الفصل 314
الفصل 314 – شيء أشبه بغائط بني، وهام!
«أنت!»
قبضت إستر على ساعد خصمها فكسرته.
استبدّ الذعر بغالاف حين تحطم حاجزه الدفاعي—
ثم هوى الألم على دماغه كالمطرقة.
«كخ.»
وانتهى الأمر.
قد يحتدم القتال بين السحرة داخل عالم التعاويذ، لكن الجسد يبقى حاضراً—وما يصيب الجسد يعبث بالعقل.
بكلمة أخرى: الألم يبدّد التركيز.
ومع أن الفارق بينهما في كمية المانا المستمدة من عالم التعاويذ كان فاحشاً، جاءت المعركة متكافئة على نحو مفاجئ.
أي أن خصمها أدرى منه بفنّ نطق التعاويذ واستخدامها بكفاءة تفوقه بكثير.
تصبّب العرق البارد على جبين غالاف وهو يتحمّل الألم.
أسلوب الهجوم كان عبثاً خالصاً.
نطق تعويذة دفاعية، فإذا بتلك الساحرة الملعونة، إستر، تشعل النار في كفّيها وتمزّق حاجزه ببساطة.
أحسّ في تلك الحركة بقوة وحشية عارية.
فووش!
اجتاح البخار مجال بصره—وليد اصطدام تعويذة البحيرة الزرقاء بقبضتها المتقدة حرارة.
حاول غالاف، وقد أذهله ما رأى، أن ينطق تعاويذ عدة رداً عليها—إلى أن أمسكت ذراعه فكسرتها.
‘لماذا هذه الساحرة بهذه القوة؟’
غرق عقله في الإنكار.
أكانت تقاتل بهذه البراعة من قبل؟
ألقبها «ساحرة النزاع» لا يشير إلى حدّة طبعها، بل إلى أنها تقاتل حقاً كشيطانة؟
قلّ أن يحمل ساحر في هذا العالم ألقاباً بعدد ما تحمله الساحرة الواقفة أمامه.
ظنّ غالاف أنها حيلة—أسماء مستعارة كثيرة ينشرها المرء حتى لا يهتدي الآخرون إلى حقيقته.
حيلة كانت أو لم تكن، ثمّة أمر واضح.
لقب «ساحرة النزاع» ليس إشاعة.
«لن تكون نهايتك جميلة.»
نطقت الساحرة، ذات الشعر الأسود كالحرير، بلا ظلّ من تعبير.
كان تلميذاها قد سقطا أمام مخلوقها المستدعى، وذلك المخلوق يقف الآن جامداً قريباً.
غولم مخيط من اللحم—صنعة تحبس الأنفاس.
آثار الخياطة على إحدى وجنتيه والعينان الخاويتان يرويان حكايته: غولم صنعته يدان صبّتا فيه عمراً كاملاً.
«إيك!»
قاوم غالاف.
فكّر في الهرب بالطبع—لكن فارق القوة كان أفسح من ذلك بكثير.
لقب إستر «ساحرة النزاع» لم تنحته لنفسها يوماً.
إنما ذاع لأنها تقاتل كوحش.
وغالاف نقيضها—أمضى أيامه في بناء ملاذ وتدريب تلاميذ.
فارق هائل.
أدركت إستر ذلك في الحال.
لم تكن هذه حتى معركة حقيقية.
في كثافة عالم تعاويذه وصلابته، كان غالاف أعلى كعباً.
لكن التعاويذ لا تُحتسب إلا إذا وقعت في موضعها ولحظتها.
وفي القتال خاصة.
إستر فعلت ذلك، وغالاف لم يفعله.
فكانت هذه النتيجة.
«وداعاً.»
وداع كاد يبدو منعشاً.
طعنة.
بدل تعويذة، سحبت إستر سكيناً فغرسها في قلب الساحر، ثم انتزعتها.
لفظ غالاف الدم بصعوبة من فمه، وترنّح قبل أن يخرّ على ركبتيه.
«يـ-يا ابن الـ—»
أدار غالاف رأسه وتمتم بشفتين ترتجفان.
فوطئت إستر بقدمها على فمه.
فم الساحر لا يجوز أن يُترك طليقاً أبداً.
ثم انحنت فغرست السكين في ظهر يده.
ثود!
نفذ النصل عبر اللحم وسمّر يده إلى الأرض.
فم الساحر—ويداه—لا يجوز أن يبقى منها شيء سليم.
«ممف!»
