الفصل 308
الفصل 308 – الوقوع في الأسر
يقولون إن السحرة حين يتواجهون يفتحون «عوالمهم السحرية».
وتلك التعاويذ المخزونة في كل عالم هي أسلحتهم.
استدعى غالاف أنهار عالمه.
«اسحقوها.»
ظهرت عصا في يده، وانفجر من الجوهرة البيضاء في طرفها سيل عارم.
تجمع الماء في كرة هائلة، ثم تفتت إلى قطرات لا تُحصى بحجم قذائف المدفع انطلقت نحو الأمام.
«أتحسبين أنك قادرة على هزيمتي وأنتِ ما زلتِ ملعونة؟ يا حمقاء!»
صاح غالاف وهو يطلق قصفه المائي.
وقبل أن يكمل، كانت أصابع إستر قد شكلت ختماً.
لم يبدُ على وجهها انفعال—سحرها وحده يتكلم.
فوووش!
وما إن انتهت حركات يدها حتى اشتعلت النار في عينيها، وانطلقت كرة لهب نحو هدفها.
تصادمت تعويذتان متضادتا العنصر في الهواء.
بووم!
انفجار مدوٍّ، تلاه فحيح بخار تصاعد.
تلاشت كرة النار، بينما انحرفت كتلة الماء عن مسارها فارتطمت بالأرض.
ثود!
تعمقت الأرض، ولفّ بخار كثيف المكان فحجب كل شيء كالضباب.
ومع ذلك لم يغب أحد الساحرين عن الآخر.
لم يكونا بحاجة إلى عيونهما—فتدفق المانا كان يهديهما.
«أيتها الحمقاء!»
وما إن سمعتها مجدداً حتى تملكتها نزعة التحدي.
قررت إستر ما ستقوله حين تقتله.
لكن الوقت لم يكن مناسباً بعد لقولها.
وبينما كان يصيح، أرسل غالاف سراً اثنين من تلاميذه ليلتفا خلفها.
أبقى هذين جانبه، بينما أرسل الباقين لإتمام «المهمة».
لم يكن الاثنان ساحرين بارعين، بل سيافان مهرة.
‘أيتها الحمقاء.’
تمتم غالاف الكلمتين في داخله وهو يواصل تلاوة التعاويذ.
تسلل التلميذان عبر الضباب.
كان البخار يغطي حضورهما—فلن تشعر بهما إستر.
لم يكونا قد شكّلا «عالميهما السحريين» بعد، لذا لن تُلتقط ماناهما في حواسها.
تقدما بهدوء عبر الضباب.
شدّ أحدهما قبضته على سيفه وهو يمسح الأفق بحثاً عن خيالها.
وفي اللحظة التي رصد فيها حركة—انطلق شيء نحوه فجأة.
كرااك!
اسودّت رؤية التلميذ الأول.
التفّ شيء حول وجهه، وأطبق ضغط ساحق على جمجمته.
«غغهك!»
«أيتها الكلبة!»
شهر التلميذ الآخر سيفه وطعن إلى الأمام.
كلانغ!
تينغ!
«آخ!»
كأنه يطعن صخرة.
ارتد السيف، وخدّر الألم يده.
ثم—سناب!
انطلقت يد هائلة من الضباب وأمسكت حلقه.
حاول بشكل انعكاسي أن يخدش القبضة، لكنها كانت بلا جدوى.
حتى الفولاذ لم يكن ليقاوم تلك اليد.
«كهك!»
تدلى التلميذان في الهواء، مخنوقين قبل أن يتمكنا من الصراخ.
كانت أرجلهما ترفس، لكن القبضة لم ترتخِ.
تحوّل وجه أحدهما إلى الأرجواني، واسودّت شفتاه حتى تدلى لسانه بلا حراك.
في الأثناء، كانت إستر تتلو بهدوء تعويذة أخرى.
«[منجل دمولر].»
قطع سحر تفريغ الهواء نفسه الهواء، مبدداً الضباب حولها.
«الحيلة نفسها!»
تصدى غالاف مجدداً.
ارتفع حاجز أزرق لصد النصل الخفي، ثم تناثر.
وحينها رآه—الشكل الواقف بصمت أمام إستر.
«غولم؟»
كان يبدو بشرياً أكثر من أن يكون غولماً عادياً—كائن وحشي بهيئة رجل.
وخلفه كان تلميذاه.
أحدهما ميت ولسانه خارج؛ والآخر ينزف من عينيه وأذنيه وأنفه، ووجهه مسحوق مشوه.
«استدعيتِه؟»
«التقطتُه في الطريق.»
