الفصل 368
الفصل 368 – معركة تنقضي بمجرد اللقاء.
عدّل قائد حرس البوابة الجنوبية قبّعته. تلك القبعة المزوّدة بالريش كانت شعاره. أمال حافتها مرات عدة، ثم رفع بصره إلى البدر المكتمل الذي أغرق كل شيء في ضياء ساطع.
‘ما واجبي؟’
حماية العاصمة.
لم يكن إدراكاً باغتاً. علم ذلك منذ البداية، غير أنه في الآونة الأخيرة صار أكثر حِدّة، حتى لم يعد بمقدوره تجاهله.
نبيل من القصر الملكي—ابنٌ ضال عاد أخيراً.
قريب بالدم من الملكة، يحمل الواجب والمسؤولية على كتفيه جهاراً.
إذن فعلى قائد الحرس أن يؤدي عمله حيث يقف.
في النهاية، لم يعد يحتمل وحش ضوء القمر.
ففعل ما عليه فعله. وبما أن أحد الفرسان قد هوجم بالفعل، تحرّك بكامل أهبته.
«لنذهب من هذا الطريق.»
قال قائد الحرس لتابعه.
«لكن أيها القائد، هل سيخرج حقاً؟»
سأل التابع—ولحيته شعثة من أيام بلا حلق.
«بالطبع.»
كان في العاصمة من يهتمون بوحش ضوء القمر نفسه. وكان قائد حرس البوابة الجنوبية واحداً منهم.
سأل هنا وهناك، وأكّد ما استطاع تأكيده، وتوقّع المكان الذي يُرجّح أن يظهر فيه.
بعبارة أخرى، كان يسير على نفس خط استدلال إنكريد.
‘البدر المكتمل.’
مكان بعيد عن أحياء سكن النبلاء.
‘هنا.’
إن أخطأ، فله أن يبدأ من جديد. فلم تكن هناك قوة بشرية كافية لتمشيط الحي كله.
لم يكن قد جلب سوى ثلاثة جنود موثوقين.
معه وثلاثة من مرؤوسيه، ينبغي أن يقدروا على الإمساك بمستذئب واحد.
لم يكن يعرف كيف يختفي نهاراً ويظهر ليلاً فقط.
‘لا بد أنه يستخدم سحراً غريباً ما.’
تعويذة ألقاها ساحر مجنون.
مسح المحيط في ضوء القمر.
هل سيظهر حقاً؟
جاء الجواب على توقعه.
ثود!
صوت تمزّق، ثم رائحة دم. جاء من داخل زقاق. انطلق نحوه راكضاً مباشرة.
«أيها القائد؟»
«اتبعوني!»
نبح الأمر وهو يركض—وهناك كان، وحش غارق في الدم يملأ الزقاق.
آذان مدببة منتصبة عالياً. وبدل الفراء، غطّى جسده كله ريش كالفولاذ.
كان بطول رجلين. وساعداه بسماكة الفخذين.
بدا المكان الضيق أصغر من أن يتسعه.
جرع قائد الحرس ريقه بصعوبة. إن ترك الخوف يتمكّن منه، خسر حتى المعركة التي كان يمكن أن يفوز بها.
ثبّت نفسه وتكلّم.
«هل كان دبّاً بوميّاً بدل المستذئب؟»
سحب سيفه.
كلانغ.
التقط النصل ضوء القمر.
أمسكه بكلتا يديه وثبّت عينيه على الوحش. كان جانب الدبّ البوميّ مرئياً.
عروق حمراء منتفخة عبرت عينيه المستديرتين، ظاهرة حتى في ضوء القمر.
كان عليه أن يمدّ رقبته ليلتقي بنظراته.
انزلقت عيناه إلى الأسفل.
كانت الأرض زلقة بالدم. جثة ملقاة على جانب. مخالب الوحش—حادّة وثقيلة—ملطخة بالسواد.
بقايا ممزّقة متناثرة بلون قرمزي باهت تحت القمر.
بدا كل مخلب كنصل سميك صُقل بوحشية.
رجّ الوحش جسده، غير مبالٍ بنظرة قائد الحرس.
وفي تلك الحركة، أدرك قائد الحرس بحدسه: الوحش كان يستمتع. كان ثملًا بالقتل.
«كنت تستمتع!»
احمِ المدينة. احمِ المواطنين. قتل الوحش الذي صبغ ليلة القمر خوفاً كان واجب الحرس.
