الفصل 306
الفصل 306 – المتغيّر
سواء أكان حظاً حسناً أم عاثراً، فقد جاءت السماء صافية إلى حدّ مبالغ فيه. حتى الرياح تكاد لا تهبّ.
دفء غير معتاد في عزّ الشتاء. والثلج الذي تساقط سابقاً ذاب عن بكرة أبيه.
على أي حال، لم تكن اللؤلؤة الخضراء مكاناً يتراكم فيه الثلج. قمم سلسلة بين-هانيل وحدها تبقى بيضاء على مدار العام.
باختصار، يوم مثالي للقتال. وكأن السماء نفسها تدفعهم إلى المعركة.
«العدو على مرمى البصر.»
هكذا جاء تقرير الرسول.
ومع ذلك، ظلّ إنكريد يمشي بخطى عادية بين الجنود.
«واجهوهم عند الحاجز الخشبي! تحرّكوا جميعاً!»
وما إن صدح نداء القائد حتى بدأ إنكريد يتحرك هو الآخر.
«ألا يفترض بك أن تعود إلى موقعك؟»
أدارت هيلما رأسها. كانت تخاطب إنكريد الذي التحق بها. كانت للتوّ تشدّ درعها الصدري ورمحها القصير.
وازن إنكريد خطوته بخطوتها وأجاب بجفاء.
«لا بأس.»
رمشت هيلما.
لا بأس؟ وأيّ جانب من هذا لا بأس فيه؟
لكن هل يُحسن هذا الرجل القتال أصلاً؟ في العادة، أصحاب الوجوه النقية الرقيقة كهذه لا يُعوَّل عليهم في المعارك.
وجدت هيلما نفسها قلقة عليه، وهي التي لم تعرف إنكريد إلا منذ يومين.
«إن علم قائدك فسيكسر أنفك.»
أجاب إنكريد على النحو نفسه.
«حصلت على إذن.»
سأل نفسه وأجابها للتوّ، فاعتُبر ذلك إذناً. ثم إن هذه خطوة مدروسة سلفاً.
وأي متغيّر بمقدوره أن يقلب ساحة المعركة؟
لم يكن أمام إنكريد سوى أمر واحد.
«إذن اذهب وقف في المقدمة ما دمت مصراً.»
تمتم أحد الجنود بامتعاض. كان يتذمر منذ حين.
نبرته تنضح بالاستياء، لكن إنكريد لم يعبأ.
على أي حال، هم على وشك أن يتشاركوا الدماء. مقارنةً بريم، هذا التذمر لعبة أطفال.
«حسناً.»
أجاب ومضى. كان متجهاً إلى الأمام أصلاً.
وهيلما، كونها في وحدة الطليعة، سارت في الاتجاه ذاته.
«يا، اهتم بشؤونك.»
ردّت هيلما على الجندي خلفهما.
لم يزد الرجل على ذلك. لم يكن يتوقع أن إنكريد سيمضي فعلاً.
بحلول ذلك الحين، صار إنكريد قد قدّر مستويات الجنود تقديراً تقريبياً.
ريم غبي لكنه متقن، وبمعايير جيش ناوريليا ثمّة عدة جنود من الرتب العليا بينهم.
هيلما على الأقل في الطبقة الوسطى. قوتهم الإجمالية ليست سيئة.
معظمهم يدنو من الطبقة الدنيا، ولا يملكون سوى مشاة ورماة، لكن انضباطهم متين على الأقل.
لا فرسان لديهم، لكنهم جهّزوا عربات إمداد في المؤخرة. بطبيعة الحال، تلك تحمل المؤن والضروريات.
‘إنهم مستعدون للانسحاب تماماً إن ساءت الأمور.’
مجرمو حرب أو هاربون، لا يهم—ليس في خطتهم موت بلا معنى.
لن يسمح إنكريد ولا مرؤوسوه بذلك.
تشكيل كان غاريت ليوافق عليه، وقد راق ذلك لإنكريد.
وبينما يمشي، لوّح بذراعيه بضع مرات.
خفّ الألم. تعافت ذراعه اليمنى بما يكفي، وساقه اليسرى بخير الآن.
معظم جروحه تحولت إلى ندوب. قال جاكسن إن التي على وجهه لن تترك أثراً.
أما ذراعاه وساقاه وجذعه فستترك.
وما إن سمع كريس ذلك حتى أطلق هراءه مجدداً.
«الندوب على الوجه ليست سيئة، لكن الأفضل بدونها.»
إعلان بأنه سيجرف إنكريد إلى صالون مهما كلّف الأمر.
يا له من رجل عابث.
أحسّ إنكريد باللمسة الناعمة للدرع الجلدي الملتف حول كتفيه وصدره وفخذيه مع كل حركة.
رفيع هو، لكنه يبدو متصلباً. سترة مبطنة تحته جعلته ضيقاً.
خلعه يعني البرد—وانخفاض الدفاع إلى النصف.
قليل من عدم الراحة صفقة عادلة مقابل الحماية.
«تحمل ثلاثة سيوف؟ ستموت سريعاً إن قاتلت في المقدمة.»
