الفصل 334
الفصل 334 – ما الذي يدور في ذلك الرأس
بدأ كل صباح على النهج نفسه — تدريب على [تقنية العزل] مع أودين، ثم تأرجات سيف بطيئة ومحسوبة تقتضي تحكماً تاماً في كل حركة عضلية. وبعدها تأتي جلسات المبارزة مع ريم.
وبين التدريبات يتناول وجباته، وربما تسلّى بفطائر الأعشاب.
مستوى نشاطه استثنائي؛ ومن الطبيعي أن تكون شهيته وقدرته على التحمل استثنائيتين مثله.
فأكل الكثير أمر مفروغ منه.
عدا الأكل والنوم وقضاء حاجته، أمضى إنكريد كل لحظة يقظة في تدريب جسده كمن مسّه جنون.
أول ما فعله بعد شفائه التام أنه دمّر خيمة.
ثم ماذا؟
عاد إلى صقل نفسه — دورة لا تنتهي من الملاحظة والتفكير والانضباط.
لا بد أن كريس استخدم بعض النفوذ، فقد كفّ الجميع عن إزعاجه.
وذلك وحده نعمة.
بل ذهب إلى حد إعلانه أنه لن يقبل أي جزية من نقابة غيلبن بعد الآن.
ثم في أحد الأيام قيل له إن هناك من ينبغي أن يلتقي به — وما إن خرج من الثكنة حتى استقبله وجه لم يكن يتوقعه.
«هل زدت وسامة؟»
قالتها بابتسامة مازحة.
عرف تلك الابتسامة، وذلك الوجه.
ليونا روكفريد.
سيدة شركة تجارية — وصديقة أمضى معها ليلة هادئة في الحديث.
حدّق إنكريد فيها صامتاً، فابتسمت وسألت:
«ألا تقل لي إنك نسيت اسمي من الآن؟»
«كيف أنساه؟»
كانت جديرة بأن تُذكر، على أقل تقدير.
سألته مرة إن كان يمكنهما أن يصيرا صديقين.
وتلك الكلمة، من امرأة أزاحت ابن سيد التجار السابق واستولت على شركتها، بدت طازجة على نحو غريب.
أكلا فطائر الأعشاب، وشربا حساء اليقطين، وتجولا في السوق.
وسهرا الليل كله يتبادلان النكات والكلمات.
لا يصير المرء صديقاً مقرباً بين ليلة وضحاها، لكن المودة المتبادلة ظلت.
ليست رومانسية — بل إنسانية فحسب.
أما الآن، وقد صارت رئيسة شركة روكفريد، ترتدي ليونا بنطالاً جلدياً أنيقاً، وقميصاً أبيض، وسترة فراء.
حتى قميصها سميك على نحو غير مألوف؛ وبصراحة لم يرَ إنكريد قماشاً كهذا من قبل.
أول ما فكر فيه وهو ينظر إليه أنه سيكون بطانة داخلية مثالية لدرع مبطّن لو حُبك أسمك.
محارب دائماً — عقله يقفز مباشرة إلى الاستخدامات القتالية.
واجها بعضهما عند طرف المخيم، بينما تمتم كريس بجانبهما:
«أين بالضبط ترى الجزء الوسيم؟»
لم يحلق إنكريد، وكان غارقاً في العرق، ولم يستحم.
شعره طويل مفرط ونصف جاف من العرق.
قذر، باختصار.
جعّد كريس أنفه.
أدرك أن ما يجذب النساء حقاً ليس الوجه وحده — بل الجو العام.
‘الرائحة، والنظرة، والوقفة، والهيئة، والانضباط.’
المظهر مهم، لكنه ليس كل شيء.
فهل كانت لإنكريد هالة لا تُقاوم في تلك اللحظة؟
فقط إن كانت المرأة مولعة بسيافي المجانين.
بالتأكيد لا.
كلمة «سحر» كانت ستموت خجلاً.
قال كريس: «قلت لك أن تغتسل أولاً.»
أجاب إنكريد دون أن يلتفت: «مضيعة للوقت.»
كان غارقاً في التفكير — يستعيد تلك الليلة.
‘راحة ليلة.’
لم تكن هناك إشارات، ولا لمس.
حديث فحسب.
راحة.
وماذا جنى منها؟
شيئاً لا يُنسى.
إحساساً.
إيقاع سيفه، والخطوة قبل التأرج، وتحوّل كتفيه — ربط كل حركة بحركة، وتعلم رسم أقصر خط ممكن بين نقطتين.
حينها أدرك أول جزء من حقيقة «السرعة».
لكن ما تعلمه لم يكن بأهم من طريقة تعلمه.
