الفصل 309
الفصل 309 – أن تقطع ألفًا بيدك وحدك
مضى يوم كامل ولم يعد إنكريد.
وفي لحظة ما، أخذ العدو يتراجع كجزرٍ ينحسر.
لا راجنا عاد، ولا جاكسن.
أدرك كرايس أن الوضع خطير—بل إن رعبًا كان ينهشه بلا رحمة.
«ما أعلى نقطة هنا؟ مكان تطلّ منه الرؤية بوضوح.»
ومع ذلك، ظل هادئًا.
فالذعر لا يجدي بعد أن وقعت الكارثة.
خصوصًا وقد غاب إنكريد.
‘إن مات القبطان، فلا حاجة لي بالحياة.’
وإن عاد إنكريد جثةً—ماذا بعدها؟
على الأرجح سيقذف ريم فأسًا في وجهه بمجرد أن يلمحه.
مزحة كئيبة، لم تخفف عنه شيئًا.
‘الأمر سيئ.’
وحتى لو لم يمت إنكريد، فلن يثمر ذلك خيرًا.
فبغياب قبطانهم، ستنفجر مشكلات لا تُعدّ.
لم يستطع حصرها كلها، لكنه أدرك ما يكفي.
وشيء واحد مؤكد—الفرقة المجنونة انتهت.
فمن ذا الذي يضبط ريم وراجنا وجاكسن وأودين؟
لا أحد.
قديمًا، ربما كفى قائد شكلي، لكن تلك الأيام ولّت.
أما الآن، فالقبطان وحده يمسكهم جميعًا.
وبدونه، أيستطيع حرس الحدود صدّ هجوم أزبن الربيعي؟
مستحيل.
‘إذن سأرحل قبل أن يحدث ذلك.’
لم يكن وطنيًا بما يكفي ليبقى ويلقى حتفه هنا.
بينما وقف كرايس تحت شجرة غارقًا في أفكاره، كانت نورات تدرس خريطة التضاريس في ذهنها.
«اتبعني.»
بدا ظل كرايس تحت الأغصان نذير شؤم.
فكّرت نورات بذلك، لكنها لم تنطق.
شعور غريب—لعله لأن إنكريد لم يكن هناك.
حدس امرأة، وقد أصاب.
فكرايس بلا إنكريد رجل آخر.
«لنسرع.»
حثّها كرايس.
أحضرت نورات حصانين، وانطلقا يعدوان.
وبعد أن عبرا عدة تلال، ظهر منحدر وعر—مسار شديد الانحدار حتى اضطرا إلى ما يشبه التسلق للصعود.
ما من امرأة تكره رجلًا ممشوق القوام، وكرايس الذي جدّ في التدريب لم يتعثر طويلًا.
أما نورات، وقد خبرت القتال، فتسلقت بيسر.
وحين بلغا القمة، حدّق كرايس في الأفق.
«هؤلاء المجانين.»
كشف ضوء الصباح تشكيلات العدو مختبئة بين التلال.
أيطاردونهم؟ يلتفون ويضربون؟
‘خطوة سيئة.’
فإن لاحقوا وردّ عليهم العدو بهجوم مضاد، فسيكون للكامنين كل الأفضلية.
حتى مع معنويات مرتفعة بعد النصر—
‘لسنا نتفوق عليهم عددًا بكثير.’
خطأ واحد، وينقلب كل شيء.
فمنذ البداية، كان هدفهم ردّ العدو لا مطاردته.
والشتاء في صالحهم.
‘كم يصمدون في هذا البرد؟ وماذا عن الإمدادات؟’
ولماذا طمع أزبن في اللؤلؤة الخضراء من الأساس؟
لأن ما وراء سهول ناوريليا أرض قاسية—تلال ووديان وسلاسل حادة ووحوش تتربص في العتمة.
والبقاء على قيد الحياة في الشتاء هناك، مع حفظ خطوط الإمداد، ليس أمرًا هينًا.