تحدثت هيلما بقلق صادق. طيبة القلب هذه.
كاد يردّ حين ظهر جاكسن إلى جانبه—أو بالأحرى، انبثق فجأة.
التقطته حواس إنكريد الحادة، أما هيلما فلم تلحظ شيئاً.
«أحضرتهم.»
كادت هيلما تقفز من جلدها. بدا الرجل وكأنه نبت من الأرض للتو.
قبعة رقيقة بدل الخوذة، وإلى جانبه التحق رجل أشقر يعدّل خوذته الجلدية باستمرار.
«وصلتم؟»
«نعم.»
«ودونباكيل؟»
«العيون الكبيرة سحبتها جانباً مع شينار. قالت إن الأفضل إخفاء أوراقنا الرابحة.»
«آه، صحيح.»
حديث لا معنى له في أذني هيلما—لم تتبيّن منه شيئاً.
لكنها أدركت أن الرجل أمامها ليس عادياً.
لا، كانت تعرف ذلك سلفاً. إنما تذكّرت من جديد. لفت الأنظار منذ البداية—يتحرك وكأن التوتر لا يعنيه.
تجاهل إنكريد نظرتها. كان منكبّاً على مهمته.
يحتاج إلى متغيّر—شيء لا يخطر للعدو على بال.
قرّر أن يكون ذلك من الضربة الأولى.
وافق كريس.
تكتيك أثبت نجاحه من قبل.
ضربة مباغتة تكشف ردّ فعل العدو—ومعها طرفاً من أوراقه المخبأة.
وحتى لمحة منها تكفي للتنبؤ بالباقي.
خير من ألّا تعرف شيئاً.
‘أرجوك لا…’
كان كريس يكبت قلقه.
أما إنكريد فهادئ.
‘إنهم كثر.’
حتى والعدو أمامه مباشرة، لم يعرف التوتر إليه سبيلاً.
لم يبدُ الأمر خطيراً بشكل خاص.
مهما أعدّ العدو، سيمضي على خير.
غرائزه هادئة، وجسده أفضل مما توقع.
ذراعه اليمنى تعافت أكثر من النصف.
‘ليس سيئاً.’
حقاً لم يكن سيئاً على الإطلاق.
«وااااه!»
هزّ زئير الهواء. وواصل جيش أزبن تقدمه البطيء.
ما إن دخل العدو نطاق السهام حتى أطلق رماة الطرف الآخر سهامهم أولاً.
وووووش!
شقّت السهام الهواء، إيذاناً ببدء المعركة.
ردّ أزبن بإطلاقه، وانهمر مطر أسود من الأعلى.
بداية معركة عادية كما يتمناها المرء.
«اثبتوا في الصف!»
«ارفعوا دروعكم! لا تخفضوها!»
«آآه!»
«أيها الأحمق!»
انطلقت السهام عالياً في قوس ثم انهمرت. أصاب سهم كتف جندي تعيس.
سحبه رفيق إلى الخلف، وتقدم جندي آخر رافعاً درعه ليغطيهما.
تنسيقهم ليس سيئاً. تدريبهم كان جيداً.
لكنه لا يزال غير كافٍ.
أمام الجيش النظامي لحرس الحدود هم أضعف—طين متماسك في مواجهة حجر.
‘سنحتاج إلى تدريبات أقسى.’
خطط لتدريب أشدّ على الناجين لاحقاً.
فكرة عابرة، لكنها ليست سيئة. الاستعداد للمستقبل جهد لا يضيع.
وهذه الأفكار نفسها جزء من استعداده.
الجهوزية الذهنية لا تقل أهمية عن شدّ حزام السيف.
تفادى إنكريد السهام القادمة بيسر.
تفادى خناجر مرمية من قبل؛ فما هذا؟
لم يحمل درعاً. التسليح السليم مهم، لكن—
‘السيوف الثلاثة تكفي الآن.’
سيكون ذلك كافياً.
إلى جانبه، تفادى راجنا السهام دون أن ينظر، قافزاً جانبياً لكسب مسافة، بينما كان جاكسن قد اختفى أصلاً.
‘سيدبّرون أمورهم.’
لا داعي للقلق على جاكسن. لا داعي إطلاقاً.
ركّز إنكريد على مهمته.
«هوووه.»
ثبّت أنفاسه. مهما كانت الساحة، ومهما كان الخصم، ومهما كان حاله حسناً أو سيئاً—
الخطر قائم دائماً. لا يمكن تجاهله أبداً.
وكما في كل مرة، أخرج إنكريد أفضل ما عنده.
سحب أحد سيوفه، ممسكاً بالمقبض بكلتا يديه.
رنّ.
انزلق النصل الفولاذي، المائل إلى لمعان أزرق باهت، من غمده وتلألأ تحت شمس الشتاء.
فقد بعض أسنانه، لكنه ما زال متيناً.
حتى بعد الصيانة بقي مهترئاً—دليل على أنه استخدمه بقسوة مفرطة.
لو كان نصلاً فولاذياً عادياً لانكسر منذ زمن.
السيف الجيد يستحق دائماً.
‘مرة أخرى يا رفيقي.’
