الفصل 307
الفصل 307 – أغبى قائد
وقف جاكسن مباشرة خلف خط الطليعة.
استحوذ إنكريد على كل الأنظار.
فما دوره إذن؟
راح يرصد جنود العدو.
بل الأدق أنه قرأ تحركات تشكيلة العدو كاملة بحواسه.
لم يكن بحاجة إلى رؤيتهم جميعاً بعينيه.
حواسه المصقولة أتاحت له الحكم على مهارتهم من الصوت وحده—
خطوات لا يعتريها التردد، صيحات واثقة، إيقاع تقدمهم، وحتى سكون نظراتهم.
خلافاً لأودين، ابتكر جاكسن طريقته الخاصة في قياس قوة الخصم.
أزلق سيفه إلى الأمام بين الصفوف.
انسلّ نصل طويل من جانبه واندفع قدماً.
«اقتلوهم جميعاً!»
كان الهدف الأول جندياً يحمل مطرقة حرب ثقيلة.
انهالت المطرقة، المثقلة بثقل موازن عند طرفها، على درع حليف.
وما إن ارتدت من وقع الضربة حتى اخترق سيف جاكسن بطن جندي المطرقة.
غرزه عميقاً ثم انتزعه في لمح البصر.
«هاه؟»
ما هذا—؟
إنه نصل، أيها الأحمق.
من خلف الدرع، سمّرت نظرة باردة العدو في مكانه.
قطع.
ما إن التقت أعينهما حتى انحنى النصل كالأفعى وقطع عنق جندي المطرقة.
تقنية طوّرها جاكسن بعد أن راقب [تقنية السيف المائع] عند إنكريد وأعاد تفسيرها على طريقته.
بمصطلحات السيف، تميل إلى [تقنية السيف المتشكّل] أكثر، فهي ليست ذاتها، لكن فتكها فتكها.
«آه—»
أمسك الرجل عنقه وارتد إلى الخلف يغرغر.
رغا الدم من فمه بينما داست الأحذية—حليفة وعدوة—جسده الساقط.
واصل جاكسن فعل الشيء ذاته.
مختبئاً بين حلفائه، يطعن مرة تلو الأخرى.
لا يستهدف إلا جنود النخبة—التهديدات الرفيعة أو الضباط.
وتجاهل كل من بدا قتله بضربة واحدة أمراً عسيراً.
اتبع جاكسن منهجاً صارماً.
لم يلحظ الجنود العاديون شيئاً، لكن بعض الضباط أحسوا بتحول غريب.
«لماذا أشعر وكأننا ننتصر؟»
قالها قائد فصيل.
ألم يكن المفروض أن القوتين متكافئتان؟
فلماذا كانوا يتقدمون؟
لم يعرف السبب. لكن هل كان ذلك مهماً؟
لا.
«واصلوا القتال! ادفعوهم إلى الخلف!»
أدى القائد عمله، صارخاً حتى تمزق صوته.
«تماسكوا! لا تتفرقوا!»
معارك المشاة عبر القارة مناوشات فوضوية على الدوام.
كلما ازداد تماسكهم تحسنت حظوظهم؛ وإن انفرطت التشكيلة لاقوا حتفهم.
كان الجيشان متشابكين في الالتحام ذاته.
قاتلت قوات حرس الحدود النظامية، وقد أُرسلت تعزيزات، بضراوة.
«التفوهم من الجناح! لا تدعوا أولئك الأوغاد يطوقونكم!»
«الألم الذي لا يقتلني—»
«—لا يزيدني إلا قوة!»
«الألم!»
«القوة!»
من نجوا من المعارك السابقة صاروا جميعاً محنكين—
قوة متمرسة، لا كالحامية المتمركزة في اللؤلؤة الخضراء.
صدّوا الكلاب الرمادية حين بدأت مناورة العدو الجناحية.
«الكلاب الرمادية!»
«أوغاد لا يعرفون التوقف!»
حتى الحلفاء يعرفون الاسم جيداً—إحدى أكثر وحدات العدو سوء سمعة.
وقف حرس الحدود في طريقهم.
«مجانين».
كانت الكلاب الرمادية على قدر اسمها.
رغم تفوق حرس الحدود عدداً، بدا أنهم يُدفعون إلى الخلف.
ومع ذلك، لا بأس.
ففي المقدمة وحوش تعيث فساداً.
إنكريد، المقاتل بـ[أسلوب السيف القويم]، يمزق الصفوف،
وجاكسن، المختبئ بين قوات اللؤلؤة الخضراء، يغتال بصمت المهرة ومن يطلقون الأوامر.
