الفصل 278
الفصل 278 – البداية مع جاكسن
«أيها الوغد الجبان، أيها الحقير القذر، لعنة عليك، يا ابن الكلبة!»
واصل ضابط فرسان النصل الأسود لعن ماركوس حتى صار يبصق الدم.
صحيح أن بعض سوء الفهم وقع. فالأمر كله بدأ مع شينار، ثم انضم إنكريد لإنهاء المسألة في لمح البصر.
لكن كلما تعمق في التحقيق، لم يبرز أمامه سوى اسم واحد: جيش حرس الحدود النظامي متورط.
فمن ذا الذي أصدر الأمر إذن؟ ومن يقف خلفه؟ اسم واحد ظل يلحّ عليه كحكة لا تهدأ.
ماركوس.
نبيل تمتد صلاحاته إلى القصر الملكي، وتُروَّج شائعات بأنه يطمح إلى لقب الدوق الأكبر للشمال.
«سأمضغك إرباً إرباً، أيها الوغد!»
سواء تمتم بها في داخله أو صرخ بها بصوت عالٍ، لم يخفت غضبه.
شعر بالظلم، واستبدّ به الغيظ، وكاد عقله يطير.
أراد أن يرمي نفسه على الأرض ويتقلب ويصرخ. إلى هذا الحد كان مزاجه يغلي.
ولم يصرّ الضابط على أسنانه إلا بعد أن أرغم نفسه على الهدوء — بالكاد. لكنه لم يكن ليستطيع ببساطة أن يزحف إلى هناك ويقتل ماركوس.
فحرس الحدود مكان لا يعود منه أي قاتل مأجور يُرسل إليه أبداً.
حتى محاولات قتل ذلك الرجل، إنكريد، لم تنجح قط.
هل تمكنوا حتى من إحداث خدش واحد؟
أرسل رجالاً مسلحين بالسم — فلماذا أُبيدوا جميعاً دون استثناء؟
ألأن مهارة العدو استثنائية؟ لقد أخذ قطاع الطرق ذوو النصل الأسود ذلك في الحسبان.
والضابط أيضاً فكّر بذلك.
على الأقل في مستوى فارس مبتدئ.
إنجازات إنكريد بُوِّلت في بعض الروايات، وقُلِّلت في أخرى.
لكن لم يعتقد أحد منهم حقاً أنه بلغ مستوى فارس مبتدئ.
فكرة أن رجلاً قد يتأرجح بسيفه عارياً ذات يوم ويستيقظ فجأة على استخدام [الإرادة] تفوق التصديق.
مثل هذه العبقريات تظهر أحياناً — لكن لو كان لديه هذا النوع من الموهبة، فلماذا لم تظهر إلا الآن؟
لو كان يختبئ في مكان ما، لربما — لكن لا.
آثاره في كل مكان.
مرتزق دفع كرونغات زهيدة لمدربين رديئين لتعلم السيف.
رجل يصطاد أحياناً مقابل بضعة نحاسات، أو يقوم بأعمال عابرة.
وحين لا يكون هناك عمل بالسيف، يعمل حتى في إصلاح أسوار المدينة.
رجل كهذا — كيف يمكن لأحد أن يصدق أنه أصبح فارساً مبتدئاً؟
كان قطاع الطرق ذوي النصل الأسود معقولين. كان ذلك السبيل الوحيد للتفكير.
وإلى جانب ذلك، قام الكونت مولسن بدوره في التلاعب بالمعلومات خلف الكواليس.
ولهذا، لم يستطيعوا تقدير مستوى إنكريد بدقة.
لم يكونوا يستهينون به —
كان واضحاً أن تغيراً متأخراً قد حدث فيه.
لكن الاعتقاد بأنه أصبح حقاً في مستوى فارس مبتدئ؟ لا.
لا بد أن هناك شريكاً.
ومن كان اسمه على رأس تلك القائمة؟
ماركوس. ذلك الوغد الماكر.
«هذه حرب الآن!»
صرخ الضابط في غرفة الدراسة الفارغة.
لم يكن هذا رأيه وحده.
