الفصل 364
الفصل 364 – عطية الماركيز
كان الأبيض يطغى على شعره الأسود، ولحيته مقصوصة قصيرة. حافظ جسده على تدريب معتدل، لكن ريعان شبابه ولّى منذ أمد. بقيت فيه آثار شحم زائد بالكاد تُرى، فعرف إنكريد من ذلك أنه ليس ممن ينهكون أنفسهم بالتدريب.
حتى وهو جالس دون حراك، كان يتشبّع بوقار، كأنه يقول: «هذا هو النبيل.»
هكذا رآه إنكريد.
فحين أدار إنكريد كلام الرجل في ذهنه، طفت فكرة واحدة.
‘الماركيز، إذن.’
اعترف إنكريد لنفسه بهدوء أنه ابتلع الطُعم.
لكن ذلك لم يغيّر شيئاً، فلا يهم.
بل إنه أمر كان مستعداً للخوض فيه منذ البداية.
وكاد يكون شاكراً للماركيز لأنه قال بالضبط ما يجب قوله.
لا أن إنكريد سيتحرك في الحال؛ فقد برد العرق على جلده، وصارت الريح باردة.
وضع الغليف جانباً، وأعاد بقية الأسلحة واحداً واحداً إلى المخزن قرب ساحة التدريب لئلا يغطيها الندى.
أما الآن، وكل شيء آخر جانباً، فجوعه هو ما يهم. تدرّب، ثم تعامل مع الماركيز، وها هو يتضور جوعاً. حان وقت الغداء تقريباً.
«لنأكل.»
قال إنكريد وهو يغلق باب المخزن.
رفعت كين رأسها كأنها تنتظر دعوة.
لم يدعُها أحد. لم يلتفت إليها أحد حتى.
‘أعمى هؤلاء الناس؟’
لأول مرة منذ زمن طويل، اهتزّت ثقتها بمظهرها. وقرّرت ألا تبقى لحظة أخرى.
«سأذهب.»
رحلت كين. وفي الخارج كان خمسة حرّاس ينتظرون، كلٌّ منهم بقامة أنيقة. بدوا مهرة.
ألقى إنكريد نظرة عليهم.
‘يسافر مع حشد كامل.’
ومع شائعات انهيار أمن العاصمة، كان ذلك منطقياً.
بل إن الماركيز جاء بحرّاس أقل من المعتاد.
وبعد أن ولّت كين، تكلّم إنكريد وهو يتوجّه إلى القصر.
«ألم تكن مهتماً؟»
كان أندرو إلى جانبه.
لاحظ إنكريد أن أندرو رمق كين ببصره بضع مرات، فسأله لماذا تركها تذهب بهدوء.
«إنه مشغول بإنقاذ عائلته،» قال إنكريد. «ليس لديه وقت لينظر إلى مكان آخر.»
أومأ أندرو كأن ذلك فسّر كل شيء.
لا صواب هنا ولا خطأ. الحياة لا تأتي بإجابات جاهزة كهذه.
كله اختيار.
احترم إنكريد اختيار أندرو.
«أيها القائد، أنت فريد حقاً،» قال أندرو.
سمعه إنكريد مراراً حتى صار يدخل من أذن ويخرج من الأخرى.
كان ذلك أهون من أن يُقال له اذهب إلى معبد لتُعالَج.
«آه، كنت جائعاً على أي حال،» قالت دونباكيل وهي تقترب من الخلف.
أخبرها إنكريد أنه لن يكون هناك طعام إن لم تغتسل.
بالطبع، كان إنكريد قد اغتسل هو نفسه.
بعد قليل، تجمّعوا حول المائدة، وأُحضرت الأطباق.
الخادمة التي أسقطت الشاي سابقاً كانت قد هدأت في الأثناء، وصارت تتحرّك بنشاط، تحمل الأطباق والماء.
وسرعان ما امتلأت المائدة بطعام وفير.
طبق اليوم يخنة لحم بقر: نبيذ يُسكب عليها، وتُطهى مع الجزر والبروكلي والبطاطس.
إحدى وجبات ناوريليا التقليدية.
ومع الوحوش الشيطانية والشياطين التي دفعت الناس إلى القلاع، تطوّرت ثقافة الطعام طبيعياً خلف الأسوار.
وللأسباب نفسها تقدّمت تقنيات التحصين.
وفي مكان كعاصمة ناوريليا، ناوريل، كان طبيعياً أن يكون طعام القلعة غنياً متنوعاً.
حتى الطاهي الذي استأجره أندرو كان من الطبقة الأولى، جيداً بما يكفي ليُمدح في أي مدينة إقليمية.
رشفة.
تذوّق إنكريد المرق أولاً.
