الفصل 384
الفصل 384 – فقد نجا
«نصف يوم. منذ البداية، لم تكن خطتي سوى كسب نصف يوم.»
قال كرانغ ذلك عشية القتال. حتى ماثيو سمعه للمرة الأولى.
ما إن وقعت تلك الكلمات في أذن ماثيو حتى ألقى نظرة إلى الخارج. الشمس لم تغرب بعد، ولم تقترب من الغروب أصلاً.
‘أيجب أن أصمد حتى المساء؟’
أدرك أن الأمر لن يكون هيّناً.
لكن—
فحيح.
بانثناء طفيف في معصمه، انطلق طرف السوط إلى الأمام كأنه كائن حي يرقص.
لم يمنحه الخصم نظرة واحدة. ضرب الجزء الجلدي من السوط—لا طرفه—بمرفقه.
لم تكن سوى ضربة خفيفة، لكن القوة السارية في السوط تبددت. ارتخى وتدلى. قطع النقطة التي تنتقل عندها القوة بدقة متناهية.
أحسّ ماثيو كأن قوته هو نفسه قد بُترت. أطبق أسنانه وأعاد القوة إلى ذراعه قهراً.
لوّح بعرض واسع وقذف الطرف المثقل إلى الأمام من جديد، كأنه يرميه.
فحيح.
شقّ السوط الهواء.
وفي اللحظة ذاتها، هوى سيف إنكريد.
ضربة عمودية من الأعلى إلى الأسفل، كبرق ينزل مستقياً.
تحسّس ماثيو القوة المكتنزة فيها.
‘إن صدّها، ستنفتح ثغرة.’
حتى فارس مبتدئ لم يكن ليتفادى مثلها.
ضرب الخصم الجزء الذي يعلو قاعدة نصل إنكريد مباشرة ودفعه جانباً.
لم يقابل القوة بمثلها، بل استعمل مهارته ليُسقط قوة إنكريد إلى الجانب.
مال جسد إنكريد لحظة. كان قد صبّ كل شيء في تلك اللوحة، فانزلق توازنه.
لكنه دار في مكانه مستغلاً اختلاله، واستلّ بليزبليد، وطعن.
متابعة غير مألوفة، تقنية صقلها وهو يسحق آيسيا ويشق طريقه إلى هنا.
كانت [الإرادة] في اللحظة.
فحيح.
تفاداها الخصم بليّ خصره، بعفوية كمن يتجنب حصاة يقذفها طفل.
حركة بالغة الطبيعية حتى بدت بلا جهد.
أغمد إنكريد بليزبليد، وقبض على سيلفر بكلتا يديه، فلوّح وطعن وقطع. ظل يبدّل موضع قدميه ويغيّر المسافة مرة تلو الأخرى.
قُطعت قوة ماثيو مراراً، لكنه واصل فرقعة السوط مرة بعد أخرى.
ورفيقته حاملة الرمح الثلاثي كانت تطعن كلما سنحت لها الفرصة.
رغم إصابتها، كان واضحاً أنها ذات مهارة.
لم يتجنب الخصم الرمح الثلاثي تجنباً حقيقياً.
كان يدفعه جانباً كذبابة مزعجة—يحرفه حين يكاد يلمسه، أو يضربه بسيفه قبل التلامس فيغيّر خطه.
وسوط ماثيو لم يكن تهديداً يُذكر هو الآخر.
إنكريد وحده كان يصمد حقاً في الصف.
من هنا استبدّ اليأس بماثيو.
‘أمام شخص كهذا، حتى المساء؟’
مستحيل.
لم يكن غريباً لو انهار إنكريد في تلك اللحظة.
مرّ نصل بخفة فوق خد إنكريد.
تجمع الدم من الخدش وتناثر في الهواء. رمى إنكريد جسده جانباً وقطع أفقياً.
فحيح.
قطعة بدت قادرة على شق الهواء نفسه.