رؤساؤه — حتى زعيم قطاع الطرق ذوي النصل الأسود — أعطوا أوامر مماثلة.
حشد كل القوات.
طلب العون من الطائفة.
أحرقوا حرس الحدود حتى الأرض.
لم يكونوا سادة، ولم تكن لهم أرض، لكنهم كانوا منظمة قطاع طرق خارج القانون تمتلك القوة والنفوذ — وسيستخدمونها.
أفرغوا ما خزنوه من ذهب واستغلوا صلاتهم.
اجتمع أولئك الذين عملوا كجزء من عصابة القطاع.
انضم بعض المرتزقة — رجال يطعنون والديهم مقابل كرونغات كافية.
وهكذا، تجمعت قوة تجاوز عددها الخمسمائة على تل صغير غرب حرس الحدود.
هل يمكن لقوة كهذه أن تتسلق أسوار حرس الحدود؟
ليس بسهولة — لكن تخصص قطاع الطرق ذوي النصل الأسود لم يكن الحرب، بل الدسائس.
عملوا كما كانوا يعملون دائماً.
صعود عصابة القطاع — ظاهرياً حرب إقليمية سببها تعدي ماركوس على الأراضي المجاورة — أثار أكثر من حادثة.
كانت بداية حرب أهلية، تمنح الكثيرين ذريعة للتحرك.
بالنسبة لماركوس، داخل حرس الحدود، كان ذلك غير متوقع تماماً.
قبل اندلاعها بقليل —
«كم قرية؟ أرسلوا القوات للاستيلاء عليها جميعاً. من الآن فصاعداً، لسنا جيش حرس الحدود النظامي — نحن أراضي حرس الحدود.»
«من هو السيد؟»
«السيد الأول هو أنا.»
أشار ماركوس بثقة إلى نفسه رداً على سؤال القبطان.
ثم أعلن سيد الأرض المجاورة — والمالك الأصلي لتلك القرى — الخنزير، البارون تارنين، حرباً إقليمية.
«بدون إذن الملك، ما هذا؟ أنت مليء بالطمع ولا تعرف العار! ماركوس، اطلب المغفرة فوراً! إن لم تتب، سأقطع رأسك وأقدمه لله بنفسي!»
هذا ما صرخ به بعد حشد قواته.
لم يحاول حتى إخفاءه، فسمع ماركوس به سريعاً.
«يبدو أن ذلك الخنزير كان يأكل أعشاباً من النوع الخطأ.»
رد ماركوس، المتمتم على مكتبه، لم يترك أي شك في معناه.
كانت حرباً أهلية. لكن ذلك لا يعني أن القتال اندلع فوراً.
كما تجري معظم الحروب الإقليمية، أرسل تارنين رسلاً أولاً.
عادة ما تبدأ بحرب كلام، ثم تنتقل على مضض إلى القتال.
«لكن ما الذي يخطط له هذا الرجل؟»
هذه المرة كانت مختلفة قليلاً.
جمع تارنين المرتزقة وغيرهم من ما يسمى بالخبراء أولاً قبل أن يبدأ شجاراً.
تصرف كأنه مستعد للهجوم فوراً —
لكن بدلاً من الاندفاع، تحصن وثبت في موقعه فقط.
لماذا؟ من كان يستفيد من هذا الجمود؟ من كان يخسر؟
لم يكن ماركوس أحمق. كان من الأفضل ترك تارنين وداعميه يهدرون مواردهم بدلاً من الهجوم الآن.
حلل طبيعة تارنين —
التخصص؟
— الأكل.
القوة؟
— جلد سميك يصعب على النصال قطعه.
قوة أرضه؟
— لا شيء تقريباً.
إذن على ماذا كان تارنين يعتمد؟
— قطاع الطرق ذوو النصل الأسود.
وزن ماركوس تسلسل الأحداث، وتفحص الموقف.
إذن لماذا يتصرف هكذا؟
حشد الجيش يكلف ذهباً. كان عليه إطعامهم وإيواؤهم.
خاصة المرتزقة — كان لا بد من دفع أجورهم.
