الفصل 372
الفصل 372 – روبورد، الفارس المساعد
أدرك كرانغ خطأه.
كانت الخطة مثقوبة من أولها. ولم يكن الخطأ ذاته هو العبرة.
عرف ما يهم الآن. أيقن ما يجب عليه فعله.
وفعله.
ما يحتاجه هو الوقت.
وشيء يشتري له ذلك الوقت.
«ماركوس فايسار.»
«تكلّم.»
«أيمكنك الخروج من هنا وطلب النجدة؟»
«…أظن أن عليّ ذلك.»
كان كرانغ محصوراً في غرفة استقباله — ملحق خارجي داخل القصر الملكي، مخصص للضيوف الزائرين لا موقعاً حصيناً.
لم يكن دوقاً كبيراً بعد. لم يملك سوى غرفة استقبال واحدة تتصل بغرفة نوم.
وذلك وحده كفاه ليكون محاصراً.
ما إن أنهى كرانغ كلامه حتى قذف ماثيو، الحارس السوطي، مقعداً نحو النافذة.
تحطّم!
تناثرت النافذة.
استعان ماثيو بمقبض سوطه ليقتلع الشظايا المتبقية حتى خلا الإطار.
كانت الفتحة واسعة بما يكفي لرجل واحد يتسلل عبرها.
«سيكون حرسي في الخارج.»
دنا ماركوس من الفتحة. ثلاثة طوابق — عالٍ، لكن النجاة ممكنة. شجرة زينة ضخمة تنتصب في الأسفل. لو أمسك أغصانها في أثناء السقوط فلن يهلك.
جلس كرانغ متراجعاً وقد شبك ذراعيه. لم تكن أفكاره معقدة.
بل صارت بسيطة إلى حد مؤلم.
البارون ميرنيس أشعل تمرداً.
خطوة جنونية لا رجعة فيها.
‘ومع ذلك… الفرصة سانحة.’
أقرّ كرانغ بذلك. الرجل نصف المشلول الذي استهان به كان أحدّ مما ظن — حدس صائب، وتوقيت محكم.
‘استغلال كل وسيلة متاحة هنا…’
خنجر يضغط على عنق كرانغ.
كل ما فعله كرانغ منذ وصوله إلى القصر الملكي لحضور مراسم تعيين الدوق الأكبر كان لغاية واحدة.
واضحة. بسيطة.
اجمع القمامة.
ثم تخلّص منها.
وكان ذلك جواب المهمة التي أوكلته إياها الملكة.
«اجعل كل الوزراء حلفاءك.»
تمتم كرانغ وهو يضمّ ركبته المرفوعة. كلمات لم يسمعها سواه.
ومعناها بالمقلوب أنه لا يحتاج إلا إلى حشد من ليسوا في صفه ثم إزاحتهم.
إن كان العثور عليهم وإقناعهم واحداً واحداً مستحيلاً-
‘فكل ما عليّ هو التخلص منهم جميعاً.’
حين شرع في ذلك توحّد خصومه. اجتمعت الفصائل المتناثرة تحت راية البارون ميرنيس وهجمت عليه.
‘ظننتهم سيظلون ينهشون بعضهم بعضاً ويتجاهلونني حتى وقت لاحق.’
لكن السبب لم يعد يهم الآن.
كانت مجازفة من البداية، وقد خاضها كرانغ.
والآن حان وقت النتائج.
«أنا ذاهب.»
قفز ماركوس.
انتصب كرانغ واقفاً وانحنى من النافذة يراقبه يهبط.
أمسك ماركوس بالغصن في أثناء السقوط فأبطأ هبوطه، ثم تدحرج حين لامس الأرض.
هبوط سليم آمن — امتصاص للصدمة، حركة سلسة.
كان جندياً مدرباً.
ما إن لمست حذاؤه الأرض حتى اندفع إليه الرجال الذين يحرسون واجهة الملحق.
خوذات ذهبية. رؤوس رماح ذهبية.
الحرس الملكي.
أولئك الذين كان يُفترض أنهم يحمون الملكة.
«اقتلوه!»
