الفصل 350
الفصل 350 – فارسٌ يختار ملكه
ظلّت العاصفة الممطرة تهطل يوماً كاملاً آخر، ولم تكفّ إلا حين بلغت منّي حدّاً لم أعد أتحمّله.
مطرٌ يُنفد المرء حقاً.
«لنسترح قبل أن نواصل.»
قال إنكريد هذا بعد قليل من انقشاع السماء. قطرات الماء تتساقط من ثيابه، وأشعة الشمس تتسلل خافتة بين الغيوم.
حتى ذلك الضوء أخذ يميل نحو الغرب.
كنا على وشك الدخول في ظلام دامس بعد ساعات من طقس عاصف كاسف.
«فلنفعل.»
وافق ريم.
لم تكن سرية المجانين هي المشكلة. كرانغ كان صامداً، لكن الخيول كانت المشكلة.
ما زال أمامنا عشرة أيام من الركوب على الأقل، ولا يصحّ إنهاك الخيول بهذه السرعة.
والأهم أننا إن لم نعتنِ بأجسادنا المبللة، فسنمرض لا محالة.
يكفي أن يبدأ أحدهم بالسعال حتى تصير مشكلة.
وإن مرضت الخيول، فالهمّ نفسه يتكرر.
لم ننم نوماً سليماً طوال العاصفة، بل واصلنا المسير فحسب.
«ستستغل الوقت الذي اشتريته هنا؟»
تمتم الحارس.
اشترينا الوقت بقتل كل من جاء يقتلنا.
ألا ينبغي أن نتحرك الآن—ونخرج من نطاق بحثهم المتوقع؟
أومأ إنكريد.
نعم، كان يستغل ذلك الوقت «هنا».
لم يجادل الحارس. وأي كلام عساه يقوله؟ واجبه الوحيد حماية سيده.
ثم إن إنكريد لن يُصغي إلى جدال هنا على أي حال.
‘سيتدبّر الأمر.’
تحرّك فيه شيء كالاحترام—ضرب من الثقة.
«ريم، أشعل ناراً.»
«أشعر أنك تسند إليّ المهام المزعجة دائماً. ألا توافق؟»
«حقاً؟ أأرسل راجنا بدلاً منك؟»
لو ذهب راجنا يجمع حطباً جافاً، فلن نراه على الأرجح حتى العام المقبل.
«لا عليك.»
أشار له ريم بيده.
«دونباكيل، تعالي معي.»
عين إنكريد مساعداً.
«……حسناً.»
وافقت دونباكيل على مضض. نظر إليها ريم وقال:
«أتريدين الموت؟»
«أريد أن أحيا. لا أحد يريد أن يموت.»
تلاشى تراشقهما بين الأشجار وهما يغادران الطريق.
في الأثناء، حفر إنكريد الأرض مع جاكسن وراجنا.
انضم إليهما الرجل الأعور الذي كان يتبعهما، مبللاً كسائرهم.
«أنت ماهر تماماً.»
قال كرانغ وهو يراقب.
رفس الرجل الأعور التراب جانباً ليشكّل حفرة.
وضع إنكريد حجراً مسطحاً على الأرض.
لم تبتلّ الأمتعة الملفوفة بقماش مشمّع حتى في العاصفة، لكن لم تكن فيها أدوات طبخ—فقط ملح ولحم مقدد متبل.
أخرج إنكريد الملح واللحم المقدد.
كفى الحجر المسطح لشيّ اللحم المقدد.
عاد ريم ودونباكيل بأغصان—لم تكن مبللة تماماً بأعجوبة.
شقّ إنكريد الأغصان نصف المبللة لإشعال النار، وضرب الصوّان حتى علقت الشرارات.
ارتفع لهب. نفخ عليه برفق، فكبرت النار. أضاف أغصاناً أخرى.
لو لم تكن السماء تمطر طوال اليوم، لبنی ناراً أكبر. لكن هذا كفى.
«لنجفف ثيابنا.»
