الفصل 305
الفصل 305 – كُل واشرب واسترح
سأل إنكريد عن نوع اللحم الذي يذوب في فمه بهذه الطراوة—
«ثعبان الماء.»
لا ثعباناً حقيقياً، بل سمكة نهرية طويلة الجسم.
أجابت الجندية وهي تقشر الجلد بسكين صغيرة.
تحرك الجميع بسرعة، وأيديهم مدربة ومتناسقة.
«حين نعود إلى المدينة، أفكر في جلب سمك من النهر لأبيعه. ما رأيك؟»
سأل جندي كان يدهن الصلصة، فرفع إنكريد إبهامه بصمت.
وبينما فعل ذلك، تخيل طريق التجارة بين النهر وهذا المكان.
مع تعبيد الطرق المناسب، ستستغرق الرحلة يومين بالعربة.
وإذا حصلوا على [جسم تعويذي] يُصدر برودة حتى في الصيف، فلن تكون الطزاجة مشكلة.
إن كانت القطع الأثرية من البقايا القديمة، فإن [الأجسام التعويذية] أدوات سحرية تصنعها نقابات السحرة وتبيعها.
وكان بينها أدوات تحافظ على البرودة.
هكذا يأكل أهل المدن الكبرى الثلج المجروش في عز الصيف.
بطبيعة الحال، كانت باهظة الثمن حداً مانعاً، فقلّ أن ترى واحداً في مكان نائٍ كحرس الحدود.
لكن مع تجارة أكثر تطوراً، من يدري؟
سبق أن سمع أن الحرير نفسه يمر عبر هذه الأنحاء.
لولا الحرب، لكان هذا المكان قد نما أكبر—لكن لا حيلة في ذلك.
«لم أذق شيئاً كهذا قط.»
تحدث إنكريد بصدق خالص.
علقت الصلصة بزاوية شفتيه، لكن ذلك لم يقلل من صدق مشاعره، بل زادها إن كان ثمة شيء.
ابتسم الجندي الذي يدهن ثعبان الماء ابتسامة عريضة. لم تكن ملامحه لطيفة بشكل خاص، لكن الابتسامة حملت صدقاً.
كانت هناك بهجة خالصة في مشاهدة أحدهم يستمتع بطعامه.
«أتظن أنه سيُباع جيداً؟»
«بالتأكيد.»
«حتى لو كنت تقول ذلك مجاملة، أقدر لك.»
«يا، خذني معك حين تبدأ ذلك العمل.»
قاطع جندي آخر كان يشرف على الشواية. كان وجهه ملطخاً بالسخام—لكنه بدا طبيعياً عليه.
لم يبدُ أي منهما كبيراً في السن.
«هيلما! انتهيتِ من الشوي؟»
اقترب بضعة جنود وهم يصيحون. الجندية التي كانت تحدق في إنكريد—كان اسمها هيلما.
«أجل. هل اصطدتم شيئاً؟»
أجابت دون أن تدير رأسها.
مما سمعه، كانوا قد فتحوا طريقاً إلى نهر بين-هانيل، وكلما أصابهم الملل توجهوا إلى هناك للصيد.
ألقى أحد الجنود كيساً جلدياً سميكاً.
حين ارتطم بالأرض الباردة، تناثرت شظايا ثلج رقيقة.
«ماذا بداخله؟»
«جراد البحر.»
حين فكوا رباط الكيس، تدفقت قشريات ذات كماشات.
لحس الجندي المسؤول عن التتبيل شفتيه وقال:
«هذه رائعة بمجرد شيّها.»
خالط إنكريد الجنود، يأكل ويستمتع كأنه كان دائماً جزءاً من الجماعة.
«تريد شراباً؟»
«بالتأكيد.»
قدمت له هيلما بعض الويسكي ذي الرائحة النفاذة.
«ليس خمراً فاخراً، لكنه ليس سيئاً أيضاً، صحيح؟»
في الطقس البارد، كان مناسباً تماماً لتدفئة الجسد.
شوى الجندي ذو الموهبة في الطبخ جراد البحر، وشق رؤوسها، وفرش الأحشاء على اللحم كالصلصة.
«هذا سيجعلك تفقد صوابك، ثق بي.»
