الفصل 352
الفصل 352 – سلام غريب
رأى كرانغ في الأمر تجربة عجيبة، تكاد تخرج عن حدود الواقع.
‘أهكذا يكون الشعور حين يقف فارس يحرسك.’
حلّ عليه سكون لم يعرفه قط خلال تجواله في القارة.
مع أن محاولات الاغتيال فاقت بكثير كل ما واجهه من قبل.
هجوم التجار المتنكرين أُحبط قبل أن يبدأ، لكن ذلك لم يكن سوى البداية.
بعدها دخلوا مدينة ميدبول.
«شكراً لكم! شكراً لكم!»
انهمر ابن مالك الأرض بالبكاء من فرط الفرح.
رغم الألم في كاحله الممزق، كاد يحني رأسه إلى التراب عرفاناً—لكنه لم يفعلها فعلاً. هكذا كان فرحه.
نجا من الموت، فظلّ يتبع المجموعة بعدها بتوتر. ردة فعل طبيعية.
«حتى لو كان ذلك الفتى قاتلاً مأجوراً، لما انخدع به أحد.»
قال حارس كرانغ هذا وهو يراقب الشاب.
«أوافقك.»
أومأ كرانغ بهدوء.
لو كانوا قد آذوا ابن مالك الأرض أو تجاهلوه، لاتخذت نقابة الاغتيالات ذلك دليلاً لاتهامهم بالقتل.
لذلك، كان الشاب على الأرجح غير متورط.
ومع ذلك، لم يخفف أحد حذره.
أُبقي الفتى في قلب المجموعة—قريباً بما يكفي لمراقبته، وبعيداً بما يكفي عن كرانغ. عالج إنكريد جرحه بينما فتش متاعه بدقة. لم يكد الشاب يلحظ ذلك. كان كاحله شبه مقطوع. والألم أشد من أن يفكر بوضوح.
لا يمكن لإنسان عادي أن يبقى هادئاً مع جرح كهذا.
لو كانوا ضعفاء، لبكوا وتوسلوا؛ وحتى لو كانوا أقوياء، فاحتمال ألم كهذا لأول مرة في حياتهم كان سيحطم رباطة جأشهم.
فهمت مجموعة إنكريد ذلك وهم يرافقونه إلى ميدبول.
كانت أسوار ميدبول مشهداً غريباً—طبقات من حجارة مختلفة الألوان من إصلاحات متكررة على مر السنين. كثيراً ما كانت مدن نوريليا تقلّد أسوار العاصمة، وأسوار العاصمة كانت بديعة حقاً.
كانت الوحوش الشيطانية والمسوخ تجوب القارة بحرية، حتى قطاع الطرق لم يستطيعوا التجول في جماعات صغيرة. لم تكن هناك بيوت خاصة ولا قرى صغيرة؛ المدن الكبيرة وحدها كانت تصمد. وبهذه الحاجة ازدهرت تقنيات البناء، وأسوار ميدبول تعكس ذلك التطور.
حتى الآن، كان العمال يركّبون حجارة جديدة، ويوسعون الأسوار أكثر.
«شكراً جزيلاً لكم!»
كانت هذه مدينة قامت حول الأراضي الزراعية. وكان سيدها تقليدياً مالك أرض—مركيز الأرض الخصبة، الذي يملك أكثر الأراضي الزراعية في المملكة.
كانت هناك لحظة من الجلبة المهذبة حين أظهر مالك الأرض امتنانه ودعاهم إلى الداخل.
ثم—
«ماذا لو كنت تدعو من أوقعوا بابنك في الفخ ويمثلون دوراً؟»
جملة واحدة من إنكريد جعلت مالك الأرض يتراجع.
رجل بمقامه لم يكن أحمق. بهذه الملاحظة الواحدة أدرك أن هؤلاء قوم لا يقبلون معروفه.
كانت كلمات إنكريد قد أصابت الحقيقة، فقبلها مالك الأرض ضمنياً.
«سأردّ هذا الدين في المستقبل.»
ثم انسحب.
سيطارد المجموعة التي استهدفت ابنه—أو المتصلين بهم. وإن لزم الأمر، سيستعير قوة المركيز.
لم يكن هذا شأن إنكريد.
استأجرت المجموعة لاحقاً غرفة في نزل—حيث قُدّم طعام مسموم.
«إنه سم.»
تعرّف عليه جاكسن فوراً. محاولة اغتيال أخرى فشلت.
بعدها، انطلق خنجر من زقاق. كان مسموماً أيضاً. التقفه إنكريد بيد مغطاة بالقفاز وأعاده—بسرعة مضاعفة.
«آه.»
تردد صدى صرخة الموت من الظلام.
«لماذا يتعبون أنفسهم بالهجوم إن كانوا لا يستطيعون تفادي خناجرهم؟»
تذمر ريم، منزعجاً بوضوح من المهاجمين الذين يتقاطرون من كل اتجاه.