باستثناء إستر، كانت دونباكيل المرأة الوحيدة، لكنها تستطيع تغطية نفسها بالكامل بالفرو حين تتحول.
أي أنها تستطيع خلع ثيابها بحرية، مهما كان من يراقب.
بالنسبة لذات الفرو، كان الحياء من العري سخيفاً.
«ليس الأمر عنك. إنه يزعج عيون ‘الآخرين’. غطي نفسك.»
علّم إنكريد دونباكيل بعض الأدب.
«أهو إزعاج لأنني جذابة جداً؟»
پفّت.
استنشقت النمرة الأسود بازدراء.
تجاهلتها دونباكيل.
وجد إنكريد ذلك مضحكاً مجدداً.
أدرك مرة أخرى أن إستر تنسجم مع الجميع في السرية. كانوا يعاملونها جيداً حقاً.
لماذا؟
كان هناك سبب.
لم ينبذوها لأنها ساحرة.
كان العالم ينظر إلى الساحرات نظرة مختلفة، لكنهم لم يفعلوا.
خصوصاً ريم—الذي تعامل مع الشامانية—شعر بألفة معها. كانت مجالاتهما مختلفة، لكن مساريهما بدوا متشابهين.
لذلك كان ريم لطيفاً.
لم يبالِ راجنا إن كانت تستخدم السحر أم الشامانية.
أودين—الذي كان سيدعوها زنديقة سابقاً—لم يعد يفعل.
صار أكثر انفتاحاً بعد رؤية إنكريد. حتى أنه صار يدعو إستر «أختاً» الآن.
تيريزا، التي قابلت سحرة كثيرين في الطائفة، وجدت إستر اجتماعية للغاية بالمقارنة.
لم تكرهها دونباكيل أيضاً؛ كانت جميلة وغير مؤذية.
كرهت أن إستر تحتكر القبطان أحياناً، لكن عدا ذلك، أحبت شعرها الناعم الطويل.
حتى أن إستر كانت تدع دونباكيل تلمس شعرها أحياناً—دون خوف أو قلق.
عاملها الجميع كإنسانة. كواحدة منهم فقط.
فلماذا تكرههم؟
‘هل أرى الناس بلطف مفرط؟’
شعرت إستر بالشيء ذاته. لكنها اعتبرت ذلك علامة جيدة.
وُجد السحرة للاستكشاف.
بالنسبة لإستر، حتى هذه اللحظة كانت استكشافاً.
كيف ستؤثر هذه العلاقة في سحرها؟
كان الأمر يستحق الدراسة.
«إستر، جففي فروك أيضاً.»
جلست إستر قرب النار طائعة.
جفف الجميع ثيابهم—حتى لو كانوا بالملابس الداخلية فقط، فإن ثيابهم الرقيقة ستجف سريعاً بالحرارة.
كانت رحلة يُتوقع ألا تتجاوز شهراً، لكن في اليوم الأول هاجم ثلاثون قاتلاً.
ليس مثالياً.
«أتريد شراباً؟»
بحث ريم عن خمر.
كان جاكسن قد أخرج زجاجة وارتشف منها بهدوء.
حدّق فيه إنكريد—أحقاً لا يشارك؟
بدا الجميع مستهترين بشكل غريب.
«لا خمر؟»
سأل كرانغ، وقد جرفته الأجواء.
هزّ الحارس رأسه. خمر؟ هنا؟
كان مضحكاً أنهم حتى ‘يفكرون’ في الشرب الآن.
ناول جاكسن إنكريد زجاجة.
ارتشف إنكريد وأومأ.
«نبيذ تفاح.»
«قابلت خمّاراً في رحلتي الأخيرة.»
«ممتاز.»
أثنى إنكريد عليه.
«أنت الوحيد الذي يشرب؟»
مدّ ريم يده بجرأة. أرجح جاكسن خنجره وهو جالس. ثنى ريم يده بعيداً.
«ماذا تفعل؟»
«ألم تمدّ معصمك لأقطعه؟»
«قبطان، هل يمكنني قتل هذه القطة الضالة؟»
ارتشف إنكريد رشفة أخرى وراقبهما يتراشقان.
