الفصل 290
الفصل 290 – الواجب والمسؤولية (2)
«عقدٌ—سنستأجركم!»
توقف المطر، لكن الهواء الرطب ظلّ عالقاً. وبسبب العرق اللزج الدبق، لم يكن أمامك إلا أن تستيقظ كل صباح ممتعضاً.
وبحلول منتصف النهار، ازداد الأمر سوءاً.
حين تعالت الشمس في كبد السماء، كثُفت الرطوبة وانضم إليها حرٌّ خانق.
وفي ضوء شمس الظهيرة الدبق—ذلك الانزعاج والعرق والهواء الثقيل اللزج—صرخ رئيس القرية مسرعاً:
«سندفع لكم ما تطلبونه!»
شخر قاطع الطريق الذي بدا زعيمهم.
نظرة تقول: هيّا إذن، إن كنتم تجرؤون.
وحين لم يردّ قائد المرتزقة، تشوّه وجه رئيس القرية، وكاد ينفجر بالبكاء.
«أرجوكم.»
ثبّت بعض القرويين المتوترين أعينهم اليائسة على الفرقة.
ومع ذلك لم يأتِ جواب.
دندن القائد تحت أنفاسه.
‘ألن يقبلوه؟’
اتجه نظر إنكريد أيضاً إلى القائد.
كان العمل الأصلي قد انتهى ذلك الصباح؛ ولم يكن على الفرقة إلا أن ترحل.
عندها شعر أحد المرتزقة الحادّي البصر بعين تراقبه، فقبضوا على قاطع طريق يستطلع.
من دون حاجة حتى إلى استجوابه، أطلق قاطع الطريق موقعه وأعداد جماعته.
لم يكونوا عصابة مشهورة، لكنهم كانوا كثيرين.
أكثر من مئة بكثير.
حتى لو جمعت كل قروي وكل مرتزق، لم يزد عدد مقاتليهم في أفضل الأحوال قليلاً على الثلاثين.
كانوا يواجهون أكثر من ضعف عددهم.
مضغ قائد المرتزقة الأمر.
«الفرقة تبيع سيفها مقابل الذهب. نحن لا نقاتل بلا عقد. هذا ليس عقداً أُخذ مقدماً؛ هذا ليس عقداً، هذا إنقاذ. نحن لا ندين بذلك النوع من الولاء.»
كان له، كمرتزق، ولاء، ولم يكن رجلاً سيئاً.
كقائد مرتزقة، حقاً.
لذا كان اختياره سليماً.
لم يكن هناك سبب ليجازف بحياته.
«حكيم.»
أفلت زعيم قطاع الطرق أنفاسه سراً بارتياح.
ولمَ لا؟
لو هجم أولئك الأوغاد المرتزقة بكل قوتهم، لكان على قطاع الطرق أن يتكبدوا خسائر.
مهما قاتلوا ببسالة، سيموت أكثر من عشرة.
لا—أكثر من عشرين.
ولم يكن القائد بدا لقمة سائغة أيضاً.
سواء انتصروا أم لا، ستكون التكلفة باهظة.
لولا ذلك، لكانوا قد اكتسحوا المكان بالفعل.
لو لم يُقبض على المستطلع في المقام الأول، لكانوا انتظروا رحيل الفرقة ثم بدؤوا.
«أطلقوه.»
عند كلمة القائد، حرّر مرتزق تابع قاطع الطريق الأسير.
«كيف تفعلون هذا؟»
«أنتم ترسلوننا إلى حتفنا!»
«أرجوكم!»
«لماذا!»
«سنعطيكم كل ما لدينا! لدينا جواهر!»
صرخ القرويون. حتى إن أحدهم تحرك ليمسك ساق بنطالهم، لكن لا مجال.
طراق!
«اقترب وسأقطعك.»
تكلم أحد المرتزقة بنبرة قاتلة. لم يبدُ من النوع الذي يتردد.
في الحقيقة، مجرد ألا ينحازوا إلى قطاع الطرق ويقتسموا غنائم القرية معهم كان ولاءً كافياً للمرتزقة.
كان القائد حكيماً.
«كفى. اقتربوا وسنشهر أسلحتنا أيضاً. تراجعوا جميعاً.»
