الفصل 392
الفصل 392 – المعرفة الصحيحة بما أملك
«أنا مخطئة.»
وجب على آيسيا أن تعترف بزلّتها.
حتى لو غطّى إنكريد عليها ولم ينبس بكلمة، فما أتته لن يتبدد. ما ظنّت أن ذنبها سيُمحى لمجرد اختطاف أخيها الصغير.
كانت كلها أعذاراً وتبريراً للذات.
هكذا رأتها آيسيا على الأقل، ومن ثمّ فهي مخطئة.
قالت ذلك، فجاءها ردّ كرانغ.
«إذن فغطّي الزلّة بالحسنة. كما قلت، أحتاج أن أستعير حتى كفّ هرّة.»
بدا صوته غير مبالٍ.
أتراه حتماً لأن الوضع كان طارئاً؟
ومع ذلك، بدا كرانغ هادئاً إلى حدّ يجاوز المألوف.
أفكان يقول إن أيّ أحد يصلح ما دام نافعاً؟ لا، لم يكن ذلك. أحسّت بشيء كالثقة الموجّهة إليها.
أيمكنه أن يفعل ذلك وهي كانت في جانب من خانه قبل نصف يوم فقط؟
لم تلحظ حتى نظرات الماركيزين المراقبتين.
فتحت آيسيا فمها.
«كيف تثق بي؟»
لم تفهم موقف كرانغ.
أكان لأنها من جماعة العباءة الحمراء؟ لأنه قليل الأيدي؟ لأنه يحتاج القوى القليلة المتبقية في القصر الملكي؟ لأنها فارسة مبتدئة؟
نظرت آيسيا إلى كرانغ، فابتسم لها ابتسامة مشرقة.
«أثق بعيني هذا الصديق. أظن ذلك كافياً.»
أشار كرانغ بإصبعه إلى شخص واحد. كان ذلك كل شيء.
الشخص الذي أشار إليه — الذي دعاه «هذا الصديق» — كان إنكريد.
«أمامي جبل من الأمور لأتولاها الآن. سنلتقي مجدداً.»
قال كرانغ ذلك فقط ورحل. وفي المكان الذي تركه خلفه، سأل إنكريد،
«أتريدين أن أصلح أنفك؟»
لم يبدُ أنه يهتم بخيانتها على الإطلاق.
«لقد أُصلح بالفعل.»
أجابت وهي تنظر إلى إنكريد مباشرة، وفكّرت،
‘أيعرفني جيداً إلى هذا الحد؟’
كانا معاً لفترة، لكنها لم تكن طويلة. لم تظن أنه يعرف لماذا كانت واقفة هناك.
لم ترد أن تشرح أنها وقفت في طريقه على مضض لحماية أخيها الصغير.
«أراك لاحقاً.»
لذا عجزت عن الكلام.
بعد ذلك، وجب عليها أن ترحل سريعاً لأن سلامة أخيها كانت ملحّة، ولحسن الحظ، كان أخوها آمناً.
تحركت فوراً، لكن وجه آيسيا كان لا يزال في حالة سيئة. كانت المنطقة حول أنفها متورمة، ووجهها مرقط بكدمات بنفسجية.
فوق ذلك، كانت تمسك جانبها وهي تجري، بسبب الألم النابض في صدرها.
وفي تلك الحال، شرحت آيسيا الوضع لأخيها الصغير.
«تلقيت معروفاً.»
كان ذلك الاستنتاج الذي وصلت إليه بعد إنقاذ أخيها والعودة.
أياً كان السبب الكامن، فقد غطّى عليها الطرف الآخر ووثق بها.
لم ينتهِ كل شيء بخير، لكن بالنسبة لآيسيا نفسها، انتهى بأفضل طريقة ممكنة.
«أتهشيم وجهك هكذا يُعدّ معروفاً؟»
سأل أخوها. كان قد اختُطف وذُعر وأُحبِط أيضاً، لكنه الآن بخير — على الأقل، هكذا بدا من الخارج.
كان ذلك هدوءاً مقصوداً ليمنعها من القلق. كانت آيسيا ممتنة لذلك.
«أجل.»
«إن ضربك مرتين، اطلبي منه الزواج بكِ.»
«سأضطر للتفكير في الأمر.»
كانت مزحة تافهة.
