبت رجلاً لا يعرف الاستسلام، وتعلمت منه شيئاً.
وكانت تعرف كبرياءها النبيل أفضل من أي أحد.
احترامها لذاتها — القريب من الغرور — لم يكن ليسمح لها بالتراجع هكذا.
لهذا.
«هل تظن أنني أعرف كيف أتراجع؟»
لم تستطع تحمّل ترك الرقعة التي رتّبها الكونت — لا، ذلك الساحر اللعين — دون قلبها.
إن كان الفوز المباشر صعباً، فيمكنها استخدام طريقة أخرى.
«خطة بديلة.»
بطبيعة الحال، كان ذلك يتطلب عدة شروط مسبقة.
كان عليها أن تهزم مصدر ذلك السخام — الكائن المنتج للسحر — حتى الموت أو تقتله مباشرة.
«إنكريد سيفعلها.»
استنتاج الساحر نبوءة — نتيجة يُتوصل إليها بعد وزن الموقف.
لكن ما قالته إستر في قلبها لم يكن نبوءة.
ولم يكن أمنية.
كان إيماناً.
ثقة، وُلدت من مراقبة كيف يعيش شخص.
كان إنكريد شخصاً يفعل ما يختار فعله.
آمنت إستر بذلك، وجهزت خطتها البديلة.
===
لم ينفجر الكونت مولسن غضباً.
أن يستشيط غضباً لأن الأمور لم تسر كما يريد لم يكن مختلفاً عن طفل في السابعة.
«ألا أستطيع حل المشكلة أمامي؟»
كان يستطيع.
«هل فشلت الخطة تماماً؟»
كان من الصعب قول ذلك.
برّد عقله البارد انزعاجه دفعة واحدة.
كان غاضباً لأن دائرة السحر المجهزة قد لُوّيت، لكن هذا كان كافياً.
لم يستطع ابتلاع المملكة كلها في لقمة واحدة، لكنه استطاع إنهاء ساحة معركة واحدة.
«لكن ألم أكن بحاجة إلى المملكة سليمة من البداية؟»
كان قد بدأ هذا لأنه يتوق إلى القوة —
وبينما حاول تذكر نفسه السابقة، سأل نفسه أخرى:
«هل يهم ذلك؟»
أجاب الكونت.
«لا.»
أبيض أو أسود، العرش يظل عرشاً.
زد الأقنان.
لوّن العالم.
بعد ترديد الكلمات في قلبه، كرر الكونت التعويذة، مراراً وتكراراً، مرتكزاً على دائرة السحر المجهزة.
في الحقيقة، كان الجزء الآخر داخله يرتل منذ بداية المعركة.
سواء فشل الهجوم المفاجئ، أو كانت الساحرة التي تدخلت في عالم تعاويذه لا تزال بخير — كانت تلك مشاكل لاحقاً.
الآن، كانت الأولوية القصوى التعامل مع الأرواح التي تندفع نحوه من الأمام.
رفع الكونت يده التي تحمل عصاه.
وعندما أشار بها إلى الأمام، انتشرت أشياء سوداء كالسخام من طرفها.
رغم أن النهار كان خافتاً بالفعل، أظلمت سماء النهار أكثر.
خلف الكونت، بدأت غيوم داكنة — كالكرسي الذي يجلس عليه — تتجمع.
غيوم ثقيلة بلا رعدة واحدة، منحوسة بمجرد النظر إليها.
ابتلعت السماء السوداء ضوء الشمس.
كان الأمر وكأن كل شيء يُطلى بالأسود.
«م-ما هذا؟»
رفع أحد الجنود، المذعور من المنظر، رأسه.
امتدت السماء السوداء، ثم وصلت إلى الأرض. انجرفت خصلة من السخام قريبة ولمست ذراع الجندي.
ربما كان السبب أن الغيوم كثيفة جداً.
كان ذلك صحيحاً.
لكن كيف يمكن لظل أن يوجد بلا ضوء شمس؟
حاول عقله العقلاني تفسير ذلك، لكن غرائزه لم تسمع.
رجّ الجندي ذراعه، محاولاً نفض السخام.
لكنه انتشر بدلاً من ذلك، ثم التف حول أطرافه.
«غه.»
ثم شعر بشيء آخر يفرض طريقه إلى داخله.
لم يكن جسدياً.
أعطني جسدك.
غزا شبح عقله.
تجمدت عينا الجندي حتى لم يبقَ إلا البياض. سال اللعاب من فمه.
وبينما كان يراقب النتيجة، ابتسم الكونت.
«تحمّلوا عشرة آلاف شبح!»
تدحرج صوته عبر ساحة المعركة، فائضاً بالثقة. زعزعت الأصوات المتراكبة عقول البشر العاديين بلا رحمة.
كان السخام نفسه شبحاً — شيئاً يسرق حيوية الإنسان.