تذوقه.
كاد يفقده. لم تكن هناك رائحة سمك، فقط نكهة غنية غمرت لسانه وصفعت دماغه.
رقصت حلاوة خفيفة على حنكه، طاغية على أفضل وجه.
«عليك أن تفتح مطعماً.»
أوصى بذلك. مرتين.
ثم جاءت سمكة التراوت. كانت الأحشاء قد أُزيلت بالفعل عند النهر، فلم يبقَ سوى تتبيلها بالملح والفلفل قبل الشوي. كانت بديعة هي الأخرى.
«إذاً، من أي وحدة أنت؟»
جاء هذا من جندية أخرى، لا من هيلما.
كان هناك عدد لا بأس به من النساء بين القوات—وهذا كان متوقعاً.
كانت ناوريليا تشجع تجنيد النساء بنشاط.
بنات الأقنان، إن أردن تغيير حياتهن، قيل لهن أن ينضممن إلى الجيش.
وهكذا جاء [نظام التجنيد النسائي].
بعد [نظام الجنود المرتبين] و[نظام تجنيد المرتزقة]، كان الإصلاح العسكري الثالث لناوريليا.
نجح الأمر—فالجنديات صرن مألوفات الآن.
«تعزيزات.»
«من حرس الحدود؟»
«أجل.»
«إذاً، هل هذا صحيح؟ أن قائدكم وسيم بشكل سخيف؟ تلك الشائعة في كل مكان. هل هو أجمل منك حتى؟»
كان إنكريد حينها بلحية—لا باختيار، بل لنقص الوقت للحلاقة. بدت مهملة قليلاً، لكنها لم تكن كافية لإخفاء وسامته تماماً.
فهيلما كانت تختلس النظر إليه، بعد كل شيء.
«لا، أنا أجمل.»
صرف الأمر بمزحة.
لم يستطع بضعة جنود كتم ضحكهم.
نظر بعضهم إليه بحسد.
وآخرون أحبوا طبيعته السهلة.
«خفف من ذلك، ألا تفعل؟»
تمتم البعض. مزيج طبيعي من الحسد والحذر.
«بالتأكيد.»
تقبل إنكريد ذلك بهدوء.
وما نفع العراك؟
لو كان ريم، لكان قد كسر الرؤوس بحلول الآن—لكن إنكريد لم يكن ريم.
بعد أن أكل وشرب حتى شبع، عاد إلى الثكنة.
هناك كانت إستر تنتظر بهدوء.
كانت شائعة تدور بأن بضعة جنود قد وقعوا في حبها من النظرة الأولى.
شعرها الأسود الحريري ومعطفها الفروي الأسود السميك جعلاها شخصية ساحرة—على قدم المساواة مع شينار، بما يكفي لجذب انتباه كل جندي قريب.
ربما لهذا لم تخرج قط؟
الأرجح لا. فإستر لم تكن تهتم كثيراً بمحيطها من الأصل.
نظرت الساحرة إلى إنكريد وتحدثت.
كان صوتها مسطحاً بلا تعبير.
«عليّ أن أخرج.»
«حسناً.»
لم يكن لدى إنكريد سبب لمنعها.
وهكذا، اختفت.
وعند فجر اليوم التالي، سأل كريس—بعينين محمرتين بالدم—
«ألا تظن أن التعاويذ أو السحر قد تكون مفيدة الآن؟»
كان يعني: لماذا تركتها تذهب هكذا؟ خاصة وهي في هيئتها البشرية—بالتأكيد يمكنها المساعدة؟
كان إنكريد قد فكر في الأمر ذاته.
«لا.»
«لمَ لا؟»
«لو كان بوسعها المساعدة، لفعلت شيئاً بالفعل.»
كان كريس سيدرك هذا عادةً أيضاً.
كانت إستر في هيئتها البشرية لفترة طويلة.
لو كان بوسعها استخدام السحر، لفعلت.
لكنها لم تفعل. هذا يعني أن هناك سبباً.
عرف إنكريد ذلك—فتركها تذهب. افترض أن لديها شيئاً تحتاج لفعله.
ولم يكن يظن أنها مطلوبة على وجه السرعة.