«إنه خائن!»
ومن كان الخائن؟
انطلقت رؤوس الرماح نحو ماركوس.
تدحرج مرة أخرى. علقت الأوراق والعشب بوجنته وظهره. نهض بقوة وضغط نفسه على الشجرة، وكمّ أكمامه ممزق مهترئ.
استنشق نفساً ومسح المكان يميناً ويساراً.
لا أثر لحرسه. لا بد أنهم في بهو الطابق الأرضي — أي أنهم سيصلون إليه قريباً.
سحب ماركوس خنجراً قصيراً من خصره.
«هيا،» بصق، وعيناه تتحركان بسرعة. «هيا يا أوغاد.»
سيقتل أول من يخطو نحوه. جعل ذلك واضحاً.
«تشكيل دائري.»
تقدم قائد بخوذة رمادية داكنة، بدا كأنه ظهر من العدم.
لم يندفع أحد.
بل شكلت رماح الحرس الملكي حلقة أنيقة حول ماركوس.
تطويق مثالي.
‘تباً.’
إنها تخصصهم.
عشرة رؤوس رماح تطعن في نَفَس واحد، بتوقيت واحد.
لصدّ ذلك بخنجر، عليك أن تكون فارساً مبتدئاً على الأقل.
انهمر العرق على ظهر ماركوس.
«أهذا هو الطريق الصحيح؟»
نادى كرانغ من النافذة.
كان معزولاً محاصراً، لكن سلطته لم تتزعزع.
كرامة كرانغ تنبع من هويته — من شخصيته وأفعاله.
وضع قدمه على حافة النافذة وكشف جسده. لو انطلق سهم الآن لمات في الحال.
لكن الاختباء والصراخ لن يغيرا شيئاً.
رأى حارساً ملكياً ينتظر قريباً من الفتحة وقد أمسك رمحه بهدوء مقلوباً.
كان قريباً بما يكفي للرمي والإصابة.
رآه ذو الخوذة الرمادية الداكنة وحرّك يده بخفة.
انتظر.
عبس الجندي داخل خوذته.
«إنها فرصة.»
«اصمت. مخالفة الأوامر عقوبتها الإعدام الفوري.»
لمعَت عينا الجندي، لكنه خفض الرمح.
رفع ذو الخوذة الرمادية الداكنة رأسه نحو كرانغ.
«إذن ما هو الطريق الصحيح؟»
تكلم. وحين توقف تجمع حوله مرؤوسوه. أقل من عشرة.
داخل القصر الملكي كانت الفوضى تنتشر بالفعل — صرخات وفولاذ وعنف ينفجر في كل مكان.
«الصواب والخطأ لا يحددهما الآخرون.»
كان صوت كرانغ بطيئاً واضحاً.
ما كان صواباً بالنسبة إلى الحرس الملكي؟
حماية العائلة المالكة.
تردد ذو الخوذة الرمادية الداكنة.
ما هو الطريق الصحيح؟
وقف كرانغ، وشعره يلاطمه الريح، مؤطراً بالنافذة المحطمة.
كان يخاطر بحياته فقط ليشتري قليلاً من الوقت.
لأجل ماذا؟
لينقذ ماركوس فايسار — الرجل نفسه الذي سماه البارون ميرنيس خائناً.
هل في ذلك معنى؟
هل سيتغير شيء إن اشترى بضع لحظات؟
لم يكن يعرف.
لم يكن هذا فعلاً مبنياً على حساب.
كان كرانغ يفعله لأنه يؤمن بأنه صواب.
هكذا بدا الأمر. هذا كل ما رآه ذو الخوذة الرمادية الداكنة.
لقد حدث كرانغ من قبل. راقبه. كان لذلك وزن.
لم يكن يعلم أنه سيختار هذا الآن.
لكنه اختار.
«…الوحدة، عكس الاتجاه. أدرْ رماحكم.»
«هل أنت مجنون!»
صرخ الجندي الذي أراد الرمي، لكن ذا الخوذة الرمادية الداكنة لم يجب.