انتفض جسد غالاف انتفاضة واحدة.
وكانت تلك النهاية.
مات ساحر مهيب.
بعبارة أخرى: قُطع على حين غرة أحد أكثر أوراق أفنايير وثوقاً.
تفحّصت إستر الجثة تفحّصاً سريعاً بحثاً عن أي مكيدة.
لا أثر لتفاعل مانا.
ثم ردّت شعرها الطويل إلى الخلف، جامعة خصلاته بكفّها.
‘ليتني كنت أحمل رباط شعر.’
كان الدم قد تناثر على معطفها المخملي الأسود—وتحت المعطف، على بشرتها الشاحبة.
قطرات تتدحرج على صدرها.
أمر مزعج، وكان الاغتسال أولى بها—
لكن فكرة أخرى سبقت ذلك إلى عقلها.
«يا ترى ماذا يفعل عشي الآن؟»
انفلتت الكلمات برقة.
تساءلت عمّا يصنعه إنكريد.
لا بد أنه يتلقى الضرب في مكان ما.
غالاف، الساحر الذي كان يتحكم بالأنهار.
حتى هي سمعت باسمه.
إن كان ساحر بهذا المستوى هنا، فثمة غيره في مكان آخر لا محالة.
نقّرت إستر في ثياب غالاف، آخذة ما بدا نافعاً، ثم حلّت استدعاءها وأعادته إلى عالم تعاويذها، ومضت في طريقها.
غولم اللحم، «رأس العظم»، لا يزال قادراً على العمل—لكن حالتها الراهنة لا تحتمل استخداماً مطوّلاً.
قنوات المانا في جسدها لم تسلم؛ إبقاء المستدعى ينهكها أسرع من اللازم.
قد تبدو المعركة سهلة، لكن الحفاظ على هيئتها البشرية كاد يستنزف رصيد المانا المخزون في عالم تعاويذها.
‘سأضطر إلى العيش نمرة سوداء حيناً.’
وبلا تردد، انسلّت إستر إلى جسد نمرة سوداء.
—
لمحت قوات أزبن المصطفّة مجنوناً يقتحم صفوفها وحده.
‘ما هذا ماذا بحقك؟’
‘أهو مجنون؟’
‘هل نطعنه؟’
شقّ الرجل الصفوف الأمامية وظهر في المؤخرة خلال لحظات.
أدار بعض الجنود رماحهم ببطء إلى الوراء.
تشكيل كان أو لم يكن، فمن يقف خلفهم خطر.
التقت أعين ثلاثة جنود.
تواطؤوا بصمت على قتله سريعاً ثم العودة. وأومأ قائد فرقتهم موافقة خفيفة.
وقبل أن يتحركوا—
«توقفوا.»
كان قائد فصيل قريب قد وقع بصره على وجه الرجل.
أو بالأحرى، على «سمة» بعينها فيه.
‘شعر أشقر، بشرة بيضاء، عينان حمراوان.’
أحد الأوصاف التي ألقاها أفنايير بنفسه إلى كل قادته.
«اتركوه.»
توقف الجنود الثلاثة في الحال.
أمر من الأعلى.
ظلّت عينا قائد الفصيل مركّزتين على الدخيل.
مشى الرجل، حاسر الرأس، إلى الأمام بلا تردد—
لا يعدو، لكنه سريع.
بسيف في يده، تحرّك خفيفاً، وخطوته تطوي ضعف ما يطويه رجل عادي.
في المقدمة وقف جندي من أزبن بسيف قصير—على أن عتاده مختلف: درع من جلد مصقول بدل الزي النظامي.
حكّ رأسه من تحت خوذته وقال:
«حقاً تبعتني إلى هنا.»
لم يجب راجنا—بل خطا خطوة أخرى حسب.
ويز!
ألقى الرجل ذو الدرع الجلدي خنجراً.
أمال راجنا رأسه جانباً.
غرز الخنجر في الأرض.
لم يتباطأ قيد أنملة.
‘أنت أشعلت هذا. وأنا سأتمّه.’
لم يحوّل عينيه عن ظهر الرجل.
لن يفقده—وهو لم يفقده قط.
لم يبدُ الرجل مبتعداً ولا مقترباً.
أما اختراق خطوط العدو فلم يكن يعني لراجنا شيئاً.
قال إنكريد يوماً إن فرقة المجانين قادرة على تجاوز جنون ريم نفسه إذا اقتضى الأمر.
فراجنا من الطراز الذي قتل مئات من جنود العدو مرة، لمجرد أنه ضلّ طريقه.
