الفصل 303
الفصل 303 – ليست «حقاً»، بل «لماذا»
«أي رجل هو؟»
استقام غراهام في جلسته عند سؤال ملازمه. ألم حاد اخترق عموده الفقري صعوداً حتى جمجمته.
‘شينار.’
سمع أن الإلفية أعطت إنكريد مرهماً لجراحه.
أليس هو السيد هنا — أفلا يستحق شيئاً هو الآخر؟ ألم يكونا رفيقين قديمين، إن لم يكن شيء آخر؟
لماذا لم تصل إليه عشبة واحدة حتى؟
أجاب غراهام وهو يدفع تلك الأفكار التافهة جانباً.
«من؟»
«اللؤلؤة الخضراء.»
أحد الملازمين بليد لا يفقه شيئاً، أما الآخر ففوق المتوسط. طبيعة السؤال وحدها كشفت ذلك.
‘أو ربما الأمر كله نسبي.’
ربما بدا الأذكى ذكياً فقط لأن الأحمق بلغ من الحماقة هذا الحد. ومع ذلك، لم يستطع أن يتخلى عن البليد.
إلى أي مدى قد يذهب المرء من أجل آخر؟
ربما لا يخاطر ذلك الملازم بحياته — لكنه على الأرجح يقدم ذراعه لينقذه. سبب كافٍ للإبقاء عليه.
«غاريت غويرو.»
نطق غراهام اسم رجل كان رئيسه في السابق، لكنه الآن في رتبة مساوية له.
لم تنساب الكلمات بسهولة عن اللسان.
وحدة غاريت كانت في السابق قوة الاحتياط الثانية لحرس الحدود. لكن بعد انتصارهم في اللؤلؤة الخضراء، رُقّيت إلى كتيبة رسمية وأقامت معسكراً في سهول اللؤلؤة الخضراء.
«يُعرف بأنه انتهازي يفعل أي شيء لمصلحته. تقول الشائعات إن أزبن لم يهاجم بعد لأن قائد الكتيبة غاريت غيّر ولاءه بالفعل.»
لم تصل تلك الشائعة إلى أذني إنكريد وحده.
حك غراهام أذنه فجأة بخنصره، كأنها تحكّه.
«هل يثرثر أحدهم عني الآن؟»
شكّ في الملازم البليد الذي طرده سابقاً.
«إن اندفع أزبن، فالمدينة في خطر، سيدي.»
أومأ غراهام برأسه بصفته سيداً وقائد كتيبة.
«من لا يعرف ذلك؟»
كيف يصف غاريت غويرو؟
«هل خاننا؟ لا أظن ذلك. لو كنت أراهن بكرونغ على الأمر، لقلت إنه لم يفعل.»
كان نقيض ذلك الملازم الأحمق — ماكراً وفطناً. وغداً محتالاً، لكن الخيانة ليست من شيمه.
«لماذا تظن أن السيد ماركوس وضعه هناك؟»
—
لقائد الكتيبة شعر أشقر باهت ووجه وسيم بشكل لافت.
بدا في منتصف العمر. اقترب بخطوات طويلة واثقة.
قاس إنكريد المسافة بغريزته.
‘خطوتان ونصف.’
إن لزم الأمر، يصل نصله بنصف نفس.
«إن حُكم عليه بأنه عدو، فاقطعوه أو أخضعوه. اقبضوا على رأسه وسيطروا على قواته فوراً.»
ذلك ما قاله كريس قبل أن يرحلوا. وافق إنكريد.
دفع قدمه اليسرى إلى الأمام قليلاً — كان مستعداً.
طعنة سريعة، أو هجوم مضاد باستخدام [خطوة الأفعى] و[تقنية السيف المائع] إن هوجم أولاً.
شُفيت ذراعه اليمنى بما يكفي للصد والضرب.
يمكنه أن يترك ضربة تنزلق بيمناه ويطعن بيسراه. كان مستعداً ذهنياً.