وإلا، فبعضهم سينقلب بسعادة ويحفر ثقوباً بشكل نجمة في بطن تارنين.
‘إذن لماذا؟’
حتى مع حشد قواته، بدا تارنين غير راغب في الهجوم.
تحدث عن التدريب وأمور تافهة أخرى بدلاً من ذلك.
اختار ماركوس الانتظار. لم يكن لديه حركة أفضل في هذه اللحظة.
نعم، لقد تعدى على أرض تارنين.
كانت الخطة الاستيلاء بهدوء على بضع قرى، وإنشاء شبه أرض، ثم الحصول على موافقة ملكية.
‘يبدو أن أحداً يقف خلف ذلك الخنزير.’
وأياً كان —
المخطط الذي لعبوه بعد ذلك كان قاسياً.
قاسياً بما يكفي ليصفع ماركوس من خلف رأسه.
«…هاه.»
[بما أن الحرب الإقليمية قد زادت الاضطرابات في الشمال، وبأمر من صديق العائلة المالكة الثابت وركنها، بيت سنتربول، إلى ماركوس —]
هكذا بدأت الرسالة.
كان ماركوس مقامراً — يعرف كيف يقتنص اللحظة.
لكن محتوى الرسالة قيّد يديه ورجليه قبل أن تبدأ المباراة حتى. كان مخططاً لإبعاده عن اللحظة الحاسمة تماماً، بلا سبيل واضح للتهرب.
«هاه.»
لم يأتِ سوى ضحكة جوفاء — لقد خُدع تماماً.
—
«استمتعت من دوني، هاه؟»
في اللحظة التي عاد فيها، استقبله ريم. فكر إنكريد أن هذا الرجل على الأقل لا يتغير أبداً.
«كانت مهمة.»
«آه، لكنك استمتعت، أليس كذلك؟ وأنا؟ ظللت عالقاً هنا، هاه؟ أراقب بعض ذوات الدم الوحشي التي تخلى عنها أحدهم، هاه؟»
طريقة طويلة للقول إنه أراد المبارزة فوراً.
على الجانب، وقفت دونباكيل وعيناها مكحلتان — بدا أنها تعرضت للضرب.
كان من الصعب ألا يشعر بالأسف عليها. لو تركه يمر، فسيستمر ريم في ضربها لمجرد المتعة.
وإنكريد، بخلاف بعض الإرهاق، لم يُصب بأذى.
«هيا إذن، أيها البربري كثير الكلام.»
قال إنكريد بنبرة مازحة، فابتسم ريم.
«لنسوِّ الحساب!»
وبهذا الهراء، بدأت المبارزة.
«لم يتغير قيد أنملة!»
أرجح ريم فأسيه بشكل متقاطع، محاولاً بث الضغط. قال إنه تعلمه من مشاهدة مبارز بالسيف المبارزة — يصعب تصديقه.
هل يمكنك حقاً تقليد شيء بمجرد مشاهدته؟
بالطبع، تنفيذه كان مختلفاً تماماً — رغم أنه لن يعرف ذلك.
رفض إنكريد الضغط، ثم ترك سيفه يتكلم.
‘كلانغ-كلانغ-كلانغ!’
ارتطم الفولاذ بالفولاذ بينهما، وتطايرت شرارات ذهبية.
تيريزا، هادئة على غير عادتها، جلست وقد ضمت ساقيها، تنتظر دورها.
كان هذا روتيناً.
ستتبارز بعد ذلك. كانت قد ابتكرت عدة تقنيات، وصقلتها مع أودين، وكانت فضولية لمعرفة ما إذا كانت ستنفع مع إنكريد.
خفق قلبها.
بدون وجوده، لم تكن الأمور ممتعة كما ينبغي.
التدريب وبناء جسدها ما زالا يتركانها تشعر بالفراغ — مثل مالك أرض بمخزن فارغ.
— «لماذا كل هذا الاكتئاب؟»
رأى أودين مظهرها الفاتر فسأل.
أخذت تيريزا لحظة للتفكير ثم سألت،
— «قل لي، تقول تيريزا المتجولة — ماذا يحدث إن لم يعد القبطان؟»
ضحك أودين من قلبه.