غطّت أومامي عميقة لسانه وانزلقت في حلقه. انتشر الدفء في جسده وأيقظ الجوع الذي نسيه لحظة.
أخذ شوكته، وحمّل طبقه لحم بقر مقطّعاً مكعبات والجزر، وأكل.
أزاح ورقة الغار جانباً وشكّ اللحم.
ما إن مضغ حتى لان لحم البقر، طرياً هشاً، يتمزّق دون مقاومة. امتزج دهنه الغني بأومامي اليخنة وسال في حلقه كشلال.
ولان الجزر أيضاً، وصار طعم البروكلي كخضار مختلف تماماً بعد أن تشبّع بالتوابل.
كان مُرضياً. تسارعت شوكته.
أكل الجميع بالطريقة نفسها.
حتى إستر اتخذت هيئتها البشرية وانضمت إليهم إلى المائدة.
«يُدهشني ذلك في كل مرة،» قال أندرو وهو ينظر إليها.
بما أن ماك والمتدرّبين الخمسة أكلوا منفصلين، لم يكن يجلس هنا سوى جماعة إنكريد، وأندرو بينهم.
تتبّعت إستر نظرة أندرو وأجابت، على غير عادتها، بمباشرة.
«ألم ترَ ساحرة من قبل؟»
لم يكن ذلك لطفاً بالضبط، لكنه كان أقرب إليه من المعتاد، ربما لأنها أُعطيت طعاماً لائقاً.
أجاب أندرو دون تفكير كبير.
«لم أرَ قط ساحراً بهذا الجمال.»
لم تتفاعل إستر. قطعت البروكلي بسكينها وأكلت فحسب.
كان الأمر أشبه بمشاهدة احتيال.
شعر طويل متموّج. عينان زرقاوان. جوّ غامض يجعلها تبدو بعيدة المنال.
ومع ذلك يتعامل الجميع معها بعفوية.
سأل ريم، فأومات إستر.
«هل الأكل ألذّ على هيئة فهد، أم على هيئة بشر؟»
انضمت دونباكيل.
«لمَ لا تتحوّلين وتأكلينه؟»
«لمَ لا تتحوّلين وتأكلينه؟» ردّدت إستر بجفاف.
لم تكن غاضبة. هذه هي ببساطة.
كان أندرو يراقبها منذ أيام، فبدأ يعتاد ذلك.
‘ذلك الفهد كان ساحرة.’
ما أدهشه أكثر كان إنكريد. فمقارنة بزمن خدمة إنكريد تحت إمرته، شعر أنه شخص مختلف تماماً.
‘هل سيصبح فارساً حقاً؟’
لم تترك الفكرة أندرو.
عاد إلى طعامه حين أدرك أنه حدّق طويلاً.
بهذا المعدّل، سيفوته اللحم.
حتى مع حصص وفيرة، كان الأمر هكذا. أكلوا ثلاثة أضعاف ما يأكله الناس العاديون.
بدا أن الجميع نسوا زيارة الماركيز.
وهذا أيضاً أدهش أندرو.
لم يسأل أحد عما يعنيه ذلك، ولم يشكّك أحد. الفرق بين مجرد الاتباع والإيمان الحق.
نظر أندرو إلى إنكريد وأدرك بهدوء ما ينقصه كقائد، وما يحتاج أن يكسبه من الناس تحت إمرته.
درس غير متوقع.
بعد أن شبعوا، سألت دونباكيل والصلصة ملطّخة حول فمها.
«ما رأيكم في ماهيته؟ سأقول أولاً: إنه ليس من نسل الوحوش.»
قطعت البداية والنهاية، لكن الجميع فهموا.
ما الشيء الذي يجول في العاصمة ليلاً ويخطف الناس؟
سواء أمسكوا به أو فاتهم، كانوا بحاجة إلى هويته أولاً.
وافق ريم.
تبدأ بالتخمين أي نوع من الفرائس تواجهه.
‘وحش يهيج ليلاً؟’
حتى لو كان أمن العاصمة ينهار، لم يكن منطقياً أن تجول الشياطين علناً.
ما يعني أنه يختبئ نهاراً ولا يتحرك إلا ليلاً، وحتى حينها مرة كل بضعة أيام فقط.
ومع ذلك، لم تكن الإجابة واضحة.
أومأ راجنا بخفة أيضاً.
وجد إنكريد أنه من المدهش أكثر أن لا أحد هنا يسأل لماذا عليهم الإمساك به.
حتى دونباكيل لم تشتكِ، سألت فقط ما هو.
كيف يتبعونه دون ضغينة؟
في الحقيقة، سئموا هم أيضاً. تعذيب المتدرّبين والتنزّه في العاصمة لم يبقَ ممتعاً سوى يوم أو يومين.