أبقى كل الخيارات مفتوحة وهو يلاقي قائد الكتيبة.
خلف الرجل رماة ومشاة وحراس.
بدا عليهم جميعاً… التوتر.
اقترب غاريت غويرو بخطوات واسعة.
«ماركوس، أيها الوغد الحقير!»
صرخ فجأة.
في نبرته شيء غريب.
«اشتقت إليك!»
هدر غاريت بصوت مدوٍّ.
كان يُعرف بأنه رجل دقيق انتهازي يفعل أي شيء من أجل المكسب.
تلك السمعة العامة لأي شخص ادعى أنه يعرف غاريت.
لكن هذا… لم يكن يبدو كذلك على الإطلاق.
«إنه في الحقيقة أجمل مني، نورات! ما رأيك؟»
«إنه وسيم.»
أجابت إحدى الحراس — امرأة داكنة البشرة.
عرف قائد الكتيبة غاريت كيف يبتسم. ولم تكن ابتسامته متكلفة — بل مشرقة، حتى مرحة.
ثم أضاف،
«الآن أنت أكثر رجل وسيم في حرس الحدود.»
«أوافق.»
تمتم كريس خلفه. كان الرجل متوتراً بوضوح، لكنه أطلق الآن تعليقاً خائراً كهذا.
حتى إنكريد ارتخى قليلاً.
لو كان العدو قد حسب ‘هذا’، لكان أدهى من جاكسن نفسه.
رغم أن جاكسن ‘لن’ يعترف بذلك أبداً.
«تفضلوا بالدخول.»
أدار غاريت ظهره ومشى. حتى لو كان يخفي قوته، فإن إظهار ظهرك هكذا يحمل رسالة.
لم يكن غاريت خائناً. فهم إنكريد ذلك — منطقياً وبغريزته.
«مع ذلك، كونوا حذرين.»
تمتم كريس خلفه.
لو كان ‘قد’ خانهم وكان يحاول استدراجهم — ماذا حينها؟
لكن لشيء كهذا…
‘إنه غير حذر إلى هذا الحد.’
حك إنكريد ذقنه وتابع غاريت.
لو كان ريم هنا، لربما نعته بوغد مرح.
كان ريم وأودين وتيريزا قد تُركوا في الخلف.
«نحتاج من يحمي المؤخرة. تحسباً لاحتياجنا للانسحاب.»
ذلك منطق كريس.
أما منطق إنكريد فكان مختلفاً قليلاً.
«ما لم يخططوا للموت قتالاً، فما الجدوى؟»
كانوا جميعاً مصابين. والراحة راحة.
«أمثال هذا تلتئم بالبصاق.»
احتج ريم لكنه دهن مرهم الإلفية بسخاء مع ذلك.
حتى إنه حدّق في مجموعة أعشاب جاكسن وكاد يتشاجر معه.
«مرهم الإلفية مهدور على جسدك. اذهب وامزج بعض الطين والطخه على نفسك.»
رد جاكسن بطعنة.
اعتادوا فض المشاجرات لدرجة أنهم ربما يستطيعون فعلها في نومهم الآن.
بمجرد أن فُصل بينهما، أصدر إنكريد أمره.
«ابقوا هنا.»
سطر واحد قطع أي إصرار على المرافقة. حتى إنه استخدم [الإرادة] في الرفض لتعزيزه.
ذلك وحده أظهر مدى تصميمه.
«إن مت في الخارج، سأحمل فأس الانتقام بنفسي.»
استسلم ريم أولاً. أما أودين فقهقه فحسب — رغم أنه لم يبدُ أنه وجدها مضحكة.
«هذا الجسد ضعيف جداً. تلك هي المشكلة.»
كان يحاول أن يطعن ضمير إنكريد بكلمات جلد الذات.
«أجل. فربما ركّز على أن تصبح أقوى؟»
رد إنكريد بسلاسة. كان لسانه بمستوى الفارس تقريباً بالفعل.