وبفضل ذلك، اعتدل المد.
كان المفروض أصلاً أن تسحقهم قوات أزبن النخبة.
لكنهم صمدوا بثبات، بطريقة ما.
انزلق راجنا إلى يسار إنكريد الخلفي.
كان ينوي اقتناص خصم واحد تلو الآخر.
وبينما يلوّح بسيفه، أحس ببطء أن دافعه يتصاعد.
مضت سنوات منذ آخر مرة أحس فيها بشيء كهذا.
ما زال بحاجة إلى سبب ليشتعل حقاً.
راجنا بطيء الاشتعال على الدوام.
ثم حدث ذلك.
أحس بنية قتل من اليسار—لامس وميض معدن وجهه.
مال راجنا إلى الخلف، فأفلت منها بأعجوبة.
كان استعداده أبطأ من اللازم.
لحسن الحظ، تفاعل جسده بالفطرة.
تناثر الدم بينما شق حد النصل خده.
انشق خوذة الجلد حول فكه وتدلى مرتخياً.
«تجنبت ذلك؟»
انسحب المهاجم فوراً.
عرفه راجنا في الحال.
‘ماهر.’
لم يعرف من هو، لكن الحماسة اجتاحته قبل العقل.
كان يتوق لقتال كهذا.
النوع الذي لا يستطيع إنكريد إشباعه.
تعطش الدم. الرغبة في المخاطرة بالحياة في المعركة.
ذلك ما يريده راجنا الآن.
لا حاجة لإيجاد طريق.
ولا سبب لفقده.
فقط ليتبع من أمامه.
نزع خوذته المرهقة وتقدم.
بعد خطوات قليلة، اعترض طريقه عدو بسيف قصير.
«أيها الوغد!»
من شقّه انسحب في ذلك الاتجاه—
خلف حلفائه.
اتباعه يعني الغوص مباشرة في صفوف العدو.
تفاعل العدو، لكن راجنا أسرع.
اندفع نصله إلى الأمام، اخترق عنقاً وانتُزع في حركة واحدة.
اندفع جسد الرجل إلى الأمام وانهار.
وقبل أن يلامس الأرض، كان راجنا قد قطع خمسة آخرين، شاقاً طريقه مباشرة عبر تشكيلة العدو.
كان ذلك متهوراً، بل انتحارياً، لكن الأثر لا يُنكر—
تفككت تشكيلة العدو.
أحس قائد حليف قريب فجأة أن القتال صار أسهل بشكل غريب.
‘ليسوا بهذه الصلابة بعد كل شيء.’
بدت طرق انسحابهم المعدة فجأة بلا جدوى.
«قاتلوا! قاتلوا واقتلوهم جميعاً!»
كان الخط مكسوراً منذ زمن.
في هذه المرحلة، من يقتل أكثر يفز.
عرف قائد الفصيل ذلك جيداً فصاح بلا انقطاع.
«الألم قوة!»
انتشر الشعار بين الصفوف قبل أن يلحظ أحد.
* * *
«قواتنا تنسحب»، أبلغ مرؤوس.
ضحك أڤناير.
كان كل شيء يسير تماماً كما خُطط.
«كما توقعت».
عضّ المساعد شفته.
لم يستطع فهم هذه الاستراتيجية.
بدا النجاح والفشل هنا متطابقين.
«سيذكرني الناس كالأحمق الذي تسبب بمقتل ألف رجل».
قالها أڤناير دون تردد.
«هل هذا… صحيح؟»
«لا شك».
صوت عبقري—صافٍ لا يتزعزع.
طأطأ المساعد رأسه.
لم يعد بمقدوره منعه.
* * *
‘الآن، أرني ما كنت تخفيه.’
راقب كريس تحركات العدو عن كثب.
كانوا على وشك التحرك.
إنكريد يعيث في المقدمة، واغتيالات جاكسن سحقت معنويات العدو.
راجنا—حسناً، من يعرف أين هو.
‘هذه ليست النهاية، أليس كذلك؟’
أبقى شينار ودونباكيل احتياطاً كورقتَي رجحان.
في الحرب، لا تكشف يدك الأخيرة قبل أن ترى يد خصمك.
«أيتها العيون الكبيرة، أريد القتال»، قالت دونباكيل، يدها على سيفها المقوس.
«انتظري».
«لست كلبة. تقولين انتظري فأنتظر؟»
إلى جانبها، وقفت شينار صامتة، ذراعاها مطويتان وعيناها نصف مغمضتين.