كان وجه إستر خالياً من التعبير كعادته.
صرّ غالاف بأسنانه.
ما كان له أن يخسر أمام من لا تستطيع حتى فتح نصف «عالمها السحري».
لكن إستر وجدته مضحكاً.
ففي النهاية، لماذا كانت تُلقب بساحرة النزاع؟
لأنها تقاتل جيداً.
عالمها بدأ بالمعركة—بالصراع.
«آه، لقد مضى وقت طويل.»
خصم جدير.
كان عليها أن تبقى في هيئة النمر الأسود أكثر من شهر بعد هذا، لكنه ثمن زهيد مقابل هذه المتعة.
—
صفعة!
حين اقتربوا، ضرب.
وحين تراجعوا، تقدم وضرب مجدداً.
كان إنكريد وحده محرك حصار يهدم جدار جنود العدو.
لقد جسّد تلك القوة حقاً.
بدأ بعض العدو بالتراجع خوفاً.
«لا تتراجعوا!»
شهر قائد سيفه من الخلف.
فالتراجع يعني الموت على يد الحلفاء.
تحصّن الجنود واندفعوا إلى الأمام.
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم، فكّر إنكريد—كعادته—في فن السيف.
في كيفية الضرب، وكيفية القتال.
‘القائدة شينار بنَت أسلوبها في السيف على أساس ردّ الفعل عليّ.’
لماذا؟
لأنها استخدمت ما تطلبه اللحظة.
إذن ماذا عليه أن يفعل الآن؟
كان يستعيد تقنياته، يتأمل، يستوعب.
كان روتيناً.
وسط غرقه في التفكير، ضرب بسيفه مجدداً—
ويش—
لامست نية قتل صدره قبل أن تلمسه الريح.
سحب إنكريد سيفه إلى الخلف.
تحوّل إلى وضعية الدفاع في «أسلوب السيف الصحيح».
قدمه اليمنى خلف اليسرى، جسمه يلتوي جانباً، النصل مرفوعاً ليحرس مركزه.
كلانغ!
استجابة مثالية.
أصاب نصل العدو منتصف سيفه الفولاذي.
لو كان أبطأ للحظة لكان تمزّق إرباً.
تراجع المهاجم، ووقفته ثابتة.
كان قصيراً—بالكاد وصل جبينه إلى ذقن إنكريد. بلا خوذة، بنية متينة، قدمان كبيرتان.
نظرة سريعة أخبرت إنكريد بكل ما يحتاجه.
‘مهاجم انفجاري يعتمد على الاندفاع.’
في تصنيفات السيف: «السيف السريع»—ضربات سريعة دقيقة.
في الألسنة الجنوبية كان يُسمى «الاستعادة الثقيلة الصحيحة»؛
وفي لسان القارة: السيف المستقيم، السيف الثقيل، السيف المخادع، السيف السريع، السيف اللين.
خمس فئات عريضة—وحركات قدم مختلطة وتوقيت يولّدان هجائن لا تُحصى.
كان أسلوب هذا الرجل ذلك بالضبط: أقدام سريعة، أيدٍ أسرع.
ارتدّ الرجل بخفة في مكانه، ثم اندفع.
حركة كالبرق.
ضرب بنصل منحنٍ يشبه السيف المنجلي—حركة خاطئة واحدة وكان سيمزق أي شيء يلمسه.
تراجع إنكريد بخطوة خفيفة.
كلانغ! كلانغ-كلانغ! كلانغ!
اثنتان، ثلاث، أربع، خمس—صدّ كل ضربة، ومع ذلك لم يتوقف العدو.
لا تنفس ثقيل، لا توقف في الإيقاع.
كان كأنه يستطيع الضرب إلى الأبد.
لم يمانع إنكريد.
كان أبطأ من ليكانوس.
بعد أن صدّ تسع ضربات وتراجع عشر خطوات، بدّل إنكريد قبضته—بيد واحدة الآن، ناوياً الصد بدل الحجب.
تظاهر العدو بضربة ثقيلة، ثم انخفض فجأة، ثانياً ركبتيه.
أبقى إنكريد يده اليمنى ثابتة بينما امتدت يسراه إلى السيف على حزامه.
النصل المسمى «نصل اللهب»—خفيف لدرجة يصعب التحكم به، لكنه مثالي لطعنة واحدة.
اختفى الرجل عن الأنظار—لا خطوة، لا صوت.
ثم فجأة كان فوقه.
قطع جوي—ضربته الهابطة حملت السرعة والثقل معاً، أسرع بنصف نبضة من قبل.
كانت مقامرته.
لم يتراجع إنكريد.