أنهى المشهد في الحال.
سحب الفرقة إلى جانب، وراقبهم قطاع الطرق وهم يمضون.
علِق إنكريد في الوسط.
كان قد جاء ضمن الفرقة، فيمكنه ببساطة أن يخرج—لكن في طرف عينه لمح الصبية الوقحة.
الفتاة الصغيرة المجنونة التي قالت إنها ستترك القرية بعد ثلاث سنوات وتصبح جامعة أعشاب.
«سيدي، لنذهب.»
يا لها من طفلة وقحة.
حتى مع كل سبب لتتوسل من أجل حياتها، كانت عيناها تبحثان في كل مكان، وفي وسط ذلك لوّحت يدها نحوه، تريه مفاصل أصابعها.
لم يكن وجهاً استسلم. لا بد أنها تخطط للهرب.
كان إنكريد قد واجه قطاع طرق مرات كثيرة. لم تكن خبرته قليلة. لذا كان يعرف.
سيموتون جميعاً. يد واحدة مضافة لن تغير ذلك. فهل عليه ألا يضيف يده؟
هل عليه أن يصرف بصره ويدير ظهره؟
هل عليه أن يتخلى عما كان ينوي حمايته؟
ما هو الفارس؟
‘ماذا كان ما أردته؟’
إن صرف وجهه هنا—إن صرف بصره—
فلن يستطيع فعل شيء.
كم مرة اكتفى بالمشاهدة فقط لأنه افتقر إلى القوة؟
هل عليه أن يفعل ذلك مجدداً هذه المرة؟
لم يكن يعرف. كان قد صرف بصره من قبل حتى وهو يعرف—لكن هذه المرة، لماذا علِق في صدره بثقل؟
«هيا، لنذهب.»
نقر مرتزق خلفه على كتفه. بدا شرساً، لكنه رجل ودود.
من النوع الذي يساعد القرويين في أشغالهم العارضة.
لكنه لم يتردد في أن يدير ظهره. كان ذلك التعليم الأساسي لرجال النصال الذين يعيشون في هذه القارة.
قليلون هم من يبحثون عن مكان للموت. أن تقف وأنت تعلم أنك ستموت—كان ذلك قمة الحماقة.
وإن فعلتها لا من أجل الذهب حتى، بل من أجل فكرة رومانسية وقحة عن حماية الضعفاء—
‘سيقولون إني مجنون.’
كان يعرف من دون أن يُقال له.
ومع ذلك، لم يستطع أن يصرف وجهه.
إن تراجع هنا—إن صرف بصره حتى عن هذا—فلن يتقدم أبداً مرة أخرى.
هكذا شعر.
«هي.»
هل كانت سامية الحظ قد أشفقت عليه حتى الآن؟
لكنه لم يكن يظن أنه نال حتى قبلة.
إن كانت ستفعل، فلتكدّسها عليه.
فكرة سخيفة.
تربيت، تربيت—شششششش.
نزل المطر مجدداً.
«إنكي، أيها الوغد.»
كان القائد غاضباً.
ما قاله بعدها ظل عالقاً في ذهن إنكريد طويلاً.
«لن يموت. اتركوه ولن يموت. لماذا يقتلون شخصاً بذلك الحجم؟ ماذا تكسب من القتل بلا سبب؟ أأنت منحرف؟ لن يقتلوهم. لن يفعلوا. في أسوأ الأحوال سيبيعونهم لتجار الرقيق. العيش كعبيد سيكون أفضل لهم!»
لم تكن الحياة في قرية مستنقعات وفيرة، إلا من كونك حياً.
لكن أفضل من العبودية؟ لم تستطع قول ذلك.
«كنا سنضمك إلى الفرقة، أيها الأحمق.»
تراجع القائد.
لم يكن أمامه خيار. لم يكونوا قريبين بما يكفي ليضربوه حتى ينزف ليحطموا عناده ويجرّوه بعيداً، ولم يكن من موضعه أن يتدخل إلى هذا الحد.
علاوة على ذلك، كان إنكريد مجرد دليل بارع بالسيف—لا موهبة عظيمة.
مجرد أحمق. معتوه لا يرى خطوة أمامه.
