الفصل 281
الفصل 281 – براعة قطّاع الطرق ذوي النصل الأسود في دبر المكائد (3)
«أيها العينان الكبيرتان.»
نادى إنكريد كريس، الذي كان يتمتم في نفسه.
رمشة.
رمش الرجل بعينيه وهو يلتفت نحوه.
علامَ يفتك به القلق هكذا؟
لأنه عاش حياته كلها تحت الضرب. خطوة واحدة في غير موضعها تعني الموت، أو على أقل تقدير جرحاً يكاد يبلغه.
‘سمعت أن بينهم حتى أوغاداً قد يهجمون على مؤخرته إن ساءت الأمور.’
حكّ إنكريد خده.
هذا العالم لا يتقبل النقيّ.
والطاهر لا بد أن يتلطخ.
انضح حبراً على لوحة بيضاء، فلن يزول أثره. وكريس لم يكن استثناءً.
ولتجنّب الأسوأ، ظل يتخيل الأسوأ دائماً.
وحين يتخيل الأسوأ، يتوقف عقله في اللحظة التي يُحاصَر فيها، فيعجز عن التفكير السليم.
حتى أول مرة وقف فيها ذاهلاً في ساحة المعركة على شفا الموت، جرى له الشيء ذاته.
عرف إنكريد ذلك لأنه رآه بعينيه. عقل هذا الوغد تعطّل من جديد.
بالطبع، ما كان سوى تخمين، ولكن ماذا لو أخطأ؟ وماذا لو أصاب؟ في الحالتين، إقناعه لن يكون عسيراً.
«كفى. إن كان ثمة قتال فقاتل. وإن مِتّ فمُتّ.»
قالت دونباكيل من جانبهما، بكلام ونبرة فظّين.
لا بد أن ذلك استفزّه. فقد جعلتها تبدو وكأنهم جميعاً على وشك الموت هنا والآن.
حسناً، وهذا احتمال وارد.
ففي ساحة المعركة، أن يقتلك نصل شارد ليس بالأمر الغريب.
عرف إنكريد ذلك أيضاً.
قد تموت، وقد لا تموت.
لا شيء يجري كما تشاء تماماً. كل ما تفعله أن تلوِي الأمور إلى أقرب نقطة من إرادتك.
ولهذا، كانت «العينان الكبيرتان» ضرورية.
وبالأدق، كان يحتاج إلى «عينين كبيرتين» غير معطوبتين.
«ذلك الفتى مسحور. صفعه على وجهه حتى يفيق.»
تكلم ريم من الجانب، ملتوياً على سريره كيسروع.
الشتاء يحوّل البربري إلى يسروع دائماً. المشهد ذاته يتكرر كل عام.
كان اقتراحاً معقولاً، لكن العنف لم يكن ضرورياً.
فقد جرّبوا ذلك من قبل.
حتى في ساحة المعركة، لم يوقظه الصفع على وجهه.
إلى جانبهما، شبك أودين يديه.
«صلّوا. فإن صلّيتم، كان كل شيء ممكنًا.»
بالطبع، الصلاة لن تحل هذا أيضاً.
حتى القوة المقدسة لم تكن لتصلح حال كريس في هذه اللحظة.
لحسن الحظ، عرف إنكريد طريقة، فوضعها موضع التنفيذ.
انفرجت شفتاه.
«اسمع، إن ساءت الأمور، فلنهرب معاً لا غير.»
«……ماذا؟»
توقف كريس عن الرمش وحدّق فيه غير مصدق. تجمدت ساقاه المرتجفتان.
«إن ذهب كل شيء إلى الجحيم، فأخرجك وأهرب ليس بالأمر الكبير، فضلاً عن ريم والبقية. أتظن حقاً أن الآخرين سيموتون هنا؟»
ما كان يحتاجه لم يكن الخوف، بل الطمأنينة.
سقطت اليد التي كانت تحوم قرب فمه، على أهبة قضم أظافره.
أدار كريس رأسه.
وطافت عيناه من ريم إلى راجنا، فجاكسن، فأودين.