واستعادة ذلك المسار أعادت الإحساس.
لم يكن ينوي تطبيقه فوراً، لكنه ساعده على صقل اتجاهه بقدر أكبر من الدقة.
كان على الطريق الصحيح أصلاً — وما هذا إلا تعديل طفيف.
أما الآن، فحان وقت تحية صديقة قديمة، لا أكثر.
قالت ليونا وهي تحدق في عينيه: «لقد تغيرت حقاً.»
كانت تاجرة، والتجار حكام بارعون على الناس.
نصف ما قالته مازح — والنصف الآخر صادق.
لم يكن الأمر يتعلق بمظهره.
شيء فيه قد تبدّل.
فكرت: ‘غريب.’
تغيّر، وإن عجزت عن وصف كيف.
أحسّت به — بغريزتها. كامرأة، وكتاجرة.
بالطبع تغيّر. وإلا كيف حقق كل هذا، وطيّر اسمه إلى كل مدينة قريبة، حتى العاصمة؟
مازح: «هل كثرت تجاعيدي؟»
ردّت: «وهل يُفترض أن يكون ذلك مضحكاً؟»
تبادلا ضحكة خاطفة.
ربما عليهما أن يشربا الشاي.
وقبل أن يقترح إنكريد، أشار كريس، فأسرع بضعة جنود بإعداد طاولة وكراسي.
كل هذا التحضير.
أخبرته غرائزه الحادة أن لاستدعاء كريس له سبباً.
قال كريس وهو يحاكي تأرجات السيف: «لا يمكنكما الوقوف هكذا تتبادلان الحديث، والكابتن مشغول.»
عرفت ليونا بالضبط ما يعنيه.
رأت هوسه بالتدريب من قبل. حين كانت شركة روكفريد تتعامل مع حرس الحدود، تحدى أحدهم في مبارزة مفاجئة.
بل شاهدت إحدى جلساته بنفسها.
نظر إنكريد إلى كريس.
حتى الرجل ذو العينين الواسعتين قدّم أعذاراً مريحة.
هناك بالتأكيد شيء وراء هذا.
جلست ليونا برشاقة، وعيناها لم تتركا إنكريد.
وخلفها وقف ماتيس، الحارس الشخصي نفسه كما في السابق — ورجل آخر، أشقر أزرق العينين، وسيم بشكل لافت، يشع ثقة هادئة.
سأل إنكريد: «لماذا أنت هنا؟»
«هل تصدقني لو قلت لزيارة صديق؟»
«ليس حقاً.»
«معك حق. إنه عمل. لكن رؤية صديق مكافأة لطيفة، أليس كذلك؟»
ابتسمت.
ابتسم بالمقابل.
لم يكن لقاءً سيئاً — لولا الشاي.
كان طعمه فظيعاً.
من النوع الذي يقدَّم للضيوف غير المرغوب فيهم كتلميح للرحيل.
‘عن قصد؟’
بالطبع.
نية كريس واضحة.
وبطريقة ما، حتى التظاهر بعدم الملاحظة زاده جاذبية بوقاحة.
أعاد إنكريد تركيزه إلى ليونا.
تحدثا بلا هدف عن التجارة.
قالت: «يصعب تصديق كم صرت مشهوراً. علمت أن ذلك سيحدث. كان عليّ أن أضمك إلى الشركة حين سنحت الفرصة.»
«وهل تحتاج الشركات التجارية سيافين بهذا التكرار؟»
«طوال الوقت. نحن شركة متجولة، بعد كل شيء.»
كان تفسيرها مثيراً للاهتمام.
الشركات التجارية نوعان — متجولة ومستقرة.
بعضها يمزج بين الاثنين، لكن روكفريد كانت متجولة في الأساس.
جلب ذلك نصيبه من المشاكل، لكن لم تكن لديهم قاعدة دائمة يعتمدون عليها. كانوا دائماً يتجولون.
لم يكن إنكريد غبياً — فهم ما وراء كلماتها.
لم تكن المشكلة أنهم لا يجدون حلفاء؛ بل أن أي تحالف لهم لم يدم.
فمن ساعدهم على الأرجح حاول ابتلاعهم كلياً أو طعنهم في الظهر.
هكذا صارت شركة روكفريد على ما هي عليه.
بلا قاعدة دائمة، افتقروا إلى النفوذ في أي منطقة.
وللربح كان عليهم الارتباط بنقابات محلية — لكن التحالفات كانت غير مستقرة.
فشقّوا طريقهم التجاري الخاص، وتعاملوا مع مجموعات مثل حُماة الجليد، ونقابة الجلد الأسود، ورعاة البراري.