اكتفى الخصم بخطوة إلى الوراء، كأنها لا تعني شيئاً. قطع سيف إنكريد المكان الذي كان يقف فيه. تحرك بلا صوت، فملأ المشهد صدر ماثيو بالعبث.
إنه جدار. كائن من نوع آخر. موهبة أخرى. حتى أصول أخرى.
أن تصمد أمام شيء كهذا—
‘مستحيل.’
غمره اليأس والعذاب. أخذت يد سوطه تفقد قوتها.
لم يستطع منع قلبه من الانهيار.
بدا تحريك السوط كضرب جرف. تضرب الجرف مئة عام فلن تكسره أبداً. كان ذلك أوضح من أن يُقال.
ومتى محا سوطٌ جرفاً يسدّ بصرك؟
في الأثناء، تلقت رفيقة الرمح الثلاثي جرحاً قاتلاً.
حدث ذلك حتى مع اندفاع إنكريد وطرقه بعنف يصعب تصديق أنه ما زال يتنفس.
قذف الخصم خنجراً إلى الخلف. انزلق عبر فجوة في أنفاسها، فقطع رقبتها ومرّ. مهارة مرعبة—تكفي لإثارة القشعريرة.
تناثر الدم وقرقر. أمسكت رقبتها بكلتا يديها، فأسرع كرانغ ولفّها بقماش بإحكام.
التقط ماثيو شذرات مما قاله كرانغ.
«اصمدي.»
لم يكن هناك وقت للنظر إلى الوراء. فكرة كانت تختمر في عقل ماثيو ظهرت أخيراً.
‘هل لهذا معنى؟’
لو كان إنقاذ كرانغ ممكناً، سيكون له معنى. ولو كان الصمود يحقق ذلك، سيفعله.
لكنه عجز حتى عن ذلك.
قريباً لن يستطيع إيقاف هذا الرجل على الإطلاق، وسيموت كرانغ. أفكان عليه أن يجبر كرانغ على الفرار حتى النهاية؟
لا. كان كرانغ قد قال إنه لو فعل ذلك، صار شخصاً يموت قلبه أولاً.
كان قلب ماثيو يُطلى بالأسود.
«هاه!»
بانغ!
انفجرت صرخة وهدير. علت حتى رنّت أذناه. الصرخة نفسها، والارتطام الذي تلاها، أساءا إلى طبلة أذنه.
كل ذلك الزخم. كل ذلك التصادم.
رأى ماثيو الرجل يواجه العدو والدم يقطر من جنبه والسيف مرفوع.
رأى ظهر الشعر الأسود. ظهراً عريضاً. وعلى خلاف ماثيو، زخماً لم ينقص على الإطلاق.
«أمسكتك،» قال إنكريد.
«تركتك تمسكني،» ردّ الخصم.
كان العدو—خصلات بنية مجعدة متكتلة ومتدلية على جبهته—هو من تكلم.
عندها فقط رأى ماثيو وجهه بوضوح.
«لنزد،» قال إنكريد.
ماذا كان في ذلك الصوت؟
قبل أن يدرك ماثيو، كانت مواقعهم قد تغيرت. حدث ذلك لأن إنكريد لم يتوقف عن الطرق إلى الأمام.
أتاح ذلك لماثيو رؤية وجه إنكريد—وفي اللحظة التي رآه فيها، آلمه قلبه. وقف شعر جسده، بدءاً من أصابع قدميه.
عرف ماثيو.
لن يستطيع أبداً الصمود حتى المساء.
الفوز على العدو الذي ظهر للتو كان أبعد من متناول إنكريد.
ودليلاً على ذلك، كان الدم يسيل من جنبه. خده مخدوش. واقي ساعده الأيسر ممزق من القطع.
ومع ذلك—
‘إنه يبتسم.’
كان إنكريد يبتسم. حتى والنصال تتلاقى وتُقطع تدفقه مراراً، ظل يبتسم.
ما إن رآها ماثيو حتى بهت طلاء اليأس الأسود داخله.
