الفصل 280
الفصل 280 – النصل الأسود يجيد المكائد (2)
لماذا اضطر ماركوس لتلبية الاستدعاء إلى العاصمة؟
«هؤلاء الأبناء النبلاء الملعونون — في وقت كهذا كانوا يلزمونني بالحماية، ويقفون حاجزًا بيني وبين الخطر، لكنهم جعلوني كبش فداء مثاليًا بدلًا من ذلك. أولاد السياسة الأوغاد.»
خرج هذا من فم ماركوس مباشرة.
تساءل إنكريد لحظة إن كان ماركوس يجرح نفسه بكلامه أيضًا، لكن لم يكن الوقت مناسبًا للإشارة إلى ذلك.
«من منظور الحكومة المركزية، بعض أمور حرس الحدود، وتربيتك لخيول الحرب وتدريبك للرماة هنا، قد تُقرأ كعلامات تمرد. لماذا تجمع القوة في الشمال، وأنت أصلًا نبيل من عائلة عريقة في العاصمة؟»
«عائلة عريقة؟»
«عائلتي.»
لم يتكبد إنكريد عناء السؤال عن أي عائلة بالضبط.
وخلاصة الأمر أن ماركوس كان يعتزم إعادة تنظيم الشمال وجعل حرس الحدود محوره.
لكن الحكومة المركزية كانت تسأل: ‘لماذا تجمع القوة هناك؟ وماذا تنوي أن تفعل بها؟’
‘لرعاية الشمال كما ينبغي.’
ذلك كان جوابه.
‘لسنا نرى الأمر كذلك. اصعد وتحدث معنا. ألست من عائلة أقسمت على حماية العاصمة؟ تعال، وسنجعلك مسؤولًا في الحكومة المركزية.’
‘وإن رفضت؟’
‘آه؟ إذن ربما تخطط لتمرد فعلًا؟ ترفض هكذا؟’
‘قلت إنه ليس تمردًا.’
‘إذن تعال إلى العاصمة، وسنتحدث هناك. كفّ عن مضايقة الأراضي المجاورة، وإن كنت تدافع فقط كما تدّعي فلن يمسوك.’
‘إن غادرت وأنا أصدق هذا الكلام فسيهاجمون. دعني أنهِ أمري هذا أولًا ثم آتي.’
‘إذن فهو تمرد حقًا. أنت خائن.’
‘قلت إنه ليس كذلك.’
‘إذن تعال.’
جرّد ذلك الحديث من الحشو وألقاب الاحترام والكلام الفارغ، فستحصل على خلاصته كما هي.
قاوم ماركوس، لكن مقاومته ذهبت هدرًا.
صدر الأمر بعودته إلى العاصمة.
«لن تكون هذه النهاية. سيكون هناك لصوص يحركون الخيوط من الخلف.»
تلك كلمات سياسي وُلد سياسيًا.
ومع ذلك، ما الذي أتى به ليقول هذا الكلام بنفسه؟
قبل أن يجد إنكريد فرصة لطرح سؤاله، سبقه ماركوس بالكلام.
استقام عن العمود الذي كان يستند إليه ووقف شامخًا.
أشبه بتحية جندي: ظهر مستقيم ووضعية متيبسة.
بدا للحظة وكأنه يستنشق الهواء من حوله.
ثبّت أنفاسه.
«ساعد غراهام في الدفاع عن الأرض.»
لم يكن أمرًا. بل وصل إلى أذن إنكريد كطلب.
«نعم.»
فأجاب، وعاد ماركوس، وقد بدا مستنزفًا على نحو غريب، يتكلم:
«…هكذا يصبح قلقي بلا طائل.»
«سيدي؟»
«لا شيء.»