كانوا يضربون كلما خفت ازدحام الشوارع.
أراح ريم رمحاً قصيراً معيارياً على كتفه، وذراعه ملتفة حوله.
بدأت الوضعية متراخية—لكنها لم تكن كذلك.
انطلق سهم مسموم نحوه؛ فدون أن يغيّر وضعيته، مال قليلاً إلى جانب وأبعده بطرف مقبض الرمح.
اختبأ القتلة وضربوا كالجرذان. لم يكن لريم نية لملاحقتهم واحداً واحداً.
ولسبب وجيه.
استهدفوا المجموعة كلها—بمن فيهم كرانغ—لكن ذلك كان بلا معنى. عديم الجدوى تماماً.
أحياناً كان المتشردون يهاجمون أيضاً.
لعدم وجود بيوت خاصة في القارة، عاش معظم الناس في المدن. وكل مدينة كبيرة كان فيها متشردون—وبعضهم عنيف.
لم يهم ذلك.
ثود، صفعة، بام.
تقدم راغنا وأنزلهم بهدوء بقبضتيه وقدميه.
«وحش!»
صرخ متشرد وهرب. لم يلاحقه أحد.
«على الأرجح دفعوا لهم بضعة كرونغ ليفعلوا ذلك. وكذلك السم.»
خمّن جاكسن صحيحاً—فقد سمت نادلة النزل الطعام. لم يستجوبها إنكريد. نصحه جاكسن بألا يفعل.
«إنه أمر شائع. يقولون لهم إنه دواء. شيء غير ضار.»
استمع كرانغ. كانت هذه طريقة لم يسمع بها من قبل.
تذكر أنه كاد يموت من السم مرة. لم يكن يعرف حتى متى سُمّم.
لا مشتبه بهم. لهذا أثرت فيه طريقة جاكسن.
«ينتحلون شخصية أحد أفراد عائلة أحدهم ويقولون إنهم يتبعوننا سراً. ثم يطلبون من شخص بريء أن يضيف ‹الدواء› إلى الطعام. ينجح هذا بشكل مفاجئ.»
وإن سرق الضحية المسحوق وأكله بنفسه؟
لن تهتم النقابة.
كانوا دائماً يستخدمون سماً يفعّل بعد يوم.
لكن عاملي النزل كانوا أمناء—فقد رشّوه على الطعام فقط.
ظلت النادلة ترمقهم خلسة، قلقة بوضوح.
لفتت مجموعة إنكريد الانتباه بعدم إخفاء وجوههم. شعر القتلة المتربصون قربهم بأن كبرياءهم جُرح.
ونتيجة لذلك—
«فوق.»
حذّر جاكسن.
وفي الطريق إلى مطعم آخر، سقط مهاجم من الأعلى.
بحلول ذلك الوقت، جمعوا من الخناجر المرمية ما يكفي ليفتحوا متجراً.
تحرك ريم وإنكريد وراغنا في اللحظة ذاتها.
شقّت أسلحتهم الهواء.
تقطّع القاتل الإلف المتهاوي من الأعلى إلى ست قطع.
أمطر الدم. وسقط اللحم على الأرض.
لو حدث هذا في الشارع الرئيسي، لهبّ حرس المدينة فوراً.
«آه.»
تلاشت كلماته الأخيرة في التراب.
تلت ذلك عدة كمائن أخرى—لكنها انهارت كلها قبل أن تبدأ.
تماماً كما قال حارس كرانغ.
حتى كرانغ استطاع رؤية ذلك بوضوح.
«لحظة واحدة.»
حين اختفى جاكسن لفترة وجيزة، تراجعت الهجمات بشكل حاد.
بحلول ذلك الوقت كان إنكريد قد وجد مطعماً.
«يقولون إن الدجاج المشوي هنا ممتاز.»
«هه؟»
أرمش كرانغ. أهذا وقت البحث عن طعام جيد؟
«ألا تحب الدجاج؟» سأل إنكريد.
بالطبع أحبه.
لكنه لم يكن قد أكل طعاماً لائقاً منذ زمن. في الآونة الأخيرة كان يأكل ليعيش فقط، لا ليتلذذ.
ومع ذلك، دخل المطعم.
«كن حذراً»، قال حارسه—لكنه لم يوقفه.
أكل كرانغ حتى أرخى حزامه لأول مرة منذ زمن طويل.
كان المكان يبيع الدجاج المشوي فقط، لكن طريقته استثنائية.
دجاجة كاملة مشكوكة على سيخ طويل، تُشوى ببطء على نار الحطب نصف يوم.
«هذه الطريقة ورثتها عن جدي. إنها فخري.»
أشرق وجه صاحب المطعم. ذاب الدجاج في فمه. متبّل قليلاً—ملح وفلفل وتوابل—وكان جلده المقرمش أغنى من وجبة أي نبيل.
التهمه كرانغ.
«هل كنت تتضور جوعاً؟ تأكل جيداً.»