قلة من التجار تجرأوا على التعامل مع مثل هذه المنظمات.
كانت تلك طريقة روكفريد.
لكن حتى هم احتاجوا إلى الاستقرار الآن — خاصة في أوقات مضطربة كهذه.
فأين يتجذرون؟
فكر: ‘مكان تتحول فيه المد.’
مكان فرصة.
مدينة تزداد قيمتها رغم الاضطرابات الداخلية.
مثل حرس الحدود.
مثالي.
فهم إنكريد.
لكنه لم يقلها — ولم تقلها هي أيضاً.
لو كان كريس قد دعا إلى هذا اللقاء لمنح حرس الحدود ورقة ضغط، فقد أخطأ الحساب.
فهذان لم يكونا يتفاوضان؛ كانا يلتقيان كصديقين فحسب.
سألت: «هل تزوجت بعد؟»
«لا.»
«وماذا عن تلك الإلفية؟»
«تقصد التي تسمي نفسها مازحة خطيبتي؟»
«ممل.»
«وأنتِ؟»
«أنا عملياً متزوجة من شركتي.»
«حقاً؟»
«ليس حقاً. لديّ خطيب، لكنني لست متأكدة منه. إنه سياسي في الأغلب. إن سارت الأمور كما أريد، فقد ألغيه. لكن لا تتوهم — أنا لا أطارد من رفضني من قبل. عش نادماً وحسب.»
«سأفعل ذلك من حين لآخر.»
«الندم يجب أن يكون دائماً ومعذباً.»
«أنا مشغول.»
«بتأرج سيفك؟»
«تعرفينني جيداً.»
ضحكا معاً.
للحظة، أحسّ إنكريد أنه عاد شاباً.
كانت ليونا بارعة في جعل الناس مرتاحين.
سواء كانت تلك مهارة تجارية أم لطفاً حقيقياً، لم يكن يهم.
كانت اللحظة لطيفة فحسب.
وبينما كانا يتحدثان، قاطع كريس فجأة:
«زواج مرتب؟ هذا فاحش.»
الآن؟ حقاً؟
ردّت ليونا: «قلت لك، أنا لا أريده أيضاً.»
«بالضبط! كابتن، ألا توافق؟»
«…ماذا؟»
ركل كريس قدم إنكريد تحت الطاولة، متظاهراً بارتشاف الشاي الفظيع الذي أقسم ألا يشربه أبداً.
فهم إنكريد.
‘علاقة عمل.’
هذا ما ربط كريس وليونا هنا.
فذلك الشاي المر لم يكن حادثاً — بل إشارة.
احتاجت روكفريد قاعدة.
واحتاج حرس الحدود درعاً ضد التجار المزعجين.
توافقت حاجاتهما.
وجد إنكريد ذلك مضحكاً.
إذن لهذا دعاه كريس — مستخدماً صداقته لكسب ورقة ضغط.
‘صديقك هنا، أترفض حقاً؟’
مثير للشفقة.
لم يكن كريس ليحتال حيلاً كهذه إلا لسبب واحد.
سأل إنكريد: «كم دفعوا لك؟»
لا بد أن هناك وعداً مع السيد وراء هذا.
رآه مباشرة، لكن كريس لم يرتبك.
حين يتعلق الأمر بالذهب، كان ممثلاً بارعاً ومفاوضاً ماكراً.
«عذراً؟ ماذا تعني؟»
«لقد جاءت كصديقة.»
إن كان سينوي استخدام صداقتهما لمصلحته، فعليه على الأقل أن يفكر فيما سيدين به بالمقابل.
«أرجوك لا تقل أشياء قد يُساء فهمها…»
قاطعته ليونا: «لا بأس. العمل يجب أن يكون نظيفاً دائماً.»
بالنسبة لإنكريد، عنت كلماتها: *لن أنخدع بالحيل، لكنني لن أنحدر إليها أيضاً.*
«سأذهب.»
وقف.
لم يعد هذا شأنه.
قالت ليونا بابتهاج وهي ترفع يدها: «أراك في المرة القادمة.»
أخذ يدها وقبّل ظهرها بخفة ثم استدار.
آداب حسنة — تعلمها منذ زمن بعيد من مرافقة السيدات النبيلات في المآدب مقابل الذهب، أيام كان مرتزقاً.
تمتم كريس: «رجل صالونات بالتأكيد.»
وبينما كان إنكريد يمشي مبتعداً، أوقفه أحدهم.
«عذراً — سيدي.»
كان ماتيس.
حاول إخفاء تعبيره، لكن الصدمة كانت بادية على وجهه.
سمع الشائعات لكنه لم يصدقها.