لقد وقف هنا ليحمي الملكة. كان يؤمن أن هذا الموقع أشرف من أن يصبح فارساً.
لكن الآن؟
دور يُنفق في حماية حفنة من النبلاء.
دور عليه فيه أن يرفع رمحاً لأجلهم.
لم يرده.
بصراحة، أراد أن يبصق قائلاً إنه لا يهتم ويهشم وجوههم.
انشق صف الحرس الملكي.
لم يكونوا قط جماعة واحدة حقاً من البداية.
انطلقت رؤوس الرماح نحو ذي الخوذة الرمادية الداكنة.
كان الجندي العابس.
لوى نفسه جانباً مصغّراً الهدف، وتفادى، وصفع الرمح بعيداً بقصبة رمحه. ثم خطا داخلاً وأهوى برمحه كأنه هراوة.
وونغ! ثواك!
«آه!»
صرخ أحد المرؤوسين حين حطّمت الضربة ذراعه المرفوعة. ترنح متراجعاً، وملأ آخرون مكانه.
«هل جننت؟» تساءل أحدهم.
«أظن ذلك.»
جاء الجواب مسطحاً.
أفسح الرجال الذين يتبعون ذا الخوذة الرمادية الداكنة ممراً لماركوس.
«شكراً.»
تسلل ماركوس خارجاً.
لم يجب ذو الخوذة الرمادية الداكنة. غطى ظهر ماركوس فقط.
ركض ماركوس دون أن ينظر خلفه، ووجد حصاناً، وركب.
لكن الأزمة لم تنتهِ هناك.
نفض المطاردين عنه مراراً وتكراراً.
بقي معه حارسان. مات أحدهما. وتخلف الآخر ليشتري الوقت.
ثم حتى مجنون من الغرب انضم إلى المطاردة.
لم يكن لدى ماركوس وقت ليرى من كان.
«إلى أين تذهب في كل هذه العجلة؟»
ركب ماركوس بقوة، لكن الرجل ركض دون حصان.
سريع.
سريع جداً.
رمح مزّق شريطاً من لحم ساعد ماركوس وهو يمر.
لم يكن لديه وقت للتعافي. أهمز الحصان مرة أخرى.
تناثرت قطرات الدم مع إيقاع الحوافر.
«اركض،» تمتم ماركوس، وربت على عنق الحصان. «أنت شريان حياتي.»
فرّ نحو قصر أندرو.
معقله الأخير.
في هذه اللحظة، حتى عائلته — آل فايسار — لا يمكن الوثوق بها للوقوف معه.
—
صرخ كرانغ من الملحق، وحيداً الآن بعد أن رحل الجميع.
«هل تعرفون من هو صديقي؟ لا أحد سوى النجم المشرق لحرس الحدود، خصم أزبن، المجنون المسلح بقوة شيطانية — إنكريد!»
لم يجب أحد.
سأل ماثيو بهدوء: «…هل سينفع ذلك؟»
ضحك كرانغ.
«صحيح؟ لا ينفع. ليس بعد.»
حتى مع تحطم حساباته، ابتسم كرانغ بسطوع.
«افتح الممر.»
على الأقل أمّن طريق هروب.
نفق سري ينحدر إلى الأرض — أحد احتياطات الملكة.
‘أأستطيع الصمود نصف يوم؟’
إن استطاع، يمكنه جمع القمامة وإبادتها.
ما يعني أن العدو تحرك قبل نصف يوم مما توقع.
‘وفي وضح النهار أيضاً.’
عرف كرانغ ماذا يعني ذلك.
كان يحتاج متغيراً لينجو — وليفوز.
جلب العدو متغيراً.
وكان كرانغ قد أعد متغيراً أيضاً.
الآن حان وقت رؤية النهاية.
—
«ذاك.»
تفاعل ريم فوراً.
جراح ماركوس. الشخص الذي يطارده.
ما إن رآه إنكريد حتى تكلم.
«تولَّ أمره.»
لم يكن يحتاج ريم أن يُقال له مرتين. كان أصلاً من ينوي الإمساك به وقتله.
‘المجنون الخالد’.
