الفصل 344
الفصل 344 – رسم الحدود
«أتسمي هذا شاياً؟»
رفع ماركوس الكوب إلى أنفه. طعمه بشع. لو كانت رائحته تشبه الأعشاب ولو من بعيد، لعدّ ذلك تحسناً.
«لو أزعجك الأمر، فكان عليك القدوم إلى مكتب اللورد.»
ردّ اللورد غراهام على تذمّر ماركوس.
«كان هذا المكان أقرب على الطريق، وسمعت وقع قتال، فتوقفت هنا أولاً. أزعجك ذلك؟»
«على الإطلاق.»
ماركوس يزور إنكريد أولاً—وأي ضرر في ذلك؟
لم يبالِ غراهام. هذه الأيام غارقٌ كلياً في نشوة تأرجح السيف.
أيصرّ على أن يُحترم أولاً بصفته اللورد؟
لم يكن من النبلاء.
لم يبالِ.
بل على العكس، كلما سنحت له الفرصة، أراد أن يتدرب مع إنكريد.
بدا أنهما انتهيا للتو من مبارزة تدريب—فهل يطلب واحدة الآن؟
كان إنكريد يقبل المبارزة دائماً، لكن ليس الآن. ليس وماركوس جالس هنا.
حول الطاولة جلس اللورد وماركوس وإنكريد وكريس.
لم يُبدِ أفراد الفرقة أدنى رغبة في الانخراط في حديث بهذا القدر من الإزعاج.
«يبدو أنه جاء يلهو من الملل. اذهب وسلّه.»
قال ريم ذلك وغادر.
وبينما تذمّر ماركوس من الشاي، انزلق انتباه إنكريد إلى الحارسين الواقفين خلفه.
وخصوصاً الرجل على اليسار.
رجل طويل بذراعين طويلتين، وسوط ملفوف عند خصره.
ثقل معدني حاد يتدلى من طرفه—تلقّي ضربة منه ليس مجرد ألم.
ماذا سيفعل لو حاول إنكريد تقليص المسافة؟
تحرّك الفضول. السوط سلاح طويل—تزداد قوته مع المسافة.
إبقاء فجوة آمنة يستطيع منها الضرب دون أن يُضرَب هو ما يجعل السلاح خطيراً.
أراد إنكريد أن يواجهه.
كان يستخدم سلاحاً غير مألوف.
«لم تُلقِ حتى نظرة على كين، أليس كذلك؟»
قال ماركوس فجأة. لم يفهم إنكريد.
لم يكن يعرف حتى من هو كين.
«الجميلة التي أرسلناها من عائلتنا في المرة الماضية، ألا تتذكرها؟»
«آه.»
كم مضى على ذلك؟ لم يمضِ وقت كافٍ للنسيان—ببساطة لم يهتم إنكريد.
«كانت غاضبة لأنك لم تسأل حتى عن اسمها.»
رشف ماركوس الشاي، ثم دفع الكوب جانباً، غير راغب بوضوح في شرب المزيد.
أومأ إنكريد.
صحيح—لم يسأل عن اسمها. انتظرت يومين، لكنها حين وصلت أخبرها أن ترحل.
«أهكذا؟»
«لا اهتمام على الإطلاق.»
«وكان عليّ أن أهتم؟»
«لا حاجة.»
ضحك ماركوس ضحكة خفيفة. هل جاء للترفيه؟ على الأرجح لا.
بجانب إنكريد، راقب كريس ماركوس بخفاء وهو يحلل دوافعه.
عقله الحاد يعمل بلا توقف، يصوغ أسئلة وأجوبة.
لماذا يأتي إلى هنا الآن؟
ليخبرهم بالتوقف عن توسيع المدينة؟
لا—لن يكون ذلك.
‘بل على العكس، سيستخدم ذلك كذريعة لتفادي المسؤولية.’
بما أنه اللورد السابق، فسيدّعي على الأرجح أنه يحتاج لتسليم التحذير شخصياً.
سبب مشروع—ذريعة مثالية للابتعاد عن العاصمة.
والأهم—لماذا استدعت العاصمة اللورد ماركوس سابقاً؟
لأن أحدهم اشتبه في تمرّد بسبب زيادة الجنود، وطالب بعودته إلى العاصمة إن كان يعترض.
