الفصل 356
الفصل 356 – أندرو المرهق
لم ينطق النبلاء الستة بحرف واحد.
عاملوا كرانغ وإنكريد كأنهما شبحان لا وجود لهما.
«انتظرا في هدوء. لا تفتحا فميكما إلا إذا سُئلتما. لا ترفعا رأسيكما لتبصرا أحداً في عينيه، وأجيبا بصدق عمّا يُسأل منكما. وحين تستدعيكما الملكة، تقدّما، واركعا على ركبة واحدة، وأجيبا.»
وفي أثناء حديثه، دنا منهما الفيكونت بانترا. أومأ إنكريد دون أن يُبدي أي اكتراث بالرائحة النتنة.
فرائحة بهذا القدر من النتانة لا يلتقطها إلا من وُهب حاسة وحش أو دُرّب على فنون الحواس.
ولمّا لم يتقدّم غيره، بدا أن الفيكونت بانترا هو من يتلقى كل الأعمال الدنيئة.
ثم اعترى إنكريد القلق فجأة وسأل:
«هل يتنمّرون عليك؟»
أيُلقي عليه النبلاء الآخرون كل مهمة شاقة عن عمد؟
وإن كان الأمر كذلك، أفلا ينبغي له أن يلوّح بجزرة كما كان يفعل جاكسن؟
لم يرفّ للفيكونت بانترا جفن.
قوّته الذهنية استثنائية؛ لم يظهر عليه أي أثر لانفعال.
أكان الكونت مولسن صاحب عين ثاقبة في اختيار المواهب؟
عضلات ذراعيه المدرَّبة بادية حتى تحت أكمامه الواسعة.
من الواضح أنه أمضى زمناً طويلاً ممسكاً بالسيف. وكذلك تلك الراحة التي أبداها وهو يتحدث. تشبه راحة إنكريد نفسه—راحة مزّقها إمساك السيف مراراً وتكراراً.
«لا تتكلم بتهوّر.»
حذّره الفيكونت بانترا. هزّ إنكريد كتفيه.
ولعلّ غرابة هذا الحديث جذبت نظري اثنين من النبلاء إليهما.
غير أن أحداً لم يفتح فمه.
وبعد حين، أخذ عدد من النبلاء يتهامسون. غطّوا أفواههم وأسروا في آذان بعضهم.
ظنّوا أن لا أحد يسمعهم—لكن هذا لم يكن ينطبق على إنكريد صاحب فنون الحواس.
ما إن ركّز حتى وصلته أصواتهم صافية.
«إنه وضيع الأصل.»
«سمعت أن مهاراته لا تتجاوز مستوى فارس مبتدئ.»
«أيحاول ذلك الوغد أن يدفع بابن غير شرعي إلى الحرس الملكي؟ أهذه طريقته ليشكر حمايته حتى الآن؟»
«انظر إلى حال الرجل الذي جاء به حليفاً له.»
«يبدو وكأنه خُلق ليزحف تحت تنانير بعض السيدات النبيلات.»
لو سمع ريم ذلك، أكان يشقّ رؤوسهم فوراً بفأسه؟
فريم يكنّ كراهية عميقة لتلك النوعية من حثالة النبلاء.
لم يهتم إنكريد. كم مرة سمع مثل هذا الكلام؟
إنما كان يتجاهل كل من يهذي بكلام فارغ.
وبينما يدع ثرثرتهم تدخل من أذن وتخرج من الأخرى، نظر إلى كرانغ الواقف هناك بلا اكتراث.
بقي منتصب القامة، لكن تعبير وجهه جعله يبدو كأنه جالس متربعاً وقد طوى ذراعيه.
وبعد قليل ظهرت الملكة.
«صاحبة الجلالة الملكة تدخل!»
بطبيعة الحال، لم تأت وحدها. دخل معها الحرس الملكي أيضاً، واتخذوا مواقعهم أمام أبواب قاعة الاستقبال والباب الخلفي الذي وصلت منه الملكة.
أكانت رؤوس النصال المطلية بالذهب مسألة ذوق؟
خطرت الفكرة في ذهنه.
بالطبع لم يكن ذلك السبب. على الأرجح كان استعراضاً للقوة. فالحرس الملكي يؤدون دور حرس المراسم أيضاً، لذا زُيّنت دروعهم بالذهب.