الوغد الذي فرّ سابقاً يُظهر وجهه مرة أخرى.
قفز ريم عن السور.
انعكس المطارد فوراً. رفسة واحدة على الأرض، وغيّر اتجاهه، وركض هارباً دون تردد.
دارت رؤوس الرماح الطافية فوق كتفيه معه، مستديرة كأنها حية.
تبع ريم.
جسدان مزّقا الحجر الأزرق أسرع من حصان.
«كيااا!»
صرخت امرأة.
رجل — عاشق أو زوج — لفّها بذراعيه وضغط كليهما على جدار متجر.
في نَفَس واحد، اختفى الراكضان بين المباني.
كان ريم قد رحل بالفعل، مستحيل التتبع بالعين.
نظر إنكريد إلى ماركوس الواصل تحت السور.
جلس ماركوس على ظهر الحصان، ذراعه تنزف، وصدره يلهث، وعيناه محتقنتان بإلحاح.
«ساعدني.»
حكم إنكريد أن الوقت قد حان للتحرك.
كان على وشك النزول حين انطلق صوت خلفه.
«إن رحلت، سيزداد الأمر سوءاً!»
فارس مساعد.
أجاب إنكريد دون أن يستدير.
«أنا ذاهب إلى القصر الملكي.»
عرف الفارس المساعد من يسيطر على القصر الآن.
الذهاب يعني المخاطرة بحياته.
لأجل ماذا؟
تشدد وجه الفارس المساعد. تقطبت حاجباه. تجعّد أنفه.
تدفقت الأسئلة — لماذا هو هنا، وأوامر من يتبع، وهل لديه أي إرادة خاصة به.
وطفا صوت آخر في ذاكرته.
«الأمر ليس صواباً أو خطأً. إنه أين تكمن إرادتك.»
كلمات فارس مبتدئ.
لقد تم الاعتراف بموهبته ورقّي إلى فارس مساعد، لكنه ظل يُنتقد دائماً بسبب شخصيته.
«إذن ما رأيك؟»
حتى في اختيار قائمة الغداء، كان يعتمد على الآخرين.
لطالما جُرّ خلف الآخرين.
هكذا انتهى به المطاف هنا.
تبع إرادة شخص آخر، لا إرادته. قال لنفسه إن ذلك لا بأس به — إنه يطيع الأوامر فقط، لا أكثر.
لكن-
‘أهذا كل شيء حقاً؟ أأنا راضٍ؟’
لم يكن يعرف.
‘لماذا أنا هنا؟’
عند قول إنكريد الفج — الرجل الذي جاء ليعتقله — اتخذ الفارس المساعد قراره.
شيء غريب حرّك فمه قبل أن يستطيع عقله إيقافه.
«الجيش الذي جمعه البارون ميرنيس سيتقدم قريباً.»
ارتفع صوته دون أن يقصد.
رمش إنكريد ونظر خلفه.
لماذا كان يقول ذلك؟
«من يقودهم — من وحّد كل الفصائل — هو فارس مبتدئ من الحرس الملكي.»
«ماذا تقول؟»
أمسك رئيس حفظ النظام بذراع الفارس المساعد، وصوته ملح.
نفض الفارس المساعد يده بهدوء وتابع.
«أرجوك ساعدنا.»
حكّ إنكريد رأسه.
مساعدة؟
أليس ذلك شيئاً لا ينبغي أن يقوله رجل أُرسل لاعتقاله؟
لكن الصدق في صوت الفارس المساعد جعل تجاهله صعباً.
خفض الفارس المساعد رأسه.
تقدم قائد حرس الحدود في البوابة الجنوبية ذو القبعة المزينة بالريش.
«إن بقينا هكذا، سيُصاب سكان العاصمة بالأذى.»
هل سيدخل جيش زاحف إلى العاصمة بهدوء ويتصرف بلياقة؟
جيش مركّب من فصائل؟
بينهم سيكون سيافون باعوا سيوفهم للذهب، ورجال أعمتهم المذابح. لم يكن بوسع النبلاء التشرّط الآن، فحتى السيئو السمعة سيُضمّون.