لو أرغمها على المساعدة وهي لا تريد، فقد يضر أكثر مما ينفع.
لم يكن منطقاً—بل حدساً.
وإنكريد كان يثق بحدسه.
«لماذا لا تصير ذكياً إلا في أوقات كهذه؟»
تذمر كريس. لكن تلك كانت طريقته في الإقرار بذلك.
بعد ذلك، بدأ إنكريد روتينه المعتاد: الإحماء والتدريب.
استخدم [تقنية العزل]، يهذب كل عضلة واحدة تلو الأخرى—يشدها ويمددها ويجهدها قبل أن ينتقل إلى تأرجح السيف.
كان قد استعاد سيف ليكانوس بعد قتله.
الآن، كان هناك سيفان على وركه الأيسر.
«ألا يزعجك ذلك؟»
سألت شينار، التي جاءت للمشاهدة منذ الصباح الباكر.
«تعود عليه. وهو أخف مما هو متوقع.»
«حقاً؟»
«تريدين مبارزة سريعة؟»
«ليست فكرة سيئة.»
طقطقة.
كان [نصل الورق] لدى شينار مرناً وسلساً وسريعاً.
انطلقت كأنها تقفز ولوحت بخفة يصعب ردّها.
«هل كنت تستعد لأسلوبي؟»
«سطيعة، ألا تفعلين، يا خطيبتي؟»
كلما حاول الرد، كانت قد انزلقت من قبله بالفعل.
غيّر إنكريد وقفته. أسلوب السيف الثقيل. تأرجحات واسعة قوية، مشحونة بالقوة—والآن بالسرعة.
لم يكن تماماً كالضربات الخمس في خطوة واحدة التي أظهرها راجنا، لكن—
كان يستطيع التأرجح مرتين في خطوة واحدة.
كانت نتيجة المراقبة والمحاكاة والصقل. ليست مثالية، لكنها قريبة.
«جيد.»
أعجبت شينار بذلك. تغيّر [نصل الورق] لديها أيضاً—تحول من الضربات السريعة إلى تدفقات محكمة للصدّ.
كانت لا يمكن التنبؤ بها. سيف الإلف كان حاداً وأنيقاً معاً.
حفظ إنكريد كل ذلك.
لاحقاً، حين يراجع ويتأمل، سيكسب شيئاً منه.
كان في ذلك قيمة.
لم يكن ذراعه الأيمن قد شُفي تماماً، لكنها لم تكن مبارزة حياة أو موت.
لم يكن أي منهما جاداً أكثر من اللازم.
بعد فترة، وهما يستعيدان أنفاسهما، مسحت شينار العرق عن جبينها وسألت:
«أتعرف اسم ذلك السيف؟»
«له اسم؟»
كان يمسك السيف الذي استخدمه ليكانوس.
نظر إنكريد إليه.
من المقبض إلى طرف النصل، كان الشكل يشبه مسماراً ثاقباً.
كان النصل فضياً، والمقبض خشناً لكن غير مزعج.
حتى دون لف جلدي، كان يناسب يده كأنه صُنع لقتال خفيف رشيق.
كان من الواضح أنه ليس سيفاً عادياً.
كانت هناك رونات منظمة محفورة قرب المقبض.
شرحت شينار بهدوء.
«إنه نصل صنعه الإلف. اسمه [جمرة].»
«هل هو مشهور؟»
«بطريقته الخاصة.»
كان يشك بالفعل أنه ليس مجرد سيف عابر.
كان متيناً وخفيفاً معاً.
هذا يعني أنه لم يُصنع من معدن عادي.
[جمرة] صاغه حرفي إلفي مشهور.
كانت سيوف الإلف تصنف إلى [فرسان] و[الإبر]—وكان هذا واحداً من أفضل [الإبر].
سلاح مسمى—بمعنى أن صانعه كان واثقاً منه.
قيل إنه اختفى قبل عشر سنوات—وها هو ذا.
خفيف، متين، ومثالي للطعن.
كان من الطبقة الأولى حتى بين [الإبر].
‘كم واحداً أضاع وقتها؟’
الحداد الذي صنع [جمرة] كان قد صنع عدة أخرى، وكلها ضاعت بسبب… حسناً، لنقل سلالة حمقاء.
