الفصل 283
الفصل 283 – من حسن الحظ أنهم كانوا حمقى
«آه، همم، لا بأس بذلك.»
أعلن إنكريد من فوق المنصة أنه سيرسل قتلة مأجورين.
بالطبع، لن يحدث شيء من هذا القبيل. على الأقل في الوقت الحاضر. فإرسالهم الآن هدر لا طائل منه.
وأدرك كريس هذه الحقيقة أكثر من أي أحد.
لذلك استغل كلمات إنكريد.
ماذا عساه يحدث لو تناهى إلى مسامع العدو أن قائدهم سيُقطع رأسه هذه الليلة؟
‘لو كنت في مكانهم؟’
سأتحوط كثيراً فلا أتحرك أولاً. سأعزز الحراسة وأضاعف الحراس.
وعندها، يصبح إصدار أمر بهجوم شامل أمراً مستبعداً تماماً.
«سيترددون أكثر من ذلك.»
حتى أنه جعل القوات تستعرض تحركات ليلية. وترك الجواسيس يلتقطون أثرها عن عمد كي ينقلوها في تقاريرهم.
واستخرج كريس من كلمات إنكريد كل ما فيها من قيمة.
«بل أفضل من ذلك.»
فخطته كانت أصلاً مبنية على تردد العدو المتبادل.
كان نجاحها مرجحاً دائماً، لكن إعلان إنكريد جعلها مضمونة.
«حقاً إن رأسه ليعمل جيداً.»
قد يتصرف كأن التفكير يثقل عليه، لكن القبطان أبعد ما يكون عن السطحية.
غرائزه كانت حاضرة. وهذه المرة أيضاً، أثبتت جدواها.
فالأعداء، وقد سبق أن تحوطوا، لم يهاجموا. اكتفوا بتشديد دفاعاتهم.
وازدادت المشاعل التي تضيء الليل.
ظلت كشافة الحلفاء تجول بلا انقطاع، وقد بلغ كل من الحصان والفارس حدوده القصوى.
ومع ذلك، لم يتخلص كريس من قلقه.
فماذا عساه يفعل؟ رؤية الأمر بعينيه ستهدئ خوفه.
ما احتاجوه الآن هو العيون.
وفي الحرب، العيون تعني الاستطلاع.
قال كريس: «الكشافة هم من سيحسمون النتيجة.»
فأومأ بينزنسي بقوة لم يعرفها من قبل.
«هذا واضح.»
بعدها، ساق كشافيه سوقاً كالمجانين.
«اركضوا! إن تكاسلتم مات بقية الجنود! الألم!»
«يقتلني!»
غدت الهتافات أغرب فأغرب، لكنها أتت أكلها.
تحركت القوات.
أعادوا التجمع والتنظيم، وأمضوا النهار كله في التحضير.
وعند الفجر، تحت سماء باهتة، زحفوا عبر البوابات.
«إلى الأمام، زحف!»
ورنت أصوات المخضرمين من داخل الصفوف.
وبينما يراقبهم، ظل القلق يعتصر كريس.
هكذا كان الأمر دائماً. دائماً ما ينذر بالسوء، ودائماً ما يبعث على القلق.
‘لا بأس.’
همس لنفسه.
إن وصل الأمر إلى الأسوأ، فبوسعه أن يفرّ. هذه الطمأنينة الصغيرة ثبّتت أفكاره، فكانت لعقله مرساة.
والسفينة المثبتة بمرساة لا تجرفها الأمواج بسهولة.
زحفت القوات غرب حرس الحدود، عبر أرض قاحلة جدباء لا تصلح للزراعة.
وفي الجنوب، وقف كريس على تل صغير تحميه فصيلتان، يراقب ساحة المعركة وهي تنكشف أمامه.
أتُرى تسير الأمور كما هو مخطط؟ أم يقع ما لم يكن في الحسبان؟
أم يقرأ العدو نيته ويرد عليها؟
‘ماذا لو ضغطوا بهجوم شامل من الجانبين؟’
سيكون ذلك الأسوأ. سيناريو لا فوز فيه.
حتى عشرة من إنكريد لن يوقفوا ذلك.
«ممل، يا صاحب العينين الكبيرتين.»
تذمر ريم قريباً، وفأسه ملقاة على كتفه، وعيناه المضيقتان تفيضان برغبة القتل.
كانت لغة جسده تصرخ بأنه يريد الانقضاض في هذه اللحظة.
