الفصل 351
الفصل 351 – القاتل ينصب فخاً
كووووو!
وظهرت إلى جانب الكلاب ذات الوجوه البشرية والغيلان عدة جثث غارقة.
أكانت حديثة العهد؟ مع المطر الغزير الذي هطل قبل أيام، بدا ذلك ممكناً تماماً. فلا فرق يُذكر عند وحش شيطاني بين مولود قبل ساعة ومولود قبل أسبوع. صحيح أن الأقدم قد يكون أخطر أحياناً، لكن لا وجود لمولود جديد يترنح هنا وهناك. على أي حال، لم يكن ذلك يهم.
ما كان يهم هو العدد وحده.
«كثيرون.»
هكذا قالت حارسة السوط. وكان العدد كبيراً بالفعل.
غير أن الأنواع شكلت مشكلة أيضاً.
بينهم وحش شيطاني أخطر بكثير من الثلاثة الذين رأوهم من قبل.
جرت العادة أن تكون الوحوش الشيطانية أقل خطراً من الشياطين الحقيقيين، لكن الاستثناءات لا تخلو منها بقعة.
وخير مثال على ذلك وحش الدب الشيطاني.
فالدببة حيوانات خطيرة أصلاً حتى قبل أن تصير وحوشاً شيطانية. ومتى تحوّل مخلوق كهذا إلى فاسد، صار أكثر تهديداً بطبيعته.
ورفع دبان من هذا الطراز رأسيهما وسط الحشد—أحدهما أكبر بفارق واضح.
كيووريووريووريوونغ.
وحش دب شيطاني بعيون محتقنة بالدم ولعاب يسيل من فكيه لفت الأنظار في الحال.
تمتم ريم:
«المتديّن الحقير وجد له صديقاً.»
«بالفعل.»
أجاب راجنا.
لو كان أودين بينهم، لابتسم وطلب الوقوف إلى جانب إلهه كما يفعل دائماً. لكن هذا الدب يختلف عن أودين.
فلم يبتسم.
كيوهوهوهيونغ!
بل زأر وضرب صدره.
فتموّج اهتزاز في الأرجاء—صيحة غايتها أن تجمّد أجساد الفريسة.
إنها إشارة.
قال دونباكيل: «إنهم قادمون.»
فاندفعت الوحوش الشيطانية كموجة تنكسر.
الكلاب ذات الوجوه البشرية انطلقت من الأرض وبطونها ملطخة بالطين. والجثث الغارقة لوّحت بأذرعها وهي تركض. والغيلان مدّت مخالبها تحفر في التراب وهي تندفع إلى الأمام.
تجاوز العدد المئة.
وارتجفت الأرض مع كل اندفاعة من الحشد ومع كل خطوة للدببة الشيطانية.
لو كان الحاضرون هنا أناساً عاديين، لغلبهم الخوف.
لكن هؤلاء البشر المجتمعين أبعد ما يكونون عن العاديين.
لو كانوا فريسة، لجمّدهم زئير الدب في أماكنهم—غير أن أياً منهم ليس فريسة.
هونغ، بّوك!
فأصاب شعاع من الضوء رأس أحد الدببة الشيطانية المندفعة. إنه فأس مرميّ.
أطلق الوحش نفخة خافتة. فارتدّ رأسه إلى الخلف ثم عاد إلى الأمام—عضلات رقبته السميكة أبقتاه منتصباً. لكن النتيجة لم تتغير.
وفقد الدب زخمه فسقط إلى الأمام، يتدحرج بجسده الضخم ساحقاً تحته عدة كلاب ذات وجوه بشرية.
ككوييييك!
فصرخت الكلاب. وكانت تلك النهاية. فلا وحش شيطاني ينجو ورأسه مشقوق—إلا إذا كان هيدرا.
والهيدرا لها رؤوس متعددة.
وهكذا مات هذا الدب الشيطاني في مكانه.
