الفصل 316
الفصل 316 – العذاب، الجهل، اليأس.
استسلم مطاردو إنكريد.
لم يقدر قائدهم في الصدارة على الكلام.
فلما رأى نائبه ذلك، تكلم إلى جانبه.
«أفلت منا.»
لم يكن ثمة مفر.
ألقوا حبلاً على سبيل الحل الأخير، فأمسكوا به، لكنه مزقه بقوة جبارة وفرّ.
قوة تفوق قوة البشر.
ولم يقف الأمر عند هذا الحد.
لم يعرف التعب قط — ظل يجري إلى الأمام، وإلى الأمام، وإلى الأمام بلا انقطاع.
لم يكن ذلك المجنون يعرف كيف يستريح.
لم يتوقف عن الجري ولو لحظة.
كانت رؤيته تكفي لتمحو من رؤوسهم حتى فكرة اللحاق به.
فهدفهم لم يتوقف قط، بل ظل في حركة دائمة.
حتى ركض في النهاية، ثم مشى.
ومع الوقت، خفّت أوامر القائد، وخفّت معها خطواتهم.
كان إنكريد قد أفلت تماماً من الفخ الذي نصبه أفناير.
حتى الكلاب الرمادية توقفت.
حدّق قائد الكلاب الرمادية بذهول في آثار الرجل الذي تلاشى.
فلم يكن قد اخترق الحصار فحسب، بل توغل مباشرة في معسكر العدو.
ولو طاردوه من هنا، لانقلب عليهم الهجوم.
إذن فالنهاية هنا.
‘أفناير، أفناير.’
استحضر قائد الكلاب الرمادية اسم الرجل الذي أقسم على تحمّل المسؤولية الكاملة عن كل شيء.
ألم يقل إنه لا يبالي حتى لو مات كل جندي، ما دام ذلك يضمن الإمساك بذلك الرجل وحده؟
«حسناً، سمّني أحمق لاحقاً إن شئت. سمّني مغفلاً ضحّى بألف جندي لأسر محارب نخبة واحد!»
تذكّر خطاب أفناير المتوهج.
لو ماتوا جميعاً، هل كان سيبقى شيء يُقال؟
لم يمت حتى نصف القوات.
لا، بل مات جزء صغير منهم فقط.
بضعة سحرة، وساحران، وجماعة من المرتزقة، وفارسان من عائلة هوريير.
وكان عدد الجنود العاديين المفقودين ضئيلاً.
فقد كان العدو يتفاداهم.
أمر لا يُصدّق — انسحاب بهذا الإتقان لدرجة أن لا أحد سيصدّقه لو حُكي له.
أقرّ قائد الكلاب الرمادية بذلك.
‘لا سبيل إلى الإمساك به.’
لم يبقَ إلا الإبلاغ.
ألم يقل أفناير إنه سيضحّي بألف رجل ويتحمّل العار لأسرره؟
حتى العار لم يلحق بأفناير — فقد أضاع تلك الفرصة أيضاً.
—
أقرّ أفناير بأن شيئاً ما قد حدث لغلّاف والفارسة المبتدئة.
«إنهم لا يأتون.»
تكلم وهو يحدّق نحو ساحة المعركة البعيدة. أنزل مساعده نيلف رأسه.
راهن أفناير بكل شيء على هذا.
كانت مقامرة ضد ملك الكومنولث نفسه.
والنهاية تقترب.
«ماذا عن أولئك القتلة الذين ادّعوا الثقة في الظلام؟»
لقد استعان حتى بمن يقتلون في الظلال دون تردد.
«لم يصلنا منهم خبر. إما أنهم فروا أو—»
«قتلوا، تقصد.»
الفرار؟ لم يكن في مقدورهم.
فبإشارة واحدة من أفناير، تُمسح عشائرهم.
إذن قُتلوا.
على يد من؟
كان ذلك عبثاً.
لقد مُني بهزيمة ساحقة.
«ها ها ها ها.»
ضحك أفناير.
ولو لم يكن في تلك الضحكة ظلّ من الفراغ، لما كان إنساناً.
