الفصل 369
الفصل 369 – لا ملك بلا شعب
‘كم عدد القادمين؟ الأمر فوضى.’
انقضّت نظرة دب البومة على صاحب الكلام.
«إنكريد؟»
وقع بصر الوحش على وجه مألوف آخر فناداه باسمه من غير وعي.
مرّر إنكريد نظره على الحاضرين جميعاً، بمن فيهم صاحب القبعة المزوّدة بالريش، ثم ثبّت عينيه على المخلوق.
التقت أعينهما، وفي تلك اللحظة رتّب إنكريد في ذهنه عدة حقائق دفعة واحدة.
الخصم يعرفه.
الخصم نبيل على الأرجح.
بينه وبين النصل الأسود صلة.
وهو الآن في طور التحوّل إلى وحش.
يعرف كيف يستخدمه.
تلك العينان البنيتان تشبهان عينَي شخص يعرفه.
طلع اسم إلى سطح ذهنه: جسد مدرَّب، ورائحة طريدة، ورجل يشدّد بهوس على آداب السلوك.
لم يره كثيراً في الآونة الأخيرة، لكن ألم يكن تحت إمرة الكونت مولسن؟
إذن الكونت مولسن والنصل الأسود في القارب ذاته؟
تصاعدت أسئلة جديدة، لكن إنكريد وجد جواباً عن أمر واحد.
«البارون فانترا؟»
عرفه من النظرة الأولى، هكذا قال حدسه المرهف.
وعندها فقط فهم فانترا لماذا بدت هذه الوجوه مألوفة.
كانوا من لمحهم لمحاً حين دخل القصر الملكي.
ولحظة إدراكه ذلك، دفع الأرض بقدميه.
كان ينوي الهرب.
فقد عرف الآن ما كان أولئك الأوغاد من شركة المجانين يفعلونه.
لكن ذلك الهرب لم يكن لينجح أبداً.
ووش!
لحظة قفزه، مرّ قرص فوق رأسه.
صرخت غرائزه من الصوت — لو صعد، سيموت.
فأس رمي سريع بشكل عبثي.
حتى بجسد وحش، أحسّ بالقوة الكامنة خلفه، فتفادى.
وبدل أن يقفز أعلى، خفض دب البومة رأسه وانحدر إلى وضعية انخفاض، قاطعاً زخمه ونابذاً الهرب.
«أجل. ينبغي أن أقطعه.»
تقدّم السيّاف الأشقر — الذي ظلّ يشعّ هالة قتل طوال الوقت — وقالها.
وقبل أن تنتهي الكلمات —
اندفع إلى الأمام وغرز نصله مستقياً إلى الأسفل، كبرق من فوق.
نشر فانترا، وقد تحوّل، ريشه في كل جسده وعقد ذراعيه ليصدّ.
كلانغ! كراك — ثواك!
أُوقف النصل — ومع ذلك، قُطع ذراعه نصفين.
«كوااااك!»
انفلتت صرخة، نصف بشرية ونصف وحشية.
«يا، هذا ثأر لرفيقنا.»
في اللحظة ذاتها، انطلق نصل آيسيا الرقيق نحو قلبه.
كانت خلف إنكريد كأنها غير موجودة، ثم اندفعت وطعنت.
‘اللعنة!’
شدّ دب البومة عضلات صدره ونبع إلى الخلف، مانعاً اختراق قلبه.
ثواك!
انزلق النصل الرقيق ودخل وخرج عبر الفجوة بين الريش واللحم والعضل.
تبعه دم أحمر داكن مع انسحاب النصل.
كان الخصم فارساً مبتدئاً في الحرس الملكي.
لا — لم تكن هذه المشكلة الحقيقية.
بمن فيهم الفارسة المبتدئة آيسيا، كان هنا خمسة على الأقل بمهارة مماثلة.
سواء تحوّل إلى دب بومة أو إلى جد دب البومة، لم يكن يهم.
كانت هذه معركة ستنتهي لحظة التقائهم. كان العثور عليهم صعباً؛ أما قتالهم فلم يكن كذلك.
بعبارة أخرى، كان مصيرها أن تنتهي بمجرد طلوع القمر.
لو لم يتدخل الفرسان المبتدئون والحرس الملكي، لربما اختلف الأمر. لكن بمجرد تدخلهم، كانت هذه النتيجة الطبيعية.
ما لم يتوقعه هو أن يرسل كرانغ مرافقاً، وأن يتدخل قائد حرس الحدود.