اشتكت دونباكيل: «آه، كان ذلك لي!»
كووووو!
وترددت صرخات الغيلان.
تحرك راجنا وجاكسن بهدوء، يقطعون الرؤوس ويبترون الأطراف كأنهم يقتلعون الأعشاب. حركات نظيفة فعالة. لم يتخذا إلا الخطوات اللازمة، وقطعا كل ما اقترب منهما.
وتقدّم إنكريد أيضاً.
ألم يقولوا إن قتل غول واحد يحتاج ثلاثة رمّاحين مدرّبين؟ ومع ذلك، يستطيع جنود مدرّبون جيداً قتل غول بمفردهم.
حتى لو جاء ألف، فبوسع إنكريد أن ينجو.
‘اضرب واهرب.’
لو كان وحده، لفعل ذلك بالضبط. وحتى وهو يرافق كرانغ، كان يقدر على القتال والفتى على ظهره.
لكنه ليس وحده الآن—فرقته هنا. فلا داعي لتجنب شيء.
فاندفع إلى الأمام.
في لحظة ضرب وقتل وشرّح. وتسرب دم الوحوش الشيطانية الأسود إلى الأرض المشبعة بالمطر.
قال جاكسن بعد أن انتهت الفوضى: «إنهم يقذفون الوحوش الشيطانية علينا.»
فأحدهم دفع الوحوش الشيطانية نحوهم.
القذف والدفع والرفع—طرق شتى لرعي الوحوش الشيطانية.
أضاف جاكسن وهو يمسح سيفه ويرمي القماش جانباً: «هذه ليست النهاية.»
كان يعلم. فليس الأمر مجرد تجاهل لوحوش شيطانية عابرة للأراضي أو استدراج لها—بل أحدهم يرسل قطيعاً نحوهم عمداً. وهؤلاء الأعداء لن يتوقفوا.
قالت دونباكيل وهي تنفخ صدرها: «دعهم يأتون.» فالوحوش الشيطانية لا تخيفها.
حتى ذو العين الواحدة شخّر وركل رأس كلب ذي وجه بشري كان يندفع نحوه. وحوله أكثر من خمس جثث بجماجم مسحوقة.
هييينغ.
وهزّ ذو العين الواحدة رأسه كأنه غير مقتنع.
قال جاكسن: «ستظل الحيل القذرة تتوالى.» كان ذلك يقيناً استقاه من الخبرة.
‘لقد تجمعوا.’
فليس هذا عمل نقابة أو اثنتين. الحجم أكبر من ذلك بكثير.
نعم—في ناوريليا نقابات للاغتيال. لكن أن تتحد جميعها؟
تخمين بسيط، لكنه اقتنع به.
هذا الحجم، وهذه الجرأة—استهداف عائلة ملكية. فلا نقابة منفردة تجرؤ على محاولة ذلك.
‘لماذا اتحدوا؟’
فكّر في الأمر. العميل أراد كلب صيد. والكلب المختار آثر أن يأكل معاً ويعيش على أن يأكل وحده ويموت.
وكان استنتاج جاكسن شبه كامل.
وهكذا كانت الأمور تتكشف بالضبط.
—
في أزبن، كانت نقابة اغتيال مستنقع مونتير تسيطر على الميدان. أما ناوريليا فشأنها مختلف.
هناك، تنافست النقابات وتعايشت. ولم تكن أعدادها قليلة.
كانت الأوضاع الداخلية فوضوية، واندلعت حروب هنا وهناك، وانتهز بعض النبلاء الفرصة لتشكيل نقابات. وآخرون أخذوا مهامّ من عامة الناس، مستغلين موهبتهم في القتل.
ونجت اثنتا عشرة نقابة في هذا النظام البيئي.
ثم اتحدن الآن في منظمة واحدة كبيرة: الخناجر الاثنا عشر.
«استأجرنا عشرات المرتزقة وأرسلنا رجالنا، لكن الجميع فشل.»