كيفما نظر، لم يبدُ أن أحداً منهم مرشح للموت.
وتيريزا؟
أوَتموت بهذه السهولة عملاقة نصف دم، ما زالت ترتدي قناعها الحديدي حتى داخل الثكنة وتتمتم بأنها جوّالة؟
وأخيراً دونباكيل — حسناً، قد تموت.
«موت وحشية واحدة لا شأن لك به.»
تسللت كلمات إنكريد في اللحظة المناسبة تماماً. والرأس الذي كان يغوص في سيناريوهات الأسوأ بدأ يعود إلى طبيعته.
صفا بصره. وانقشع الضباب الذي كان يعكر رؤيته.
استقرت ساقاه المرتجفتان. وسكنت يداه القلقتان. وعادت عيناه الرامشتان تلمعان كالمعتاد.
رجعت بؤبؤتاه المتذبذبتان إلى مكانهما، وثبت التركيز. وفي اللحظة ذاتها، انحنت العينان البنيتان برقة.
«آه، هذا صحيح. ومع ذلك، اصمدي يا دونباكيل. إن كنت لا تريدين الموت، فعليك أن تصمدي.»
قالها بابتسامة.
«هل أقتلك أولاً؟»
أخرجت دونباكيل مخالبها بلا اكتراث.
«ريم، الوحشية تتنمّر عليّ.»
«وما شأني.»
عاد كريس إلى طبيعته. أخذ «العينان الكبيرتان» كريس ينكش ريم على الفور متسائلاً كيف يعامله هكذا، ثم اختبأ خلف إنكريد حين تحرك اليسروع كأنه يريد النهوض.
«أيها القائد، ألن تذهب إلى مجلس الحرب؟ رأس القائد غراهام لا بد أنه على وشك الانفجار.»
«بلى، عليّ ذلك.»
«لنذهب معاً.»
«بالتأكيد.»
لو ترك كريس وراءه، لكان ذلك يعني على الأرجح أثر مخالب أنيقاً محفوراً على وجهه.
جذبه إنكريد معه وغادر.
ومن بقي، ضحك أودين أولاً ثم تكلم.
«قائد الفصيل المستقل رجل رائع حقاً.»
متى أدرك أن الصلاة وحدها لن تحل كل شيء؟
ليس حين كان يخدم مُفتّشاً.
كانت البداية هنا، في الثكنة، في ساحة المعركة. وبدأت برجل واحد.
رجل لا يتراجع أبداً، لكنه يعرف كيف يلتفت إلى من بجانبه.
فسيفه لم يكن يُشهر من أجل نفسه وحده.
‘ما هو الفارس؟’
وما هو الكاهن؟ وما هو خادم اللورد؟
قادته هذه الرؤية المفاجئة إلى تأمل عميق.
بين الجنود هنا، لم يكن أحد يعبس على المعارك أو الحروب القادمة.
إن جاءهم أحد، قاتلوا. بهذه البساطة.
هكذا يفكر معظمهم، تفكيراً مباشراً.
لذا غاص ريم أعمق في سبات اليسروع.
وجرد راجنا سيفه من جديد.
بدا وكأنه لا يستطيع مقاومة الأرجحة الآن.
لم يكن السبب أنه رأى قائده يتدرب كمجنون.
بل لأنه رآه يهدئ كريس ببضع كلمات ويقوده بعيداً.
هذا كل شيء. ومع ذلك تحرك شيء في داخله. شعور لا يُعبَّر عنه دغدغ صدره.
وغرق كل منهم في أفكاره.
أما تيريزا، فقد شعرت برغبة القتال تغلي من جديد.
‘أريد أن أقاتل.’
الآن، لم يعد الأمر يقتضي إنكريد نفسه. دم العملاقة في عروقها كان يناديها إلى ساحة المعركة، وكل تحول في الهواء يخز جلدها.
«سواء هذا أو ذاك.»
بدت دونباكيل لا تزال طائشة التفكير، لكن الأمر بدا مقبولاً هذه المرة.