حرّك يده اليسرى.
تقاطع القطع الهابط وطعنته الصاعدة قطرياً.
فشش!
خدش النصل المنحني صدره—لكنه فشل في قطع اللحم.
افتقر إلى أونصة القوة الأخيرة.
«أ-أنت أسرع مني؟»
كان سيف الرجل قد اخترق درع صدر إنكريد، فأوقف حركته.
انتهت الضربة هناك.
قُطعت طبقات الجلد والحشو، لكن الدرع الداخلي صمد.
الدرع الذي أخذه حين أنقذ ذا بيغ آيز أثبت قيمته.
سقط الرجل إلى الأرض، يلهث، وثقب في صدره.
«كنت أتدرب مؤخراً مع من هو أسرع منك،» قال إنكريد للرجل المحتضر.
رمش العدو بضع مرات، ثم توقف عن التنفس.
موتة نظيفة.
من المذهل أنه تكلم أصلاً بقلب مثقوب.
لوّح إنكريد بسيفه في الهواء، نافضاً الدم.
خفق صدره بألم خفيف من الضربة.
حمل درع الجلد شقاً عميقاً، لكن بدلته الداخلية المضمدة لم تُقطع.
أخبره ألم العظم بمدى قوة تلك الضربة.
لم يعرف من كان الرجل—لكن قيادة أزبن عرفته.
كان ذلك جانوس اليد السريعة، أحد أفضل مرتزقة أزبن.
ضرباته البرقية كانت تطارد كثيرين من قبل، لكن ذلك الكابوس انتهى هنا.
«لننهِ هذا.»
تقدم إنكريد مجدداً.
بين المراقبين من الخلف، لم يستطع جندي واحد أن يرفع عينيه عنه—
نفسه الذي قضى اليوم كله يتذمر.
‘أنا أحمق.’
كان يقاتل جيداً بشكل مقرف.
جيداً بشكل مقرف.
أبعد بكثير مما تصفه الكلمات.
لم يكن الأعداء دمى قش أو خشباً متعفناً، ومع ذلك سقطوا كأنهم كذلك.
‘وقلتُ له ذلك؟’
كان ذنب هيلما—
فقد كان معجباً بها، ورؤيتها مهووسة بإنكريد هكذا أثارت غيرته.
أوجعته.
كان مُذلاً.
أراد أن يزحف إلى حفرة.
تذكر ما قاله—
«تش، اذهب إلى المقدمة إن كنت واثقاً لهذه الدرجة.»
«هل تعرف حتى كيف تقاتل؟»
سخر منه أكثر من مرة.
وذلك الرجل—كان فقط يأكل ثعبان البحر المشوي بجانبهم.
«اللعنة.»
حوّل الجندي خجله إلى غضب.
«اقتلوهم جميعاً!»
انتشر جنونه.
دفع هياج إنكريد كل جندي إلى حالة من الجنون.
«هيا إذن!»
صاحت هيلما أيضاً.
انهارت صفوف العدو.
كانت قوات أزبن متفوقة عدداً وعتاداً، لكن معنوياتهم تحطمت.
بإنكريد وحده، مال الميزان لصالح ناوريليا.
ومع ذلك شعر بشيء غير طبيعي.
كانت حركات العدو غريبة—
يقاتلون، لكن كأنهم يتبعون نمطاً خفياً.
لو نظر أحد من فوق، لبدا ساحة المعركة غريبة الشكل.
تقدم إنكريد بينما تراجع العدو، لكن صفوفهم أعيد تشكيلها بخفاء وهم يتراجعون، يفصلون إنكريد تدريجياً عن حلفائه.
لم يلاحظ أحد الخطر.
بدا النصر مؤكداً.
معركة شبه محسومة.
واصل إنكريد التقدم.
بعد جانوس، سقط مرتزقان مشهوران آخران، ثم فارس من عائلة هوريير.
«اسمي جوي هوريير!»
أعلن قبل أن يسقط بعد سبع مبادلات.
«وحش!»
كانت صرخة العدو اعترافاً بالهزيمة.
عند هذه النقطة، لم يكن أحد يتخيل خسارة ناوريليا.
لكن داخل صفوف أزبن، تحرك شيء.
تشكيلهم المعاد يطوي إنكريد ببطء.
من بعيد، همس أفناير—
‘أقرب قليلاً. فقط قليلاً أكثر.’
الجبهة سهول مستوية؛ وخلفها تلال غير منتظمة.
وعلى الجانبين وادٍ نهري وغابة.
كان أفناير قد حسبها كلها.
—
اعترض كريس القوات الملتفة.