كأن ضوء شمس اخترق من مكان ما، شعاع أبيض يشق الظلام.
عادت القوة إلى ذراع ماثيو.
رفع السوط ولوّح به مرة أخرى.
مرّت عدة تبادلات أخرى.
وفي وسطها، تفادى ماثيو ثلاثة خناجر قُذفت نحوه.
لم يكن ليتفادى الثلاثة كلها لولا الحظ. أقرّ ماثيو بذلك.
وتلك الخناجر لم تكن بهذا «الضعف» إلا لأن إنكريد تدخل. لو كان ماثيو وحده، لما استطاع صدّها أبداً.
الخنجر الرابع—الذي لم يستطع تفاديه—دفن نفسه في فخذه.
‘ظننت أنه سيستهدف رقبتي فوراً.’
أمام عدو أدنى بكثير من مستواه، عطّل الحركة أولاً.
‘لا. لا بد أن ذلك بفضل إنكريد أيضاً.’
لأن إنكريد كان هناك، انتهى الخنجر في ساق ماثيو بدلاً من رقبته.
تراجع ماثيو. من الآن فصاعداً لن يفعل سوى أن يعيق الطريق.
كرانغ، خلفه، أدخل ذراعه تحت إبط ماثيو ودعمه.
«يجب ألا تقترب.»
«أعرف ذلك قدر ما يكفي. سأخسر، صحيح؟»
«نحن نصمد.»
«لكن لماذا يبتسم؟»
«…لا أعرف.»
تلألأت عينا كرانغ حتى وهو يتكلم. وبالكاد تماسك ماثيو بفضل ما كان إنكريد يُظهره له.
ومع ذلك، كان لا يزال مبكراً جداً لغروب الشمس.
«متى تأتي التعزيزات؟» سأل ماثيو.
كانت حماية كرانغ واجبه.
لكن فوق ذلك، وأبعد منه، ارتفعت أمنية أخرى من تلقاء نفسها.
‘لا يمكنني ترك ذلك الرجل يموت هنا.’
كان عليه إنقاذ إنكريد. ولو لزم الأمر، كان ماثيو مستعداً لرمي جسده في المعركة.
لماذا؟
لم يكن يعرف.
كان جسده كله يمتلئ بالبهجة.
كان يمتلئ باليقين أن إنكريد ليس ممن يموتون هنا.
«إن كان لذلك الرجل أي إحساس، فسيأتي أبكر قليلاً،» قال كرانغ.
سحب كرسياً، وأجلس ماثيو عليه، وفحص الجرح في فخذه.
لم يكن كرانغ رجلاً عادياً هو الآخر—أن يعالج الجروح في هذا الموقف.
انتقل نظر كرانغ، على طبيعته، إلى الرفيقة التي تلقت جرح الرقبة القاتل.
«لن تموت،» قال كرانغ. «إن صمدنا جيداً.»
استدار كلاهما ينظران في اتجاه واحد.
قتال شديد يصعب التدخل فيه.
رجل يقطع التدفق، يلوّح بسيفه كدمية بلا عاطفة.
والآخر حصان جامح. انفجر إلى الأمام، وركض، ولم يوفّر شيئاً.
—
قُطع تدفقه. مهما فعل، لن يستمر.
لم يكن أعلى من آيسيا بقليل—بل كان بالتأكيد بمستوى ريم.
لا. أسوأ من ذلك؟
لم يكن إنكريد يعرف. ولم يكن هذا وقت التفكير.
قطع عمودياً، وقطع أفقياً، وطعن، وحوّل الضربات المنحنية إلى إصابات، وخلط سيف المرتزقة بأسلوب فالين.
خدعة. تظاهر بأنه فقد أنفاسه ليستدرجه، فقلّص الخصم المسافة بلا تردد.
استهدف إنكريد ذلك وطعن بليزبليد.
[الإرادة] في اللحظة—حدّ ما صقله عبر آيسيا.
كانت تلك الطعنة برقاً، تصل إلى نقطتها في لحظة.