«هل يكرهني العالم؟ أم أن سامية الحظ أدارت لي ظهرها؟ أم أنني فوّت شيئاً؟ ماذا فوّت؟»
تمتم لنفسه.
كان صوته الهادئ كالنصل يغرس في صدره.
لم يكن بوسع نيلف أن يعرف ما يجهله أفناير.
بقي صامتاً.
كانا في خيمة القيادة.
لم يبقَ فيهما سواهما.
جلس أفناير إلى جانب المجمرة، ورأسه منخفض.
أحرقت ألسنة اللهب الصاعدة بعض خصلات شعره.
طقطقة — انفجرت شرارات من المجمرة، وتناثرت جمرات صغيرة.
هبط بعضها على وجه أفناير، لكنه لم يرتجف — ظل يحدّق بذهول، غارقاً في الأفكار.
واصل التفكير.
هل يلعن كل شيء لكونه غير معقول؟
أم يعترف؟
يعترف بماذا؟
بأن الحظ لم يكن في صفه؟
وإن لم يكن الحظ، فكيف أفلتوا؟
ماذا جرى لغلّاف والفارسة المبتدئة؟
أُرسلا للاعتراض.
تلك كانت الخطة الثانية — أسر القوة النخبوية الصغيرة.
لكن الخطة انقطعت قبل أن تبدأ.
أرسلهما فقط لأسر بضعة أسماء بارزة في صفوف العدو، فإذا بهما هما من وقع في الأسر؟
كيف يعقل ذلك؟
تلك أيادا؟
غلّاف، التي تقبض على نهر بيديها العاريتين؟
وماذا عن أولئك القتلة؟
كان المفروض أن يقضوا بصمت على ضباط العدو، فإذا بمعسكر العدو لا يعتريه اضطراب.
اختفوا ببساطة.
كيف يعقل ذلك؟
‘هل أرسلت ناوريليا فرساناً؟’
«نيلف!»
أفلتت الفكرة من فمه.
«فرسان؟ رهبانية العباءة الحمراء؟ سايبريس؟»
نادى أسماء المشهورين في أزبن، لكن ذلك كان بلا جدوى.
كان من أبرز واجبات نيلف مراقبة الشؤون الداخلية لناوريليا.
فليس في مقدورهم إرسال فرسان في هذه اللحظة.
كان ذلك الاستنتاج.
«لا، سيدي.»
غرق صوت نيلف منخفضاً.
أغلق أفناير فمه من جديد.
قلّب كل تفسير ممكن، لكن لم يظهر أي جواب.
كان من المستحيل المعرفة — إلا إذا علم المرء أن إنكريد يعيش هذا اليوم مراراً وتكراراً.
مرّر أفناير يديه من جبهته إلى شعره، ثم زفر بعمق.
«لقد خسرت.»
هزيمة نظيفة.
فبالنظر إلى كل الاحتمالات، كانت أوراق العدو أكثر مما يُحصى.
ربما ارتقى إلى طبقة الفرسان في خضم المعركة.
أو ربما كان من طبقة الفرسان طوال الوقت ولم يدركوا ذلك.
وإن كان الأمر كذلك، فمن الطبيعي أن يحدث شيء لغلّاف والفارسة المبتدئة.
كان ذلك الاستنتاج.
وقُتل القتلة بدورهم.
هل يمكن أن يكون الإلف قد تورطوا؟
سمع أن بين صفوف العدو سيفاً إلفياً.
ومع ذلك، حتى لإلف، لم يكن هذا ليكون يسيراً.
حسناً، لنفترض أن لديهم موهبة خفية.
وإنكريد… إنكريد… إنكريد.
كرر أفناير الاسم ثلاث مرات.
ذلك الرجل انزلق تماماً من بين أصابعه.
لم يستطع فهم ذلك.
كيف يمكن لرجل كهذا أن يوجد؟
ربما وُلد محظوظاً فقط.
أو وإلا—
‘عبقري في الحكم الحدسي.’
قائد يتحرك بالغريزة، لا بالعقل.