ثم أغلق الزجاجة وقذفها إلى ريم.
التقطها ريم.
لم يشتكِ جاكسن. انتهى الجدال عند ذلك. أدارا ظهريهما لبعضهما ليبرد أحدهما.
لم يتمتم ريم أكثر.
«هيا، لنأكل معاً.»
ذهب إلى دونباكيل بدلاً من ذلك.
كانت تشوي اللحم المقدد على الحجر.
«مم، جيد.»
أبقى التتبيل اللحم المقدد طرياً. رأت دونباكيل أنه أفضل طعام تخييم حتى الآن.
شعر إنكريد بالشيء ذاته.
أخذ كرانغ قطعة وأومأ بعمق.
لو صار ملكاً، سيكافئ من صنع هذا اللحم المقدد.
راجنا، إذ رأى العاصفة، استحضر ذكريات قديمة.
كانت هناك عاصفة كهذه مرة.
قطرات مطر ثقيلة حتى لم يستطع رؤية ما أمامه.
مطر يضرب جلده كالضربات.
وبفكره في تلك الأيام، استدار راجنا ليواجه موطنه.
الشمال—نحو عائلته وأقاربه.
أكان شوقاً؟ ندامة؟ كرهاً؟
النظر في ذلك الاتجاه جعله يشعر كأنه يحسّ بهم.
«ماذا تفعل؟»
سأل إنكريد، وقد لاحظ مزاجه.
«أنظر إلى الشمال.»
نحو بيته.
«هذا الجنوب.»
استدار راجنا بهدوء.
انتهت ذكرياته. عاد الجوع—كان قد زحف عبر المطر والريح.
حان وقت الأكل.
«لا تذهب حتى إلى المرحاض وحدك، جدياً.»
تمتم ريم.
تجاهله راجنا تماماً.
حين تعمّق الليل، حان وقت نوبات الحراسة.
«جاكسن، النوبة الأولى.»
حدّد الترتيب تقريباً—جاكسن، الحارس، ريم، إنكريد، ثم راجنا.
حتى لو استخدم العدو حيلاً أو سحراً، فسيكون الأمر على ما يرام.
عينا إستر لمعتا خافتاً… حتى—
غررر.
كانت النمرة الأسود قد نامت بجانب إنكريد.
احتضنها بين ذراعيه. لو حدث شيء، ستستيقظ فوراً.
«ساحرة تتحول إلى نمرة أسود…»
ظل الحارس يرتجف كلما رأى إستر.
كان قد صُدم حين تحولت—ثم صُدم مجدداً حين رأى هيئتها البشرية.
ومع ذلك، بقي وفياً لمبادئه.
‘ليس سيئاً.’
بالنسبة لمن يقف بجانب كرانغ، كانت أكثر من مقبولة.
بدا قلقاً من الاستراحة هنا، لكنه لم يعترض.
هل اكتسب ثقة فائضة في إنكريد فجأة؟
ربما. رؤيته يقاتل مرة واحدة كانت كافية، لكن الأمر أكثر من ذلك—كان يحترمه.
كان كرانغ يحترمه. لذلك، احترمه الحارس أيضاً.
لم يكن رجلاً سيئاً على الإطلاق.
قُطعت أفكاره الهائمة بسؤال كرانغ.
«ما رأيك أن تصير فارساً؟»
«إنه ممتع.»
«ممتع؟»
سأله إن كان إنكريد بخير. كان الجواب «ممتع». أومأ إنكريد.
علّق ثيابه على غصن مائل لتجف.
حرّك جاكسن النار. أطقت الأغصان الرطبة وأطلقت شرارات تناثرت في الليل.
دفء الحرارة المتصاعدة، ورائحة الثياب الرطبة وهي تجف—
جلس كرانغ وإنكريد متقابلين عبر اللهب.
حوّل ضوء النار عيني كرانغ إلى حمراوين.
نظر إنكريد في تلك العينين. نظر كرانغ بدوره.
ثم تكلم كرانغ.