وإن لم يكن ثمة شيء آخر، فصف من الخوذ الذهبية والرماح الذهبية مشهد بهيّ.
تلاشى الفضول العابر. لم يكن مهماً.
«هل أنت هو؟»
خاطبت الملكة إنكريد فور وصولها.
بدت أقرب إلى امرأة لطيفة مرحة منها إلى من يحكم دولة.
تذكّر إنكريد النادلة العجوز التي اعتنَت به صغيراً.
إحداهما حاكمة أمة.
والأخرى نادلة تحمل أكواب الجعة.
الفرق في المكانة بيّن، ولم تتشابها على الإطلاق، لكن إنكريد شعر مع ذلك بشيء مشابه من كلتيهما.
«اخفض رأسك.»
وبّخه الفيكونت بانترا من جانبه.
أيفعل؟
«اتركيه.»
منعته الملكة.
ثم، بعد أن نظرت إلى وجه إنكريد صامتة لحظة، قالت:
«لديك مظهر حسن.»
كان ذلك إطراءً مباشراً على وسامته، دون أي رغبة خفية خلفه.
لم يجد إنكريد ما يقوله.
ما كان يليق به أن يرد «جلالتك كريمة»، أليس كذلك؟
في الحقيقة، لم تكن الملكة من النوع النحيل الهزيل.
كانت ممتلئة باعتدال وترتدي تاجاً يرمز إلى التاج الملكي.
وإلى جانبها كان وجه مألوف—فروك.
غرغرة.
نفخت فروك خدّيها لحظة. لا بد أن ذلك كان ابتسامتها.
حيّاها إنكريد بعينيه.
لواغارن، وهي فروك، كانت معه حين حصل على أسلوب السيف القويم ودرّبته عليه، وكانت تستشيط غضباً كلما رأت أحد أتباع الطائفة.
«ألا يعرف آداب السلوك؟»
تحدّث نبيل آخر. من ذلك وحده اتضح الأمر.
سلطة الملكة في حال يُرثى لها. فمجرد أن يتقدّم نبيل وضيع حقير هكذا، حتى بعد أن سمحت له، كافٍ للدلالة على ذلك.
لاحظ إنكريد ذلك، لكنه تجاهله.
«لقد اجتمعتم لتتأكدوا مما إذا كان من الدم الملكي، أليس كذلك؟ اذكر اسمك.»
بدت الملكة كأنها لم تتأثر بملاحظة النبيل وكأنها لم تسمعها، فأدارت نظرها إلى كرانغ.
لم تتح لإنكريد حتى فرصة التقدم والركوع.
لقد نقلت التركيز بسلاسة. كان هذا هو الغرض الحقيقي من الاجتماع. بطبيعة الحال، لم يكن لدى النبيل المتقدّم أي وسيلة لجرّ إنكريد مرة أخرى إلى دائرة الضوء.
تحوّل الانتباه بعيداً عن إنكريد. تقدّم كرانغ.
والنبيل الذي كان يحدّق في إنكريد وجّه الآن حدّته إلى كرانغ.
كان رجلاً بلا قناعة. ما إن يقرر إظهار العداء حتى يلزمه أن يثبت عليه بدلاً من أن يدير نظره حيث تهب الريح.
فكّر إنكريد بذلك وهو يشاهد كرانغ يتقدّم.
خطوته كانت، حسناً.
لا سريعة ولا بطيئة، بل رصينة. وبينما يمشي ويرفع رأسه ليواجه الملكة، بدا عليه تدرّج واضح.
في تلك الفترة القصيرة، رأى إنكريد كرانغ يلتقي عيني الملكة على قدم المساواة، رغم وقوفه تحت العرش.
حملت نظرته قوة وروحاً وكرامة.
ملابسه مغبرة من السفر، وشعره أشعث من عدم القدرة على الاغتسال جيداً، لكن لا شيء من ذلك كان يهم.
كانت لديه أناقة وكرامة.
«كرياناث رانديوس ناوريل، ها أنا ذا.»
تحدّث كرانغ. رنّ صوته عبر القاعة الكبرى، وتردّد صداه على جدران قاعة الاستقبال، وكأن مجرد الاستماع إليه يهزّ جسده كله.
«تعالي إلى هنا.»
عند كلمة الملكة، تقدّمت عجوز ترتدي أثواباً فضفاضة من خلفها.