سمع بمثل هذا، لكنه لم يصدق أنه قد يوجد.
فالحدس حصيلة الخبرة.
لا يمكن خوض حرب بالغريزة وحدها.
بالحظ، قد تستشعر مدّ المعركة مرة أو مرتين، لكن الاعتماد الحقيقي على الحدس يقتضي معرفة.
عندها فقط تصير الغريزة حكماً.
لذا لا بد أن تسندها الخبرة — وعندها فقط يستشعر المرء حدساً ينذر بالسوء.
لكن ذلك الرجل لم يكن محارباً عتيقاً أمضى عمراً في الحرب.
حتى أقدم القادة وأشدهم عركة لم يستطيعوا تحقيق هذا.
حتى رجل شهد ألف ساحة معركة كان يمكنه أن يطارده.
ومع ذلك أفلت منهم.
«لا يمكنني التوقف لمجرد أنني لا أفهم.»
تمتم أفناير.
استنفد كل أوراقه، لكن بقي شيء أخير كسبه على حساب حياته.
«ستستخدمه؟»
سأل نيلف وهو يعرف الجواب، فأومأ أفناير.
«أنا بدأت هذا، فسأمضي فيه إلى النهاية.»
حين استعار أفناير سحرة وأحضر الفارسة المبتدئة من ملك الكومنولث، كسب أيضاً حليفاً غير متوقع.
لكن استخدامه سيعني الاعتراف بهزيمته.
سيواجه انتقادات لاذعة عند عودته.
ربما يفقد منصبه — أو أسوأ، يُعدم.
ومع ذلك، لم يكن ليترك هذا ينتهي بالفشل.
خرج أفناير إلى الخارج.
‘لا بد أن هذه أول مرة أخسر فيها بهذا البؤس.’
لم تثمر أي من خططه.
ماذا كانت خطته أصلاً؟
تقليص قوات النخبة لدى العدو — كان ذلك الهدف الأول.
الهدف الأول إنكريد. والثاني مرؤوسوه.
‘لم أظن أن أيادا ستفشل.’
كانت عيناها استثنائيتين.
في بعض النواحي، فاقت قدرتها على قراءة الموهبة قدرة فروك نفسه.
عيناها، المشبعتان بـ[الإرادة]، تقيسان قوة الخصم بنظرة واحدة.
لهذا نالت لقب «أيادا التي لا تخسر».
رغم أنها كانت تحب أن تسمي نفسها «أجمل امرأة في أزبن».
‘وقد هُزمت؟’
لم يكن الأمر منطقياً، لكنه كان عليه أن يقبله.
لم يكن ليوقف المسير هنا.
كان على الفارسة المبتدئة أيادا أن تبحث عن هدفها وتقتله.
أما غلّاف فكانت محفوظة كورقة رابحة لوقت لاحق.
وكان على إنكريد أن يُؤسر ويُقتل.
كان ذلك الهدف الأول.
ولم يكن ذلك النهاية.
لم يكن ينوي التضحية بألف جندي لمجرد قتل رجل واحد.
كانت لديه أهداف ثانوية أيضاً.
‘كم هذا مؤسف.’
كانت هذه المعركة كفيلة بأن تعيد لأزبن باب الدخول إلى غرينبيرل.
لو سارت الأمور كما خُطط لها، لأمكنهم ذلك.
بل أعدّ استراتيجية للمرحلة التالية بعد أسر أعداء النخبة، لكنها صارت الآن بلا جدوى.
ما تبقّى — أهو الكبرياء أم الهوس؟
لم يستطع التمييز.
صرّ أفناير على أسنانه.
—
«أهذا التواء؟»
عند سؤال إنكريد، رفع راجنا ذراعه الملفوفة بخشونة بقطعة قماش ممزقة.
«إنه التواء.»
أوكان التظاهر كافياً؟
على ما يبدو.
حتى أودين، الذي كانت ذراعه مكسورة بوضوح، ادّعى أنها مجرد التواء — وقال راجنا، الذي كانت إصابته بنفس الفداحة، الشيء نفسه.