— «سيعود.»
عادة ما كان أودين يتحدث عن كل الأشياء باسم الله، بتأمل عميق بدلاً من اليقين — لكن بشأن إنكريد، كان محدداً بشكل غريب. بلا شك.
في اللحظة التي عاد فيها إنكريد، تسارع قلب تيريزا.
تورد وجهها.
ولمَ لا؟
‘تقنياتي.’
خصم جدير لاختبارها عليه. من أخرجها من الطائفة. الوحيد القادر على مجاراة سيفها ودرعها.
يمكن للآخرين المبارزة معها، لكن الأمر لم يكن نفسه.
إنكريد كان مختلفاً — ولم تكن بحاجة لمعرفة السبب.
ما كان يهم هو عملية القتال ضده. فعل رفع سيفها ودرعها أمامه.
من أجل ذلك، يمكنها أن تحرق حياتها وتقاتل حتى الموت — تشق أي عدو يقف أمامه، حتى يمضي قدماً دون أن ينظر خلفه.
ستجعله يستدير وينظر إليها.
بهذا العزم، ركعت تيريزا وصلّت —
لا على طريقة الطائفة، ولا باسم الله، لكنها كانت صلاة على أي حال.
«أنت نائم؟ التالي؟»
وقف إنكريد، بعد أن هزمه ريم، سريعاً وتحدث. نهضت تيريزا، وأقامت ركبتها.
رفعت درعها وابتسمت.
«تيريزا المتجولة تتقدم.»
كانت مبارزة ممتعة — بالنسبة لإنكريد على الأقل.
كان ريم ممتعاً، وكان اندفاع تيريزا ممتعاً،
ودونباكيل، التي أصرت على استخدام سيفين، كانت مسلية أيضاً.
«ما زلت خشنة الأطراف.»
«أعرف!»
كانت تعرف لكنها أصرت على استخدام نصليْن رغم ذلك.
أثناء مشاهدتها، تمتم ريم، «امرأة مجنونة، امرأة مجنونة — إن صادفت كاهناً أعلى يوماً، اختطفه، الجميع هنا يحتاجون علاجاً.»
يبدو أنها استلهمت منه وقررت استخدام سيفين.
تركه يمر — لم يكن مكانه ليتدخل.
وهكذا عاد إنكريد إلى روتينه المعتاد.
«لكن لماذا لم تتحسن؟»
سأل ريم، وفي نبرته بعض عدم الرضا.
هل بقيت مهارته كما هي؟
قد يكون ذلك — لكن هل كان ذلك السبب؟
لا.
كان إنكريد قد أمضى شهرين مع وقت وفير للتفكير —
تسلق المنحدرات، والركوب، والمشي، والجري، ودخول القرى.
كانت المعارك قصيرة، والمسيرات طويلة.
على طول الطريق، أطلقت شينار نكاتاً عن الأقزام، وأدلى فين بثرثرة تافهة، وأحياناً كان جاكسن يقول،
«افعل ما تشاء. كبت الأمر سيمرضك.»
‘لم أكبت شيئاً قط، مع ذلك.’
عنى إنكريد ذلك — لكن ربما رآه الآخرون بشكل مختلف.
بكل قدراته، لم يكن يتشبث بالمكافآت الدنيوية.
إذن ماذا أراد؟
كان سؤال جاكسن قريباً من الحقيقة.
عرف إنكريد ما أراده، وكان يمشي في الطريق نحوه.
ومع كل هذا المشي، كان عقله أكثر حدة من أي وقت مضى.
كان قد صقل طريقة تدريبه —
ما لديه، وما يحتاج لتنميته، وما يمكن أن يكسبه عبر الصقل.
سابقاً، كان مشغولاً باستيعاب وهضم كل ما حوله — لكن ليس بعد الآن.
شهران من السفر رسّخا خطة تدريبه.
حان وقت تنفيذها.
«أظن أنني سأبدأ بالمساعدة.»
وأولهم سيكون ذلك القط الضال — جاكسن.