تسلّمت القلادة من كرانغ وقارنتها بتلك التي في يدها.
«إنها صحيحة.»
بعد ذلك جاء إجراء لتأكيد نسب كرانغ بنوع من التعاويذ.
اكتفى إنكريد بالمشاهدة.
«إنه صحيح. أنت من لحمي ودمي. أعترف بك باسم الملكة. وإن كان أي شخص يرغب في الاعتراض، فليتحدّث الوزراء الآن.»
لم يرفع النبلاء أي اعتراض.
لكنهم تحدّثوا كثيراً بأعينهم.
‘أجل، من لا يعرف أصلاً أنه من لحم الملكة ودمها.’
‘كل ذلك لأن الملك الراحل لم يقلع أبداً عن عاداته السيئة.’
كانوا يعرفون كل شيء بالفعل.
في هذه المرحلة، وقد أُرسل طاقم اغتيال بالفعل، فأي جدوى من أن يشكّك أحد في شرعية كرانغ؟
حتى أنهم أخرجوا قلادة تحمل الشعار الملكي وتحققوا منها بواسطة ساحر.
كان الأمر كأنه مشاهدة مسرحية مُعدّة.
بعد ذلك، انسحبت الملكة بحجة انشغالها بشؤون الدولة.
وتفرّق الوزراء بسرعة أيضاً.
بمحض الصدفة، كان كرانغ وإنكريد آخر من غادر قاعة الاستقبال.
عامل النبلاء كرانغ وإنكريد كالأوساخ وهم يمرّون.
لم يمنحوهما نظرة واحدة.
ومن كان ينبش في آدابهما لم يقل شيئاً الآن.
وحين خرجا من قاعة الاستقبال، تحدّث إنكريد.
لم يكن هذا مكانه حقاً، لكن الجو كان غريباً.
«يبدو أن الجميع غير مهتمين.»
لقد تأسّس للتو خط خلافة جديد، وأظهر كرانغ كل تلك الكرامة—فلماذا كان النبلاء بهذا البرود؟
«لأنه لا يوجد نبيل واحد هنا يعترف بي. لا يوجد سوى نبلاء يريدون موتي.»
وإذ التقط إنكريد ما تضمّنته كلمات كرانغ، سأل:
«لأنهم يظنون أنك ستموت قريباً، فلا جدوى من التقرب منك؟»
«إنهم أناس عمليون.»
قال كرانغ بضحكة خفيفة.
أهذا وقت الضحك، وحياته على المحك؟
ذهبت الكرامة التي أظهرها سابقاً، وحلّ محلها وجه مفعم بالشيطنة.
تحدّث إنكريد قلقاً:
«لا تقترب كثيراً من ريم.»
«أظل أقول هذا، لكنني حقاً أظنك الأكثر جنوناً.»
«أنا جاد. حاول ألا تتحدث مع ريم أكثر من اللازم.»
لقد تلوّث. تلوّث بلا رجعة.
وبينما كانا يخرجان من قاعة الاستقبال—
«إنكي.»
نادت فروك، لواغارن، إنكريد.
«كيف كنت؟»
أنزلت روا يدها بحركة قطع.
وإذ عرف الحركة، رفع إنكريد يده وصدّها.
كانت خدعة.
التهديد الحقيقي كان القدم. دفعت فروك نفسها عن الأرض، وانزلقت إلى الأمام فوق السجادة المفروشة بإحكام.
كانت حيلة لتقليص المسافة.
انطلق سيف الأسر من تلقاء نفسه.
تحرّكت يده الزلقة، فانحنت وطعنت وضربت بتزامن مع حركة قدميه. صدّ إنكريد كل حركة.
كان صدّها أسهل لأن بشرتها زلقة.
منذ البداية، لم يكن الأمر سوى تبادل خفيف للحركات—لا نية قتل، ولا حتى أي ضغط حقيقي.
كان حارسا الحرس الملكي المتمركزان عند مدخل قاعة الاستقبال يشاهدان، وأعينهما تلمعان.
كان مستوى تبادلهما عالياً.
«لو تقاتلنا بجدية الآن، لخسرت. لقد تحسنت كثيراً.»
هتفت لواغارن، نافخة خدّيها وهي تسحب يدها.
كانت محقة تماماً.
الآن بعد أن تحسّن بهذا القدر، كان يستطيع سحق أولئك الأوغاد من أتباع الطائفة حتى لو غزوا.