ورؤية إنكريد شخصياً غيرت ذلك.
ثقة هادئة تحيط به — علامة واضحة على سيد حقيقي.
سأل ماتيس: «هل تبارزني؟»
كان إنكريد في زيه التدريبي أصلاً، وثلاثة سيوف على وركه — الغلاديوس، والسيف الطويل الفضي، و[النصل اللهيب].
«في أي وقت.»
لم يرفض.
ولم تمنعه ليونا — كانت تعرف ماتيس جيداً بما يكفي لتفهم أنه لا يستطيع منع نفسه.
تينغ.
استلّا نصليهما.
دون كلمة، تقدما والتقيا في الوسط.
كلانغ، كلانغ.
ثلاث تبادلات خفيفة — اختبار وإحماء.
ثم ضرب ماتيس بجدية.
كان ماهراً — مقاتل بقوة مستوى المدينة.
‘قوة مستوى المدينة؟’ كان ريم سيسخر. ‘إن جُرحت، تموت بالمثل.’
مع ذلك، كان ماتيس قوياً. ومعترفاً به كذلك.
ومع هذا —
تينغ.
لحظة التقاء الفولاذ بالفولاذ، أدرك أن سيف إنكريد لم يكن أبطأ من سيفه.
حاول الضغط، مستخدماً وضعية مصممة لكبح سيوف الأساليب المختلطة.
لكن نصل إنكريد تحرك أولاً — أسرع.
ضرب سيف ماتيس جانباً وانزلق للأمام كأفعى.
ضربة [سيف الأفعى] — تصدٍّ وتدفق وطعن في حركة واحدة.
جعل الوهم النصل يبدو منحنياً في الهواء.
وقبل أن يصل إلى عنقه، تجمد ماتيس — محدقاً في الحافة الفضية.
لم يبدُ عليه أنه بذل جهداً.
أما مهارته في السيف — فبلا عيب، تفوق مهارة ماتيس نفسه.
«ها…»
لم يستطع إلا أن يتنهّد.
مقارنة بالسابق، صار إنكريد رجلاً مختلفاً تماماً.
فارق المهارة مطلق.
حتى لو كان في كامل انتباهه، لكانت النتيجة نفسها.
والصمود أطول لن يغير شيئاً.
«حسناً إذن.»
لم يكن إنكريد يعرف كيف يواسي مهزوماً.
استدار ببساطة ومشى مبتعداً.
كان يعلم أن ماتيس سيقف مجدداً.
فالرجل لم يكن فارساً، بل محارباً في شركة تجارية.
سيتذكر واجبه ويتقدم.
وخلفه، بدأ كريس المفاوضات الحقيقية.
وبسماع الأصوات، أدرك إنكريد ما فعله الرجل.
قال كريس بسلاسة: «إذن، بخصوص ما ستتولونه وما سيقدمه حرس الحدود — كل شيء تم ترتيبه.»
لم يكن ينوي التفاوض مطولاً.
فبحضور إنكريد، أرغم الطرفين على كشف أوراقهما والموافقة على الثقة المتبادلة.
كان قد استدعى إنكريد ليكون حكماً صامتاً.
‘وغد ماكر.’
حقاً أحد أذكى العقول في القارة.
لا عجب أنه يدير مئة مهمة دون أن تتعثر خطوته.
* * *
سرعان ما أسست شركة روكفريد بيتاً تجارياً في حرس الحدود.
بطبيعة الحال، قاومها التجار المحليون، لكنهم أخذوا ما استطاعوا وقطعوا ما لم يستطيعوا، وأمنوا مكانهم.
لم يستغرق ذلك سوى شهر.
وخلال ذلك الشهر، أرجح إنكريد سيفه كل يوم دون استثناء.
لعل غيرهم رآه تكراراً بلا معنى — لكنه أحسّ بالتقدم الآن.
نموه حقيقي.
سأل ريم خلال إحدى جلسات مبارزتهما: «هل تستمتع؟»
ابتسم إنكريد.
«بالتأكيد.»
فكيف يتدرب أحد هكذا إن لم يكن يستمتع؟
كان على ريم أن يعترف — كابتنه مجنون.
قبل لحظات، كاد فأسه يشق إنكريد نصفين.
كان الرجل يجب أن يموت ثلاث مرات حتى الآن.
أما الملاح المراقب من قريب فلم يستطع إلا أن يهز رأسه ويتمتم بمديحه الثالث والأعلى.
«ما الذي يدور في ذلك الرأس؟»
ماذا حقاً يمكن أن يملأ عقل رجل أمضى شهراً لا يفعل شيئاً سوى تأرج سيفه؟
الجواب واضح أصلاً.