‘أربعة أيام، أو خمسة على الأكثر.’
هذا كل ما يتحمله أزبن.
إذن فهي معركة رابحة.
لم يبقَ عليهم سوى الاختباء والرمي من خلف الغطاء.
لكن هناك مشكلة واحدة—غياب إنكريد.
‘أيعقل أنهم ضحّوا بساحة المعركة كلها لمجرد أسره؟
يتخلون عن كل شيء من أجل بضعة رجال؟’
كان ذلك جريئًا—أكثر من اللازم.
فالزج بقوات نخبة هو سبيل ‘كسب’ الحرب.
لكن التخلي عن الحرب نفسها؟ ماذا يبقى إذن؟
تُخاض الحروب من أجل المستقبل، لانتزاع الغد.
أيمكنهم أن يبلغوا هذا الحد؟
وجدت الفكرة الكئيبة جوابها، لكن كرايس لم يطق تصديقه.
كانت متطرفة إلى أقصى حد.
«يوم آخر،» قرر.
سينتظر قبطانه.
بدت الكلمات لنورات نذير شؤم، لكنها لم تستطع الاعتراض.
فالرجل ذو العينين الكبيرتين، بلا قبطان، يشع كثافة غريبة.
—
انتظر أفنايير يومًا كاملًا.
فلا داعي للعجلة.
هو أيضًا يحتاج وقتًا ليستعد.
المكان الذي حاصر فيه إنكريد يقع بين ثلاث تلال، حيث يلتقي وادٍ بجرف—فخ محكم، بُني عن عمد.
كل ذلك لقتل بضعة رجال فقط.
‘ألم يبقَ متغير؟’
زرع البذور، وحان الحصاد.
حصاد دموي، لكنه رآه جديرًا.
والفشل ليس خيارًا.
رشف أفنايير رشفة بطيئة من شاي محلى.
فالسكر يشحذ العقل.
وما الذي قد يزلّ بعد؟
لن يرتكب خطأ واحدًا.
فمهما بلغت مهارة الخصم، هو ليس فارسًا.
لا مفر له.
وقد أعدّ أفنايير لذلك ما يكفي.
فبعد هزيمته في المعركة السابقة، شرّح حرس الحدود تشريحًا تامًا.
أخسر بسبب ورقة «الفارس المبتدئ» تلك؟
لا.
كان قد خسر قبل أن تظهر تلك الورقة.
درس المعركة، وكشف الأسباب، وبلغ أجوبته.
وخرجت من بحثه أسماء—
إنكريد وسائر الفرقة المجنونة.
مناوشاتهم في الأطراف، وضرباتهم على خطوط الإمداد—كلها نسجت معًا نمط هزيمته.
وكل تقرير عن أفعالهم جعل شعره يقف.
حتى داخل المدن أحدثوا فوضى.
قتلة قُتلوا، وأعداء أُبيدوا—لم ينجح شيء أمام اسم إنكريد.
كانوا أشباحًا لا تُمس.
لذا—
‘سأكون أنا من يمسك بهم.’
كان أفنايير استراتيجيًا بارعًا في التحضير.
لعب على قوته—يرتب الرقعة، ويفكر بلا نهاية، ويحاصر فريسته.
بدأ بقطاع الطرق والمتعصبين.
يد حظ، أحسن استغلالها.
‘النصال السوداء والمتعصبون كانوا هائلين بما يكفي.’
فلن يبقى حرس الحدود سالمين.
تجنّب أفنايير المعركة عمدًا، منتظرًا تفرّق أعدائه.
كان سيطيب له لو أنهك قطاع الطرق والمتعصبون صفوفهم، لكن الحظ لم يسعف.
ومع ذلك، تفرّقوا.
ترك إنكريد وراءه ريم وأودين وتيريزا.
‘الإمساك بعدو موحّد عمل هاوٍ.’
وفوق ذلك، كان أفنايير قد ربط فنه بهذه الأرض.
فمن أجل إنكريد صنع [ختم المثلث].