هذا التفكير جعله في مزاج جيد، فغرغرت وجنتاه مرتين إضافيتين.
«أهذا النوع من السلوك لائق أمام الأمير؟»
سأل إنكريد.
«لا أحد يطالب فروك بآداب السلوك.»
«أوافق.»
أضاف كرانغ، ثم التفت إلى إنكريد.
«هل تعرفان بعضكما؟»
«إنها الفروك التي جاءت إلى حرس الحدود سابقاً.»
ما إن أجاب إنكريد حتى تحدّثت روا، وخدّاها يتململان.
«أكانت علاقتنا شيئاً تافهاً إلى حد يمكن تلخيصه هكذا؟»
«إذن كيف تصفينها؟»
«علّمتك المبارزة، وتقاتلنا معاً. حتى أننا استكشفنا آثاراً وكدنا نُحبَص في أحدها.»
«إنها قصة طويلة.»
أضاف كرانغ تعليقاً مناسباً.
«أجل، إنها كذلك. بالمناسبة، إلى أين ذهب الجميع؟»
أومأ إنكريد وسأل.
لم يكن أي من رفاقه في مرمى البصر.
أظهر فارس نفسه فجأة وجرّهم جميعاً بعيداً؟
لم يكونوا من النوع الذي يسمح لنفسه بأن يُجرّ بهدوء.
وبما أنهم لا يعرفون أحداً هنا، فلن يذهبا ببساطة طائعين، حتى لو قال لهم أحدهم إنهم يستطيعون الراحة داخل القصر الملكي.
بغض النظر عن أفكار إنكريد، أصبحت نظرات حارسَي الحرس الملكي الذين كانا يراقبان الثلاثة—إنكريد وكرانغ وفروك—معقدة.
لماذا تحدّث إنكريد مع الأمير بتلقائية، ومع ذلك استخدم صيغ التبجيل مع فروك؟
ولماذا لم يصحّح له أحد؟
«كنت أعلم أنك ستنتهي هنا يوماً ما. أيها القائد.»
رنّ صوت مفاجئ. التفت إنكريد نحوه.
«همم؟»
كان غير متوقع حقاً. غير ماركوس أو لواغارن، لم يتخيل أنه سيلتقي هنا بأحد يعرفه.
وحتى لو التقى، لم يكن يتوقع أبداً أن يكون شخصاً مرتبطاً بذكريات سعيدة.
«أنت.»
«يا لقلة أدبك، أن تنادي نبيلاً بـ’أنت‘.»
ردّ الرجل بابتسامة، وكان واضحاً أنه يمازح.
«إذن من أنا، الواقف أمامك وأمام الفروك؟»
قاطع كرانغ:
«أجل، صاحب السمو، هل كنت بخير؟»
«بفضلك.»
تبادلا في ذلك الحوار القصير معنى أكثر مما في دزينة من التحيات الرسمية.
«لننتقل إلى مكان آخر. لقد دعوت الجميع إلى قصري.»
قال الرجل المألوف.
«أندرو.»
ناداه إنكريد باسمه.
«أندرو غاردنر، نبيل.»
«وأنا الأمير.»
«صاحب السمو، هل كنت دائماً تستمتع بمزاح كهذا؟»
سأل أندرو وهو يرمش.
بالنسبة لإنكريد، كان واضحاً أن كرانغ وأندرو يعرفان بعضهما بالفعل. وكان محقاً.
كان أندرو يحلم باستعادة عائلته، ولهذا الغرض رهن مستقبل عائلته على شخص خارج أي فصيل قائم.
ذلك الشخص كان كرانغ.
بعد أن افترق عن إنكريد، خاض أندرو مغامراته الخاصة وانتهى به المطاف حيث هو الآن.
أصبح الآن البارون أندرو غاردنر، وله قصر في العاصمة.
«أنا متفاجئ.»
قال إنكريد بنبرة عابرة.
«وجهك لا يبدو متفاجئاً على الإطلاق.»
«كنت متفاجئاً حقاً.»
«إذن، هل ستنزلون في قصر البارون غاردنر؟»
سألت لواغارن، التي كانت تستمع بهدوء. وقبل أن يجيب إنكريد، قاطع أندرو أولاً:
«أرجوكم افعلوا. سيكون أفضل بكثير من نُزل.»