استدار ماركوس مغادرًا. طوال طريقه إلى هنا كان قائد الكتيبة يقلّب أمورًا في رأسه — أسيبقى إنكريد في الأرض حتى النهاية؟ أيكون الأفضل أن يتخلى عن هذا المكان ويستدعيه إلى العاصمة؟ أم سيذهب في طريقه الخاص؟
‘لعنة على هؤلاء البيروقراطيين العفنين في العاصمة.’
لعن ماركوس النبلاء والمسؤولين الفاسدين مرات لا تُحصى من قبل، لكنه الآن يتمنى لو يثقب جبهة كل واحد منهم.
فكّر في استئجار قاتل مأجور مشهور بما يكفي ليُذكر في كتب التاريخ. شخص يُلقب بـ«النقطة الحمراء» لأنه يترك علامة حمراء على الجبهة قبل القتل.
أم كان «البقعة الحمراء»؟
أيًا كان الاسم، أراد أن يقتلع العفن من جذوره.
‘حسنًا. سأذهب.’
لم يكن ينوي أن يهرول ويجلس مطيعًا لمجرد أنهم استدعوه.
سيتعقب كل من سمح لقطاع طرق النصل الأسود بالعبث به.
لكن لكي يصل إلى قوة كهذه، كان على هذا المكان أن يصمد. فالعصابة عازمة على استهداف حرس الحدود.
إذن ماذا بوسع ماركوس أن يفعل؟
‘وماذا غير ذلك؟’
ما فعله دائمًا — يترك القتال للمقاتلين، ويمضي ليفعل ما يجيده هو.
قبل الرحيل، قرر ماركوس أن يكتب بضعة رسائل أخرى. سيجهز كل ما في وسعه تجهيزه.
ثم دارت أفكاره حول أكبر متغير محتمل — إنكريد.
‘هل سيبقى؟’
جاء إلى هنا نصفه شكًا ونصفه إقناعًا، لكن الجواب أتاه أسهل مما تصور.
وافق إنكريد من فوره. لم يكن في موافقته كذب، ولم تكن إحساسًا جامدًا بالواجب، ومع ذلك عرف ماركوس أنه سيدافع عن هذا المكان.
فهو من ذلك الطراز من الرجال.
أي نار تشتعل في صدره، لا يستطيع ماركوس أن يجزم، لكنها تشتعل بثبات ويصعب رؤيتها من الخارج.
لو كان يريد حقًا أن يصبح فارسًا، لكان ذهب إلى العاصمة من زمن وقاتل لينضم إلى الفرسان الملكيين.
حتى وهو يمتلك [الإرادة]، بقي هنا — لماذا؟
‘أي نوع من الفرسان تريد أن تكون؟’
في لقائهما القادم، ينوي ماركوس أن يسأله.
أما الآن فقد شعر بالطمأنينة. انحلّت عقدة الإحباط كما ينفك خيط متشابك.
لم يعرف السبب، ولم يعرف بالضبط ما سيحدث، لكن —
‘لن يسقطوني بسهولة.’
عجيب — مهما نزف غراهام، قائد السرية الأولى، وكافح، لم يبعث حضوره من الثقة ما بعثته كلمة واحدة من إنكريد.
‘ألأن الفرق في المهارة؟’
الآن فهم — صار إنكريد سيافًا يثير الرهبة. يسير على طريق الفروسية. أيقظ [الإرادة].
أهذا كل شيء؟
لا — أدرك ماركوس بحدسه أن هذا ليس السبب كله.
حين عاد إلى مكتبه وجد غراهام في انتظاره.
«آسف. لن يكون هناك حفل تعيين رسمي، وبصراحة لا أملك أدنى فكرة عما يدور في رأس قائد كتيبة حامية اللؤلؤة الخضراء. إن كان قد انقلب علينا فسيزداد الأمر سوءًا.»
«لا تقلق يا سيدي. لن نخسر أمام النصل الأسود.»