«لماذا؟»
سأل رئيس القرية، وعيناه مليئتان بذهول مبهوت. قبل الامتنان، أخرج العبث الكلمات.
«أترى ذاك، الثالث من يسار الذي تقدم؟»
«أجل، أراه.»
«عدوّي.»
الحقيقة أنه كان أول مرة يراه فيها.
عند كلمة عدو، رمش قاطع الطريق. درس وجه إنكريد. وجه كهذا لم يبدُ وجهاً تراه وتنساه.
«أأنت من بلدة التعدين تلك، ربما؟»
مهما كان يقصد، أومأ إنكريد.
«لعنة—أحد الأوغاد نجا من ذلك المكان.»
بدا أنهم عاثوا فساداً هنا وهناك خارج هذا المكان فقط.
في هذه الحالة، يمكنهم أن يموتوا جميعاً.
قد يموت قبل أن يقتلهم جميعاً، لكن أولاً عليه أن يثبّت قلبه كالحديد.
«حقاً؟»
همس رئيس القرية في أذنه.
«مزيف. مزحة.»
«…أأنت مجنون؟»
شخر إنكريد بضحكة.
كان سيقاتل على أي حال—فما أهمية السبب.
حتى إن رئيس القرية كان مرتبكاً لدرجة أنه لم يفكر حتى في منع الفرقة من الرحيل.
«ذلك الفتى ليس مسؤوليتنا.»
قال قائد المرتزقة،
«يبقى وحده؟»
سأل زعيم قطاع الطرق بالمقابل.
انسحبت الفرقة.
استدار مرتزقان إلى الخلف.
«لعنة، ما خطبك يا فتى؟»
«جير؟»
«سأبقى. ذلك الوغد عالق في ذهني. إن ساء الأمر، سأمسكه على الأقل وأهرب.»
«أيها الأحمق، إن بقي أحد فهو أنا.»
«بيت، أنت أيضاً؟»
«إنه كأخ صغير. لا أستطيع تركه.»
تجهم جبين القائد. أراد أن يبقى هو أيضاً، لكن ذلك الطريق كان مذبحة للفرقة.
قال إن ذينك الاثنين هما الحد؛ من أراد البقاء غيرهم فهو خارج الفرقة.
كان ذلك كل شيء.
جير وبيت.
بقي مرتزقان.
«أنا أكبر، كما تعلم.»
قال لبيت، فأجاب ذاك الرجل القبيح الغليظ الحاجبين المحب للأطفال،
«انظر إلى قيمة ذلك الوجه. من الواضح أنني الأكبر.»
ضحك إنكريد بخفوت.
كان قد مضى شهر فقط، لكن الاثنين اللذين تعرّفا على إنكريد لم يستطيعا ببساطة أن يصرفا وجهيهما.
بعد ذلك، سحب إنكريد سيفه وسدّ أمام قطاع الطرق.
«سيدي، أأنت مجنون؟»
ربما كانوا سيكونون محظوظين لو بيعوا عبيداً، لكنه كان قد رأى أولئك الكلاب الأوغاد يحدّقون في الأطفال بعيون كأعضاء الكلاب، وسألت الصبية الصغيرة—التي حلمت بأن تكون جامعة أعشاب.
«أوقعت في حبه، أيتها الطفلة؟ من آداب السلوك أن تشاهدي حين يتقاتل الرجال.»
تقدم جير ليقحم سطراً في سؤال الطفلة.
«ماذا يقول حتى.»
لم تسمعه الطفلة حتى بطرف أذنها.
«نصف مجنون.»
أعطى إنكريد جواباً فظاً لـ«جنونها» ورفع سيفه.
على أي حال، كان جنوناً.
هل سيكسب شيئاً بحمايتهم؟ لا.
هل سينال وساماً على هذا السيرك؟ لا مجال.
لن يعرف نبلاء المملكة حتى أن أموراً كهذه حدثت هنا.
كانوا مشغولين بحشو بطونهم.
كان إنكريد يعرف النبلاء.
ماذا لو قدّموا التماساً إلى أقرب نطاق لإرسال جنود لمسح قطاع الطرق؟
لنفترض أن هناك سيداً خيّراً حقاً استمع.
لن يكون ذلك إلا بعد أن يكون كل قروي قد بيع أو دُفن كعبد وجثة ومشلول.