خاطب إنكريد سيفه. حين يحين الوقت سيتركه يستريح—لكن ليس بعد.
تقدم الجيشان، يقصّران المسافة.
تحرك إنكريد معهم، مخطواً إلى الأمام بلا تردد—نصف خطوة أمام رفاقه، ثم أخرى، وما لبث أن فارق صفّهم كلياً.
بطبيعة الحال، بدا الأمر وكأنه يهجم وحده.
«يا، إلى أين تذهب!»
صرخ أحدهم من الخلف. على الأرجح ذلك الجندي المتذمر.
«ذلك المجنون! يا!»
تجاهلهم. حان وقت جذب انتباه الجميع.
«زعزعهم بالضربة الأولى.»
كان ذلك طلب كريس، لكن دم إنكريد كان يغلي من تلقاء نفسه.
ماذا أعدّوا؟
فارس؟ سيف سحري؟ تعويذة؟ طقس ما؟ بطل من عندهم؟
وإن لم يكن شيء من ذلك—فكيف سيوقفونه؟
مرّت هذه الأفكار عبر ذهنه، ثم خطا إلى الأمام على الأرض المثقوبة بالسهام لملاقاة العدو.
كان أول من وصل إليهم.
«ذلك الوغد مجنون!»
طعن جندي عدو مذعور برمحه.
غيّر إنكريد سرعته في منتصف الركض، خافضاً وضعيته ومسرّعاً. لم تلحق عينا الجندي به. ارتطمت قدم إنكريد بساق الرجل.
طقّ! كررّ!
انكسر العظم، وارتفع الجندي عن الأرض ثم ارتطم بها.
«آآه!»
تاركاً الصرخة خلفه، حطّم إنكريد مرفقه رأس الجندي التالي. كادت القدم والمرفق تضربان معاً.
«غوه!»
تبع ذلك أنين محتضر. طقّ! انكسر عنق الرجل، وسال الدم من خوذته. لقد تحطمت جمجمته.
ثم جاء السيف. دار على قدمه اليسرى ولوّح من اليمين إلى اليسار.
قطع قطري ثقيل شقّ الهواء مع الريح. ضربة دائرية بسيف متوسط.
ثم لواها.
وبالزخم نفسه، بدّل محوره، خافضاً نصله، ثم لوّح من أسفل اليسار إلى أعلى اليمين.
تعابرت قدماه مع تحوّل جسده، ورسم السيف في الهواء رمز اللانهاية.
كل ما التقطه قوسه سُحق أو انكسر أو تقطّع.
«غاااه!»
«آخ!»
جاءت تلك الصرخات من محظوظين نجوا من الضربة. أما الباقون—ممن لاقت رقابهم أو جماجمهم النصل—فانتهوا في الحال.
ضربتان جسورتان. وتسعة أعداء قتلى.
تبديل الوضعيات وسّع نطاقه.
«اقتلوه!»
حدّق ضابط عدو قريب بعينين محتقنتين.
بدل أن يتراجع، شدّ على أسنانه وصاح بالأوامر.
‘انضباطهم أفضل من انضباطنا.’
تدريبهم وجنودهم وقيادتهم—كلها أرفع.
لم يحلّل إنكريد ذلك وعياً، لكن الغريزة أخبرته: ذلك القائد يجب أن يموت.
ذلك أوثق طريق إلى النصر.
وبينما يتقدم، انطلقت الرماح من كل صوب.
طعنوا ثم طعنوا مجدداً.
صدّ إنكريد ما استطاع وتفادى الباقي.
شقّ طريقه عبر غابة من رؤوس الرماح حتى بلغ مدى القائد. ثم—ضربة واحدة نازلة.
لم يشقّ القطع جمجمة الرجل؛ بل سحقها.
حطمت القوة الهائلة للضربة الخوذة، وانفجر العظم عبر فروة الرأس. وتدفّق الدم والدماغ إثر ذلك.
«هوووه.»
لوّح على نطاق واسع، ناثراً الدم ومهدداً الصف التالي.
ثم أطلق إنكريد [قلب القوة الوحشية].
القوة ليست بلا نهاية، لكن الآن حان وقت الطعن والتحطيم والتمزيق.
«تباً! ما هذا الشيء ماذا بحقك؟!»
صرخ جندي. لم يتوقف نصل إنكريد. كان الموت متجسداً—حاصد الأرواح يمشي بين صفوف العدو.
«وحش!»
صاح أحدهم، لكن بلا جدوى.
لا تردد في ضربات إنكريد.
سقط العشرات أمامه، وتداعى تشكيل العدو.
«أتقفون مكتوفي الأيدي؟!»
صرخ قائد العدو.
تقدم أحدهم.
إن تركوه، انهار الصف تماماً.
من جانب أزبن، بدأ محارب كان يلمّ أنفاسه بالتحرك.
تقدم نحو إنكريد—ثم توقف.
قاس الرجل خصمه.
‘[أسلوب السيف القويم].’
شكل قتالي يقوم على الثقل والضربات الحاسمة، ولا يعبأ بالمناوشات الصغيرة.
اكتمل التقييم. حان وقت القتال.
خطا الرجل إلى الأمام.