وكان ريم قد بدأ يشحذ نصال فأسِه أكثر.
ذلك وحده يقول إنه يريد قتالاً.
وهواء العاصمة كذلك، جوّ يلسع الجلد كساحة معركة.
مضغ إنكريد وبلع، ثم تكلّم.
«ساحر أطلق البرق، كهف، موضوع تجارب دواء لخيميائي.»
قائمة كلمات.
ذاكرة إنكريد ممتازة، وكان يجمع تقارير عما يجري في العاصمة.
وكان أندرو قد لخّص ما يعرفه وأخبره به أيضاً.
عواء وحش، وناس يختفون كل بضعة أيام.
حضور لا يظهر نهاراً.
وبينما جمع إنكريد كل ذلك في ذهنه، تشكّل شيء هناك.
أضاف قطعة أخرى.
«والنصل الأسود.»
كان جاكسن هناك أيضاً، في المكان الذي تتلاقى فيه تلك الكلمات.
موقع وجده النصل الأسود أثناء تقليبه ورشة دواء، حيث آثار التجارب الحيوية لا تُخطئها عين.
هل كان ذلك الخيميائي لابان؟ كان هناك مجنون بهذا الاسم.
وكان هناك أيضاً بشر محوّلون إلى غيلان، ممدّدون كأشياء مُلقاة.
رتّب إنكريد المعلومات، وأعاد زيارتها في ذاكرته، واختبرها بعضها ببعض.
ما الذي يهيج ليلاً ثم يختفي نهاراً؟
وبماذا يرتبط؟
وماذا يحدث لو طبّق كل هذا على وضعهم الحالي؟
كان في العاصمة قائد للنصل الأسود.
وقد فقد سيف لواغارن.
ومن سمّاهم أعداء اقتربوا منه.
لا، لم يتوقف الأمر عند الاقتراب.
«ألا يعلم جاكسن أنه مطارَد؟»
بلى، يعلم.
لو لم يدرك ذلك القدر حتى، لما صمد كل هذا الوقت، يخفي هويته ويحافظ على التمثيل.
«أهذا صحيح؟»
سأل جاكسن وقد اشتدّ حاجباه.
أومأ إنكريد ثم تابع، لأن الآخرين تبعوا دون شكوى ودون أن يطالبوا بشيء.
كانت الآثار قريبة من شيطان، لكن كونه يختبئ في وضح النهار أثبت أن له سبباً.
لو كان بلا عقل، لكان أحد قد حاصره أو أجبره على الخروج.
لم يكن أمن العاصمة مصنوعاً من حمقى. لم يكن بمقدورهم الفشل بتلك الدرجة دون سبب.
استحضر إنكريد القبطان الذي رآه عند دخول العاصمة، القبعة ذات الريش، والانطباع الذي تركه.
مهما كان مستوى مهارته، لم يبدُ رجلاً سهل التعامل.
إن كانوا قد فاتهم هذا الشيء، فذلك يعني أن قوة العدو وحركته بتلك الصعوبة.
وضع إنكريد مرفقه الأيمن على المائدة ورفع سبابته.
«الاستنتاج الأول: إنسان يخضع للتحوّل الوحشي.»
استنتاج لم تفهمه حق الفهم عند سماعه سوى إستر.
حين يفكر إنكريد في فن السيف، يفكر في كل شيء من الألف إلى الياء.
وذاكرته تسند ذلك.
وفوقه بنى الإبداع والمرونة.
لم يكن لتحصل على ذلك بمجرد أن تولد به.
أنت تدرّبه. تكرّره. مراراً وتكراراً.
بالنسبة لإنكريد، كان فن السيف والفنون القتالية دائماً جرفاً بلا طريق واضح.
كان عليه أن يستمر في التفكير لمجرد التسلّق.
لم يكن يستطيع التقدّم بدونه.
لذلك كانت أفكاره تستطيع الاتساع.
لأن كل شيء ممكن، كان يستطيع التفكير في كل شيء.
ومع جمع معلومات كافية، ظهرت الإجابة.
«لم يكن يخرج إلا حين يكون القمر طالعاً،» أضاف جاكسن.
كان قد انتبه لكل حادثة غريبة في العاصمة.
لا تعرف أبداً من أين سيأتي الدليل.
ومع ذلك، حتى هو لم يربط بينها.
بصراحة، كان قد استبعدها.
لأن العالم مليء بخيميائيين مجانين يجربون تجارب حيوية.
لكن حين جُمعت القطع، تلاءمت بدرجة تنافي الشك.
إنسان يخضع للتحوّل الوحشي.
نوع يظهر تحت ضوء القمر ولا يستطيع كبح غريزته ليلاً.