من أجل سلامة المواطنين.
لحماية العاصمة.
تقدم الرجلان وخفضا رأسيهما.
«راجنا،» قال إنكريد، «أيمكنك إيقافهم؟»
لم يسأل راجنا لماذا. قابل عيني إنكريد فقط.
«اذهب وأوقفهم. دونباكيل، اذهب معه.»
كان بوسع راجنا ودونباكيل وقف القوات النخبوية المتدفقة من الأمام.
«ما اسمك؟» سأل إنكريد الفارس المساعد.
«روبورد.»
«روبورد. اجمع من تبقى وأوقف العدو القادم. أمسك البوابة. وحدتي ستتولى أي شخص يطلب مبارزة.»
لو أنقذ كرانغ ثم حوصر بالجيش المتدفق، فستكون النهاية.
شعر إنكريد بذلك. أدركه.
الغرائز المصقولة من الحصار بين الأعداء — مئات الأيام الحاضرة، مئات الهروب — أضاءت بصفاء.
أوقف الجيش الخارجي.
نظّف الداخل.
إن كان كرانغ يحتاج شيئاً، فهو الوقت.
عرف إنكريد بالضبط أين يجب أن يكون.
«لنذهب،» قال راجنا.
لم يكن طلباً. كان أمراً تلقّاه.
استدار راجنا ودونباكيل دون كلمة.
جلس ماركوس جانباً، يلهث، وجلده شاحب كفولاذ مكدوم.
بقي جاكسن ملاصقاً لإنكريد.
حين نزل إنكريد عن السور، نظرت القوات المتبقية حولها في ذهول.
أتتبع راجنا؟
أم يقبضون على إنكريد وهو يبتعد؟
رأوا الشرطي الساقط.
وبجانبه وقف رئيس حفظ النظام يتصبب عرقاً عبر ثيابه.
«ألم تكن تحمل رمحاً لحماية العاصمة؟» قال روبورد. «أنا على الأقل كذلك. من يريد البقاء — فليبقَ.»
للناس لحظات ينمون فيها.
حين يدركون.
كانت هذه لحظة روبورد.
وكان الزناد جملة واحدة:
«أنا ذاهب إلى القصر الملكي.»
«لنذهب.»
تحرك روبورد أولاً، تابعاً راجنا. تبعه قائد حرس الحدود في البوابة الجنوبية. تبع الجنود الذين كانوا مضطربين سابقاً.
لعن رئيس حفظ النظام تحت أنفاسه، ثم قالها أخيراً رغم ذلك.
«لنذهب. سنؤدي واجبنا.»
حتى الآن، بدا كأنه يصدّق نفسه.
تقدم أندرو أيضاً.
لو ذهب إنكريد إلى القصر الملكي وحده، لن يكون بوسع أندرو فعل شيء. اختار مساعدة حماية الأسوار، آمراً المتدربين الخمسة بالبقاء.
«تدربنا حتى الموت،» قالت متدربة ذات نمش.
وقف الخمسة جميعاً خلف أندرو. حين حاول ماك اللحاق، هزّ أندرو رأسه.
«أنت خادم الآن. احمِهم.»
وبذلك، تبع الستة الجماعة التي رحلت.
قاد راجنا، سائراً بخطوته المتعثرة المعتادة. تحرك دونباكيل بجانبه.
«هذا الجانب بدا أكثر متعة، صحيح؟»
أومأ راجنا كأن الأمر بديهي.
اضطر روبورد، السائر قريباً منهما، إلى كبت رد فعله.
متعة؟
الآن؟
سار أبعد قليلاً، ثم عبس.
كانوا يسيرون في الاتجاه الخاطئ.
«نحتاج البوابة الغربية.»
تكلم روبورد.
«أم… أهذا الطريق؟» سأل راجنا.
«لا. ذاك شمال.»
تحرك روبورد إلى المقدمة وتولى القيادة.
بطريقة ما، كان حسّه بالاتجاه دائماً فظيعاً.
لكنه على الأقل عرف أين البوابة الغربية.