رفس الأرض وانطلق مقتحماً، مغرساً سيفه في قطع عمودي.
قطع المسافة بخطوة واحدة وأنزل النصل. لم يكن يهدف إلى بتر ذراع أو شقّ جذع بضربة واحدة. زاوية نظيفة كانت تكفي لنحت اللحم.
كانت تخصّصه—النحت بضربة واحدة.
صَدّه الدبّ البوميّ بضربة ذراع عابرة. وحين جاء النصل، لوى مخلب إصبع واحد والتقط الضربة على الحافة الخارجية.
كلانغ!
انفجرت شرارات ناثرة ضوء القمر.
تراجع قائد الحرس فوراً.
لم يكن قد صار من الحرس الملكي، لكنه كان ماهراً بما يكفي لمواجهة معظم الخصوم.
في الحد الأدنى، حكم على نفسه بمستوى فارس.
ولهذا كان يشغل منصب قائد الحرس.
لكن هذا—
ألم يُقل إن فارساً كاد يُهزم بصعوبة؟
‘حتى وإن لم أضع كامل ثقلي فيه.’
كاد معصمه يتمزّق من الصدمة وحدها. وتلك الحركة—زاوية ودفاع بدا كتقنية مدرّبة.
كان يُدفع إلى الوراء. وحده، سيموت. سينتهي كالفارس.
لحسن الحظ، لم يكن وحده.
تصبّب العرق البارد على ظهره، لكنه بدل أن ينكمش، قفز إلى الوراء وصاح.
«طوّقوه!»
استدارت عينا الدبّ البوميّ نحوه—فرح، رغبة، نيّة قتل، عداء، كلها تدور معاً.
تلك العروق السميكة الحمراء جعلت الخوف يزحف في عموده الفقري. حتى دون أن يفتح منقاره، بدا أن الوقوع في قبضته يعني اختراقه مباشرة.
كانت تلك العينان الأسوأ. كانتا تشبهان عيني إنسان بما يكفي لتكونا خاطئتين.
لم يكن هناك وقت للتأمل في ذلك.
بينما تراجع، تبعه الدبّ البوميّ، بطيئاً وهادئاً.
ولكائن بهذا الحجم، كانت مشيته صامتة بشكل مقلق.
لو أراد التسلل خلف أحدهم، لفعل دون أن يُشعر به.
مشية صيّاد مولود.
خرج الوحش من الزقاق وواجه ثلاثة رماح مصوّبة نحوه.
أضاء ضوء القمر فوهة الزقاق تماماً، فبدا الداخل خلفه أشدّ ظلمة.
جرع أحد التابعين ريقه، ومفاصله بيضاء على رمحه.
كان قائد الحرس غارقاً في العرق.
تقدّم الدبّ البوميّ خطوة واستنشق نفساً. انتفخ صدره.
«هجوم!»
صاح قائد الحرس، حاكماً أن الضربة الأولى أفضل. كان ذلك آخر تحدٍّ لرجل خائف.
حتى في مواجهة قوة غير متوقعة، لم يتزعزع إحساسه بالواجب.
صاح—
أووووووو!
زأر الوحش، مبتلعاً صوته بتمامه.
تدحرج الصوت في الهواء واصطدم بآذان البشر.
في اللحظة التي أصاب فيها، تجمّد جسد قائد الحرس.
بدأ قلبه يخفق من تلقاء نفسه، وتوتّرت عضلاته حتى تجمّدت.
الفريسة التي تلتقي عدوّها الطبيعي لا تستطيع الهروب من الخوف.
لهذا كان الوحوش تُسمى مفترسات البشر.
والوحوش عالية الرتبة تستطيع تجميد الجسد بزئير واحد.
رأى قائد الحرس ذلك—مخالب تمزّقه، والنهاية تحلّ قبل أن يستطيع الحركة.
تصلّب جسده.
تجمّد الجنود أيضاً.
‘سأموت.’
ابتلعه الخوف.
كفأر أمام قط.
رفع الدبّ البوميّ مخالبه، بعد أن أخضعهم بصرخة واحدة.
كان على وشك أخذ رؤوسهم واحداً واحداً.
«كوهيو.»
أفلتت ضحكة.
متعة لا تستطيع أي حياة بشرية أن تمنحها كانت هنا بالضبط.