غراهام جندي ورجل ممتاز، لكن —
‘لماذا لا يمنحني جوابه الثقة التي منحتني إياها تلك «نعم» البسيطة منك؟’
هزّ ماركوس رأسه في قرارة نفسه وربت على كتف غراهام.
كان الوضع ينزلق إلى فوضى، وكان عليه هو أن يرحل. ترك ذلك في فمه طعمًا مريرًا.
فلم يزد ذلك عزمه إلا صلابة — سيقتلع رأس كل من له يد في هذا.
—
«جنوب مارتاي، أتباع الطائفة في تحرك!»
هذا ما تردد على ألسنة التجار والمسافرين القادمين إلى الأرض والمغادرين منها.
ظهر في الجنوب ما يُسمى أسقفًا للطائفة يقود حشدًا من الوحوش.
«الأسقف الذئب»، اسم له بعض الصيت في الطائفة، قيل إنه يزحف بقواته.
ولم يكن مجرد إشاعة.
[مع حلول الشتاء علينا، وإغاثة لمن يرتجفون من البرد والجوع، أعلن هذا المكان أرضًا مقدسة.]
كلمات الأسقف، مطبوعة ومنشورة في كل مكان، بلغت حتى حرس الحدود.
«أليس هذا هراءً محضًا؟»
طقطق بعض الجنود ألسنتهم على هذا الإعلان.
إعلان مارتاي وأراضي حرس الحدود موقعًا مقدسًا للطائفة لا يعني سوى: تنحوا جانبًا أو تُذبحوا.
كانت مشكلة كبيرة.
برحيل ماركوس، وجد قائد السرية الأولى، وقد صار لوردًا وقائد كتيبة، نفسه يتصبب عرقًا تحت موجة المصائب المتلاطمة.
علامَ ظهر أتباع الطائفة فجأة؟ كان الوضع حرجًا أصلًا — قوات شحيحة، والآن النصل الأسود والطائفة يضغطان من جهتين.
«هل فرّ ماركوس خوفًا؟»
أطلق البارون تارنين نوبة غضبه على أشدها، وهو يدفع قواته إلى الأمام خلسة في أثناء ذلك.
كانت رائحة المعركة تملأ الهواء.
«سأضطر لإرسال من يطلب التعزيزات من الكونت مولسن.»
تحرك غراهام فورًا.
فوريث نبيل رفيع حاضر في الأرض بمحض الصدفة — ألا يفترض أن ينفع ذلك؟
بل ألمح إلى أن كلا ابني الكونت هنا.
فجاء الرد:
«الطائفة تنشط في المقاطعة، والشتاء جلب وحوشًا أكثر من اللازم. دبّر أمرك بنفسك.»
بانغ!
هوى قائد السرية الأولى بقبضته على الجدار.
لم يتشظَّ الطوب الصلب.
انتشر ألم ثقيل من أطراف أصابعه، لكن هذا لم يكن بيت القصيد.
«اللعنة! نحن التالون بعد أرضك!»
ما كان للكونت مولسن أن يظل غير مبالٍ.
الخنزير البارون تارنين هو الواجهة، لكن المختبئين خلفه هم قطاع طرق النصل الأسود.
بل في هذه المرحلة لم يعودوا يختبئون — فقد أطلّ عدة سيافين معروفين من النصل الأسود بوجوههم.
كانوا جادين.
من الجنوب تزحف الطائفة، ومن الأسفل يضغطون صعودًا، لكنهم والنصل الأسود لم يتجاوزوا خطوط بعضهم، كأن ميثاق عدم اعتداء يربطهم.
بدا الأمر مفبركًا.
وإن كان يبدو كذلك، فغالبًا هو كذلك.
أتكتفي المجموعتان بالاستيلاء على حرس الحدود؟
لا مجال — سيزدادون طغيانًا فحسب.
أرسل غراهام رسائل بالغراب والحمام إلى العاصمة.
لا رد.
بل وصل تقرير آخر.
«قائد الكتيبة.»