«تحاول الفوز في جدال بالكلمات، فتُسحق دائماً. تعرف هذا، أليس كذلك يا رأس الدب؟ أحذرك — لا تفتح فمك أمامي.»
قدم ريم بعض النصيحة. تجاهله أودين وبدأ يصلي فحسب.
«هل شهدت غطرسة قائدنا المسكين الصغير، أيها الآب؟ حتى لو بلغ السماء، أرجوك ألا تعامله بقسوة زائدة.»
صلاة على الحد الفاصل بين البركة واللعنة.
«شكراً على الصلاة السامية.»
رد إنكريد بسطر أخير، معلناً نصراً كاملاً.
ضحك أودين وهز رأسه.
لم يزد إنكريد — فبالمزيد قد يتحداه الرجل في مكانه، ولتذهب الرتبة إلى الجحيم.
وإلا، كان لديه الكثير ليقوله.
تيريزا وحدها لم تحتج. كانت جراحها أشد من أن تقاوم.
مع ذلك، قالت إنها شعرت بالرضا لإسقاطها أسقف الذئب.
لم يعرف إنكريد القصة الكاملة بينهما، لكن علاقتهما لم تكن ودية بوضوح.
«عمل جيد.»
أثنى عليها. ثم ترك ريم وأودين في الخلف كدعم بالقوة.
الآن، صار فريقه يتألف من الساحرة إستر، وكرايس العملي الذي أراد خطة هروب، وراجنا الصامت الذي لم يشارك أفكاره بعد، وجاكسن — الذي ابتسم لكنه قال إنه ‘سعيد’ بترك ريم في الخلف.
«يبدو أنه سكب زيتاً على وجهه.»
آه، شينار هنا أيضاً. لم تكن على قائدة الإلفية أي جراح ظاهرة، سوى بضعة خدوش على ذراعها.
«يبدو دسماً.»
همست مرة أخرى، في إشارة إلى غاريت. لكن بصراحة، لم يبدُ دسماً — بل وسيماً فحسب.
«حقاً؟»
لحسن الحظ أن غاريت لم يسمع.
ومع ذلك، حتى لو سمع، فلربما تجاهل الأمر ببساطة.
كان رجلاً يصعب الإمساك به.
«الآن، أنت رئيسي.»
«أفضل التحدث هكذا.»
أصرّت شينار طوال الطريق أن يتحدث بنبرة آمرة.
«هل أنت من النوع الذي يستمتع بأن يتسلط عليه خطيبه؟»
لم يستطع إنكريد المقاومة فقالها.
«أن يُجبرك خطيبك… مثير للاهتمام. أتساءل كيف يكون شعور ذلك.»
ما هذا الذي تقوله؟
حتى بالنسبة لمزحة على الطريقة الإلفية، كان ذلك مبالغاً فيه.
«أمزح.»
لم تبتسم شينار. لكن سبب طلبها أن يتحدث بنبرة آمرة لم يكن مجرد مزحة ملتوية أو رغبة غريبة.
لم يكن حتى أمراً.
«إن اختلطت سلسلة القيادة، فستكون مشكلة.»
كان ذلك السبب الحقيقي.
«لا بأس.»
أحياناً، كان يبدو أن شينار لا تدرك تأثير مظهرها.
كانت دائماً تُشيع جواً من الوقار. إيماءاتها، خطواتها، نبرتها — كل شيء يذكّر الناس بأنها إلفية.
«كم عمرك؟ إن كنت أصغر، سأتحدث بعفوية.»
«سلسلة القيادة ليست من شأني.»
أدارت وجهها، بلا تعبير.
دخل إنكريد معسكر اللؤلؤة الخضراء الذي بُني.
كان مثل —
«بلدة صغيرة.»
قُطعت أشجار ضخمة لصنع الأسوار الخشبية. عاش معظمهم في خيام، لكن هنا وهناك كانت هناك بيوت خشبية أيضاً.
آثار بناء توقف في منتصفه.
توقف على الأرجح بسبب الحرب والشتاء.