«ما سببك لمساعدتي؟»
كان قد قال إنهما صديقان وشاركه حلمه. لكنه لم يطلب من إنكريد المساعدة قط.
سأل كرانغ بصدق. حمل صوته قوة غريبة.
بدا كلغة مشبعة بضغط—سمة من سمات سلالة التنين؟
هل كان في عروقه دم سلالة التنين؟
حثّ الضغط على الإجابة.
‘مثير للاهتمام.’
شعر إنكريد بشيء كإحساس الضغط—لكنه أضعف. لا حاجة لتفعيل إرادة الرفض.
لأن هذه لم تكن إرادة حقيقية.
والأهم من ذلك، لم يُدفع إنكريد إلى الخلف على الإطلاق.
«قالوا إنك رجل أفضل من أن تموت هنا.»
فأجاب بهدوء.
«لن أموت حتى دون مساعدتك.»
قال كرانغ بثقة.
كلمات جسورة—لكن يصعب إنكارها.
كان من النوع الذي ينجو حتى في المواقف اليائسة.
كان إنكريد قد نظر في تعليله الخاص—قبل مساعدة كرانغ، وبعد قرار مساعدته، وبعد حديثه مع كريس.
‘لماذا أساعد؟’
لأنه أراد القتال؟ لأن القتلة سيتدفقون إليه؟
كانت روح القتال جزءاً منه، نعم.
لكن لم يكن ذلك كل شيء.
كان هناك شيء أعمق—شيء يدفعه إلى الأمام.
أراد أن يصير فارساً.
الفارس يحمي.
فماذا ينبغي أن يحمي؟
شخصاً خلفه.
من سيضع خلفه؟
لم يكن إنكريد يخدم كرانغ. لم يقطع عهداً.
لكن—
كان يعلم أن كرانغ ليس شخصاً لا يستحق الحماية.
«ما إذا كنت تستحق الحماية.»
لم ينحنِ إنكريد لضغط كرانغ.
شقّه بسهولة.
«لأنني لا أعرف بعد.»
تابع:
ساعد لأنه لا يعرف بعد. مدّ يده لأنه لا يعرف.
هل سيتغير شيء بحمايته مرة واحدة؟
لا يعرف. عليه أن يرى.
كان ذلك تعليله كله. كان يساعد ‘ليكتشف’.
ابتسم كرانغ مجدداً عبر النار. ليس بشراسة—بل بعمق.
بقي إنكريد غير مبالٍ.
«فارسٌ يختار ملكاً.»
لم يكن أي منهما فارساً ولا ملكاً.
«أن يُختار من شخص كهذا… لا بد أن يكون ذلك بداية طريقي الملكي.»
عبس الحارس لكلمات إنكريد، ثم استقام.
سماع سيده يتحدث هكذا لم يجلب أي انزعاج.
كان يتكلم بجدية.
كان يتحدث عن بداية الطريق الملكي.
إن كانت تلك البداية هي الرجل الذي أمامه—
فسيراقب فحسب.
كان اختياره قد حُسم بالفعل.
«وأريد أيضاً أن أفعل أشياء يكرهها الكونت مولسن.»
ذكر إنكريد انتقامه الصغير. لم يكن قد نسي كيف حجب مولسن التعزيزات ودبّر الحيل.
«ذلك الكونت مولسن؟»
«نعم. إنه مثل أعضاء الكلب التناسلية.»
سبّ إنكريد بأناقة. مهارة بحد ذاتها.
انفجر كرانغ ضاحكاً.
«أعضاء الكلب التناسلية.»
مناسب.
كان حديثهما في وقت متأخر مهزلة صغيرة.
راقب ريم وراجنا وجاكسن ودونباكيل من الجانب فوجدوه مسلياً.
في اليوم التالي، انطلقت مجموعة حراسة كرانغ مجدداً—وبعد فترة وجيزة، واجهوا وحوشاً.
كاااك!
ظهرت أمامهم حزمة وحوش مختلطة، بدءاً من مجموعة الكلاب ذات الوجوه البشرية.