لكن المدينة الآن كبرت أكثر. الجنود ازدادوا. صارت قوة مسلحة معتبرة.
يمكن تسمية ذلك صعود أمير حرب خطير.
«أرأيت؟ ليس ذنبي! لذا جئت لأوبّخهم كما ينبغي!»
ظاهرياً سيتكلم بأدب، لكن المعنى الفعلي لم يكن بعيداً عن ذلك.
لو ضغط ماركوس بقوة كافية، لن يصعب عليه أن ينأى بنفسه سياسياً.
إذن هل جاء لتسليم تحذير؟
لم يعتقد كريس ذلك.
حدسه قال غير ذلك.
ما السبب الحقيقي للمجيء إلى هنا الآن؟
لا بد أن شيئاً دفع ماركوس لمغادرة العاصمة.
ماذا يريد؟
إلى ماذا يصبو؟
ماذا يوجد هنا في حرس الحدود مما يحتاج أن يراه؟
انحرف نظر كريس طبيعياً.
نظر إلى إنكريد—قائد فرقة المجانين ذي الشعر الأسود والعينين الزرقاوين، الخطر الذي لا يمكن توقعه.
من منظور القصر الملكي، كان نصلاً ظهر من العدم.
‘آه.’
فهم كريس أخيراً جزءاً من الموقف.
‘القائد هنا.’
كان وجود إنكريد كنيزك يهوي من السماء.
نجم أحمر متوهج يفرض الانتباه—لا يصد النظرات، بل يجذبها. ودّية وعدائية معاً.
مال ماركوس نحو الودّي، لكن الثقة بأي أحد في السياسة حماقة.
تعلّم كريس ذلك من الكتب والحياة.
وبالمثل، لن يثق ماركوس بإنكريد بسهولة.
‘ما يعني… أنه هنا ليتحقق.’
وماذا يعني ذلك التحقق؟
بينما تبادل الثلاثة حديثاً بلا معنى، كرر كريس تحليله.
بنى فرضيات وقارنها بالأحداث الجارية.
حقائق يعرفها. أشياء يستنتجها. أشياء لا يعرفها لكنه يستطيع تخمينها. أشياء ما زالت مغلّفة بالظلام.
طبقة بعد طبقة، شكّلت القطع استنتاجاً.
وبعد التحقق من كل شيء، تكلم كريس أخيراً.
كان القائد بحاجة لسماع هذا—وإلا جرفه التيار. ربما لن يُجرف إنكريد إلى أي مكان، لكن مع ذلك…
ترك الخطر دون كلام لم يكن خياراً.
لسبب ما، تخيّل كريس ظهر إنكريد واقفاً أمامه—يسدّ طريقه كما يفعل دائماً.
على أي حال، ما يجب قوله يجب قوله. إن فشل في الكلام الآن، خسر الميزة.
عرف كريس هذا جيداً. فتكلم. تحرك لسانه.
«أنت هنا لتتحقق من شيء، أليس كذلك؟»
عند ذلك السؤال المفاجئ، استدار اللورد غراهام أولاً.
كان مرتاحاً جيداً عدا التدريب. كل العمل أُلقي على المساعد. مؤخراً كان كريس يتولى معظم الأمور على أي حال. المساعد كان يعاون فقط.
بموافقة اللورد، وظّف كريس عدة موظفين تحته للمهام الإدارية. وفرت شركة روكفريد دعماً هائلاً أيضاً.
بعد راحة جيدة، صفت عينا اللورد. استدار نحو كريس.
«ماذا تقصد؟»
سأل اللورد غراهام. لم يجعل ماركوس منه لورداً عبثاً—كان يعرف متى يتكلم ومتى يصمت.
اكتفى ماركوس بالمشاهدة دون رد.
«لماذا تترك العاصمة ملكاً مدّعياً دون رقيب؟ لماذا تهمل حدودها؟»
رفع كريس صوته قليلاً.
تجعّد جبين اللورد. كانت تلك كلمات خطيرة.
قد تُؤخذ على أنها حديث عن خيانة.
كانوا بالفعل تحت المراقبة بسبب تضخم أعداد الجنود. صمدوا فقط لأن ماركوس صدّ الاتهامات من المركز.
فماذا يفعل كريس الآن؟
وضع كريس يديه على الطاولة، وشبك أصابعه، وانحنى إلى الأمام وهو يتكلم.