‘مستذئب.’
أبقى جاكسن الكلمة لنفسه. لم يكن بحاجة لقولها بصوت عالٍ.
«الآن نحتاج شيئاً واحداً فقط،» تابع إنكريد.
أومأ ريم، الذي كان يستمع بهدوء.
«ليست لدينا السلطة.»
«صحيح. لو بدأنا بفحص مسارح الجرائم غداً بعد الظهر، لكان رئيس النظام العام سيموت من الفرح. سيثب علينا: ‹كيف تجرؤون على التدخل؟›»
«ولا يمكننا ضرب كل من يثب علينا،» أضاف ريم.
أومأ إنكريد.
لم يكن ريم أبله.
أحياناً كان شغبه عناداً خالصاً، وأحياناً عناداً مسنوداً بحساب.
‘في الحالتين، إنه عناد.’
جمع إنكريد أفكاره وتكلّم.
لو لم يكن وعد الماركيز فارغاً، لكان سيرسل شيئاً.
وإن كان إنكريد يحتاج القدرة على التحرك، فمن أين ستأتي السلطة؟
من يستطيع منحها؟
لو ساندهم نبيل، لصارت الأمور سهلة.
حتى مجرد درع يصد نوبة رئيس النظام العام سيكون كافياً.
كان إنكريد قد توقّع ذلك مسبقاً.
لو كان ماركوس أو كريس هنا، لكانا وقفا وصفّقا.
لكان ماركوس قال: «عليك أن تدخل السياسة!»
ولكان كريس قال: «عليك أن تسرق قلوب النساء بتلك البلاغة. قلب المرأة متقلب، فالتفكير في كل شيء موهبة!»
كان اتجاهاهما مختلفين.
لكن أياً منهما لم يكن هنا، فلم يُعجب به أحد.
كان ريم يريد فقط أن يلوّح بفأسه.
ولم يختلف راجنا كثيراً.
ولا دونباكيل.
ولم تكن إستر تريد إلقاء التعاويذ خصوصاً.
ومع ذلك، أثار ذكر موضوع التجارب اهتمامها.
دمج إنسان وشيطان؟
كان ذلك يُسمى كيميرا.
ولم تكن لديها رغبة في لمسه.
كان منفصلاً عن عمل تعاويذها. غير ضروري. مقرف.
بالنسبة لساحر، المشاعر مهمة. القرف يعني أنه لا يناسبها.
لو أجبرت نفسها على مواصلة التدخل، لخسرت نفوذها على عالم التعاويذ الذي بنته، وخسرت سحرها في النهاية.
كانت إستر قد ارتكبت خطأً مشابهاً من قبل.
فابتعدت عن هذا الأمر.
«سأستريح. يعجبني هذا الوساد.»
«افعلي.»
لن يتغير شيء إن رحلت.
بسط إنكريد إصبعاً ثانياً من يده المستندة على المائدة.
«الاستنتاج الثاني: بما أن القمر لن يكون مرئياً الليلة، فعلينا فقط أن ننام جيداً.»
في مرحلة ما، كان أندرو يحدّق وفمه مفتوح.
أغلق فمه أخيراً وسأل:
«لمَ أنت ذكي هكذا؟»
«ألم يكن لديك وقت كافٍ للتفكير؟»
هل يعني ذلك أن أي أحد يستطيع أن يستنتج، بمجرد أن يملك الوقت؟
تمتم أندرو، نصف مذعور.
«يبدو ذلك وكأنك تقول إن رئيس النظام العام والحرّاس كلهم حمقى.»
لم يكلّف أحد نفسه الرد.
لأنه كان صحيحاً.
أو ربما كان إنكريد فقط حاد الفطنة استثنائياً.
في الحالتين، لم يتفاعل أحد كثيراً.
«لمَ لا تتعجبون جميعاً؟»
أندرو وحده اشتكى، ثم أغلق فمه.
كان إنكريد هكذا دائماً.
وهذه الوحدة كانت هكذا دائماً.
في تلك الليلة، نام إنكريد ورفاقه نومًا عميقاً.
وكعادته، استيقظ إنكريد عند الفجر وبدأ تقنية العزلة. وانضم إليه أندرو بعد قليل.
كان الصباح يتشكّل صباحاً عادياً.
ثم، خلال تدريب الصباح، رنّ صوت من خارج.
«كنت أنت حقاً؟»
كان ضيف قد جاء.
بدقة أكثر، هدية أرسلتها منظمة.
شخص يملك السلطة التي يحتاجها إنكريد لأداء المهمة كما ينبغي.
كانت آيسيا، فارسة مبتدئة في الحرس الملكي، قد أُرسلت، وعرفت إنكريد فوراً.