وللآخرين أرسل نصالًا تناسب جنونهم.
حتى ورقة عشائر القتلة لعبها.
‘بهذا—’
سيقتلهم.
جفّ فمه؛ فارتشف رشفة أخرى.
خطة مكلفة، أجل.
لكن ما سيجنيه رؤوس قلة—رجال كانوا في نظره أخطر تهديد لمستقبل أزبن.
وبعد أن صفت أفكاره، تحرك للتنفيذ.
تسلل ضوء الشمس وهواء الشتاء عبر فتحة الخيمة.
لم تكن النسمة باردة.
يوم مناسب لذلك.
«لنبدأ.»
وضع أفنايير كوبه بطرقة خفيفة، ثم تكلم.
أول القائمة: رأس إنكريد.
—
لم يعدّ إنكريد هذا أزمة.
ليس بعد.
فما دام لا نصل عند حلقه، فليس خطيرًا بما يستحق أن يُسمى «خطرًا».
مختبئًا بين الشجيرات، استراح.
‘مهما يكن، الجسد أولًا.’
جلده يفوق قدرة البشر—ليلة واحدة من الراحة تعيده كاملًا.
ربما لا تمامًا، لكن قريبًا بما يكفي.
وهو مدين بذلك لتدريب أودين.
‘أظنني سأشكره لاحقًا.’
حين يعود، سيحرص على قولها.
‘التحمل شيء…’
ومع ذلك، جسده متوجع.
فقد لوّح بسيفه طوال النهار.
ولو لم يكن يتألم، لكان ذلك أغرب.
عروق منفجرة كدمت ساعديه.
لم يكن يلوّح فحسب—بل لكّم وركل وصدّ.
فمحاصرًا، لم يستطع أن يكتفي بالهجوم.
ولا أن يصدّ كل ضربة.
لذا صدّ القاتلة وحدها، وامتص الأهون على كتفيه وقفازيه وواقيات ساقيه.
تكتيك جنوني في نظر معظم الناس—لكن إنكريد، المتدرب على أساليب أودين، يراه مجرد تقنية.
‘فارس حقيقي لن يجد هذا صعبًا أصلًا.’
أعاد المعركة في ذهنه سريعًا وهو يمضغ لحمًا مجففًا، ثم ذهب إلى الجدول القريب ليشرب.
كان الماء صافيًا.
لم يتكبد عناء غليه.
فإن مرض منه، فلا بد أنه مسموم.
صوت الماء الجاري لمّح إلى وادٍ قريب.
‘أستريح اليوم، وأهرب غدًا.’
حتى دون معرفة الاتجاه بدقة، ثمّة مخرج—اختر اتجاهًا وسر مستقيمًا.
وحتى لو كان خاطئًا، فحين تعود حاسة الاتجاه إليه، سيجد طريقه للخروج بسهولة.
تلك كانت خطته.
‘أتساءل كيف انتهت المعركة.’
لم يتح له وقت لينظر خلفه أو يتحقق.
فعل كل ما بوسعه.
وتلك المعركة الأخيرة وحدها حسمت النتيجة.
ستنتهي الساحة لصالح ناوريليا.
أما من ماتوا… فتلك هي الحرب.
لم يعرف الوضع على وجه الدقة، لكنه أدرك أنه لا حاجة لقتال أكثر.
أزبن الآن غزال جريح.
لم يرَ ساحة المعركة كاملة، لكنه أحس بالتيار.
وجد شجرة عريضة، وفرش تحتها أوراقًا متساقطة، وجلس مغمضًا عينيه.
النوم ضروري للتعافي.
وحين استيقظ، كان الفجر.
ونهض جسده المدرّب فورًا إلى جاهزية القتال.
حفيف.
خطوات في العشب.
لحسن الحظ لم يوقد نارًا—وإلا لافتضح أمره.
‘بل هذا أفضل.’
سيجدهم، وينتزع منهم الاتجاهات.