وهذا يعني في النهاية أن بعض الناس ما زالوا يهتمون بسلامة المدينة. لم يكن ذلك أمراً سيئاً.
أووووه!
صرخ فانترا مراراً وتكراراً.
«شيييبال!»
لعن خلالها، مجبراً نفسه على التحمّل.
«أنقذوني!»
في النهاية، توسّل.
وهو يشاهد ذلك، لعن قائد حرس الحدود ذو القبعة المزوّدة بالريش قلّة بصيرته لعدم تعرّفه على الخصم أبكر.
‘كلهم وحوش.’
ماذا عساه يسمي أناساً يستطيعون العبث بوحش حقيقي كدب البومة؟
عندها فقط أدرك أن الشائعات عن حرس الحدود كانت صحيحة.
في العاصمة، ما زال الناس يسمّونها هراءً — حكاية مبالغاً فيها.
‘تفاهات.’
بعد أن لامس الموت، أراد قائد الحرس أن يمزّق أفواه الأوغاد الذين قالوا ذلك.
تحمّل فانترا، وتحمّل، وتحمّل — حتى انفتحت ثقبة في فخذه، وتحطّم رأسه، ثم أخذ حدّ فأس نصف عنقه.
سبلات!
ينزف دماً أحمر داكناً، انهار فانترا — بفضل ضربة ريم القاضية.
سقط إلى الأمام، رأسه أولاً.
وبينما نزف دم الوحش عبر جراح قاتلة، انحلّ التحوّل. عاد إلى هيئته البشرية.
تساقط الريش. ارتجف جسده كله. تباطأ سيل الدم.
لكن العودة إلى البشرية لم تغيّر حقيقة أن الجراح كانت قاتلة.
«كح.»
تقيّأ فانترا دماً وهو ملقى. اقترب إنكريد وجثا أمامه.
«لماذا كنت هنا؟»
سأل.
بالطبع، لم يكن يتوقع جواباً.
لكن والحسرة تنتفخ وهو يحتضر، تكلّم فانترا بمرارة حاقدة.
«إنه ظلم.»
لم يكن ذلك الحقد موجهاً إلى إنكريد.
كان موجهاً إلى من جعله هكذا.
السُكر — الرغبة، اللذة — كان أثراً جانبياً، لا ما أراده حقاً. فقد نفسه كإنسان بتحوّله إلى وحش، ومع ذلك، في النهاية، طفت شظية من إنسانيته مجدداً.
لذلك كان ظلماً.
«كيف تحوّلت إلى وحش؟»
سأل إنكريد.
«دواء… دواء.»
تمتم فانترا وهو يحتضر.
خفت الضوء في عينيه، متلاشياً ببطء.
لم يستطع إنكريد أن يضغط أكثر.
جمع فانترا ما تبقّى لديه من قوة.
لم يكن ليستطيع الموت دون أن يقولها.
«لستُ الأخير.»
—
تلقّى الكونت مولسن التقرير وأومأ.
«اكتُشف وقُتل أبكر من المتوقع.»
وقف أحد المرؤوسين وسط المكتب. استرخى الكونت في كرسيه وأجاب دون اهتمام.
«لا بأس. كان قابلاً للاستغناء عنه على أي حال.»
أكانوا أولئك الأوغاد من رفاق إنكريد مجدداً؟
كانوا يصبحون مصدر إزعاج حقاً.
لكنه عنى ما قال.
«الاستعدادات؟»
«أقل من خمسة عشر يوماً.»
«فهمت.»
في ليلة اكتمال القمر، شرب الكونت نبيذاً كأن الليل نفسه وجبته الخفيفة. أنزل الكأس وتكلّم.
«لنتقابل بعد خمسة عشر يوماً، يا صاحب الجلالة الملكة.»
حين يحين الوقت، سيُحسم أيهما — هو أم الملكة — سيجلس على العرش.
—
أمام جثة دب البومة — أو البارون فانترا، بالأحرى — أدّى قائد حرس الحدود ذو القبعة المزوّدة بالريش التحية لإنكريد.
«أرجو أن تغفر لي وقاحتي سابقاً.»
«لم تكن وقاحة.»
حراسة البوابة كانت واجبه.
«أقدّر مساعدتك.»
قالها.
رفض إنكريد ذلك بيده. كان يظن أن أي أحد كان سيفعل المثل.
كان أكثر انشغالاً بما قاله البارون فانترا قبل عبور النهر.