كان ماركوس قد اعتذر عن تسليم القيادة بهذه الطريقة. لم يكن هناك حفل تعيين، لكن غراهام كان ينوي تثبيت موقعه عبر هذه الأزمة.
لكن الآن —
خطرت له كلمات ماركوس الوداعية:
«إن انسدّت كل السبل حقًا، فانسحب حين تستطيع.»
أهذا هو الوقت؟
الأخبار التي وصلته للتو دفعته إلى حافة اليأس. أظلمت عيناه بالكآبة.
«أزبن تحرك.»
الرجل الذي كان يومًا قائد كتيبة احتياطي متمركز في سهول اللؤلؤة الخضراء، يدرب الفرسان ويستصلح الأراضي ويبني القرى.
أعطى الأولوية للتحصين — ثكنات وأسوار خشبية — فحوّل المكان من قرية إلى حامية، ومن حامية إلى أرض ناوريليا.
جاء رسول من اللؤلؤة الخضراء — أزبن خرق الاتفاق وحشد قواته وعبر الحدود.
غزو.
لم يكن أزبن ممن يجلس هادئًا إلى الأبد بعد خسارة واحدة.
لكن لماذا الآن، من بين كل الأوقات؟
كان هذا أمرًا يحتاج دعمًا من العاصمة — محال على حرس الحدود وحدهم.
ستأتي المساعدة في النهاية. فأزبن تحرك، بعد كل شيء.
لكن —
‘بالطبع، علينا أن نصمد حتى ذلك الحين.’
أراد قائد الكتيبة المعين حديثًا أن يفر في يومه الأول.
صارت مكائد النصل الأسود نصالًا حادة تقطع حرس الحدود.
أخرجوا ماركوس، ثم جلبوا الطائفة، والآن حرّكوا أزبن.
كانت السماء قاتمة، متلبدة بغيوم تحجب ضوء الشمس حتى في منتصف النهار.
والغيوم نفسها معلقة فوق الأرض.
—
«إذن، ماذا الآن؟»
ضحك ضابط من النصل الأسود في نفسه، وهو يصب الخمر في حلقه ويتلذذ بها.
كيف يجرؤون على مسّنا؟
استعملوا معارفهم وأغرقوا المكان ذهبًا.
وكانت النتيجة هذا —
البارون تارنين وقوات النصل الأسود.
وقوات الطائفة جنوب مارتاي.
وما وراء سهول اللؤلؤة الخضراء التي يحتلها حرس الحدود، عدوان أزبن من الشرق.
فماذا سيفعلون الآن؟
—
مع هبوب الأخبار السيئة من كل صوب، أخذت خطوات التجار المتجهين إلى الأرض تتباطأ.
«يقولون إن حربًا قادمة.»
«سمعت أن الطائفة تغزو.»
«لا، لا، ليس ذلك. الكلام أن وحدة اللؤلؤة الخضراء غيّرت ولاءها — لماذا يعينون غيرهم قائدًا لحرس الحدود؟»
«سمعت أن العاصمة تغسل يديها من هذا المكان…»
«وأن الكونت مولسن أدار ظهره هو أيضًا.»
متى يسقط حرس الحدود؟
ترك إنكريد الشائعات تمر كما لو أنها لا تعني شيئًا.
لكن لم يكن بمقدور الجميع ذلك.
أما غراهام، بصفته قائدًا ورئيس كتيبة جديدًا، فكان يتنفس بصعوبة.
شعر وكأن يدًا تضع نصلًا على حلقه.
تصدّ البارون تارنين بالأسوار، ويبقى الجنوب مشكلة.
ثم جاء رد كتيبة اللؤلؤة الخضراء ليزيد الطين بلة.
«أعداد العدو كبيرة. إن كنت لا تريد مذبحة لجنودك فأرسل تعزيزات.»
تعزيزات؟
كانوا هنا قليلي العدد إلى حد أنهم يتمنون لو يستطيعون إقامة جيش من الغيلان.