«لأن خصومهم تلك الفرقة المجنونة.»
فالمعلومات مسألة حياة أو موت للقتلة. وبطبيعة الحال علموا لحظة فشل خططهم.
فتجمعوا في قصر مُرمّم في المدينة الأقرب إلى العاصمة، وأحاطوا أنفسهم بدفاعات صارمة.
«هل سنترك الأمر يمر هكذا؟»
«أنت تعرف ماذا يعني طلب فاشل.»
وتحدثت بينهم زعيمة النقابة الأكثر نفوذاً—الأقوى سابقاً.
«سنفعل كل ما بوسعنا.»
فالاستسلام يعني الموت.
كان العميل داخل القصر الملكي. والفشل أو الاستسلام يقودان إلى المصير ذاته.
فلم يكن أمامهم سوى خيارين.
الهروب والتخلي عن كل ما بنوه.
أو النجاح.
وبطبيعة الحال، كانوا يحلمون بالمكافآت التي يعد بها النجاح.
التخلي عن كل شيء؟ مستحيل.
فإجبار المهمة على النجاح هو السبيل الوحيد.
فالمسألة مسألة تغيير مالك البلاد. وستأتي المكافآت تباعاً.
لقد تخلوا عن كبريائهم واتحدوا بالفعل—فلا تراجع الآن.
أعلنت المرأة القائدة:
«لا نستطيع الفوز بمواجهتهم وجهاً لوجه. فخصومنا كسبوا اسمهم في ساحة المعركة. لذا سنقاتل في حلبتنا—بطريقتنا.»
قال رجلها الأيمن أولاً: «هذا صحيح.»
وأومأ زعيم نقابة آخر بحسد في عينيه: «بديهي.»
فهذا تخصصهم. سيضربون بطرق لا يعرفها العدو—طرق ستنجح مرة واحدة على الأقل.
ومرة واحدة كافية.
كان بعضهم ذا خبرة في صيد المكافآت، لكن لا أحد يقدر على كشف كل فخ يعدّه القتلة.
فكان حكمهم سليماً.
—
«أرجوكم أنقذوني!»
جاء صوت من جانب الطريق.
شاب ممدد على الأرض، عالق في فخ. وعندما لمح مجموعة إنكريد، صرخ بيأس وهو ينزف بغزارة.
«أرجوكم أنقذوني! أبي مالك أرض—لديه مزارعون مستأجرون! سأرد لكم! سأكافئكم!»
ونشج.
سأل جاكسن قبل أن ينطق إنكريد: «كيف وقعت في الفخ؟»
كانت نبرته مختلفة—ألطف، كما حين كان يقلّد كريس.
«كنت… كنت في طريقي لبيع القمح، وعندما استيقظت…»
لم يكن يعرف ما حدث.
سألت حارسة السوط: «هل ستساعدونه؟» فقد بدا لها في الأمر شيء خاطئ.
نظر إنكريد إلى الشاب. بدا صادقاً.
«أرجوكم… أرجوكم…»
وتلعثم في الكلمة الأخيرة، كأنه عضّ لسانه.
قال جاكسن وهو يمسح المنطقة بعينيه: «إنه فخ. لقد نصبوا فخاخاً في كل مكان.»
ألواح فخاخ منهارة، ورائحة خفيفة للسم.
«هل سيموت إن تركناه؟»
«سيموت. نصبوا له الفخ لهذا الغرض.»
فخ يمكن تجاهله—لكنه مصمم أيضاً بحيث يخلق تجاهله مشاكل أكبر.
«إن مشينا بعيداً، سيدّعون أننا قتلناه.»
قال إنكريد: «إنه فخ مزدوج.»
وشرح جاكسن ما سيحدث بمجرد وصولهم إلى المدينة التالية.
خيار لا مفر منه.
محاولة إنقاذه—والمخاطرة بالفخ.
تجاهله—والتُهام بالقتل.
«الذين قتلوا ابني هناك!»