«لكن هل كان مسموحاً لك ترك موقعك؟»
سأل إنكريد ماثيو. لم يكن يعرف ما يجري داخل القصر الملكي، لكنه كان يعرف أنه لا يمكن أن يكون جيداً.
ومع ذلك، خرج مرافق كرانغ إلى هنا.
«لا وطن بلا شعب. لا ملك بلا شعب.»
أجاب ماثيو. فهم إنكريد. لا بد أنها كانت كلمات كرانغ.
لو صار ملكاً متجاهلاً أناساً يموتون بسبب وحش ضوء القمر، لما عنى ذلك شيئاً.
أعجب إنكريد بذلك.
كان كرانغ من النوع الذي يجعلك تريد مساعدته.
«على أي حال، يبدو أننا أنهينا الأمر.»
قال إنكريد.
سمّاه ريم مخيّباً للآمال واقترح مبارزة تدريبية.
مسح راجنا الدم والزيت عن سيفه.
إلى الجانب، التقطت دونباكيل سيوفيها المنحنية وأومأت.
«جيد. هذا.»
بدت راضية، بعد أن أخذتها من يد القاتل وأُعطيت لها.
«لكن هل كان هناك المزيد من أولئك ذوي الرائحة الطريدة؟»
سأل إنكريد. هزّت دونباكيل رأسها.
«لم أرَ أحداً برائحة مشابهة.»
إذن عمّا كان يتحدث فانترا؟
لو كان هناك المزيد، أكانوا حقاً سيبقون صامتين؟
هل كان هناك أكثر من وحش ضوء قمر واحد؟
لا. كان الخصم سكران من دم الوحوش، استسلم للغريزة، واستخدم القتل أداة للذة.
كان ذلك الاستنتاج الذي وصل إليه إنكريد من الشائعات والاستقصاء، حتى دون رواية قائد الحرس.
ربما كان فانترا يهذي كلاماً فارغاً وهو يحتضر.
لكنه في تلك اللحظة كان صادقاً.
لم يكن إنكريد بليداً لدرجة أن يفوته ذلك.
إذن ما معنى «المزيد»؟
ليس في العاصمة.
إذن ما هو؟ ما الذي هناك أيضاً؟
بعد وقفة قصيرة —
«الكونت مولسن صنع كيميرا.»
قالها إنكريد ووصل إلى الاستنتاج.
«يا، ينبغي أن نُبلّغ القصر الملكي فوراً.»
قالت آيسيا، ثم غادرت. ليلاً كان أو نهاراً، كان الأمر عاجلاً.
«أنت.»
قبل المغادرة، اقترب ماثيو. في النهاية، لم تتح له حتى فرصة استخدام سوطه.
لم يكن من تدخّل فعلياً لإسقاط دب البومة سوى ريم وراجنا ودونباكيل وآيسيا.
«هل من شيء تقوله؟»
تردّد ماثيو، باحثاً عن كلمات. ثم عضّ بقوة، كأنه يحسم أمره.
«أرجوك ساعد سيدي.»
«أجل.»
«إن جاء خطر — ولو مرة واحدة…»
«أه.»
«…هاه؟»
«قلت سأساعد.»
ماذا ظنّ أن إنكريد كان يفعل، مبقياً هنا وعدم عودته للديار؟
بقي ليرى ما سيفعله كرانغ — وليؤرجح سيفه إلى جانبه.
سيصبح كرانغ ملك ناوريليا.
أكثر من ذلك، أثبت ذلك بإرسال مرافقه إلى هنا.
قال إنه سيرعى البلاد، والشعب، والمواطنين.
قال إنه سيصبح ذلك النوع من الملوك.
في الوقت ذاته، قال إنه سيصبح صديقاً.
إن كان ذلك النوع من الناس، فحتى لو لم يصبح إنكريد فارسه فوراً، فسيظل جديراً بأن يؤرجح سيفه من أجله.
كان إنكريد قد قرّر بالفعل، فجاء الجواب دون تأخير.
لذلك بدا ماثيو مذهولاً إلى هذا الحد.
«ليس من النوع الذي سيقف بجانبي. لذا لن يطلب المساعدة حتى.»
كان ذلك ما قاله كرانغ نفسه.
قال إنه سيفعلها بنفسه. مقامرة — لكنه قال أيضاً إنه لا يستطيع الفوز إلا إذا كانت مقامرة.
«إذن.»
استدار ماثيو وغادر.
وحين مضى الليل وجاء الصباح، وصل خبر إلى قصر أندرو.