قدّم صاحب المطعم شراب فاكهة صنعه بنفسه. حلو، حامض، منعش.
في المدن الكثيفة، تطور الطهي أكثر من أي شيء. كانت المكونات وفيرة. وازدهرت الزراعة حول ميدبول، ورُبّيت المواشي داخل الأسوار.
كانت الدجاجات وفيرة.
وبطبيعة الحال، كانت هناك مطاعم كهذه.
«لنختطف الطاهي.»
أثنى ريم على الطبق. كاد الطاهي يُغمى عليه.
«ماذا؟ هذا المكان ممول من مالك الأرض! لا تفكر حتى في الأمر!»
هدّأه إنكريد قائلاً إنها مزحة.
وفي وقت ما، عاد جاكسن، ونبش ساق دجاجة.
«مرحباً أيها القط الضال، تتسلل بعيداً مجدداً؟»
«أنت بطيء فقط.»
تبادلوا المزاح بلا انقطاع.
طقطق الحصان البري في الخارج عظام الدجاج.
«هذا ليس وحشاً شيطانياً، أليس كذلك؟» سأل موظف بنمش على وجهه بخوف.
«إنه لا يعض»، قال إنكريد، رغم أن الفتى رفض الاقتراب منه.
من يقترب من حصان يمضغ العظام؟
«لنشرب»، اقترح ريم.
«لنشرب ونأخذ بعضاً معنا»، وافقه إنكريد.
بدت المجموعة مهملة غير منضبطة وهم يأكلون—لكن ولا واحد منهم أرخى حذره.
شعر كرانغ بالسلام وهو يراقب كل ذلك.
مزّق الدجاج وشرب نبيذ الكرز—نكهة فريدة. لو كان وحده، لشكّ في السم.
لم يكن هناك سم.
«يا صاحب المطعم، هل أستطيع شراء بضع زجاجات؟»
اشترى إنكريد النبيذ، وعادوا إلى النزل شبعانين راضين.
«نم جيداً.»
بعد تبادل تحيات المساء القصيرة، اغتسلوا ونظفوا أسنانهم ومضمضوا بالماء المملح.
بدا السرير المحشو بالقطن فخماً.
أن تنام على سرير غير خشن ولا صلب—أي ترف يفوق هذا؟
«لا أصدق ذلك»، تمتم الحارس. وافقه كرانغ.
ناموا طوال الليل.
والغريب، لم تكن هناك كمائن أخرى.
‘لأن ذلك الصديق أحمر الشعر اختفى في وقت سابق.’
فهم كرانغ ذلك بوضوح.
تلاشت الهجمات بعد اختفاء جاكسن.
ماذا فعل؟
كان كرانغ فضولياً—لكنه لن يسأل. لم يكن جاكسن من النوع الذي يجيب.
في اليوم التالي غادروا ميدبول. لكن إصرار القتلة استمر.
«لا يمكنكم المرور من هنا!»
اعترض طريقهم ما يُسمى ببطل من بعض الحلبات.
«بلى، أستطيع.»
تقدمت دونباكيل وسحقت وجهه برُكبتها.
أزاحت رمحه بسيفها المنحني، وقفزت إلى الأمام وضربت. نظيف وحاسم.
سقط البطل فاقداً الوعي.
«أي نوع من الحلبات يربّي فراخاً كهذا؟»
حدّقت في الرجال المتحلقين. تبددوا فوراً.
كانت السماء صافية، كأن العاصفة لم تكن قط.
ركبت المجموعة بسرعة مدروسة، حافظة على طاقة الخيول—وهي أكفأ طريقة للسفر.
ثم انطلق سهم نحو كرانغ.
التقفه إنكريد.
طقّ، ارتجاف.
حدّق كرانغ في ساق السهم المرتجفة. لم يتفاجأ. فقد صُدّ.
أمسك إنكريد السهم ونظر إلى البعيد.
«يبدو أن هذا هو الجدّ.»
نهاية الحيل الرخيصة. ملاذ العدو الأخير: القنص بعيد المدى.
رامٍ حقيقي هذه المرة—لا هاوٍ.
لم يرَ كرانغ الرامي، لكن إنكريد أبصر رامياً على ظهر جواد يطلق سهماً من بعيد ثم يلوذ بالفرار.
هل يمكنهم اللحاق به على الخيول؟
غير مرجح.
خيارهم الوحيد كان صد السهام القادمة.
الرامي الممتطي كان أشد إزعاجاً بكثير من القتلة السابقين—لكنه ما زال ليس تهديداً.
لا بالنسبة لكرانغ.
لا وإنكريد إلى جانبه.
لهذا شعر كرانغ بالسلام.
الرامي البعيد لم يكن مخيفاً.
علاوة على ذلك—
هيي-إنغ.
صهل الحصان البري واقترب من إنكريد.
«أتريد أن تذهب للإمساك به؟»
سأل إنكريد.
من نبرته، بدا أنهم لن يدعوا الرامي يهرب.