فوق كل ذلك، لم يكن السيد المحلي هنا من النوع الذي يرسل جنوداً للقبض على عصابة قطاع طرق قد لا يجدها حتى.
الخلاصة: إن تُركوا وشأنهم، سيموتون جميعاً. إن لم يكن إنكريد، فلن يتقدم أحد.
«تلك ستباع أيضاً. جميلة بما يكفي.»
كان زعيم قطاع الطرق، إن كان ثمة شيء، مسروراً.
ضرب إنكريد بعنف.
أطلق كل حيلة لديه، وأسقط ثلاثة، وفي الرابع تلقى ضربة هراوة على رأسه فانكسر وقفته.
قاتل جير وبيت كالمجانين. أرجح جير فأساً واحدة بقوة؛ دفع بيت رمحه الطويل مراراً وصنع ثقوباً في عدة قطاع طرق.
«إن كنتم لا تنوون الاستسلام، استفيقوا!»
صرخ رئيس القرية بما استطاع من شجاعة.
طار فأس ملقى وثبّت جمجمته فمات.
قاتلوا على أي حال.
حمل بعض القرويين أسلحة. اندفعوا بالمساحر الطويلة وأرجحوا فؤوس القطع.
«ارموا!»
أدّت الصبية التي حلمت بالأعشاب دورها. مع أطفال أصغر منها أو أكبر منها بسنة أو سنتين، التقطت الحجارة وقذفتها.
شعرت كأنها قد تفعل شيئاً. مع الحظ، قد تنفتح فرصة للهرب.
لو فقط غيّر قائد الفرقة رأيه وضرب—
لم يفعل.
«أطلقوا.»
فثثثثثث!
مع إطلاق عشرة رماة، مات بيت. سيئ الحظ—اخترق سهم حنجرته.
«غغغررك.»
لذا لم يسمع كلماته الأخيرة قط.
جير وبيت—ألم يعرفا أنهما سيموتان؟ عرفا، لكنهما تخيلا انقلاباً.
حتى إن جير كان لديه خطة.
قال إنه إن رأى ثغرة قبل الاشتباك مباشرة، سيأخذ زعيم قطاع الطرق رهينة.
في الفرقة، واحداً لواحد، لم يخسر جير قط. بدا معقولاً.
كان بيت سريع اليدين سريع القدمين؛ قاتل مندفعاً كالبرق.
أحدهما سيزعزعهم؛ والآخر سيمسك بالزعيم. كانت تلك الخطة.
فشلت.
كان للزعيم ذراعان قويتان ومهارة قوية.
حين انقضّ جير على ثغرة، قابل الزعيم فأسه بسيف واحد.
طنين!
تطاير الشرر وتجهم وجه جير.
كانت مهارة خصمه أبعد بكثير مما توقع.
«لعنة.»
يئس جير. أما بيت، وهو يصمد ويصمد، فتلقى سهماً في قفاه ومضى أولاً؛ تلاشى الأمل سريعاً.
«يا أبناء الكلاب!»
شنّ جير هجمة أخيرة يائسة.
«أين تظن نفسك.»
لم يرتخِ زعيم قطاع الطرق.
حافظ على رباطة جأشه، وحرّك رجاله، وتراجع ولم يكسر الطوق.
لم يكن يسمح بأي هرب.
في النهاية، هكذا جرى الأمر.
أخذ نصل الزعيم رأس جير.
«أظننت أنك قد تفوز؟ ماذا توقعت أن يحدث؟»
قاتل إنكريد حتى النهاية، لكن الزعيم خنقه بيديه العاريتين.
بطريقة ما كان سيفه قد انزلق من يده؛ رآه ملقى في الأرض الموحلة.
رأى أيضاً، إلى جانب، الصبية الصغيرة التي ظلت تندفع—رأسها محطم، والدم يتدفق.
«ماتت هي أيضاً.»
انفتح فم إنكريد من دون أن يعي، وتابع الزعيم نظره بهدوء وأجاب،
«قاتلت ببسالة. تعضك إن مددت يدك إليها؛ يا لها من جلبة أحدثت.»
كانت نبرة قاطع الطريق عادية. كان عالماً من القتل وأن تُقتل. ولمَ لا يكون.