سواء عبر ممثلين أو تهديدات أو إكراه، سيتهمهم مالك الأرض.
‘أثيروا الفوضى في المدينة.’
فإن ذُعروا، هجم القتلة من الخلف.
ماكر.
فكّر جاكسن كذلك، واتخذ إنكريد قراره.
«دونباكيل.»
«هاه؟»
«احمليه.»
فكما ظهر سابقاً، دونباكيل سريعة بما يكفي لتجاوز أي فخ.
«حسناً.»
لم تسأل لماذا. إن أخبرها إنكريد، فعلته.
كان الفخ مصمماً لتفجير كل شيء على الأرض عندما يقترب أحد من الأسير.
فتجاهلت دونباكيل كل ذلك بسرعتها المحضة.
بانغ!
انفجرت الأرض غير الموحلة بعد تحت قدمها. فطارت عبر منطقة الفخ وهبطت بقوة.
وفتحت الفخ بالقوة—فانطبقت الماسكات الحديدية.
نشج الشاب وتشبّث بها.
وهي تحمله بين ذراعيها كالأميرة، ركضت دونباكيل عائدة وقفزت فوق الفخ في قفزة واحدة—بفضل قوة ساقي ذوات الفرو.
«أووووو!»
لم يتردد في الهواء سوى صرخة الرجل المُنقذ.
وهكذا صار جزءاً من المجموعة.
عالج إنكريد جرحه، مستخدماً مسحوقاً لإيقاف النزيف ولفّ ضمادة.
«شـ… شكراً لكم…»
كان مدنياً عادياً. بريئاً. على ذلك اتفق حدس إنكريد وخبرة جاكسن.
لو تركوه، لوصفوا بالقتلة. لكن إنقاذه تطلب منهم الحفر عبر الفخ.
وتجاوزوا كل ذلك بفضل ساقي دونباكيل وبصيرة جاكسن.
ثم توالت محاولات الاغتيال بعد ذلك.
«أرجوكم أنقذوني!»
جاءت مجموعة من التجار تركض، تنزف، مدّعية أن وحوشاً شيطانية تطاردهم.
فعبس إنكريد.
أكانوا تجاراً حقاً؟
عداؤهم المستتر، وأوضاعهم المخفية—أساسيات القتلة.
لم يكن متأكداً… حتى لمح ثلاثة أو أربعة غيلان خلفهم.
دليل يدعم قصتهم. ومع ذلك بقي شيء ما يبدو خاطئاً.
شدّه حدسه.
‘الجراح.’
فلم يكن لدى أي منهم إصابة في الساق.
وتنفسهم—منتظم جداً لرجال هاربين في رعب.
فاتضح الأمر فوراً.
«إنهم أعداء.»
فأومأ جاكسن مؤكداً.
لوى إنكريد معصمه—تقنية النصل النافض التي علّمه إياها جاكسن—مرسلاً خنجراً يطير نحو رقبة التاجر ذي البطن المنتفخ.
وقبل الاصطدام مباشرة، تنحّى الرجل جانباً.
لو لم يفعل، لغرز الخنجر فخذه فقط. لكنه تفادى—برشاقة لا تناسب جسده.
كان مدرّباً.
«أيها الوغد عديم القلب.»
تذمر القاتل ذو البطن المنتفخ—وهو كلام غريب أن يقوله قاتل.
فطقطق إنكريد لسانه وضرب أولاً.
«هل أنت حامل؟»
فارتجفت حاجب القاتل—رجولته جُرحت.
فسنوات من رباطة الجأش المدرّبة لم تمنع الانزعاج الخاطف.
فتباطأ للحظة واحدة فقط.
وكانت تلك هي.
وحين أحسّ بالخنجر الصافر يشرّح نحوه، كان كل شيء قد انتهى.
ثواك.
فغرز الخنجر في رقبته.
تشبّث به، لكن دماً أحمر زاهياً تدفق عبر أصابعه.