حابسًا أنفاسه، أنصت.
كل صوت صار أحدّ.
حرّك كل عضلة يدفئها.
اقترب الضجيج.
حفيف—من اليسار.
خطوات متثاقلة—من اليمين.
كانوا قريبين.
خفض إنكريد رأسه قليلًا يتطلع للخارج.
‘ما هذا بحق…’
ليسوا كشافة—بل قوة كاملة.
رماح تجتاح الشجيرات وتطعن الأدغال.
ثود، ثود، ثود—مرارًا وتكرارًا.
عيون في كل مكان.
لا جدوى من العد.
اكتشافه حتمي.
«هناك!»
التقت أعينهم.
أوغاد حادو البصر.
نهض إنكريد بكامل قامته.
«اقبضوا عليه!»
اندفع الجنود.
لم يكن القتال دائمًا الخيار الصحيح.
تراجع إنكريد.
لم يكن غبيًا.
وكثيرًا ما قال كرايس إن قبطانهم ذو عقل راجح.
كان محقًا.
حسب إنكريد بسرعة—الجري أفضل من القتال.
ثواك-ثواك-ثواك!
انهالت السهام من جهة واحدة.
‘مجانين.’
في ذلك المدى سيصيبون رجالهم.
رفع سيفه يصدّ ما لم يستطع تفاديه، وركض نحو شجرة كبيرة ليحتمي.
ثود!
أصابت عدة سهام الجذع.
«آه!» «آخ!»
وكما توقع، أصاب بعضها رجالهم.
لكن السهام لم تتوقف.
«أطلقوا!»
«واصلوا الرمي!»
صفّرت السهام في الهواء.
تفقد إنكريد نصله، ثم لوّح.
ضربة أفقية بكامل القوة.
بوم!
أصاب السيف الشجرة—وانشق نصف الجذع بصرير مدوٍّ.
وامتد شق عميق على نصله هو أيضًا.
فقد تضرر في المعركة الأخيرة.
وتابع بسيفه الغلاديوس، وعضلاته تتضخم وهو يضرب مجددًا.
كراك—انشقاق—قص!
سقطت الشجرة.
«ما ه—؟»
تجمد الجندي تحتها.
هوت الأغصان مبعثرة التشكيل.
«تحركوا!»
«وغد مجنون!»
فوضى.
انطلق إنكريد عبر الفتحة—جنوبًا، بحسب تخمينه الأفضل.
تخلص من السيف المتشقق، ونقل سيفه الآخر من جانبه الأيسر إلى وركه الأيمن.
«أوقفوه!»
سدّت المشاة الثقيلة الطريق، خمسون رجلًا بدروع سميكة.
كان بوسعه أن يحاول الالتفاف—لكن مزيدًا من الأعداء يقتربون من الجانبين.
‘الكثير… أكثر من اللازم.’
أوقد وقع آخرون أيضًا؟
تراجع خطوة.
لو اندفع لقتل معظمهم—لكن ماذا بعد؟
لم يكن ممن يموتون بلا جدوى.
استدار وركض مجددًا، راكلًا حجرًا أثناء جريه.
تينغ!
دار الحجر صاعدًا—فضربه في الهواء بسيفه الغلاديوس.
كلانغ!
انطلق الحجر إلى الأمام أسرع من سهم.
كراك!
وارتطم بجمجمة قناص.
‘هذا هو مخرجي.’
نقطة ضعف—بين القناصة المتكتلين.
اندفع إنكريد كضارٍ بين وحوش ترعى.
شقّ غلاديوسه، وطعن سيفه.
سيفه الجديد لم يُصنع للشق، لكنه اخترق بجمال.
وبعد أن قطع ستة، أو ربما سبعة، اخترق الصفوف.
أمامه مسار ضيق محفور عبر الأدغال—من صنع الإنسان.
‘ممتاز.’
وجد المخرج—أو هكذا ظن.
«أطلقوا.»
انطلقت النشاب من الجانبين.