فهذا لم يكن شيئاً.
على أي حال، لم يطالب أحد منه يوماً باستراتيجية ولا تكتيك.
«قاتل فحسب،» هكذا قال كريس.
وإنكريد كذلك.
«قاتل كما تراه مناسباً.»
ففعل.
قاتل كما يحلو له.
قاتل «بالقدر الكافي»—إلى الآن.
لكن هذه المرة مختلفة.
ثمة ما يتوقد فوق ذلك «القدر الكافي».
كلمة واحدة: ‘الدفع.’
«يا، أستمرّ في اتباعي؟»
حكّ الجندي رأسه مرة أخرى، من غير أن تتباطأ وتيرته.
ليس جندياً عادياً—أدرك راجنا ذلك.
‘أمسك به.’
ولماذا أراد ذلك؟
لا يستطيع الجزم.
علم فقط أن مطاردة هذا الرجل ستریه ما طالما تاق إليه.
وذلك وحده سبب كافٍ.
اشتعلت عيناه الحمراوان بهدف واحد لا يلين.
تعمّد الجندي الابتعاد عن مرأى ناوريليا وأزبن معاً.
ركض حتى ضاق نفسه.
‘ما زال يتبع، هه؟’
فكّر الجندي.
كان يزهو بسرعته، لكن هذا عبث.
والرجل قادم لا يتوقف—بتنفس ثابت لا ينقطع.
‘اللعنة، هذا يجرح كبريائي.’
كان حامل درع من الحرس الملكي.
وبين أقرانه، كان الأسرع.
ولو كان مطارده بمستوى فارس مبتدئ، فذلك إذلال.
بيد أن الرجل الذي يطارده بدا أقل لهاثاً منه.
«ما أنت ماذا بحقك؟»
سأل حامل الدرع غير مصدّق.
حدّق راجنا فيه وأجاب:
«لست وحدك.»
لم يومئ حامل الدرع.
وأي فرق في ذلك؟
أحسّ راجنا بإرادته تشتعل أشدّ.
الدفع. الرغبة.
أياً كان، دافع القتال يخفق في صدره—لا بسبب الرجل الذي أمامه وحده.
ليس هو وحده.
رفع راجنا سيفه.
تنحّى حامل الدرع العدو جانباً.
ومن العشب الطويل أمامه، برزت من أشعلت روحه القتالية.
«حذّرتك مرات كافية، وما زلت تتفاجأ؟»
خاطبت القادمة حامل الدرع.
بشرتها سمراء، وقامتها باسقة.
شعر طويل مشدود إلى الخلف، وخوذة طُرقت خصيصاً على مقاسها—حاجبها مرفوع، وخلفها مفتوح يتدفق منه الشعر، وحافتان مدببتان تبرزان كأذني وحش.
لهجتها تنبئ بأنها ليست من هذه القارة.
ولون بشرتها وملامحها يؤكدان: شرقية.
وامرأة.
«حقاً لا تعرف الخوف.»
مدت ذراعها الطويلة—تكاد تعادل مدى راجنا.
ثبّت راجنا تنفسه، والسيف في يده.
سرعان ما استوى نفسه.
عبس حامل الدرع من جديد.
‘ما شأن تحمّل هذا الرجل؟’
لم يكن ذلك مفاجئاً.
فطوال حياته يضلّ راجنا طريقه—
حتى صار التيه أسلوب عيشه.
رحلة يقطعها غيره في شهر قد تستغرق منه سنة.
الخرائط باهظة، ولم يستأجر دليلاً قط.
فمن لا وجهة له لا يصحّ أن يقال إنه «تاه».
لذلك لم يعدّ راجنا نفسه تائهاً يوماً.
مرّت أوقات تاه فيها شهوراً لم يصادف خلالها قرية واحدة.
فصار الركض والمشي له طبيعة ثانية.
«إن كان بمستوى فارس مبتدئ، فلا بد أن يكون قريباً من مستواي، أليس كذلك؟»
وضع حامل الدرع يده على مقبض سيفه.
«بل هو فوقك،» أجابت المرأة السمراء ببرود، وعيناها ملتصقتان براجنا.
«أواثقة أنت؟»
«أتساءلين عينيّ أم كبرياءك؟ لا هذا ينتهي بخير ولا ذاك.»
«…خطئي. أردت فقط ألا أخسر في التحمّل، لكنه… رابط الجأش على نحو يمضّ.»