كان أخوها قد هُدّد بالموت بسببها، لكنه لم يحمل لها ضغينة.
لقد نشأ نشأة حسنة.
كان بإمكان آيسيا أن تكسر سيفها من أجل أخيها.
لذا لم تندم على اختيارها. لو جاء الموقف نفسه مجدداً، لاختارت أخاها مرة أخرى.
أرادت أن تسأل إنكريد شيئاً، بلا سبب على الإطلاق.
ماذا سيفعل لو فعلتها مجدداً؟
بطريقة ما، بدا الجواب سهلاً للتخمين.
لم تعرفه جيداً ولم تتلقَّ منه إلا من جانب واحد، لكنها شعرت كأنها سمعت بالفعل ما سيقوله.
«فقط لا تخلقي وضعاً كهذا.»
كان ذلك الجواب الصحيح. كان إنكريد من النوع الذي يفكّر ويتصرّف هكذا.
بعد إنقاذ أخيها، والعودة، ومشاهدة الشمس تغرب، والعودة إلى البيت، والاغتسال، ومداواة جراحها —
«كن ممتناً للكرم. لن تأتي الفرصة مجدداً لتقف في الجانب الصحيح وتقاتل لتثبت نفسك.»
أرسل ماركيز أوكتو من ينقل إليها تلك الكلمات.
كانت ستفعلها حتى لو لم يفعل.
كانت قد عرفت من يقف خلف الوغد الذي اختطف أخاها رهينة.
كان البارون ميرنيس قد تقدم، لكن من دفع ذلك البارون إلى الأمام؟
كرك.
صرّت أسنانها، لكنها أطبقت أضراسها بقوة.
سيُشفى الجرح في نحو خمسة عشر يوماً.
سترتاح دون حركة خمسة عشر يوماً. بعد ذلك، ستتوسل أن تُرسل إلى ساحة المعركة.
وحينها ستفهمهم من هي، وثمن مدّ يد إلى أخيها.
ربتت آيسيا على رأس أخيها، متشوقة لتلك اللحظة.
—
‘سأنتقم لكِ بالتأكيد، ليكانوس.’
كان ليكانوس زميلاً وأخاً صغيراً شاركها الحلم نفسه وبدأ معها قطّاع النصل الأسود.
لم يكونا مختلفين عن العائلة، إلا في الدم.
كان الفجر، قبل شروق الشمس. كان العالم مصبوغاً بالأزرق. ترك الرجل القلعة وتوجه إلى البوابة الشمالية.
كان مغادرة القلعة صعباً، لكن من هنا فصاعداً، سيكون سهلاً.
لن يشك فيه أحد.
لأن جابي الضرائب كان قد مات بالفعل — زعيم قطّاع النصل الأسود.
‘كان أداة نافعة حتى النهاية.’
تحرك الرجل بجدّ، متلذذاً بانتقامه. كان لديه خطة أيضاً.
‘القبو السرّي.’
مكان كُدّست فيه الثروة لأكثر من عشر سنوات.
كان الرجل خادم جابي الضرائب — والرأس الحقيقي لقطّاع النصل الأسود.
رجل كان قد سحب سيفه يوماً إلى جانب ليكانوس من أجل المضطهدين والمظلومين.
إن كان ليكانوس قد أثبت نفسه بالقوة، فقد قاد هو قطّاع النصل الأسود إلى هنا بالعزيمة والعقل.
بالطبع، أي أحد يتغير حين تلطّخه السلطة والثروة.
هكذا كان قد تغيّر، وهكذا كان قد وصل إلى هذه النقطة.
وهكذا كان ليكانوس قد مات.
وهكذا لم يبقَ في قبضته سوى الثروة — وإن كان إدراك ذلك لا يزال بعيداً.
‘بالتأكيد.’
ظل يدحرج طعم الانتقام في قلبه، لكنه في أعماقه كان يعرف ذلك أيضاً.
كان مستحيلاً واقعياً. كيف يفعل ما فشل فيه من قبل، ضد نبلاء ذوي أسس عميقة وقوة، وهو لم ينجُ بحياته إلا بالكاد؟
كان يعرف كل شيء، لكن عهد الانتقام كان العذر الأنسب لتبرير الهرب لإنقاذ نفسه.