أما كريس فلم يكن على عادته.
لم يعره انتباهاً.
«انتظر. ستقاتل حتى تسأم القتال قريباً.»
فعقله الآن مشغول إلى أبعد حد.
نية العدو، وأفكار القائد، وميولهم، وأحكامهم — حشا ذلك كله في رأسه وأداره وقلّبه.
كان جواباً مقتضباً، لكن ريم، على غير عادته، بقي صامتاً.
حتى هو أدرك أن كريس ليس على طبيعته.
‘إذن هذا الوغد نافع بعد كل شيء.’
لم يكن ريم عضلات فحسب. كان قادراً على التفكير أيضاً — لكنه يرى كل شيء عبر عدسته الملوية.
بل لم يلحظ كريس حتى صمت ريم غير المعتاد.
ظلت أفكاره تدور وتدور.
المفتاح كان النخبة.
وطريقة استخدامهم هي ما سيحسم النصر أو الهزيمة.
وفي خضم رهبته، تفقّعت نشوة غريبة.
‘إن نجح هذا كما هو مخطط.’
قد يصمدون فعلاً. لم يضيّع وقته على المتغيرات الصغيرة. تلك سيتولاها الجنود.
ثم قفزت أفكاره أبعد.
كيف يجعلون الفوز أسهل؟ ماذا ينقصهم؟
‘ماذا لو وُحّدت أسلحة الفيلق وعتاده؟’
تخيل مستقبلاً. عتاد موحد، وتكتيكات مبنية عليه، وأفواج تتحرك كامتدادات لإرادة قائدها.
هكذا قيل إن الجيش الإمبراطوري يقاتل.
إذن لمَ لا حرس الحدود كذلك؟
أبقِ وحدات النخبة منفصلة.
لكن وحّد الباقي، وامنحهم القوة ذاتها والتدريب ذاته.
‘بأسلحة وأدوار موحدة—’
الجندي الذي قد يخسر مبارزة…
‘قد يفوز على مستوى السرية.’
معارك النخبة مهمة، لكن الحرب الواسعة النطاق لا تقل عنها.
ولكسب تلك، التوحيد هو المفتاح.
اخسر واحداً ضد واحد، وعشرة ضد عشرة، لكن افز مئة ضد مئة.
وبينما يراقب القوات تصطف، أدرك كريس ذلك.
بدأ يصنّف — سيافون، حاملو رماح، حاملو دروع — مرتباً أفكاره في هدوء.
ستجد هذه الفكرة نفعها يوماً.
—
ما إن زحف حرس الحدود حتى أحس البارون تارنين بخذلان يعتري شجاعته.
«الألم لي!»
«وفرحتي!»
«هيا، قاتلوا!»
بدا العدو أكثر عدداً وأفضل تسليحاً.
«لا تخافوا. هذا ما يريدونه.»
تكلم ليكانوس، محارب من قطّاع النصل الأسود.
كان مقبض سلاحه بارزاً فوق كتفه، وكرة مسننة من سلسلة ضخمة تتدلى عند وركه.
ذراعاه بثخانة فخذي امرأة، وقفازاه مرصعان بالحديد.
كان يبدو قادراً على سحق جمجمة بيديه العاريتين.
وفي الحقيقة، كان قادراً على ذلك.
كان مقاتلاً لا يشق له غبار حتى داخل قطّاع النصل الأسود.
ولا أحد سوى الزعيم يستطيع أن يأمره.
«ماذا يفعل أولئك الطائفيون الملعونون؟»
«إنهم يكتفون بالمشاهدة.»
كان ليكانوس محارباً لا مفكراً.
وتارنين أسوأ منه حالاً.
فتكلم نبيل منشق بخجل.
«الشائعات في حرس الحدود سيئة. الرجال يصطفون للفرار.»
عبس تارنين.
إن كانت دواخلهم بهذا التسوس، فما هذه الصرخات إذن؟
«الألم!»
«أوجعني!»
«اجعلني أتعذب!»
أمجانين هم؟
أتُراهم تناولوا جميعاً عقاراً ما؟
«…حين غادرت، لم يكن الجيش حتى تحت السيطرة.»
وتلاشى صوت النبيل.
أراد ليكانوس سحق جمجمته، لكنه كبح نفسه.
فليس ذلك شأنه.
«أوقفوهم فحسب!»