«لو رفعنا جنوداً هنا، فلن ترسل العاصمة جنوداً. لا—بل ‘لا تستطيع’.»
قبل أن يرد اللورد، سأل ماركوس:
«لماذا تظن ذلك؟»
«قلتها بنفسك سابقاً.»
«ترك الملك المدّعي وشأنه؟ إهمال الدفاع الحدودي؟»
الوحوش تجول بلا رادع، وحتى مناطق الخطر المنخفضة المستوى تُتجاهل.
لو كانت فرقة المجانين—الذين ليسوا فرساناً حتى—تستطيع التعامل مع تلك التهديدات، فبالتأكيد تستطيع رتب الفرسان ذلك.
كان قد رأى الفارسة المبتدئة آيسيا وفروك لواغارن سابقاً. تستطيع العاصمة التعامل مع مناطق الخطر المنخفضة المستوى لو أرادت. لكنها لم تفعل.
لا—لم تستطع.
إرسال فارس مبتدئ واحد ممكن، لكن إرسال فرقة من رتبة الفرسان ليس كذلك. لماذا؟
‘تنقصهم الموارد.’
كان ذلك استنتاج كريس.
«هناك مشكلة في العاصمة. شيء أخطر من هزيمة مدّعٍ حدودي أو تنظيف الوحوش.»
درسه ماركوس. ضاقت عيناه فوق «العيون الكبيرة».
هل كان هكذا دائماً؟
بصراحة، شعر ماركوس بالإعجاب.
تحوّل حجم حرس الحدود.
الأبرز كانت المخافر المتمركزة بفرق من عشرة كل واحدة—مشهد مثير للإعجاب.
هل كانت هذه الإجراءات فقط للتعامل مع الوحوش؟
لا. كانت هناك تأثيرات أعمق.
أولاً، ثبّتوا ثقة التجار.
لو بقيت المخافر آمنة على المدى الطويل، فحتى الباعة الصغار سيبدؤون السفر على الطريق.
توسيع شبكة المخافر سيزيد أثرها.
كان ماركوس قد رأى شيئاً سابقاً أيضاً.
عنق زجاجة—الناس يتدفقون نحو حرس الحدود.
ثقة التجار ستجلب العملة—الذهب يصبح الدم الذي يضخ الحياة في المدينة.
بذلك التدفق من الذهب، ستنمو المدينة أكبر وأغنى.
وهكذا—
‘لا عجب أن اللوردات المجاورين يفقدون عقولهم.’
سكان الإقليم يعني قوة الإقليم.
لكن المزارعين كانوا يهربون—إلى حرس الحدود.
كان لدى حرس الحدود القدرة على استقبالهم.
سهول اللؤلؤة الخضراء موجودة.
تنقصهم القوة العاملة والطعام والسكن—لكن ذلك فقط لأنها لم تُطوَّر.
وكل ذلك يمكن حله بالكْرونغ.
‘التجارة تجلب الذهب.’
والإشاعات تجلب الناس.
استراتيجية عبقرية.
كان للمخافر تأثير آخر.
مبرر.
كانت العاصمة تراقب توسع الجنود بحذر.
المخافر ستوفر عذراً.
لأن الوحوش تجول، احتاجوا قوة بشرية. وفي المقابل، قدّموا طرق تجارة آمنة.
«نحن لا نجمع قوات—بل نوزعها.»
بهذه الحجة، بدا توسع الجنود غير ضار.
ورجل يستطيع التخطيط لهذا القدر لن يتوقف هنا.
لو كان ماركوس يفعل هذا، لما توقف هو الآخر.
سيوّسع طرق التجارة أكثر—ربما حتى إلى الأقاليم المجاورة.
ليس كلها—ذلك غير ممكن.
‘لكنه يستطيع بناء بلدات حدودية جديدة.’
شبكة من مناطق التجارة تشع من حرس الحدود، وأراضٍ زراعية شاسعة خلفها، وجيش صاعد.
أكبر وأغنى من إقليم الكونت مولسن—ما يُسمى ملك الأراضي النائية.
هل تنبأوا بهذا البعد؟
‘بالطبع.’
وإلا، فلماذا كل هذا؟
عقل من جاء بهذه الخطة؟
بعد رؤية النتائج، أدرك ماركوس—أنها جاءت من صاحب العيون الكبيرة.