في الحقيقة، حتى مع إحساس بالأزمة، لم يشعر بحزن حقيقي على موت ليكانوس.
كان مختلفاً جداً عمن كان عليه.
‘حين أخرج من هنا…’
سينسى على الأرجح حتى عهد الانتقام.
سيعيش في المنفى في بلد آخر بثروة القبو السرّي.
حينها قد يستطيع أن يتظاهر بأنه نبيل بنفسه.
أو ربما سيكون لطيفاً أن يبدأ شركة تجارية.
إن لم ينجح أي منهما، يمكنه أن يعيش كرجل ثري في مدينة مناسبة ما.
كانت كتفاه، دون أن يدري، تحملان ذلك المستقبل بالفعل.
هزّ الرجل رأسه بعنف.
‘لا. سأنتقم بالتأكيد.’
مضى في طريقه، خادعاً حتى نفسه في النهاية.
قبل أن يدري، كانت السماء تشرق ببطء. حمل الهواء الأزرق عزاءً غريباً. تسربت الدفء. وبالشمس خلفه، استمر في المشي.
لم يعد يرتدي زي الخادم.
كان يرتدي عباءة قلنسوة قذرة وسراويل ضيقة، متنكراً في هيئة صياد.
‘أيها الوغاد البائسون.’
لن يجدوه أبداً.
حين طارده جاكسن، شعر كأنه لا يستطيع التنفس. كأن نصلًا مضغوط على حلقه.
لكن الآن —
‘أنا حي.’
بالطبع، لم يكن قد خطط للهرب فحسب.
كان قد أحدث فوضى حتى النهاية.
كان قد أمر بقية أعضاء قطّاع النصل الأسود بإحراق القصر الملكي.
كان يجب أن يكون الوقت قد حان لارتفاع ألسنة اللهب.
متفكراً في ذلك، أدار رأسه إلى الخلف.
كان كل شيء هادئاً.
كانت الساعة التي يبدأ فيها المجتهدون بفتح أعينهم، وحوله كان أولئك الذين سهروا طوال الليل بعد اضطرابات الليلة الماضية.
حتى دون معركة أو عراك في العاصمة، كانت واجهة البوابة في فوضى، والاضطراب في القصر الملكي قد زرع القلق في قلوب الجميع.
لكن اللهب الذي كان يفترض أن يزيّن الخاتمة لم يكن في أي مكان.
‘لماذا؟’
ومض السؤال فيه — خاطفاً، غريزياً.
لكن سواء سأل أم لا، لم تتباطأ قدماه.
انسلّ من الزقاق ومشى سريعاً نحو البوابة الشمالية.
«انتظر لحظة.»
نادى جندي متكئ على جانب البوابة الصغيرة. كانت خوذته مائلة إلى الجانب. كان الصوت رفيعاً وضعيفاً، كصوت امرأة.
«ما الأمر؟»
ردّ الرجل.
خلع الجندي الخوذة المائلة. انسدل شعر أشقر طويل.
كانت جندية.
«لماذا تظل تلتفت إلى الخلف وأنت قادم؟»
أكانت تبحث عن شجار بسبب شيء كهذا؟
لكن في هذا الوضع، أين قائد البوابة الشمالية؟ لماذا كان هناك جندي واحد فقط هنا؟
شعر زعيم قطّاع النصل الأسود بالقلق.
كان الهواء غريباً. خفق قلبه بإحساس بالخطر الوشيك.
ثم رأى ما وراء الجندية.
كان عدة جنود جالسين بهدوء، يغفون.
‘يغفون؟’
فهم فوراً لماذا بدا كل شيء خاطئاً.
كيف يمكن للحرّاس أن يجلسوا ويغفوا بعد اضطراب كالذي حدث الليلة الماضية؟
«آسفة،» قالت الجندية. «لكن لن يكون هناك حريق.»
«…من أنتِ؟»
سأل الزعيم.
«خناجر غاور.»
أجابت المرأة وذراعاها متشابكتان.
كانت وقفة مسترخية، وذلك جعلها أكثر سوءاً.
انزلق عرق بارد على ظهره.
«أنت متأخر.»
واصلت المرأة، ثم حرّكت نظرها خلفه.
استدار الزعيم مذعوراً.
هناك وقف رجل ذو هيئة نادرة وعينين بنّيتين محمرّتين لا تكشفان عن أي انفعال.