[تحمل]، [دمار]، [جمرة]—تذكر بضعة أخرى بشكل غامض.
الأرجح أنها لا تزال موثقة في مكان ما في مدن الإلف—مع سجلات البشر السارقين المسؤولين.
محارب الإلف الذي هُجم وقُتل كان قد أضاعها كلها.
وقعت الأسلحة في أيدي غير المستحقين وغير المهرة.
وهذا ما كان يجب ألا يحدث قط.
‘كل ما يحتاجونه هو أن ينتهوا مع شخص يستحق.’
لذا في عيني شينار، كان من العدل تماماً أن يحمل إنكريد [جمرة] الآن.
«إنه مشهور، فهل سيحاول أحد استعادته؟»
«لو أخفيت المقبض، فلن يلاحظه حتى الإلف الآخرون. اسم [جمرة] مكتوب بلغة الإلف تحت الواقي مباشرة. فقط غطِّ ذلك.»
استدارت بعد قول ذلك.
فهم إنكريد تماماً.
‘تعني—استخدمه، فقط أبقِه مخفياً.’
سيفعل.
كان قد التقط نصلاً رائعاً—لا حاجة لإعادته.
لم يكن خالياً من طمعه الخاص في السيوف.
بعد عرق جيد مع شينار، جاع إنكريد مجدداً.
اغتسل واستكشف المخيم الشبيه بقرية مؤقتة.
لم يكن هناك حداد، لكن الناس كانوا يشوون الطعام أو يخيطون القماش هنا وهناك.
بدا الجميع مشغولين.
هذه المرة، أحضر معه راجنا ودونباكيل. كان الاثنان قد شاهدا المبارزة ولم يبدُ أن لديهما ما يفعلانه.
«تريدان المجيء؟»
«بالتأكيد.»
«افترضت أنك أكلت شيئاً جيداً أمس—الرائحة كانت في كل مكان.»
كانت دونباكيل من ذوات البشر الوحشية. حاسة شمها حادة وحساسة—وقالت إن لديها شغفاً بالطعام اللذيذ.
«اتبعاني.»
مجدداً، وجد إنكريد مكاناً جيداً والتقط لقيمات عشوائية.
لم يكشف من هو. لكن بعد مشاهدة تعامله مع الجنود، ادعت دونباكيل سريعاً أنها جزء من التعزيزات هي أيضاً.
«من صنع هذا؟ إنه مذهل.»
«أنا.»
«أحسنت، يا رجل.»
بعثرت دونباكيل شعر الجندي الشاب. احمر وجه الفتى.
سأل البعض راجنا أسئلة، لكنه ظل صامتاً.
بدا غارقاً في أفكاره—أو كأنه يبحث عن شيء.
أبقى الجنود مسافة.
«إنه نوعاً ما… غريب، أليس كذلك؟»
أحدهم أصاب كبد الحقيقة فعلاً.
لم يهتم أحد.
لكن إنكريد سمعه—وفهم.
هو نفسه قد يبدو بخير، لكن فرقته؟ بدت بالتأكيد غريبة.
«يا، ألم أخبرك ألا تجلب غرباء؟»
ثار جندي. لكن إنكريد، كعادته، ترك الأمر يمر.
«أجل، سأكون حذراً.»
«تقول ذلك دائماً…»
«لا تفعل.»
«ماذا قلت للتو، يا—»
«قلت، لا تفعل.»
«…تش.»
«لا تتصرف كأحمق.»
لم يكن يقول هذا للاستفزاز—فقط لم يرغب في المتاعب.
تدخل جنود قريبون وهدّأوا الأمر.
حتى متهورو الرأس تراجعوا.
«فقط راقب نفسك.»
كان ذلك كل ما قالوه.
اعتبر إنكريد ذلك دليلاً على الانضباط.
كان بوسعهم بسهولة افتعال شجار—لكنهم لم يفعلوا.
لو فعلوا، لربما كان عليه أن يتحول إلى ريم قليلاً.
‘قضمة.’
حين صفق بشفتيه، نظرت إليه هيلما نظرة غريبة.
تجاهلها وواصل الأكل.