لم يكن هناك سبب للرفض.
«إذن أراك لاحقاً. لدي الكثير لأفعله.»
قالت لواغارن، رافعة أصابعها المستديرة وموجّهة بها.
كانت تحية بشرية. لوّح إنكريد بدوره.
«لنتحدث عن الباقي في الطريق. كرانغ-نيم؟»
«عليّ أن أبقى في القصر الملكي. هناك الكثير لأستعد له من أجل الحفلة التي تحتفل بعودتي بعد بضعة أيام.»
كانت الحفلة آخر شيء يريده إنكريد.
انسحب كرانغ قبل سماع أي رد.
تفحّص إنكريد أندرو وأدرك كم تغيّر صديقه.
أصبح شعر ذقنه أكثف الآن، وثمة ندبة تحت عينه اليمنى لم تكن موجودة من قبل.
لم يعد بحاجة إلى مربية.
كان إنكريد قد سلّم أسلحته عند دخول القصر، وكان أندرو أيضاً خالي اليدين.
«ماك؟»
«إنه في القصر.»
ربما ترك مهنة المربية ويعمل الآن خادماً.
«حسناً، لنذهب.»
—
لخّص أندرو السنوات القليلة الماضية من حياته ببساطة ووضوح.
«استعدت مكانتي النبيلة عبر مهمة كادت تقتلني، لكن منذ ذلك الحين والتدقيق والضغوط لا تهدأ، لذا ما زلت في الأساس في مغامرة.»
لم تكن هناك حاجة لسماع كل تفصيل من تلك المغامرة.
لم يكن إنكريد يعرف هل نجح في جمع نصيب كرانغ من الغنائم بشكل صحيح، لكن أندرو كان يملك منزلاً لائقاً في العاصمة، وإن لم يكن قصراً بحديقة.
كان مبنى من ثلاث طوابق.
في الطابق الأول غرفة استقبال وغرفة طعام، وفي الطابقين الثاني والثالث غرف—أكثر من عشر غرف في المجموع.
كان المنزل كبيراً. كبيراً بالمعنى الصحيح.
حين وصلوا، رأى إنكريد مجموعته، بما فيهم ريم.
«واو، أندرو، لقد نجحت حقاً.»
قال ريم، وهو يمضغ بسكويتة في وسط غرفة الاستقبال.
كانت العاصمة مركز اللوجستيات.
بطبيعة الحال، تطورت ثقافة الطعام. الحلويات خاصة.
أومأ ريم وهو يمضغ البسكويتة.
«ريم ما زال كما هو.»
قال أندرو من الخلف.
كانت إستر تغفو على وسادة صوفية.
كان الآخرون مجتمعين إلى حد ما في غرفة الاستقبال.
وقف راجنا عند النافذة، وفي الخارج كان عدة رجال يمسكون هراوات ويتدربون.
«مرتزقة؟»
سأل إنكريد.
«امتلاك المرتزقة محظور في العاصمة.»
«إذن من هم؟»
«متدربون يتعلمون المبارزة.»
«يتعلمون من من؟»
«مني.»
«من؟»
سأل ريم أيضاً، وهو لا يزال يمضغ بسكويتته.
ثم أدار راجنا رأسه وسأل بدوره.
بقي جاكسن صامتاً، يدرس أندرو بهدوء.
«ستُصدمون حين ترون كم تحسنت.»
أومأ إنكريد. لا بد أنه تحسّن. بالطبع سيتحسّن.
كان أندرو موهوباً، في عيني إنكريد.
«إذن لا بد أنك تحسنت.»
افتقر صوت إنكريد إلى القناعة.
وإذ سمع ذلك، ابتسم أندرو.
انحنت شفتاه فقط إلى الأعلى؛ أما عيناه فلم تفعلا.
كان إنكريد قد حقق إنجازات عظيمة، لكن أندرو تجاوز الكثير بنفسه.
«مباراة تدريب؟»
اقترح أندرو أولاً. أومأ إنكريد مرة أخرى.
كانت هناك تحيات ودعوات، وحتى لقاء الملكة، لكن شيئاً لم يسعده مثل تلك الكلمات.
«هل أنت متأكد أنك تريد أن تُضرب وتبكي أمام متدربيك؟»
قلق إنكريد على عضو وحدته القديم.
«عضّني. هيّا.»
سخر أندرو.