كان فخًا، باستخدام فرقة كطُعم.
‘من خطط لهذا…’
كان بلا رحمة.
تدحرج إنكريد للأمام.
انغرز نشاب في درعه—لم يخترق الجلد، لكن لم يتح له وقت لانتزاعه.
واصل الركض، قاطعًا ثمانية جنود إلى جانبه، وخمسة عشر خلفه.
قاتل وقتل وهرب ثم قاتل مجددًا—من الشروق إلى الغروب.
لم يكن هناك مخرج.
كان أشبه بمتاهة.
حتى أنه رأى جدرانًا حجرية مبنية يدويًا—منذ متى أعدّوا كل هذا؟
لا يُصدق.
لم يستطع الاختراق بالقوة وحدها، لا وحشود لا تزال تنهال عليه.
«ما بالكم أنتم؟»
لم يكن جريحًا ببالغ السوء، لكن أطرافه كانت ترتجف.
جري أكثر من اللازم، وقتال أكثر من اللازم.
ولكل إنسان حدود.
قيل إن الفرسان يقطعون ألف رجل وحدهم.
فماذا عن [فارس مبتدئ]؟
لا يستطيع.
ولهذا كان «مبتدئًا».
بينما ترنح إنكريد للأمام، همس أفنايير لنفسه—
«اقطع ألفًا وحدك. حينها قد تعيش.»
وإلا، فسيموت.
كان استراتيجي أزبن واثقًا.
—
وووششش!
عشرات السهام.
وحتى بعد أن قطع وتفادى وركض حتى آخر أنفاسه، وجد إنكريد نفسه محاصرًا.
خلفه—ثلاثة سيافين من عائلة هوريير. وأمامه—عشرات من المشاة الثقيلة حاملي الدروع.
ثم دفعة أخرى.
لم يستطع التفادي—أصاب سهم معدته، وآخر كتفه.
أوقف الأول درع الضمادة الداخلي،
لكن الثاني أتلف ذراعه اليسرى.
كان كتفه الحربي قد فُقد منذ زمن، ولم يبقَ سوى قفازه الأيمن.
وحذاؤه ممزق.
شقّت ريح باردة فجوات درعه المهترئ.
كان حطامًا.
ومع ذلك، قتل إنكريد اثنين من سيافي هوريير بسيفه، وبتر ذراع ثالث.
حدّق فيه المبتور، بعينين محتقنتين تفيضان غضبًا.
«ظننت أن هذا مبالغة،» قال.
لم يتح لإنكريد وقت للرد.
«اقتلوه.»
وكان الفصل الأخير عاصفة سهام.
في الحقيقة، مئة وخمسون.
مئة وخمسون رامي قوس طويل يصوّبون على رجل واحد.
ركض إنكريد للأمام، نصلاه مسلولان.
اندفاعة يائسة.
«توقف هناك!»
ألقى هوريير المبتور نفسه عليه.
شقّ إنكريد جمجمته بالغلاديوس—
ثواك-ثواك-ثواك!
أصابت عشرات السهام.
فخذه، كتفه—وواحدة خدشت رقبته ومزقت اللحم.
انعطفت ركبتاه.
سقط، وجبهته تضرب الأرض.
‘أوغاد مجانين.’
عندها فقط فهم إنكريد.
لقد فعلوا كل هذا—من أجله وحده.
جنون.
شعر… بالضيق.
موت كهذا—كان جديدًا عليه.
وبينما أُغمضت عيناه، ارتجف جسده.
فقد دمًا أكثر من اللازم—ولم يعد جسده يقوى على حفظ الحرارة.
جاء الموت سريعًا.
ابتلع الظلام بصره.
تسلل البرد.
أحسّ به—صقيع الموت.
وحين فتح عينيه—
سبلاش.
صوت ماء متدفق.
وظهر ملّاح، ومصباح أرجواني يتأرجح فوق قارب صغير.
«هل كان ممتعًا؟»
سأل الملّاح.