«حاولي أن تكوني هادئة كقائدة الإلف».
«أنا من ذوات الوحش، لا إلفية».
وحتى وهو يهدئها، لم تبتعد نظرة كريس عن ساحة المعركة.
بدا القتال العام متوازناً، لكن داخل تلك الفوضى كان جانبهم يكسب أرضاً.
تلك الانتصارات الصغيرة ستتراكم، واحداً تلو الآخر، حتى يملكوا ساحة المعركة.
تلك كانت الخطة التي رسمها كريس.
لم يدع المتغيرات تبقى متغيرات؛ بل نسجها في مجرى المعركة نفسه.
حتى أنه أعد خططاً بديلة للتعطيل أو الانسحاب إن كشف العدو يده—
لكنه لم يحتج إليها حتى الآن.
كان كل شيء يسير بسلاسة.
فلماذا لا يزال أزبن يراقب؟
لماذا لم يلعبوا ورقتهم المخفية بعد؟
هناك شيء ما.
شيء مؤكد.
وإلا، فلماذا يتقدمون ببطء شديد؟
ولماذا يقاتلون في نهاية الشتاء بالضبط؟
‘لا خدعة خفية؟ مجرد أحمق؟’
بالطبع لا.
«رسول! رسول قادم!»
جاء عداء يهرول من الخلف.
كانوا قد أبقوا نورات عمداً—حادّة البصر سريعة القدم—في الخلف لنقل المعلومات.
بقي غاريت رمزياً في المقر، لكن نورات كانت القائدة الميدانية الحقيقية لقوات اللؤلؤة الخضراء.
سريعة، حادة، ودقيقة التوقيت دائماً.
«قوات العدو تطوقنا—أعداد كبيرة!»
انطوت خريطة في عقل كريس.
التضاريس، الطرق، أنماط حركة العدو—
رأى النية فوراً.
‘حرس الحدود.’
كانوا يستهدفون المؤخرة.
ربما اخترق بعضهم بالفعل.
«إلى المؤخرة!»
تحركت دونباكيل وشينار في الحال.
جاء دورهم لصد حركة العدو المخفية.
* * *
«رُصدت وحدة التفاف ثانية!»
«جيد».
صفق أڤناير يديه مرة واحدة.
لا شيء يسير على الخطة تماماً أبداً.
ساحة المعركة كائن حي—تتبدل على الدوام.
لكن إن تحقق هدف واحد—
‘ذلك وحده كافٍ.’
النخبة القليلة تحكم المعارك.
أدرك أڤناير ذلك أكثر من أي أحد.
فما المانع إن قتل النخبة بدلاً من ذلك؟
العبقرية محدودة، لا لانهائية.
كم عبقرياً يوجد في عصر واحد؟
ليس كثيراً.
ندرة الفرسان دليل على ذلك.
لذلك—
‘ضحِّ بساحة معركة واحدة…’
وافز بالحرب.
حتى لو وسمه التاريخ كقاتل جماعي،
كأغبى قائد في العالم، سيبتسم أڤناير.
«مستعد؟»
«كل شيء جاهز».
«جيد. تابعوا».
انحنى المساعد وانسحب.
* * *
كما توقع كريس، أرسل أڤناير وحدة فرسان نحو حرس الحدود.
«قوات العدو!»
حافظ حرس الحدود على حذرهم، فرصدوهم مبكراً.
ريم، الذي ظل يتذمر طوال اليوم، وثب فجأة على قدميه.
أنسته الأخبار البرد في الحال.
«من قادم؟»
حتى رؤية حبيب مفقود منذ زمن لم تكن لتسعده هكذا.
«أخي، الرجل العجول يخطو في البرك فيبلل حذاءه»، قال أودين بهدوء خلفه.
«قل ذلك مجدداً بعد أن تترك هراوتك، اتفقنا؟»
«هه هه، أخي—
يقول اللورد إن حفظ الجسد بداية كل الأفعال.»
رسول حقيقي لإله الحرب—نبرته تقول إنه مستعد لسحق الجماجم.
كادت تيريزا تنهض للانضمام إليهما لكنها توقفت حين نظر إليها أودين.
ما زالت جروحها من قتل أسقف الذئب بليغة.
القتال الآن سيدمر جسدها.
لم يكن أودين ليسمح بذلك.
«أختي، انتظري هنا».
«…حسناً».
رغم خيبة أملها، كبحت تيريزا نفسها.
وبقدر حماسة ريم، كان أودين متحمساً بالقدر ذاته وهما يتقدمان للقاء العدو—
لكن حماسهما خبا سريعاً.