«ليس بمستوى فارس مبتدئ فحسب—بل لعله فارس بالفعل.»
استمع راجنا وهو يتحسّس فيها ثغرة.
لا عن قصد—بل غريزة.
أربعة هجمات تخيّلها تجلّت في عقله.
ضربة أفقية عريضة من اليسار إلى اليمين.
ضربة نازلة بأسلوب السيف الثقيل.
طعنة تدفعها إلى الخلف.
قطع صاعد نصف هلالي من أسفل اليمين.
في مخيّلته، صدّتها الأربع كلها بيسر.
ثم استقرّ سيفها في كتفه—أو في أحشائه.
‘أأستطيع التملّص؟’
يستطيع، لو حرّك ساقيه بسرعة كافية—لكنه سيهبط حينها إلى الدفاع.
ومن يُحصر يصعب عليه استعادة الزخم.
وفي الحالين، لا فرصة حقيقية للنصر.
غرائزه الموهوبة رسمت مجرى المعركة قبل وقوعها.
ربما كان ذلك كله ضرباً من الخيال.
فقبل أن تبدأ المعركة، لا أحد يحيط بنتيجتها علمًا.
بتعبير جامد، مرّر راجنا راحته على فخذه.
عرق.
«أنت لست فارساً كاملاً، أليس كذلك؟ لديك شيء من الإرادة، مع ذلك. همف، أمروا بقتلك بلا مواربة، لكن…»
تقدمت الفارسة بضع خطوات، ثم عادت إلى الكلام.
«أنا أيادا من الحرس الملكي الأزبي. أما فكّرت يوماً في تغيير الجانب؟»
فارس مبتدئ في الحرس الملكي—
ومعها حامل درع.
كانت أيادا تفيض ثقة.
أمضت سنتها الرابعة فارسة مبتدئة.
وكانت أعلم الناس بأن الفرسان المبتدئين ليسوا سواء.
فأولئك في الحرس الملكي صُقلوا في مبارزات لا تُعدّ.
والفارق بينهم وبين الفرسان المتجولين بيّن—
كثافة الخبرة، وصفاء المهارة.
إنما عرضت أيادا عرضها لأنها لم تضع الخسارة في حسابها.
مسح راجنا العرق عن كفّيه، ثم رفع سيفه بكلتا يديه.
رفعه أمام وجهه.
انشقّ نسيم الشتاء القارس على الحدّ المشحوذ.
وانشقّ عليه ضوء الشمس كذلك.
يوم جميل.
خفق قلبه.
وسرى فيه مجدداً ذلك الدفع نفسه الذي أحسّه وهو يراقب إنكريد.
لماذا؟
لماذا يحترق هكذا؟
لأنه يريد أن يقطعها؟
أهي رغبة في الدم؟
لا.
لأنها قوية.
نظرة واحدة أخبرته أن حركاتها تتجاوز المألوف بكثير—وانتماؤها أكّد الحدس.
الحرس الملكي الأزبي.
حتى مع فرسان العباءة الحمراء في ناوريليا، أقدمت أزبن على الحرب—بفضل قوى كقوتها.
رمز للقوة.
وها هي واحدة منها واقفة أمامه.
بالطبع، لم يكن ذلك كل شيء.
فدفعه كان يغلي منذ أمد بعيد.
على يد إنكريد تعلّم الرغبة.
وتحوّلت الرغبة إلى ظمأ.
أحياناً يدفعه إلى مضاعفة التدريب.
لكن الظمأ لا يخبو—بل يزداد عمقاً.
ومن يسير على طريق مرسوم لا سبيل له إلى معرفة كل ما ينتظره عليه.
حينها أدرك راجنا.
‘آه.’
إدراك خفيّ.
إنه بحاجة إلى شرارة.
إلى فرصة يدفع بها نفسه أبعد.
إلى ما لا تبلغه الإرادة وحدها.
لا يستطيع قتل إنكريد ولا أحد من أنصاف العقول حوله—فلا سبيل له إلى بذل أقصى ما لديه.
أما هذه المرأة؟
في وسعه أن يمنحها كل ما لديه.
خصم جدير بأن يخاطر بحياته من أجله—فرصته.
أما حديثها عن «الانشقاق» فلم يلتقطه أصلاً.
إنما أراد القتال.
فاستفزازها سينفعه.
تعلّم راجنا ذلك من إنكريد.
وطبّق ما تعلّمه حرفياً.
«عن أي هذيان تثرثرين، أيتها الكومة البنية من الخراء؟»