أما جاكسن فبلا تعبير كعادته.
بالطبع، كان يوافق أودين في داخله.
‘رجل رائع.’
كانت إستر قد تسللت إلى الثكنة في وقت ما، مستلقية في الزاوية تراقب كل شيء.
ومن بين الجميع هناك، كانت أشدهم دهشة من لغز إنكريد.
بعبارة واحدة، أعاد عقل رجل.
إن لم يكن ذلك سحراً، فماذا يُسمى السحر؟
كيار.
لحست إستر كفّها. عادة تعاودها كلما تحولت إلى هيئة النمر. مدت ساقها الأمامية واستلقت، ودفء فرائها يسخّن جسدها بلطف.
—
التغير في هواء النطاق شعر به كل جندي.
لا، بل الحامية كلها.
ومع ذلك، لم يتغير شيء على أرض الواقع. من كان سيهرب فقد فرّ بالفعل.
وعند دخول مجلس الحرب، كان الأمر بادياً.
«يبدو أن هناك مقاعد فارغة.»
أعاد القائد غراهام تنظيم سرية المشاة الثقيلة فصيلاً مستقلاً تحت قيادته المباشرة.
عيّن بالتو قائداً للسرية الأولى، وكان للسرية الثانية والثالثة قائداهما أيضاً.
وبذلك صار بينزنسي قائداً جديداً للسرية الثالثة.
فقد جندوا ما يكفي مؤخراً لمثل هذه التعيينات.
حتى ما يكفي لفصل نواة سرية المشاة الثقيلة فصيلاً مستقلاً.
لذا عندما دخل القائد المستجد بينزنسي، كانت أولى كلماته:
«يبدو أن نصف من حضروا الاجتماع الأخير قد ذهبوا.»
«هربوا.»
«ماذا؟»
«أخذوا ثرواتهم وانسلّوا في الليل.»
جاء الرد من بالتو، المسؤول حالياً عن الأمن في النطاق.
«وتركتموهم؟»
ضغط بينزنسي. أوَما كان يجب قتلهم وسحقهم؟ نبلاء يتخلون عن النطاق في وقت محنته — كيف يُتركون أحياء؟
الانتقام يجب أن يُدفع عشرة أضعاف. كانت هذه عقيدة بينزنسي.
ضاقت عينا بالتو.
أويشكك هذا الرجل في عمله؟
كان الجو مثقلاً بالتوتر أصلاً. أصغر شرارة تكفي لإشعال الغرفة كلها.
ثم رنّ صوت مشرق.
«عليك أن تدعهم يذهبوا.»
جاء الصوت من خلف إنكريد. تحولت كل الأنظار إلى كريس. فقد رأى أنه لا طائل من إضاعة الوقت في جدال أو ثرثرة.
‘قال القائد إنه سينقذني إن ساءت الأمور.’
إذن يستحيل أن يموت هنا. سلامته مضمونة على الأقل.
وإن لم يكن القائد، فلديه خطط هروب أخرى جاهزة.
كان مجرد افتراضه الأسوأ المطلق هو ما جعل قلقه يتصاعد.
‘أفكار سخيفة إلى حد ما في ضوء ما حدث.’
كتخيل عشرات من ذئاب الوحوش تنتظر عند نفق الهروب. أو قتلة من قطّاع الطرق ذوي النصل الأسود أُرسلوا لقتله هناك.
‘بلى، كان ذلك هراء.’
لكن وقتها، كانت الهواجس تهزّ جمجمته. أما الآن؟ كان بخير.
وبفضل ذلك، كان عقله حاداً.
«أتظن حقاً أن هؤلاء الثلاثة سيعملون معاً؟»
«ماذا؟»
في خضم حديث الهاربين، طعن فجأة في جوهر المسألة.
ثم أعاد المحادثة إلى مسارها بسلاسة. رأى إنكريد أن لكريس طريقة فريدة في الكلام.