«شتاء آخر فقط وكان يمكن أن تكون لدينا قرية لائقة.»
قال غاريت وهم يدخلون أكبر خيمة في المركز.
جلس عند طاولة عريضة. وقف بعض الحراس خلفه — بمن فيهم المرأة داكنة البشرة من قبل.
رغم أنها ليست نادرة في القارة الشرقية، كانت تلك الإثنية غير مألوفة هنا.
«ليس لديك فكرة عن مدى شوقي للقائك.»
قال غاريت فجأة. أمال إنكريد رأسه حائراً.
«تلك المعركة… سمعت كل شيء. من انتصار اللؤلؤة الخضراء إلى الدفعة الأخيرة. يا لها من حكاية. أخبرني المزيد —»
«القائد.»
كان غاريت جالساً، ونورات واقفة خلفه.
انحنت نصف انحناءة وهي تتحدث.
«آه، صحيح. ليس وقت الحكايات، أليس كذلك؟»
«لا، سيدي. ليس كذلك.»
«أزبن على أعتابنا، أيها القائد.»
تحدث حارس آخر — رجل ضخم بملامح جامدة وفك مربع.
«صحيح، ذلك أمر شخصي.»
تغير مزاج غاريت في الحال.
لم تتغير ابتسامته. بقي تعبيره.
لكن شيئاً تغير. الهواء حوله التوى قليلاً.
مثلما كان كريس يتفاعل مع رهان بكرونغ على المحك.
مثلما كان أودين يواجه من يسخر من إلهه.
مثلما شعر راجنا بالشغف تجاه السيف.
مثلما كان ريم يفقد عقله ويفعل شيئاً متهوراً.
«أظن أن أفضل مسار هو الانسحاب والاستسلام. ما رأيكم؟»
وبينما قال غاريت ذلك، رأى إنكريد كريس يرتجف.
طبعاً. إنه يحب سماع حديث الانسحاب.
«لماذا؟»
سأل إنكريد.
«لأنني لا أعرف ما يخطط له العدو.»
«هذا كل شيء؟»
«هذا كل شيء.»
قاطعه كريس. كان يعتبر هذا مجاله. لم يوقفه إنكريد.
في الحقيقة، أومأ له أن يكمل. تحولت عينا غاريت إلى كريس.
«واحد ذكي. ما اسمك؟»
«كريس.»
«لا أصدق أنني أسأل عن اسم فتى وسيم قبل السيدتين الجميلتين هنا. تفضل، اشرح.»
كان في نبرة غاريت إيقاع. كان الاستماع إليه ممتعاً — يكاد يكون موسيقياً.
كان كريس قد قال هذا من قبل، لكنه كان يستحق التكرار.
«حين هاجم قطاع الطرق النصل الأسود والطائفة من الأمام، اكتفى أزبن بالمشاهدة.»
«أهذا سبب؟»
سألت شينار. رسمياً، كان إنكريد القائد — لكنها كانت على قدم المساواة.
«صوتك يبدو كآلة موسيقية، أيتها الإلفية.»
لم يستطع غاريت منع نفسه من الثرثرة.
تجاهلته شينار تماماً.
«إنه سبب. لو كان ما نراه هو كل شيء، لكان على أزبن أن يضرب أولاً. إنه الشتاء. أمّنّا خطوط الإمداد إلى اللؤلؤة الخضراء. ليست مثالية، لكننا نستطيع الدفاع. حتى بلا حصن، الدفاع ليس صعباً. كم عدد أبراج المراقبة؟»
«ثمانية.»
«منتشرة على نطاق واسع؟»
«متقاربة.»
كان من الصعب متابعة حديثهما. اكتفى إنكريد بالانتظار. سيوضحان الأمر مجدداً في النهاية.
«وماذا عن أزبن؟ إمداداتهم؟ تقدمهم؟ معسكرهم؟»
سأل كريس مجدداً — لم يكن سؤالاً حقاً، بل نقطة تأكيد.