وصل أشد السخام سواداً إلى الخمسة المتقدمين نحو الكونت.
سمع إنكريد همسة.
أعطني جسدك.
قبل أن يستطيع الرد، تفاعلت إرادة الرفض تلقائياً. لم يستطع السخام أن يلطخ إرادته قيد أنملة. ارتد الشبح بفعل [الإرادة].
…أعطني جسدك.
ثود.
…
ابتعد الشبح عن إنكريد.
اقتربت أشباح من ريم أيضاً، لكن ريم كان يعرف كيف يتعامل معها.
لم يكن ذلك يعني أنه يريد لمس روح بشعة كهذه. كان الأمر كعدم الرغبة في لمس بيضة فاسدة في حرارة الصيف.
ألم تكن من طبيعة البشر كتم أنفهم أمام رائحة كريهة؟
لذا أهوى ريم بفأسه.
وووش.
متبعاً المسار العمودي للفأس، تبددت إرادة الشبح.
كان لا يزال لديه آثار السحر الذي أخذه من المجنون الخالد، لذا لم يكن قطع الأشباح بالأمر الذي يُتفاخر به.
حتى بدون سحر، كان يمكن فعل ذلك بالحيل.
تجاهلها راجنا.
تشبث الشبح به، لكن لم يأتِ أي رد.
أعطني جسدك. ألا تسمعني؟ أعطني جسدك.
واصل راجنا تجاهله، فاستسلم الشبح. إن لم يتفاعل إطلاقاً، لم يكن أمامه شيء يفعله.
لم يكن أي شبح قادراً على اختراق إرادة صلبة كالصخر.
أحسّ جاكسن بشبح يقترب من خلفه بخطوة وتجنبه.
كان السخام ينتشر بلا فجوات للوهلة الأولى، لكن إن نظرت بعناية — وأحسست به — كانت هناك ثغرات كثيرة.
لم يكن ذلك صعباً.
وحتى إن فشل في تجنبه، لم يكن لي أهمية. إن ساءت الأمور، كان يمكنه دائماً استخدام قطعة أثرية على شكل دمية قش.
كان جاكسن يخبئ عدة أدوات ملتصقة بجسده تحسباً.
تقبل أودين الشبح.
هو وحده أظهر الرحمة والكرم.
«أهلاً. اللورد منتظر.»
يالها من روح تستحق الشفقة — لا تستطيع الراحة حتى بعد الموت.
شعر بأنه قد يبكي. تشكلت قطرات ندى صغيرة في طرفي عينيه.
كانت السموية كامنة داخل أودين، مقيّدة بحظر فقط.
اندفع الشبح، في نشوة، داخل أودين — فالتقى بكتلة السموية المختومة في الداخل.
لم يكن لديه حتى وقت للصراخ. اختفى في الحال، مرسلاً مباشرة إلى جانب اللورد.
بالنسبة لشبح، كان ذلك أبشع نهاية.
لم تكن السموية عدو الأموات الأحياء والشياطين كالأشباح بلا سبب.
كانت القوة السامية تسبب لهم أشد الألم.
عرف أودين ذلك تماماً.
«قال اللورد: تحمّل الألم في الطريق إلى الله.»
فعل ذلك وهو يعلم ذلك.
بقلب صادق حقاً — من أجل الشبح.
عبس الكونت. الخمسة القادمون نحوه لم يتباطؤوا إطلاقاً.
والأسوأ، كان هناك أشخاص يقاومون أشباح سخامه في أماكن أخرى أيضاً.
كان الأمر ذاته قرب كرانغ، وكان يرى عدداً آخر إلى جانبهم.
«أيها الوقحون؟»
هزّ الكونت عصاه. إن لم يستطع كسر عقولهم، يمكنه تمزيق أجسادهم.
«حاولوا صد هذا أيضاً.»
بأمره، نهض من أرضية الكرسي الذي يجلس عليه أولئك الذين اتخذوا السخام الأسود لحماً، متبعين العصا.
جنود أشباح.
كان يسحب أشباحاً من الواقع المرتبط بعالم تعاويذه ويرسلها.
كان عددهم عشرة آلاف.
تشكلت موجة سوداء أمام إنكريد ورفاق المجانين، سادة طريقهم.
حتى في مواجهة تلك الموجة الساحقة، لم يتردد إنكريد.
من كان الأكثر مهارة في اختراق شيء كهذا؟
«ريم.»
المجنون حامل الفأس.
«…لا أرغب حقاً في ذلك، لكن.»
رأى ريم كتلة الأشباح قادمة وفهم أنه عليه شق طريقه عبرها.
لذا، رغم عدم رغبته، قال ما كان عليه قوله.
«لنشكّل تشكيلاً قتالياً.»
كان ذلك يعني الاصطفاف بهدف — كلمات لا تناسب رفاق المجانين إطلاقاً.