صبّ فيها كل ما تعلمه عن السرعة، من المنحرف الطاعن في أول اليوم إلى كل ما تلا.
ومع ذلك، صُدّت.
صُدّت بحركة بسيطة لدرجة تبدو سخيفة.
تينغ. تيدينغ.
رفع الخصم سيفاً قصيراً كأنه لعبة، ولوّاه إلى الجانب، فانزلق بليزبليد على سطحه.
سيف متدفق رقيق لدرجة يبدو غير حقيقي.
أفلت إنكريد بليزبليد في الهواء وانطلق إلى الأمام بسيلفر. حوّل جسده كله إلى سهم.
اندفع بالسرعة التي كان الخصم يضيّق بها المسافة.
تقلصت الفجوة. كان إنكريد قد أفلت سيفه وخطا إلى مسافة الاشتباك.
وقبل أن يدرك، كان الخصم قد تراجع—قافزاً إلى الخلف بفيح، كأنه تلاشى.
قُطع التدفق مرة أخرى.
تجاهله إنكريد.
مدّ قدمه إلى الخلف وركل بليزبليد الساقط بكعبه.
ثود.
قبض على السيف وهو يطير فوق رأسه، وقبل أن يستقر جسده تماماً، مدّ يده واختطف سيلفر من الهواء.
وكان الخصم، وهو يراقب، قد خطا بالفعل وطعن.
رجل متخصص في فتح الثغرات. يقطع التدفق ويقاتل فقط في التوقيت الذي يريده.
ومع ذلك، صمد إنكريد.
عادة، كان سيكره هذا النوع من القتال. كان سيلعن الظلم. كان سيشكو الألم.
لم يفعل إنكريد.
‘لم أره من قبل.’
كان جديداً. مختلفاً. وهذا جعله ممتعاً.
«سأقتلك وأقتل آيسيا،» قال الرجل، كأنه يعدد ما سيأكله على العشاء.
نبرة مسطحة. حقيقة بسيطة.
إن مات إنكريد، سيتكرر اليوم.
لكن إن ماتت آيسيا وحدها—
هل سيتكرر اليوم أيضاً؟
«لن أرحل وأنا أخسر المزيد.»
كانت كلمات كرانغ تحمل إرادة.
لمن كرّر اليوم مراراً، هل كان القلق سبباً لإهدار الحاضر؟
‘لا أعرف.’
لم يرد إنكريد أن يعرف شيئاً.
الآن، كان عليه فقط أن يلوّح بسيفه.
كان ذلك كافياً.
«هو-ها!»
صرخة ممزوجة بالفرح والبهجة.
في اللحظة التي كان يستمتع فيها—حين لم يكن في عقله سوى نفسه والسيف، والعدو والسيف، والهجوم والدفاع، وفن السيف وفنون القتال—فاضت البهجة حتى انسكبت.
اندمجت الخبرات المضغوطة عبر أيام اليوم المتكررة في واحد.
تحرك جسده قبل الفكر.
كأن سامياََ يقبض على أطرافه ويحركها.
واستطاع رؤية حركة الخصم قبل حدوثها.
سيرفع الخصم سيفه إلى أعلى يمين رأسه ويتخذ وضعية طعن.
وحتى الآن، كان يقبض على المقبض بكلتا يديه ويرفعه.
راقب إنكريد، وخطا بقدمه اليسرى نصف خطوة إلى الأمام، واحتل المساحة.
لوى خصره وضرب.
لا نحو الرأس.
بل نحو الساعد.
ضربة إلى الأسفل.
لم تبد مختلفة عن قبل، لكنه أخذ التوقيت للمرة الأولى.
أسرع بنصف إيقاع.
مقارنة بلحظة مضت، كانت سرعة عادية وخطاً عادياً.
ومع ذلك، أصابت.
ثواك!
شقّت واقي ساعد الخصم. تناثر الدم.
رفع الخصم ذراعه اليسرى ليصدّ وتراجع.
«…همم.»