«ما هذا؟»
كان هناك شيء غريب.
بالنسبة لقوة هجومية، كانت وحدة الفرسان المقتربة من الحصن صغيرة بشكل مثير للشفقة.
كانوا يحومون على مسافة، يناورون ويتحسسون، دون أن يلتزموا أبداً.
انتظر ريم يومين.
«أولئك الأوغاد».
لم يهاجم العدو أبداً.
كانوا فقط يكسبون وقتاً.
حيلة رخيصة من أڤناير.
كان ماركوس قد لجأ إلى خدعة مشابهة حين تظاهر بالتوجه إلى مدينة حرس الصليب التابعة لأزبن—مختلف في التنفيذ، متماثل في النتيجة.
قيّد أڤناير حرس الحدود في مكانهم.
لم تكن تلك القوة الصغيرة من الفرسان قادرة على اختراق الأسوار أو قطع خطوط الإمداد.
في الواقع، فرسان أزبن هم من يعانون نقص الإمدادات.
ولم يكن لديهم العدد أيضاً.
أضاف ريم عينيه. لكل فارس حصانان، وأحياناً ثلاثة.
عرض قوة—ليس أكثر من أعداد منفوخة.
«ألا تجدون ما هو أفضل لتفعله، هاه؟»
ترك ذلك ريم محبطاً، لكن أڤناير حصل بالضبط على ما أراد.
سدّ مؤقتاً طريق التعزيزات من حرس الحدود.
ذلك التأخير الوجيز كان كل ما يحتاجه.
شمّت إستر سحراً في الهواء.
تعويذة قوية—من رتبة عليا.
متتبعة أثرها، تحركت.
كرنش، كرنش.
صعدت تلاً صغيراً ورأتهم مجتمعين هناك.
استدار أحدهم بحدّة والتقت عيناه بعينيها.
«أنتِ».
كان غالاف—الرجل الذي أتقن [عالم التعاويذ] بربط تدفق الأنهار. ساحر.
يميزه شعره البني القصير ووجهه اللطيف.
لم يعرف أحد عمره الحقيقي،
لكنه ظل على الشكل ذاته عشر سنوات.
قالوا إنه شرب من نهر الحياة.
إشاعة، ربما.
حدّقت إستر فيه صامتة.
«قالوا إن لعنة أفسدتك»، قال غالاف.
«إذن كانت تلك كذبة».
اندهش لرؤيتها في هيئتها البشرية.
نظرت إستر إليه فقط، دون كلام.
أحست بآثاره السحرية وتتبعتها إلى هنا.
مصادفة—أو قدر.
تدفق المانا، بقايا تعويذة معدة—
لامست حواسها.
أكان إرشاداً سامياََ، أم جذب القدر؟
لا.
لم تكن تؤمن بالساميين.
كانت تؤمن بنفسها—وبـ[عالم السحر] الخاص بها.
الساحر يثق فقط بما بناه.
«يا معلم»، تقدم أحد تلاميذ غالاف الستة.
كان معروفاً بكثرة طلابه.
«اذهبوا أنتم جميعاً».
صرفهم غالاف، وعيناه لا تزالان مثبتتين على إستر.
أدرك ذلك بمجرد النظر.
‘لم تكسر اللعنة.’
لم تكن الساحرة قادرة على القتال بكامل قوتها.
«ساحرة النزاع»، قال غالاف.
«هل أتيتِ للقتال؟»
لم يكن بحاجة إلى أن يكون هنا—كان تلاميذه قادرين على إتمام مهمتهم.
لكن لم يكن لديه سبب لتجنب هذه المعركة أيضاً.
لم تعرف إستر ما كانوا يفعلون هنا،
لكن أياً كان، فقد كان يهدد عشها.
وإلا، فلماذا يكون ساحر بمستواه هنا؟
عشها—إنكريد—قد يكون في خطر من سحرهم.
وبما أنها كسبت شيئاً بالبقاء هناك—
‘إذن عليّ حمايته.’
«[منجل دمولر].»
بدلاً من الإجابة، تلوت إستر تعويذتها المعدة.
عند طرف إصبعها، تجسدت تعويذة قطع مبنية على الفراغ مادياً ومزقت الهواء.
كانت إحدى تخصصاتها—
«[درع ڤارتان].»
ارتفع حاجز أزرق، صادّاً الريح القاطعة.
تموج الحاجز كالأمواج.
بين الدرع المتلألئ والحد الدوّار،
فتح ساحران [عالمَي سحرهما].