بدون علاج مناسب، ربما لن يستخدم تلك الذراع أبداً.
وبطبيعة الحال، لم يكن إنكريد نفسه في حال جيدة.
«أظن أن جسدي كله التوى.»
قال ذلك وهو يلقي نظرة على نفسه.
لم يضحك راجنا حتى.
وتحتهما، هدرت إستر كأنها لا تصدق.
أطلق إنكريد مزحة لم تصب هدفها، واستدار.
لا أثر للمطاردين.
أهربوا؟
يبدو ذلك.
ذلك الضغط الخانق المشؤوم الذي كان يخيم عليهم — زال.
إذن ماذا الآن؟
أهذا وقت الاسترخاء؟
ربما.
«هيه—آه—آه!»
دوّى صياح بعيد.
كان صوت امرأة عالياً وجلياً.
ضيّق إنكريد عينيه، فرأى دونباكيل تركض نحوهم.
كانت مغطاة بالدم من الرأس إلى القدم.
فراؤها الأبيض مشبع بالحمرة، فبدت كوحش قرمزي.
أبيض وأحمر داكن — مرقّطان معاً.
‘كقطة مرقطة.’
فكّر إنكريد بشرود.
انطلقت كالريح.
وخلفها، كانت القوات الصديقة تتقدم.
يبدو أن كريس نفد صبره وأرسل تعزيزات.
«خطيبي، أهذا ما يحدث حين أُبعد عيني عنك؟»
خلف دونباكيل جاءت شينار.
حتى قفزاتها الخفيفة كانت تثير الغبار — حركة رشيقة سريعة، إلفية لا تخطئ.
وحين وصلت، أحسّ إنكريد أخيراً أن الأمر استقر في أعماقه.
‘غداً.’
كان اليوم يلفظ أنفاسه الأخيرة.
مدت الشمس ظلالها الطويلة على المنحدرات.
والضوء الذي أضاء العالم كان يتلاشى خلف الأفق الغربي.
والغروب، المتوهج بالبرتقالي، كان يميّز يوماً مختلفاً عن الأمس.
تشبّع إنكريد بذلك الضوء.
لقد نجا، وكافح، وصار مستعداً لمواجهة الغد.
«لنعد.»
أخيراً تكلم إنكريد.
لم يعرف أحد بالضبط ما الذي مرّ به.
لم يكن بوسعهم.
لكن جنود الكتيبة كانوا قد رأوه يقاتل.
عرفوا أنه انغمس في صفوف العدو وحده، يلوّح بسيفه كمجنون.
وبالنسبة لإنكريد، الملعون بتكرار هذا اليوم بلا نهاية، كانت تلك ذكرى من زمن سحيق.
أما بالنسبة لهم، فلم يكن قد مضى سوى يوم أو يومين.
ووووووه!
مزّق هتاف الهواء.
هتاف للبطل الذي اخترق صفوف العدو وعاد حياً.
«الألم!»
«الموت!»
ثم تلت صيحتهم القتالية الفجة.
وبالنسبة لإنكريد، بدا كل شيء بعيداً.
بدا الصوت يتلاشى.
لماذا؟
كان جسده يميل جانباً.
أمسك به أحدهم — راجنا، على غير المتوقع، يدعم كتفه.
«أحمق.»
تمتم إنكريد نحوه.
والغروب خلفهما، استند الرجلان الجريحان أحدهما إلى الآخر.
كان راجنا بالكاد يقف على قدميه.
وكونه بلغ هذه النقطة كان معجزة.
«هررر.»
هزّت إستر رأسها تحتهما، كأنها تقول: ‘بشر أغبياء’.
«هيا.»
تقدمت دونباكيل.
كانت منهكة هي أيضاً.
فقد كان بين العدو سيافون مهرة أكثر من اللازم.
لم تكن على شفا الموت، لكن قواها نضبت.
ومع ذلك، لم تكن ضعيفة لدرجة الانهيار أثناء المشي.
رفعت إنكريد ببساطة على ظهرها.
فحملها فراء امرأة الوحش الناعم بيسر.
«واو، أنتِ ناعمة كالزغب.»