في البداية، كان قد استاء من هذا الجسد.
لم يعد كذلك.
كان ممتعاً. كان مُسكِراً.
لماذا ينكر ذلك؟
ما دام لم يصادف فرساناً كالسابق.
لا—أي إنسان من القصر الملكي سيكون في مكان كهذا الآن؟
وماذا سيرسلون حتى للإمساك به؟
في أفضل الأحوال، فارسان؟ حرس؟
الرجال المنهارون أمامه كانوا قد أرَوه الحقيقة.
الآن صارت العاصمة مطعمه.
الطعام في كل مكان، جاهز ليُؤخذ واحداً واحداً.
كيف لا يكون سعيداً؟
تفجّرت الفرحة فيه. ارتجف الريش في جسده بينما توتّرت عضلاته وارتخت.
حان وقت الانغماس.
«كوهيهيهيهيه.»
سال اللعاب. أراد أن يمزّقهم بسرعة.
كان على وشك التوقف عن التفكير وغرس مخالبه—
طقطقة، طقطقة، طقطقة.
ضربت خطوات الأرض، واضحة في أذنيه.
الخلف الأيسر، نحو عشرين خطوة بمقياس الإنسان.
بجسد دبّ بوميّ، صار سمعه أحدّ من أي شيء كان عليه كرجل.
قياس المسافة بالصوت كان سهلاً بلا جهد.
أحسّ الوحش بالخطوات تقترب.
تحرّك الحدس قبل العقل.
سوش!
امتدّت مخالبه—ضعف ما كانت عليه—وعبر ذراعيه أمامه.
في ظلمة الزقاق، التقطت رؤيته الشكل الذي اندفع خارجاً.
جعلت رؤية الليل العالم حادّاً كالنهار.
قفز شكل من العتمة، تاركاً صورة ظلية باهتة.
ثم تسارع.
شيء أسرع ثلاث مرات من صوت الجري نفسه انطلق نحوه.
ووش!
خطّان نحتا الهواء—مرسومان من ذراعي المهاجم، يشقّان نحو جسده.
رفع الدبّ البوميّ ساعديه، ممسكاً بهما كالدروع.
أصاب الخطان.
ثود.
ارتطام مكتوم.
صمد الريش—فالفولاذ لا يُقطع بسهولة—لكن القوة ارتجّت فيه رغم ذلك.
تراجع المهاجم أسرع مما جاء الهجوم.
في اللحظة التي صدّ فيها الدبّ البوميّ، رفس إلى الأمام ليسحق موضع الخصم، لكن الخصم كان قد انزلق بعيداً بالفعل.
اكتسحت مخالبه هواءً فارغاً وعادت.
انتصب الوحش وأمال رأسه، متكلماً كأن الأمر لا شيء.
«…ماذا، هل هناك آخر غيري؟ وجبات كثيرة.»
كان وحشاً بشرياً—نصف إنسان ونصف وحش.
وكان يتكلم بكلمات البشر دون عناء.
وبينما تكلّم، أدرك الدبّ البوميّ بالرائحة والصوت أن هناك خصوماً آخرين قريبين.
لكنه لم يستطع أن يصرف نظره.
الضغط الآتي من الذي أمامه لم يكن ليسمح بذلك.
حدّق فيه الوحش ذو العينين الذهبيتين. كانتا تلمعان حتى تحت ضوء القمر.
«يا، أنا وحش بشري.»
كأنه يخبر نفسه.
«ما الفرق؟ أصير إنساناً، ثم أصير دبّاً بوميّاً.»
قُطع فرحه، لكن لم يكن هناك سبب لقتال رفيق.
المطعم كبير. والوجبات كثيرة.
لماذا يتقاتلون على المتعة؟
عجوزاً كان أو شاباً، رجلاً أو امرأة—لا يهم مخالبه.
صرّت الوحشة ذات العينين الذهبيتين بأسنانها وصاحت.
«يا ابن الكلب، لا وجود لبوم في الوحوش البشرية!»
انطلقت دونباكيل في هيئة أسد أبيض.
بانغ!
رفست الأرض، وامتدّ جسدها طويلاً بالسرعة.
في كلتا يديها، كانت تحمل سيفين مقوّسين.
أقصر من السيوف المنجلية بشبر، لكنها اعتادتهما بالفعل.
رسم النصلان خطوطاً مرتجفة وهما يهبطان نحو ساعدي الدبّ البوميّ.