«إن كان أحدهم يضعف وحدتنا، فالأفضل التخلص منه مبكراً. القائد ماركوس أراد رحيلهم على أي حال. ألم تعلم؟»
لم يعلم بينزنسي. فلم يكن الأشد ذكاءً. مثابراً ومخلصاً، نعم، لكن ذكياً؟ لا.
«هذا صحيح.»
أومأ غراهام. بدا وكأنه لم ينم منذ أيام، بهالات سوداء تحت عينيه. واستقر نظره على كريس.
«أنت مع الفصيل المستقل، أليس كذلك؟»
«كريس.»
كان الفصيل المستقل لإنكريد مشهوراً من نواحٍ كثيرة، لكن ما برز أكثر كان قوته.
وفي ظل ذلك، كان كريس وجهاً لا يعرفه إلا القليلون.
عرفه غراهام، لكن هذا كل شيء. ومع ذلك، ما الذي قاله للتو؟ اشتد اهتمام غراهام.
تكلم كريس بهدوء.
«أزبن لن يتحرك فوراً. اختراق كل الحواجز في اللؤلؤة الخضراء التي كانوا يبنونها حتى الآن سيكلفهم كثيراً.»
«لكن القائد المتمركز في اللؤلؤة الخضراء يطلب تعزيزات، ويقول إن الخطر وشيك.»
تقدم كريس طبيعياً بجانب إنكريد.
برحيل ماركوس، صار الموقف سيئاً، سيئاً جداً، سيئاً للغاية.
ولتجنّب الأسوأ المطلق، كان على كريس أن يؤدي دوره هو أيضاً.
لهذا انعقد هذا الاجتماع.
على الأقل، كان يحتاج إلى معرفة ما تفكر فيه القيادة.
‘أو ربما، أنهم لا يفكرون على الإطلاق.’
في الحقيقة، فعل غراهام ما بوسعه.
جمع القوات، وحافظ على الروح المعنوية، وقضى على الشائعات، وزاد الدوريات، وأرسل الكشافة.
وإن نشر أي جندي مسؤول عن الأمن ثرثرة، ضربه دموياً بهراوة في الحال.
وليس ذلك فقط — فرق من القوات المجمعة على عجل تراقب المحيط بالفعل.
عدا ذلك، لم يبقَ لهم سوى الانتظار.
«بالطبع سيقول قائد اللؤلؤة الخضراء ذلك، وأزبن أمامه مباشرة. لكن هذا الجانب أكثر إلحاحاً. وأيضاً، حسناً، لا أظن أن هؤلاء الثلاثة على وفاق.»
وسرعان ما صار الاجتماع يدور حول كلمات كريس.
سحب إنكريد كرسياً وجلس بجانب بينزنسي.
«من ذلك الفتى؟»
سأل بينزنسي. فأجاب إنكريد، ذراعاه متشابكتان.
«كريس.»
«ألم يكن مجرد بائع متجول؟»
من منظور بينزنسي، لم يكن سوى جندي يكسب بعض المال من صفقات السوق السوداء.
«بلى.»
عبس بينزنسي، محدقاً فيه.
حسناً إذن. لنسمع ما لديه.
وشعر معظم الحاضرين بالشيء ذاته.
أما حاجبا غراهام وبالتو فازدادا تجعداً.
«إن لم يكونوا مقربين، فهم يراقبون بعضهم. وحين يكون الأمر كذلك، علينا أن نجعل أنفسنا نبدو أكبر.»
حان الوقت لإظهار حالتهم للعدو.
أوَهل ارتعبوا من قطّاع الطرق ذوي النصل الأسود، والطائفة، وأزبن؟
إن كانوا كذلك، فسيُلتهمون شيئاً فشيئاً.
لكن إن كانوا يشحذون أنيابهم، ويخفون نصالهم، وينتظرون الضربة؟
«فلن يهاجموا بهذه السهولة.»
«وماذا نفعل بذلك الوقت؟»
رمش كريس بعينيه الكبيرتين. ورداً على سؤال غراهام، ابتسم.
تجعدت الغمازات في وجهه، ولانت شفتاه وعيناه. تلك الابتسامة التي أبكت عدداً لا يحصى من النساء رافقت كلماته.