«سعيد بلقائك.»
قال.
في تلك اللحظة، أدرك الزعيم أنه انتهى.
وفي الوقت نفسه، لعن تراخيه لعدم حمله ولو لفة واحدة للهرب.
لكن لو كان قد حمل واحدة، لما وصل إلى هنا.
لتجنّب تعاويذ الكشف المنتشرة في أنحاء القصر الملكي، لم يكن بإمكانه إخفاء شيء كهذا.
كل ما كان لديه الآن سيف واحد.
وكان يعرف بالفعل أن الرجل أمامه شخص لا يستمع إلى المنطق.
لأنه كان قد شاهد كيف مات جابي الضرائب الذي دفعه إلى الأمام.
ارتجفت يداه خوفاً.
«لا بد أنك استمتعت طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ أظن أن دوري قد جاء لأستمتع الآن.»
كان جاكسن قد شعر بانزعاج غريب حين قتل جابي الضرائب.
كيف يمكن لشخص أخفى هويته بهذا الإتقان أن يُسقط بهذه السهولة؟
بعد ذلك مباشرة، أمر إنكريد بتطهير داخلي.
كانت حرباً أهلية قادمة.
ما أول شيء يجب التفكير فيه قبل القتال؟
تنظيف ما حولك.
إن طار نصل من الخلف، ستخسر قبل أن تبدأ.
كان كرانغ والماركيزان النبيلان العظيمان قد اتفقوا على ذلك.
انضم ماركوس في المنتصف وسرّع العمل.
أدّى جاكسن ما عليه أيضاً — إيجاد البقايا والتعامل معها.
في هذه العملية، انضمت عضوة من خناجر غاور كانت قد تبعت جاكسن.
قال لها إنها لا تحتاج إلى عناء ذلك، لكنها فعلت على أي حال.
«سيدي.»
قالت المرأة.
كانت حبيبة جاكسن وعضوة في خناجر غاور. جاء استخدام ذلك اللقب طبيعياً.
كان ذلك واضحاً.
كان جاكسن سيد خناجر غاور، أفضل نقابة اغتيالات في القارة.
«أتعود بعد إنهاء هذا؟»
سألت.
من منظورها، كان العمل هنا قد انتهى الآن.
«سنتحدث لاحقاً،» أجاب جاكسن.
كانت المهمة العاجلة أولاً.
—
لم يكن الكونت مولسن يتبجح. ولم يكن يكذب أيضاً.
أرسل قوات إلى حرس الحدود.
كان بينهم أكثر من خمسين مستذئباً.
وحوش تتحول من بشر إلى ذئاب.
في المقدمة كان رجل قتل الناس ومضغ اللحم حتى وهو لا يزال بشراً.
كان قد بلغ مستوى فارس مبتدئ آنذاك. والآن اكتسب قوة وحش أيضاً.
«لنذهب نمضغ بعض اللحم الطري.»
ابتسم ابتسامة عريضة وقاد الطريق.
‘لا أحد يستطيع إيقافنا.’
كان واثقاً من النصر.
لا — بل ذهب أبعد.
في المستقبل، كانت وحدة المستذئبين التي يقودها ستصبح اسماً للرعب يسيطر على هذه المنطقة.
وغد كان بشراً قد أصبح الآن وحشاً حقيقياً برأس كلب، يرفع خطمه ويعوي.
أووووو!
خلفه، عوى خمسون مستذئباً.
أوووووو!
صرخات الوحوش حفرت الخوف في البشر.
خوف غريزي.
لكن القوات المصطفّة أمام بوابة حرس الحدود كانت هادئة.
كل شيء يصبح بليداً إن كررته بما يكفي.
كان الجيش الدائم لحرس الحدود قد خاض معارك وحشية طوال هذا الوقت.
أزبن، الوحوش، الطائفيون، جيوش الأقاليم —
أنواع لا تحصى من الوغاد استهدفت حرس الحدود، بلا هوادة.
لم يكن هناك راحة، داخلاً أو خارجاً.
مرة هاجم طائفي بوابة داخل المملكة، ثم يضرب أزبن من الجهة المقابلة بعدها.
كان هذا الجيش الدائم الذي بقي بعد تحمّل كل ذلك.