مفاجأة، لكن بلا جلبة. ذراعه قُطعت. حسناً.
ثم تابع.
لم يكن لدى إنكريد حتى وقت للشعور بالانتصار.
كان الخصم البلاهة نفسها—صدر دجاج جاف بلا توابل.
استخدم ذلك البرود العاطفي كسلاح.
لا فرح. لا روح تنافسية.
وماذا في ذلك؟
واصل إنكريد التلويح فقط.
إن نجح مرة، يمكنه النجاح مرتين.
لكنه لم ينجح فوراً.
ضربة نصف الإيقاع نجحت مرة واحدة فقط.
في القتال، الإيقاع نسبي.
لم يكن قد انزلق إلى إيقاع الخصم إلا لأن جسده تحرك أولاً في تلك اللحظة.
ألم ينجح؟
لم يكن ذلك مهماً أيضاً.
خدع إنكريد اندفاعة إلى الأمام، ثم خطا على الجدار بدلاً من الأرض.
قلّد حركة آيسيا الخفيفة.
جاء سيف الخصم كأنه كان ينتظر—قطرياً، لامعاً بفيح.
بنصف سرعة ما قبل.
توقع إنكريد ذلك، لكن النصل انزلق نحو رأسه عبر فجوة يصعب تغطيتها.
جذب بقوة السيف الذي كان قد مدّه للصدّ. إن لم يتفادَ هذا، سيموت.
ثود!
صدّه، لكن معصمه الأيمن التوى تماماً.
حاول الليّ والتحويل، لكنه فشل. أطلقت القوة جسده إلى الخلف.
ارتطم إنكريد بالأرض على ظهره بثود، وتدحرج إلى الخلف، ووقف.
«آخ.»
سال الدم من فمه.
تضررت أحشاؤه من صدّ تلك الضربة.
كانت تحمل [الإرادة].
لم يكن إنكريد يعلم، لكنها تقنية تنقل الأثر إلى جسد الصادّ عبر [الإرادة].
اهتزت ساقاه. تشوشت رؤيته.
جسد دُفع إلى ما بعد حدوده لم يعد يطيع.
رمش إنكريد بضع مرات.
وخطا أحدهم أمامه.
«إن أردت قتله، فابدأ بي. وفي المقابل، أبقِ على الظهر. أظن أن حياتي تستحق ذلك القدر.»
كرانغ.
حاول إنكريد النهوض، ثم أدرك أن أضلاعه مكسورة.
«سيدي!» صرخ ماثيو.
أرغم إنكريد نفسه على النهوض رغم ذلك وتكلم.
«من قال إنك تستطيع؟»
كان الخصم قد جاء ليقتل كرانغ.
«عليك أن تنتهي معي، صحيح؟»
كان إنكريد مستعداً للموت مجدداً. مستعداً لتكرار اليوم.
أهذا جدار آخر؟
إذن سيتجاوزه.
لكنه لم يكن جداراً.
شيء ما التوى. شيء ما تغير.
لم يكن هذا اليوم نفسه.
رفع الخصم سيفه بلا عاطفة.
كان على وشك تكرار قطعه، لا يهم إن كان كرانغ أو إنكريد أو ماثيو في الطريق.
في تلك اللحظة بالضبط، اندلعت نذير شؤم غريب.
خلفه.
شيء ما طار داخلاً بفيح.
بانغ!
انفجار. كتلة حطمت النافذة المكسورة أصلاً، وكسرت الإطار وهي تدخل.
في لحظة، قلّصت المسافة وهبطت أمام إنكريد.
ثم هوت على الفارس المبتدئ الذي كان يقطع التدفق.
عبر رؤية إنكريد المشوشة، رأى ما كان يحمله القادم.
نصل أطول وأثخن من سيف عادي.
كان الغروب قد بدأ، وسال الضوء البرتقالي عبر النافذة، يرسم حدود ظهر الرجل الذي شقّ طريقه عبرها.
عرفه إنكريد وقال بصوت أجش.
«لقد عاش.»