كانت سمكة التراوت المشوية وجراد البحر وثعبان الماء المتبل جيدة لدرجة أن حتى راجنا نظر إلى الطباخ.
لمعت عيناه. كان ذلك نادراً.
في العادة، كان الرجل صعب الإرضاء.
«تلك التتبيلة سر عائلي، مفهوم؟»
كان تتبيل الجندي يستحق أن يوصف بالأسطوري. وكان يتحقق من رد فعل دونباكيل أيضاً.
غريب الأطوار، ذلك الرجل.
اكتفى إنكريد بتدريب أدنى، ثم ركز على الأكل والشرب والراحة.
لم يكن جسده قد تعافى تماماً بعد.
بينما كان جنود الدعم مشغولين بالطبخ والصناعة، كان هناك بضعة في الطرف الأمامي من المخيم يشعرون بغير ذلك.
لم تكن كتيبة غاريت تضم كثيراً من الجنود الجاهزين للقتال، لكن أفضلهم كانوا هنا.
[وحدة الاستطلاع] اللؤلؤة الخضراء، فرقة استطلاع السهول.
«خارجون في دورية؟»
«من أنت؟ أي وحدة؟»
كانوا حلفاء بوضوح—لكن الاستطلاع خطر. لا تجيب غريباً ظهر فجأة.
ألقى بضعة جنود نظرات حذرة.
«تعزيزات.»
أظهر إنكريد شارة كتفه.
شعار البرج العالي لحرس الحدود.
«ليس أن هذا من شأنك.»
رد جندي، على الأرجح برتبة [نخبة] في تصنيف ناوريليا.
قصير لكن سريع—لاحظ إنكريد ذلك فوراً.
لاحظ أيضاً عتاد الجندي الخفيف، ووقفته، وأين يستقر ثقله.
‘يبدأ بالخطوة الأولى وينهي بالطعن.’
كان خنجر رفيع يتأرجح على ورك الجندي.
من [تقنية العزل] ودروس أودين، تعلم إنكريد قراءة ذلك.
رأى مستوى تدريبهم، وعالجه، ووصل إلى استنتاج.
«خذ.»
ألقى شريطاً من اللحم المقدد المتبل من جرابه.
التقطه جندي النخبة، وهو لا يزال يراقبه بحذر.
«ما هذا؟»
«تذوقه. إنه جيد.»
مزق جندي قريب قطعة ومضغها.
«عندك خبز؟ جرب غمسه.»
ناولهم إنكريد مربى البرتقال أيضاً.
تخصص حرس الحدود. إن لم يعجبك هذا، فذوقك معطوب.
لم تكن الإمدادات شحيحة—لكنها لم تكن وفيرة أيضاً.
لم يكن بوسعهم الصيد بحرية، وكان لا بد من التعامل مع الوحوش بين الحين والآخر.
عدا الرماة الذين يحرسون أبراج المراقبة، كان الاستطلاعيون قلب هذه الوحدة.
لم يكن لديهم سلاح فرسان على الإطلاق.
«هذا جيد.»
تمتم أحد الاستطلاعيين.
شخر جندي النخبة—قائد الفرقة على الأرجح.
«ما شأنك؟ هل تقدم تقريراً لقائدك حتى؟»
لم يفعل. ففعل—بأن قدم تقريراً ذهنياً لنفسه وقبل الرد.
«أنا فقط أشارك لأن الأمر قاسٍ هنا. كُل.»
«…غريب الأطوار.»
حتى بعد ذلك، واصل إنكريد استكشاف القاعدة والتركيز على الراحة والطعام.
كان هناك الكثير لتعلمه بمجرد التجول.
كانوا قد بنوا أبراج المراقبة في عناقيد متقاربة على مساحة صغيرة.
جعل ذلك الدفاع أسهل—لكنه عرضة للالتفاف.
ومع ذلك، كان لا بد من قبول بعض المخاطر.
في اليوم الرابع منذ وصول إنكريد—تماماً حين غاصت الشمس تحت الأفق—ركض رسول إلى المخيم.
تحولت كل العيون نحوه.
«العدو على أعتابنا!»
ترددت الكلمات من خيمة القيادة وانتشرت عبر القاعدة.