كانت قلوبهم البليدة قوية، وحتى المدينة نفسها أصبحت أكثر رباطة.
في الماضي، كانت أخبار المعركة وحدها كفيلة بقطع قوافل التجار وجعل الإمدادات محفوفة بالمخاطر، مولّدة القلق.
«ألا تثقون بنا؟ أم تريدوننا أن نموت؟»
الآن، كانت مجموعة روكفريد التجارية تجلس في مركز الإمدادات لحرس الحدود.
أمّن التجار طرقاً لتوزيع الإمدادات — الطعام وكل شيء آخر — فور إدراكهم للغزو المعادي.
وكان حولهم كثيرون سيساعدون.
بالطبع، حاول الكونت مولسن عزل حرس الحدود بالضغط على النبلاء والمدن المحيطة.
تحذير بأن من يساعد سيكون التالي.
ومع ذلك، ساعدت المدينة التي أنقذها إنكريد من مستعمرة الغنول ومن مارتاي.
والسمعة التي بنتها مجموعة روكفريد التجارية لم تكن صغيرة.
نتيجة لذلك، لم يكن جو المدينة كئيباً بشكل خاص.
بعبارة أخرى، كانت أشياء كثيرة مختلفة عن قبل.
كريس، الواقف فوق السور يراقب الخمسين مستذئباً يندفعون، شعر كأنه يحتاج إلى التبول.
‘آه، مخيف.’
ومع ذلك، كان عليه أن يفعل ما عليه.
إن خسروا المعركة الأولى، فحتى الدعم الذي لديهم سيُقطع.
لا يمكن أن يحدث ذلك.
‘من يمسك بالمبادرة يفز.’
كان العدو نبيلاً عظيماً مسؤولاً عن هذه المنطقة بأكملها.
الكونت مولسن — ملك التخوم.
«إن لم ينجح الأمر، سنأخذ رهائن.»
تمتم كريس بصوت لم يسمعه إلا هو.
إن ساءت الأمور، كان يراقب طفلي الكونت مولسن لهذا الغرض.
بدقة، كان يراقبهما منذ قبل.
لا تعرف أبداً متى قد يكون أحدهم نافعاً.
حتى بعد فعل ذلك، لم يكن يؤمن حقاً بأن الرهائن ستنجح.
رهائن ضد الكونت مولسن؟
لا فرصة.
لكنه لم يستطع تجاهلها ببساطة أيضاً.
كان لديه بالفعل ستة وثلاثون طريقاً للهرب إن انهار كل شيء.
وقبل تلك الطرق الست والثلاثين، كان كريس قد ابتكر مئة وسبعين طريقة للفوز والتحمّل.
أكثرها نفعاً ومعقولية وكفاءة بينها كانت هذه.
«هل سيكون الأمر على ما يرام؟»
سأل بينزينسي، الذي يقود الآن الرماة على السور، بجانبه.
نظر كريس إلى الأسفل نحو الشخص الواقف أمام القوات المصطفّة — أطول برأسين من الجنود الآخرين — وسأل،
«ما أول شيء يجب التفكير فيه في كل شيء — الاستراتيجية، التكتيك، العلوم العسكرية؟»
فكّر بينزينسي لحظة.
«…المعنويات؟ المعنويات — روح الجنود — مهمة.»
لكن كان هناك ما يجب التفكير فيه حتى قبل ذلك.
«معرفة ما تملك معرفة صحيحة.»
بدا غامضاً، لكنه في الحقيقة كان بسيطاً.
كان يعني أن أول شيء هو فهم ما تملك، واستخدامه بشكل صحيح.
كيف يمكنك القتال دون معرفة ما تملك؟
كان كريس يعرف أودين.
ليس كل شيء، لكن بما يكفي ليعرف أن أودين ليس من النوع الذي يتراجع أمام خمسين مستذئباً.
وتيريزا — إحدى أشقاء الدب — كانت معه أيضاً.
لذا قال كريس لهما ألا يطلقا سهماً واحداً.
كان عليهما ذلك.
كان عليهما كسر أنف العدو في المعركة الأولى. عندها فقط سيتخلى الكونت مولسن عن هذا المكان.
أنهى كريس حساباته.
وأودين — نتيجة تلك الحسابات — رفع قبضته نحو الوغد المستذئب الملوّع الذي يندفع نحوه مباشرة.