«نكتسب خبرة قتال حقيقية. وربما نقطع رأس أحد قادتهم.»
ما الذي يدور في عقل كريس الآن؟
ومع ذلك، رآه إنكريد ضرورياً.
خبرة قتال حقيقية.
فقد كان بينهم جنود صقلهم التدريب، كحديد مطروق مراراً وتكراراً.
مجتمعين، لم يكونوا ضعفاء.
ولم يكن ماركوس يسخر من قطّاع الطرق ذوي النصل الأسود عبثاً.
فقد كان يرى أن نزف خنازير تارنين مسألة وقت لا غير.
لكن بينهم كثيرين لا يزالون يفتقرون إلى خبرة ساحة المعركة.
كان حرس الحدود جنوداً مروا بالجحيم تحت قيادة إنكريد.
وصقلهم تدريب لا يلين حتى صاروا قوات محنكة.
عرف كريس ذلك أيضاً.
ولم يكن ضعفهم سوى افتقارهم إلى القتال الفعلي.
بعض المحاربين القدامى نجوا من معارك ضد أزبن.
وآخرون انضموا بعد سنوات من المرتزقة، جذبهم اسم الفصيل المستقل.
أما بين المجندين، فكثيرون لا يملكون خبرة تذكر.
وساحات المعركة أصلاً أماكن يموت فيها الرجال بسهولة بالغة.
‘عليك أن تعرف ضعفك.’
عندها فقط تستطيع إخفاءه والقتال بنقاط قوتك.
الأمر تماماً كفن السيف. هكذا فكر إنكريد وهو يستمع.
بالطبع، من البديهي أن تخفي ضعفك وتظهر قوتك، لكن تحقيق ذلك مسألة أخرى.
وفي أوقات كهذه، نادراً ما تجد من يعمل عقله بهذه السرعة.
ففي هذه القارة، التكتيكات تعني عادة القوة الغاشمة أو زرع الجواسيس.
لكن كريس ذهب خطوة أبعد.
إن افتقروا للخبرة، فسيكتسبونها.
وإن كان لديهم ضعف، فسيمحونه.
«ننقسم إلى وحدتين. وحدة نهارية ووحدة ليلية. الوحدة النهارية تقاتل بينما تستريح الليلية. ثم تقاتل الليلية بينما تستريح النهارية. يتناوبون القتال، لكننا لا نخوض معارك واسعة النطاق.»
«……تعني مناوشات صغيرة فقط؟»
قاطع غراهام في منتصف الجملة، بنبرة جدية. ربما جعلها الإرهاق تبدو أقسى.
«معركة كبيرة فوراً ستكلفنا كثيراً. أولاً، علينا أن ‘نستعد’.»
في وقت ما، كان كريس قد وضع يده على الطاولة.
امتدت أصابعه، مشيرة إلى بقعة على الخريطة.
«نقاتل هنا. ثم نتراجع إلى هنا.»
كان فقط يطرح ما في رأسه. تدفقت الكلمات بلا توقف.
وجد إنكريد نفسه منجذباً، مدركاً دوره هو في ذلك.
المناوشات الصغيرة لم تكن عمل الفصيل المستقل.
ليست عملهم.
«سرية الجنّ وسرية المجانين ستتحركان منفصلتين.»
لأنه كان يعاني من القلق، متخيلاً الأسوأ تلو الأسوأ، بنى كريس توقعاته على المعلومات.
وبناءً على تلك المعلومات، توقع تحركات العدو.
وبدأت حرارة غريبة تتراكم حول كلماته.
ورغم أنها المرة الأولى التي يصوغ فيها عمليات وحدة فعلية، لم يتردد.
«وشيء آخر — على القائد أن يفعل شيئاً هو أيضاً.»
عندها فقط، التفت كريس إلى إنكريد.
أومأ إنكريد.
سواء كان شقّ طريقه وحده أو قطع عشرات الوحوش، كان مستعداً لفعل ما يلزم.