لم يكن عن ما حدث خلال الليل.
دُفن موت البارون فانترا فوراً. أبقى الجميع صامتين.
وأُخفي اصطياد وحش ضوء القمر — وفضله — كذلك.
كان الخبر الذي وصل عن مراسم تنصيب الدوق الأكبر.
كانت إشارة كرانغ.
ربما لذلك، لم تعد آيسيا تُظهر وجهها.
بعد أيام من وجودها حولهم، بدا الأمر خالياً بشكل غريب.
«ماذا، ألا تأتي تلك الفارسة المبتدئة؟»
حتى ريم كان يبحث عنها.
«يقولون إن مراسم التنصيب تُقام. لا بد أنها مشغولة.»
أجاب إنكريد، متصبباً عرقاً وهو يتدرّب. كان مخيّباً هو أيضاً.
‘ليتني استطعت فعلها مئة — لا، مئتي مرة أخرى.’
حينها كان سيكسر تصويب طرف السيف.
مع أن إخضاع آيسيا وهزيمتها كان سيستغرق وقتاً أطول بكثير من البداية، على أي حال.
ندم على كل ذلك.
كانت خصماً أراد قتاله عشرات — مئات — من المرات أكثر.
«بما أنني مخيّب، سأضرب القائد على الأقل. اخرج.»
لحس ريم شفتيه وحكّ حكّته. شعر إنكريد بالمثل.
—
داخل القصر الملكي، تحوّلت الحالة يوماً بيوم — تماماً كما أراد كرانغ.
وأضاف كرانغ حطباً إلى النار.
«أترون فقط هكذا؟ دوق أكبر!»
«أيحفر قبره بيده؟»
نوع الاستفزاز الذي سيجعل كتلة النبلاء بأكملها تنتفض.
في القصر الملكي، حيث الماركيز هو أعلى رتبة، أعلنت الملكة أنها ستمنح كرانغ لقب الدوق الأكبر.
«إلى أين ذهب البارون فانترا؟»
سأل البارون ميرنيس.
كان هو من يوحّد الفصائل داخل القصر الملكي الآن.
أحد أسباب تحوّل الفصائل المتناثرة إلى واحدة كان وقوف كرانغ في الجانب المقابل.
بعد أن استمال ماركوس فايسار وعدة نبلاء، أمّن كرانغ دعم الملكة وتحرّك لنيل لقب الدوق الأكبر.
كل ما فعله هدّد كتلة النبلاء.
من الإصلاحات الرامية لتقوية السلطة الملكية — لم يكن أي منها شيئاً يمكنهم مشاهدته بهدوء.
كان واضحاً أن عليهم إزالته. كان يهدد النبلاء بأكملهم.
بدا أن الملكة تدعمه من الظل، لكن القاعدة بسيطة: أزل أول من يتقدم ويصيح بأعلى صوت.
‘أيتصرف بتعجرف لأنه يملك الملكة خلفه؟’
حكم البارون ميرنيس أن ما يفعله كرانغ هو، في النهاية، إرادة الملكة.
‘لماذا فعلتِ هذا، يا صاحب الجلالة؟’
سينتهي هذا حتماً بكارثة.
تجمّعت الفصائل وتوحّدت. وإن لم تُطلق تلك القوة الموحّدة إلى الخارج، فستتحول إلى الداخل وتصبح مشكلة.
كانت الملكة قد حفرت قبرها بيدها.
كانت مراسم التنصيب بعد أسبوع.
حشد البارون ميرنيس تحالف الاغتيال.
واستدعى أيضاً القوة التي تدعمه.
دخلت بقايا عصابة النصل الأسود القصر الملكي.
استخدم رجاله داخل الحرس الملكي.
وأبلغ أيضاً أولئك الذين عبروا من داخل الحرس الملكي عن الانتفاضة القادمة.
‘هذا هو الولاء.’
كان الزخم قد مال بالفعل.
الحرب الأهلية لن تفعل سوى نهش البلاد.
لذا كان الجواب سحقها قبل أن تبدأ.
إن أرادت الملكة رفع أخيها الأصغر الذي ظهر فجأة كدرع —
‘سيموت ذلك الأخ الأصغر.’
حينها لن تحاول الملكة هذا مجدداً أبداً. ستصبح دمية على العرش.
بعد ذلك، سيدعون الملك الحقيقي يتقدم.
‘عملي ينتهي هناك.’
تمتم ميرنيس بهدوء.
سينتهي كل شيء في اليوم السابق لمراسم التنصيب.