لو شنّوا هجوماً شاملاً الآن، فهل ستتحرك الطائفة؟
وهل سيتحرك أزبن؟
غالباً لا. كانوا جميعاً انتهازيين قذرين.
إن نزفوا قواتهم هنا، فلن تكون هناك فرصة ثانية.
فلا يمكنهم أن يسمحوا للطائفة بطعنهم في الظهر.
«اكسروا فقط من يهاجمنا!»
كان ذلك محسوباً بما يكفي.
وعضّ أحد رجال تارنين على شفته.
‘لو هاجمنا الآن لانضمت الطائفة وأزبن، وكانت النهاية.’
فبقي صامتاً.
فلو قال ذلك بصوت عالٍ، لوُسم بأنه جاسوس طائفي.
«أنت! أنت جاسوس!»
بل صفع تارنين نفسه النبيل المنشق على وجهه.
صفعة!
«آه! لا! لست كذلك! أقسم أنني لست كذلك! حين غادرت، كانت الروح المعنوية في الحضيض!»
فانهار الرجل متوسلاً.
«اخرس أيها الكاذب!»
وانهال عليه غضب تارنين حتى تذلل طالباً الرحمة.
ثم عمّ الصمت.
وفعل ليكانوس كما قال. قاتلوا، لكن بنصف قلب.
«سنضرب حين ينزفون.»
ووافق الذئب الأسقف.
‘لا حاجة لدم قطيعي بعد.’
فرقدت الطائفة تترصد.
لم يأتِ أي قتلة مأجورين الليلة الماضية، لكن الليلة؟ من يعلم.
وطالب رسول من قطّاع النصل الأسود بالمساعدة. هراء.
«علينا حراسة حامية مارتاي ومراقبة القتلة المأجورين.»
فرُفض الطلب رفضاً قاطعاً. واحتدم ليكانوس، لكنه لم يستطع إلا الصراخ بشأن قطع حلق تارنين.
«إن استمر هذا، فنحن هالكون!»
اشتاق لشق حلق الخنزير، لكن تارنين كان ذريعة هذه الحرب.
فلم يستطع قتله.
—
أنفق أزبن بسخاء على جمع المعلومات — جواسيس، وكشافة، وسحر، وأرواحية.
«هل يتحركون؟»
سأل أحد أتباعه.
وأزاح رجل شعره الأخضر إلى الخلف.
فما إن تكلم حتى سقط على جبينه من جديد.
«لم يحن دورنا بعد.»
ولمعت عيناه ببرود.
استراتيجي أزبن العبقري، الذي خُفّض سابقاً بعد حرب خاسرة. اسمه: أبنـايور.
وكان قد وضع لهذه المعركة هدفاً واضحاً.
رأس واحد.
أما توسيع الأراضي فيمكنه الانتظار.
فقد راكموا جبالاً من التحضيرات لهذا وحده.
تسارع قلبه. كم يمكنهم الصمود؟
لم يكن سادياً، لكن اختبار خططه، بوصفه استراتيجياً، متعة خالصة.
—
«أيها الأوغاد! ماذا قلت لكم؟ كلمتي كلمة اللورد! قلت إنها خفيفة! الآن اهجموا!»
زأر قائد فرقة، وردد رجاله.
«آآغ!»
كانوا جميعاً أنصاف مجانين. تعلموا الطاعة العمياء في أيام.
وكلما كان المجنّد أخضر، كان التعامل أقسى.
لم يكن ذلك خبثاً — مجرد طريقة المخضرمين.
فلبّى قادة الفصائل والفرق النداء. لم يفعلوا إلا ما أُمروا به.
«سيقاتلون بحرارة لكنهم سيبقون باردين، حتى في حمى المعركة.»
نبح كريس ككلب، لكن لا أحد أصغى.
فتدخل إنكريد.
شعر أسود، وعينان زرقاوان — مجنون ساحة المعركة.
«اقتلوهم نصف قتلة إن لزم، لكن اجعلوهم يطيعون قائدهم. وأنتم أطيعوا من هم فوقكم. وإن لم تفعلوا، فمصيركم الموت. أنا وريم سندربكم ونضربكم حتى تطيعوا.»
فأياً كانت رتبتهم أو ذكاؤهم سابقاً، كان الأفضل مع الجنود إبقاء الأمر بسيطاً.
فأطاعوا إنكريد.
وكان بينهم فيل.
صار الآن قائد فصيل، وزأر:
«كلكم ستموتووون!»
«أوواه!»