تمتم إنكريد، نصف واعٍ.
كانت ناعمة بالفعل.
«هل تناولت عقاقير أثناء القتال أو شيئاً من هذا القبيل؟» تذمرت دونباكيل.
أعاد إنكريد نظره مرة أخيرة.
وخلف الحافة، لم يتقدم العدو بعد الآن.
«كان يمكنني حمله.»
تمتمت شينار بجانبها، لكن دونباكيل تجاهلتها ومشت.
وراجنا، الذي حاول المساعدة، أُغمي عليه أخيراً.
أمسك به عدة جنود.
كانت معجزة أنه ظل واقفاً حتى الآن.
لم يكن في جسده تقريباً بقعة بلا إصابة.
واا—آه؟
تلاشى الهتاف.
لم يكونوا يطاردون أعداء — كانوا فقط يشاهدون الأبطال الجرحى يعودون.
كانت رؤيتهم يسيرون معجزة بحد ذاتها.
وبين الصيحات، أخذ الجنود سريعو البديهة يتحركون.
«أفسحوا الطريق!»
«إلى الداخل، بسرعة!»
«طبيب!»
تحرك الجنود بكفاءة.
تولى الضباط القيادة.
وأُدخل إنكريد وراجنا إلى خطوط الوحدة.
وخلفهما، ألقت إستر نظرة على جسد إنكريد وهزّت رأسها بهدوء.
كان يبدو كمن عبر عشرات خطوط الموت.
للوهلة الأولى، بدا راجنا أسوأ، لكن الحقيقة أن إنكريد كان في حال أكثر حرجاً بكثير.
شقوق وخلعات تسري في عظامه.
لقد دفع نفسه إلى ما هو أبعد من حدوده.
وليس أن راجنا كان في حال جيدة.
لكن إستر لم تكن تهتم براجنا.
وبحلول المساء، عادوا إلى المعسكر يتلقون العلاج، يتولاهم غاريت ذو العينين اللامعتين.
«فمك بخير. أراهن أن لديك قصصاً كثيرة لتحكيها.»
كان يريد الثرثرة بوضوح، لا التفاصيل الطبية.
وسمعت شينار ذلك، فقرصت جسر أنفها.
«عليك أن تتعلم احترام المنتصرين الجرحى.»
بدت مستعدة لضربه إن واصل الكلام.
وكان غاريت سريع الفهم.
«نورات، لقد أخطأت، أليس كذلك؟»
أجاب مساعده نورات بجفاف.
«نعم، إن بقيت أطول، ربما يتغير رئيسك.»
«ماذا؟ لماذا؟»
«لأنك ستموت.»
«لنذهب.»
أأحضرها لمجرد المزاح؟
كان إنكريد، الملفوف بالضمادات من الرأس إلى القدم، يشاهد الاثنين يتحدثان.
«أخبرني في المرة القادمة.»
قال غاريت أخيراً وغادر.
«ركّز على التعافي.»
وبقيت شينار، لسبب ما.
«ألن تغادري؟ أنا نعسان.»
«نم. سأستمتع فقط بالمنظر.»
لم تكن الفكاهة الإلفية تريحه بعد.
أفلت إنكريد الوعي ببطء.
العودة إلى الهتافات — لم يتذكرها إلا في شذرات.
لقد دفع جسده إلى ذلك الحد.
انهار في المستوصف، وأكل قليلاً من العصيدة، وطُلي جسده بالأعشاب والمراهم قبل أن يستلقي.
أحسّ جسده كله بالحمى.
وبالنسبة لرجل معروف بتحمّله، حتى هذا كان قاسياً.
نام إنكريد.
وحين أغلق عينيه، رأى نهراً داكناً.
وكان المعدّي هناك.
«الأول هو العذاب، والثاني هو الجهل، والثالث هو اليأس.»
لم يفهم إنكريد ما يعنيه.
كان معدّي اليوم أكثر وقاراً من المعتاد بكثير، وكان إنكريد نفسه أشد إنهاكاً من أن يحرك شفتيه — حتى في أحلامه.