كانت تقنية صقلتها لأيام—الطعنة الهابطة.
تقنية شكّلها إنكريد خاصة به وهو يراقب الآخرين يتعلمون.
كانت تقطع وتطعن، وتطعن وتقطع—فوضوية، مليئة بالتحولات.
لكن إدراك الدبّ البوميّ التقطها كلها.
وجسده استطاع أن يستجيب لكل سرعة ومسار.
بانغ! بانغ! بانغ!
أرجح مخالب أصلب من الفولاذ، صادّاً وحارفاً، باحثاً عن ثغرات.
حين كان إنساناً، كان قد تدرّب أيضاً. كان يعرف التقنية.
مدّ يده مجدداً، مستهدفاً ثغرة—مخالب تمتد لتمزّق بطن دونباكيل في لحظة.
دارت دونباكيل على قدمها اليسرى، ملوّية جسدها.
وبينما استدارت، أرجحت السيف المقوّس—
بينغ!
قطعٌ أسرع ضعفاً من السابق شقّ الهواء أفقياً.
توقف الدبّ البوميّ، رافضاً أن يخطو فيه.
‘ماكر.’
كانت تقاتل أفضل من الفارس السابق.
هل كان ذلك مشكلة؟
قرّر أنه ليس كذلك.
إن ساءت الأمور، يمكنه ببساطة أن يهرب—
«ماذا، أهو ابن بومة؟»
لم يستطع إكمال الفكرة.
من أحد الجانبين، دخل رجل يحمل فأساً طويلة المقبض، يرجحها باسترخاء.
‘وجه مألوف.’
أين رآه؟
حكّت الذاكرة بلا جدوى.
لكن القوة المنبعثة منه كانت لا تُخطئها عين.
‘هل أهرب؟’
حذّره الحدس. وافق العقل.
«إن أجبت على السؤال فقط، يمكنك أن تمضي بسلام.»
جاء صوت من خلفه.
انتفض الدبّ البوميّ وأرجح مرفقه بفعل الغريزة.
كان الريش الفولاذي سلاحاً. ضربة نظيفة قد تسحق رجلاً.
لكن الخصم لم يكن هناك.
كان قد تراجع بعد الكلام، كأنه توقّع الضربة المضادة.
كان التراجع أسرع من الهجوم.
أحسّ الدبّ البوميّ بذلك في الهواء نفسه.
«من هو قائد النصل الأسود؟»
جاء السؤال مجدداً.
ضغط الدبّ البوميّ الهواء في معدته وأطلقه—
أووووووو!
زئير قصد به سحقهم بالخوف.
اهتزّ الهواء.
على الأقل واحد منهم كان يجب أن ينهار، كالجنود سابقاً.
كاد قائد الحرس ذو القبعة المزوّدة بالريش يتحمّل، لكن الجنود الآخرين سقطوا—بعضهم حتى بلّل نفسه.
ارتاع الجميع من الزئير، لكنه لم يمنحه الرضا الذي توقعه.
لماذا كان الجميع ما زالوا واقفين؟
حتى الرجل ذو الفأس ابتسم بسخرية.
«لا تُحدث كل هذا الضجيج، أيها الوحش.»
ثم اقترب شكل آخر—رجل يمشي ببطء من أحد الجانبين، وفي يده سوط طويل.
«ماذا؟ هل خرجت للتنزه الليلي أنت أيضاً؟»
سأل الرجل ذو الفأس.
كان حامل السوط شخصاً عرفه الدبّ البوميّ.
‘لا ينبغي أن يترك موقعه.’
ماثيو.
مرافق كرياناث رانديوس ناوريل.
الذي أثار الفوضى في القصر الملكي بإعلانه أنه سينهض دوقاً كبيراً.
بفضل ذلك الرجل، كان التوقيت مثالياً للتغذية.
فكلما زادت الفوضى في القصر الملكي، قلّ من ينتبه إليه.
اختفاء بضعة أشخاص ليلاً لن يُحدث ضجة.
في أفضل الأحوال، سيأتي الحرس.
ولهذا كان يستهدف العامة—لا سيما الفقراء.
لم يكن يستهدف النبلاء ويجلب عليهم ردّ فعل بلا سبب.
من سيتدخل ما لم يكن إقليمه هو المهدد؟
ومع ذلك—
كان كل هذا غير متوقع.