«لا تخرجوا! ابقوا في الصف!»
الطليعة. شقّت صرخة فيل الهواء.
وكان كريس من أخبر غراهام أن يضعه هناك.
كان معظم هذا الصف مجندين خضراً.
وأحدهم لم يكن يسمع شيئاً.
كل ما رآه هو أعداء كالشياطين يتقدمون.
سيوف ورماح ودروع ومطارق وسلاسل ملأت رؤيته.
‘آه.’
هل أنا مستعد؟ هل حكمي حاد بما يكفي؟ أأطعن رمحي؟ أم أرفع درعي؟
وبينما تشابكت أفكاره، ابيضّ عقله.
صفعة!
ضربة على مؤخرة الرأس، قوية حتى رأى النجوم.
فتدفق اللون مجدداً إلى عقله.
«أيها الحقير، ردد ورائي!»
اخترقت اللعنة أذنيه. كان قائد فرقة.
«نعم!»
«اطعن، عشر مرات!»
«اطعن، عشر مرات!»
فأطاعوا. ودفع معظم المجندين رماحهم إلى الأمام.
«للخلف! تراجعوا، ماذا بحقك! أنت، سأتعامل معك لاحقاً!»
ورنت أصوات المخضرمين في كل مكان.
وهكذا مضت المناوشة الأولى.
انطلقوا عند الفجر، وتصادموا عند الظهر.
ثمانون رجلاً، فصيلتان، في وجه العدو.
ستة جرحى.
ولا قتيل.
طُعنت الرماح، وثُبّتت الدروع، ثم تراجعوا بانتظام.
ولم يكن العدو من أنقذهم — بل قيادتهم هم.
«لماذا تراجعوا؟»
تمتم مرتزق من النصل الأسود باضطراب.
كان يتوهج شوقاً للهجوم، لكن العدو انسحب.
فلم يستطع المطاردة وحده.
وسرعان ما انسحب القطّاع أيضاً.
وفي اليوم التالي، تصادم آخر.
وجوه مختلفة، والقتال نفسه.
تلك المرة، لم يكن أحد القطّاع محظوظاً. خدش رمح رقبته فمات.
قنّ من تارنين، دُفع إلى وحدة مرتجلة.
ورأى غراهام والضباط ذلك بوضوح.
كانت قوات تارنين رقعة رديئة.
ومع ذلك، لم يتمادوا.
بل في اليوم الثالث، زحفوا من البوابة الجنوبية وسخروا من الطائفة.
«هيا أيها الحمقى! قاتلونا، أم تكتفون بالمشاهدة؟»
وكانت السخرية بالعامية الشمالية هي البداية.
ومناوشة أخرى.
سرايا اثنتان أو ثلاث على الأكثر، ثم تراجعوا.
مراراً وتكراراً. اثنتا عشرة مناوشة إجمالاً.
ستة قتلى.
وبحلول ذلك الحين، كان معظم الجنود قد تذوقوا القتال.
وعرفوا، على وجه التقريب، ما يعنيه الآن.
وقد نجوا من تدريب إنكريد القاسي.
فملأ القتال الحقيقي ثغراتهم فوراً.
وكما أراد كريس، بدا حرس الحدود الآن أكبر من الحياة.
وفي عين العدو، كان قتالهم جنوناً.
وبالطبع كان كذلك.
فمن غيرهم يحوّل أزمة إلى تدريبات بالذخيرة الحية؟
«من حسن الحظ أنهم حمقى.»
تنفس كريس بارتياح، ونظر إلى شينار وإنكريد.
«الآن جاء دوركم حقاً.»
ونظرت شينار إلى إنكريد بعينين هادئتين.
«كتسخين، أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟»
«أي تسخين؟»
«زفافنا، بالطبع.»
مزحة الإلف المعتادة العابثة.
وقبض إنكريد على حامل المشعل المركزي.
فتفاعلت شينار، ونقلت قدمها اليسرى نحو حافة الثكنات.
كانت هذه الإلف حساسة للهب بشكل غريب.
«هل أنت بخير؟»
«مزحة قاسية. قاسية جداً.»
ثم خرجت بلا تعبير.
فضحك إنكريد، وعاد إلى الداخل، وتفقد عتاده.
«حسناً، إنها مهمة.»
تكلم، فنهض الآخرون.
أما الوحوش التي لم تقاتل أسابيع فكانت متحمسة، قلقة لا تقرّ.