إبقاء شينار ودونباكيل كورقتين رابحتين أثمر.
«أوقفناهم!»
ركض نورات صارخاً.
قبض كريس يده بهدوء.
جيد.
حتى الجمود كان مقبولاً الآن.
ومع ذلك واصل العدو القتال.
لا علامات تراجع.
كان جنوناً.
‘طوال الليل؟ يريدون القتال طوال الليل؟’
هذا سيدمر الطرفين فقط—خاصة أزبن.
يوم آخر من هذا وسيصبحون مشلولين.
ومع ذلك لم يتراجعوا.
ولا تستطيع ناوريليا الانسحاب أولاً.
كانت معركة رابحة.
فوز مؤكد.
‘ماذا يخططون…؟’
حتى في النصر، أظلم وجه كريس.
—
«اعترضوه بأجسادكم.»
تراجع بعض الكلاب الرمادية، ملتفين خلف إنكريد.
لا يلينون حتى النهاية.
«لا تتوقفوا حتى ينتهي.»
أوغاد مجانين.
فكّر إنكريد كذلك وهو يضرب مجدداً.
كان يتراجع حين حدث ذلك.
تشبث جيش أزبن بالحياة بالعدد والموت.
لو استمرت المعركة يوماً آخر، لكان النصر لناوريليا.
لكنهم رفضوا الاستسلام.
لم تكن الكلاب الرمادية وحدها الآن.
في كل مكان، تغيرت عيون العدو—مجنونة، يائسة.
«اقتلوه!»
«اقتلوا!»
لم يعرف إنكريد.
بعضهم قاتل وعائلاتهم رهائن.
وآخرون مجرمون وُعدوا بالحرية.
كانوا رجالاً يقايضون مستقبلهم بهذه اللحظة.
انجُ، وتُغفر خطاياك.
انجُ، وتكسب عائلتك كرونغز.
اقتل رجلاً واحداً—واكسب ثروة تتجاوز أحلامك.
كانت فرقة انتحارية يغريها الجزاء.
في البداية أرادوا الفرار بعد مواجهته مرة.
لكنهم لم يستطيعوا.
«من يتراجع—اقتلوه!»
من يخطو للخلف يُخوزق فوراً أو يُرمى بسهام حلفائه.
وحدة عقابية.
قوة تذبح الفارين دون تردد.
إن أردت الحياة، فعليك التقدم.
ففعلوا.
أصبح الجو كئيباً.
واصل إنكريد القتال، القطع، القتل—
لكنه لم يستطع الفكاك.
«اسمي دولتشي هوريير!»
سقط عليه فارس هوريير آخر.
تلاه مرتزقة يرمون أجسادهم في طريقه.
بدأت عضلات إنكريد ترتجف.
حتى قوته لم تستطع اختراق جدار رجال بهذا الثخن.
في الأثناء، حاولت قوة ناوريليا الرئيسية التقدم، لكن أزبن قاومت بجنون انتحاري.
ثم—حدث ذلك.
عُزل إنكريد.
لثلاثة أسباب.
الأول، استعداد العدو للتضحية.
«اللعنة، ما هذا؟»
كان كريس أول من أدرك.
ألقوا مئات الأرواح فقط لقطع إنكريد.
اندفعت الكلاب الرمادية نحو نخبة حرس الحدود مباشرة في أرض يائسة،
كل ذلك لفصل إنكريد عن حلفائه.
الثاني، عزيمة العدو.
كانت عزيمة أفناير.
حتى وهم يموتون، تشبث جنوده بأطراف إنكريد، يثبتونه.
قبضتهم المميتة صنعت جداراً لا يُكسر.
الثالث، التضاريس والتشكيل والتحضير.
كان أفناير قد خطط لكل شيء.
حتى الطقوس نُسجت في ساحة المعركة نفسها.
حين حاول إنكريد القطع والعودة، وجد نفسه تائهاً.
كان سحر قد لوى التضاريس، دون أن يلاحظ أحد.
كان منطقياً—فقد نُصبت هذه الفخاخ ببطء وعمد مع تقدم أزبن.
كل ذلك لأسر حفنة من الناس.
بعضها رجال. وأخرى تشكيلات مبنية كتلك المسماة «المصفوفات السحرية» في الشرق والجنوب البعيدين.
حتى بالنظر إلى الأعلى، لم يجد إنكريد طريقه.
كان السحر يحجب ضوء النجوم فوقه.
حين أدرك ذلك، كان الليل قد حلّ.
وبين الأدغال بين التلال—كان إنكريد محاصراً.
من مخيمه، أعلن أفناير:
«أمسكتُ به.»