تحدث ذقنه المغطى بالشعر الخفيف وعيناه المحتقنتان بالدم عن رأيه.
«اللعنة، ماركوس.»
وأي شيء يستحق الاحتفال في أن تصير لوردًا وقائد كتيبة والأمور على هذه الحال؟
وبينما كان قائد الأرض ممسكًا بالذعر بقدم واحدة، كان أحد رجال سرية إنكريد في حال مشابهة.
«النقيب، النقيب، ألم يحن وقت الفرار؟»
ما هذا؟
«أنت لم تقسم يمين الولاء للملكة، أليس كذلك؟ أعني، لا أظن أننا قادرون على إيقاف الطائفة والنصل الأسود وأزبن في وقت واحد.»
لم يكن هذا سلوكه المعتاد.
حدّق إنكريد في الرجل ذي العينين الكبيرتين لحظة.
ساقاه ترتجفان، وكاد يعض أظافره، ثم بصق ورمش مرارًا.
حتى الآن رمش ثلاث أو أربع مرات، وبؤبؤاه يرتجفان بوضوح.
ليس طبيعيًا.
لم يدّعِ إنكريد معرفة كل تفاصيل ماضي رجاله وشخصياتهم.
لكنه عرف أشياء.
مثل كره ريم للبرد، وطبع راجنا الكسول الذي لا يعرف اتجاهه.
وأن جاكسن يخفي الكثير، ويُظهر أحيانًا برودة يصعب تكييفها.
وعرف عادات كريس.
هذا الصديق ذو العينين الكبيرتين لم تكن حياته سهلة.
ومع ذلك، من هنا كانت حياته سهلة؟
لا أحد بحياة هادئة كان سينتهي به المطاف هنا.
ولم تُلقّب هذه الوحدة بمثيري المشاكل من البداية بلا سبب.
وكان كريس واحدًا منهم.
«هذا أسوأ ما يكون.»
تمتم كريس، وهو يعدد الأوضاع المقبلة.
«حتى لو صمدنا على الأسوار أمام هجوم النصل الأسود، فماذا عن الطائفة الزاحفة من الأسفل؟ ذلك الأسقف الذئب ذو صيت واسع — جمعت بعض المعلومات عنه. يتجول بمئات من وحوش الذئاب، وعلى رأسه مكافأة. ماذا يعني ذلك؟ يعني أن المملكة تخلت عن هذا المكان، مولسن أو غيره. أيًا كان ما قبضوه مقابله فقد قبضوه. صارت هذه أرضًا مهجورة من الملكة. انظر — أزبن صفّ قواته على مرأى من الجميع، ولا تعزيزات. حتى فرقة الفرسان يفترض أن تكون هنا. لكنها ليست. ماذا يعني ذلك؟ سياسة. أتاجروا باللؤلؤة الخضراء؟ أم عقدوا صفقة مع الطائفة؟ على الأقل، النصل الأسود…»
أطال الكلام. التقط إنكريد نصفه وترك الباقي يمر.
نظر حوله.
رأى العيون تحدّق فيه. وأدرك —
أنهم سيفعلون أي شيء يقوله.
لو أمرهم بالتخلي عن الأرض، لتبعوه جميعًا.
ريم وراجنا وأودين وجاكسن ودونباكيل وتيريزا وكريس، غارقون في القلق.
وحتى النمر المتسلل سيكون مثلهم.
ثمانية ونفسه.
قوة لم يكن يهم عادة لو اختفت.
لكن الآن؟
كانت المعركة الأخيرة فوزًا سهلًا لأن ماركوس أخفى القوة الحقيقية لهذه السرية.
هكذا قال تحليل كريس.
ووافق إنكريد.
إذن ماذا سيحدث لو انسحبوا الآن؟
وماذا غير ذلك —
سينهار البناء كله.