كانت الثلاثة جميعاً صعبة. الفرق بين من استعد في الجو الدافئ ومن لم يفعل.
«الوقت والظروف في صالحنا. ومع ذلك، اكتفى أزبن بالمشاهدة.»
شكّ كريس في أن لديهم نوعاً من الوحوش في صفهم — شخصاً عبقرياً.
وإلا، لما كان للأمر معنى.
«لقد أعدّوا شيئاً.»
«بالضبط. بصراحة، ظننت أنهم قد يتراجعون فحسب. لكن لا، إنهم قادمون.»
«إنهم قادمون؟»
«إنهم كذلك.»
«السرعة؟»
«بطيئة.»
«ليس جيداً.»
«ليس جيداً على الإطلاق.»
انحنت نورات قليلاً وخاطبت قائدها.
«لا أحد يفهم هذا.»
«كريس، استخدم الكلام العادي.»
قاطعه إنكريد في الوقت المناسب.
ألقى غاريت نظرة، فشرح كريس.
لم يستولِ أزبن على أرض ذات ميزة. ولم يكونوا يتحركون بسرعة.
كانوا يتقدمون عمداً.
سببان:
«أولاً، لقد قيّموا قواتنا بالكامل.»
بدأ كريس.
«ثانياً، إنهم واثقون من الفوز.»
أنهى غاريت.
نظر الرجلان أحدهما إلى الآخر — ثم، دون كلمة، صفقا بأيديهما في الهواء.
‘صفقة.’ تردد الصدى في الخيمة.
«القائد.»
انحنت نورات مجدداً.
«صحيح، ليس وقت الحماس، أليس كذلك؟»
«لا، سيدي. ليس كذلك.»
كان غاريت غريباً، لكنه حاد بوضوح. ولم يبدُ خائناً.
لم يصفع إنكريد مؤخرة رأس كريس أيضاً.
«إذن، إن تراجعنا؟ إن هربنا؟»
«تسقط المدينة. نُصنّف مجرمي حرب. نحاكم في المحاكم الملكية. فالانسحاب قد يبدو حلاً — لكنه ليس كذلك.»
كان السؤال لكريس، لكن غاريت أجاب.
رفع الرجلان أيديهما مجدداً — لكن إنكريد دفع رأس كريس إلى الأسفل.
ثم قال،
«إذن أحضر لي طريقاً للنصر.»
التفكير لم يكن تخصصه.
كانت تلك قوة كريس.
«هذا ليس شيئاً يمكنني ابتكاره في الحال. سنحتاج للبدء بالتضاريس —»
«نورات.»
عند كلمة غاريت، ظهرت خريطة. خريطة عسكرية تُظهر الجغرافيا المحلية.
«وماذا عن إمداداتنا؟»
«لا مشكلة. سيكون عليهم اختراق أربعة أبراج متقاربة لقطع خطوطنا.»
وبينما انغمس كريس وغاريت في حديث آخر خاص بهما، تراجع إنكريد.
استمع قليلاً — لكن لو فهم حتى النصف، لعدّ ذلك نصراً.
كانت شينار قد خرجت بالفعل.
خرج إنكريد من الخيمة أيضاً. كان يحتاج هواءً نقيّاً.
الزيت في المجمرة جعل الداخل خانقاً.
في الخارج، كان راجنا واقفاً هناك بالفعل.
نظر إلى إنكريد بهدوء.
كان لديه ما يقوله.
حين اقترب إنكريد، أمال راجنا رأسه ونظر عبر السور الخشبي إلى السماء.
«لماذا تريد أن تصبح فارساً؟»
كان سؤالاً مفاجئاً.
لكنه كان أيضاً سؤالاً مبهجاً.
لم يسأل ‘إن’ — بل سأل ‘لماذا’.
ليس «هل تريد حقاً أن تكون فارساً؟»
بل،
«لماذا تريد أن تكون واحداً؟»
تلك الكلمة الواحدة — ‘لماذا’ — حملت فرقاً بعالم كامل.