كان هناك من يتقدمون من أجل سلامة المواطنين، لا من أجل مصلحتهم.
كان هناك من يتكلمون عن المسؤولية والواجب ويخاطرون بحياتهم لمطاردته.
كان هناك من استوعبوا مبادئ تحركاته بالمراقبة والبصيرة.
لم يفهم الدبّ البوميّ شيئاً من ذلك.
كان ببساطة مدمناً على القتل، كرجل يزحف عائداً إلى مخدّر.
ومع ذلك، اعتقد أنه عقلاني.
ظنّ أنه يحكم ويتحرك بالعقل.
كان كل ذلك هراء.
صار عقله أداة للمتعة.
أثر جانبي لم يعرفه حتى.
«ماذا، أنتم يا رفاق.»
أجبر قائد حرس البوابة الجنوبية نفسه على الانتصاب.
كان قد شقّ طريقه عبر خوفه بصعوبة. اصطكّ فكه، لكنه أطبق أسنانه وتحمّل.
وبينما فعل، أحسّ نفسه أكثر ثباتاً.
ساعده الهواء حوله.
كان الجو قد انقلب.
لم يستطع الدبّ البوميّ سحق الجنود الذين أسقطهم.
ولم يستطع تمزيق الوحشة الأسد الأبيض كما يشاء.
أزمة.
أحسّ بها. كان مسار القتال قد تغيّر.
لكنه لم يكن ليستطيع الموت.
‘قطعاً لا.’
كان قد تذوّق المتعة. لم يكن ليستطيع نسيانها.
سينجو—ويعيش هكذا مجدداً.
سيمضغ بشراً لا يُحصون ويبلعهم، عائشاً على أجسادهم.
أوه.
زئير قصير صلّب إرادته.
حتى لو كان الطريق خاطئاً، كان عزمه واضحاً.
كان قد جرح فارساً جرحاً بليغاً مرة.
قوة الوحش، ممزوجة ببقايا المهارة البشرية، جعلت ذلك ممكناً.
«كم هذا مضحك!»
صاح الدبّ البوميّ، والمعنى محمول بوضوح في الصوت.
تفاعل من سمعه.
«لماذا يتكلم ذلك الرجل لغة البشر جيداً؟»
تمتم الرجل ذو الفأس.
«هل خرجت بأمر الماركيز؟ لقد قال إنه سيتولى الأمر بنفسه.»
كان ماثيو أكثر اهتماماً بمن حوله من الوحش.
«آذاني سمعي، أيها الوحش اللعين.»
عبست دونباكيل.
الرجل الواقف خلفه لم يمدّ يده حتى إلى سيفه.
كان يراقب فقط، غير مبالٍ.
ومع ذلك، كان مرعباً.
إن اقترب الدبّ البوميّ من ذلك الرجل، فسيموت.
جاء ذلك التحذير من الحدس، لا من العقل.
وكان محقاً.
كان راجنا يقرّر ما إذا كان سيقطعه.
وفوق ذلك—
«أخبرني من هو قائد النصل الأسود. سأودّعك بنظافة، حتى لا تصيبك فأس ذلك الهمجي أو يمزّقك سياف خشن.»
تكلّم صوت هادئ من الخلف، واثق وثابت.
من يكون هذا الرجل ماذا بحقك؟
ما شأنه وهو يعرض دائماً أن يرسلني إلى مكان ما؟
«لنذهب بهدوء.»
قالها، وكان الشكل الواقف في ضوء القمر مرئياً—لكنه ضبابي.
كان ذلك لأن الصوت خفت وحتى حضوره صار باهتاً حوله.
إن فقدت أثره، فسيكون خلفي في لحظة، دافناً سكيناً في ظهري. كان من النوع الذي يجعل جلدك يقشعر.
«تكلّم.»
«لا أعرف شيئاً من ذلك.»
دُفع الدبّ البوميّ بالضغط وأجاب دون أن يدرك.
«أهكذا إذن.»
تمتم الرجل وتراجع خطوة. بمجرد ذلك، خفّ الضغط بشكل ملحوظ.
بالطبع، لم يكن ذلك يعني أن الخطر قد قلّ.
كانت مجرد اللحظة التي كنت أشدّ فيها حذري إلى أقصاه وأبحث عن مخرج—
«قائد الحرس؟»
قطع صوت آخر.
كان صوتاً عرفته فوراً.