لو طُلب من ماركوس التفكير في مثل هذه الخطة، لما استطاع أبداً.
وضع ماركوس مرفقيه على الطاولة وشبك يديه، رافعاً ذقنه.
«تقول إن العاصمة في مشكلة. ماذا تظنها؟»
«وكيف لي أن أعرف؟»
هزّ كريس كتفيه واستند إلى الخلف.
رفض الكلام بتهور.
رغم أن لديه تخمينات واضحة؟
هذا الصبي ممتع حقاً.
«تجرؤ على مخاطبة لوردك بهذه الوقاحة.»
تقدم أحد حارسي ماركوس. لم ينظر كريس إليه حتى.
بل—
«يبدو أن الأمور مقلوبة هنا.»
تكلم إنكريد.
عادة، يكون التابع هو من يتقدم ليحمي سيده.
لكن حسناً—لم يهم.
تابع إنكريد:
«لا تتقدم. ستفقد رأسك.»
لم ينظر حتى إلى الحارس، لكنه قالها بعفوية.
انتفخت عروق يد الحارس.
وضع أصابعه على مقبض سيفه—مستعداً للسحب والهجوم.
فارس مبتدئ؟ لا. لكنه خاض معارك كثيرة بالتأكيد.
عرف إنكريد أن الرجل يستهين به.
مهما انتشرت الإشاعات، سيظهر دائماً حمقى لا يصدقونها.
كان إنكريد قد رأى عدداً لا يُحصى منهم.
في أيام عطلة فروك، أو عندما يرفض التعامل مع أحد—كان هناك من يتحداه.
أقوى من الجنود العاديين، مرتزقة أو حراس نبلاء بمستوى «فارس مبتدئ» تقريباً.
مثل هذا الرجل.
«اسحب ذلك السيف وسأضربك حقاً. تتكلم أكثر وسأضربك أيضاً.»
حذّر إنكريد مرة أخرى.
شاهد ماركوس بفضول مسلٍّ.
قرر الحارس.
سيلقّن هذا الكلب المغرور درساً.
لا يحتاج للقطع—فقط صفعة بجانب النصل.
فتح مزلاج الغمد.
لم يكن يستهدف إنكريد—بل سيصفع كريس على وجهه.
«لا تفعل.»
حذّر غراهام، لكن كان قد فات الأوان.
سحب الحارس سيفه—شينك—وكان على وشك رفعه—
نهض إنكريد، دافعاً كرسيه إلى الخلف.
احتك الكرسي—ثم انقلب.
واختفى إنكريد.
على الأقل، هذا ما رآه الحارس.
[لحظة إرادة].
قلّص إنكريد المسافة فوراً.
«أه!؟»
مذعوراً، جذب الحارس نصله إلى الخلف.
ضغط إنكريد على يد سيف الرجل بخفة ودفع مرفقه الآخر فيه.
ثود.
أصاب مرفقه ما بين المعدة والقلب.
«غهك!»
أصاب نقطة التنفس—كان أودين قد علّمه ذلك.
لهث الحارس وانهار.
لم يتحرك الحارس الآخر. كان من النوع الأكثر حذراً، يقف خلف ماركوس يراقب بصمت.
عاد إنكريد إلى وضعه.
كان لديه ما يضيفه.
سأل كريس إن كان ماركوس جاء ليتحقق من شيء—لم يجب ماركوس.
ماذا كان ذلك التحقق؟
حكم كريس أن الخطر أكبر من إكمال الفكرة—لكن إنكريد لم يهتم.
لم يهم.
«هل هي حرب أهلية؟»
فسأل.
لماذا كان التحقق؟
رسم الخطوط.
هل أنت معنا أم ضدنا؟
ولماذا رسم الخطوط بهذه الطريقة؟
حرب. صراع.
لو كانت حرباً مع أعداء خارجيين، لما كان هذا ضرورياً.
ما يعني—
حرب أهلية.
«تفهم بسرعة.»
قال ماركوس. تحقق إنكريد مما إذا كان الحارس الساقط سينهض مجدداً، لكن الرجل تراجع ممسكاً بمعدته. كانت عيناه شرستين، لكنه فهم بوضوح فرق القوة.
«رجل جدير بتجاهل كين.»
أضاف ماركوس.
لم يرَ إنكريد ما علاقة ذلك بأي شيء.