الفصل 277
الفصل 277 – ماركوس، أيها الوغد الجبان
«أخفوا شيئاً في الغابة. تتبعتُ الأثر، فقادني إلى ذاك الاتجاه.»
أما فين فقد برعت أيضاً في تتبع الناس؛ فحيثما مرّ البشر بقيت آثارهم.
اختلفت الرائحة، وخلفوا وراءهم آثار أقدام. وحتى غصن واحد ينكسر من ثيابهم قد يفضحهم.
عثرت فين على تلك العلامات، وحدس إنكريد—بعد أن جاب القارة ولقي مختلف الأصناف—أنها ربما عملت يوماً صائدة مكافآت.
لم يكن ماضيها يهم بالطبع؛ المهم أنه كان مفيداً.
وهكذا اهتدوا إلى النفق المخفي من القرية.
قرية مبنية بجانب غابة صغيرة، تميل قليلاً نحو الشمال.
ومن بعيد يُرى نهر بين-هانيل.
حفروا داخل الغابة جحراً يخفون فيه الوحوش.
كان كل واحد منها مخدّراً يتمايل؛ ذئاب تتدلى ألسنتها، وحتى آثار الكيميائي الذي أُزيلت ذراعه وساقه ورأسه سابقاً.
ذاك الوغد قد أدخل يديه في كل شيء حقاً.
وحش من نوع الذئاب، لكن ساقيه ساقا غزال.
إذا نجح توليف كهذا، سمّاه العالم كيميرا—
مخلوقاً من صنع الإنسان، لا وحشاً ولا بهيمة.
«من هناك؟!»
كانوا خمسة—إما مدربون أو غذاء للوحوش.
«اهجموا عليّ تلقوا حتفكم.»
عند كلامه المفاجئ، هاجموا. فماتوا.
أحدهم، كان جالساً في الخلف وعيناه تتجولان، أطلق الوحوش المتبقية.
‘كككك!’
اندفع أسد بذيل أفعى. وجاءت كيميرا نصف مكتملة، أشبه بالمانتيكور، مسرعةً فاختل توازنها وتدحرجت على الأرض.
شقّ إنكريد رأسها إلى نصفين.
بصوت «شههق»، شقّ النصل الجمجمة، فانسكبت الأدمغة والدم الأحمر الداكن.
وانضم جاكسن وشينار إلى القتال.
أما إستر فتسلقت شجرة قريبة وكتفت بالمشاهدة.
حاول الرجل الذي أطلق الوحش التسلل بعيداً، لكن سهماً بطول شبر استقر في رأسه.
عمل فين.
«أين تظن نفسك ذاهباً؟»
كان السلاح واحداً أخذه إنكريد من قاطع طريق من النصل الأسود سابقاً.
‘إنها تستخدمه بضعف ما استخدمه ذلك القاطع.’
أخفت فتحة الإطلاق تحت كمّها، وحين أشاح هدفها بنظره، صوّبت إلى مؤخرة الرأس.
ما لم يكن الهدف متنبهاً بشكل غير طبيعي، فلن يتفادى أبداً «سهماً» زخرفياً ينبت من جمجمته.
كانت الوحوش المطلقة شرسة.
‘غرررراه!’
‘صرررريخ!’
كلب بوجه بشري زُرعت فيه أكياس سم أفعى رشّ السم من أنيابه. لكنها كانت كلها نصف مكتملة.
لم يكن ثمة داعٍ لإهدار وقت كثير في قتلهم جميعاً.
ومع ذلك استغرق الأمر أكثر من نصف يوم لقتلهم، وإبادة القرية، والتنظيف.
«التالية على بعد أربعة أيام سيراً على الأقدام.»
عند كلام قائدة الإلف، أومأ إنكريد.
منذ ذلك الحين، صار الأمر أشبه بجولة سيرك متجولة—
جد قرية، ادخل، اضرب، اهزم، اقتل، نظّف.
مراراً وتكراراً.
حين رأى قطاع الطرق في القرية زعيمهم والوحوش مقتولين، هرب معظمهم.
وهذا سهّل الأمور.
«إن علم الرؤساء، أتظنونهم سيتركوننا؟ سيعتقدون أننا نحرّض على تمرد! من يقدّر حياته فليتبعني!»
أي قاطع طريق يعمل دماغه قرر ذلك وهرب، حاشداً قواته للرحيل.
فلكل تنظيم طموحوه.
ولم يتكبد إنكريد عناء مطاردة كل واحد منهم.
فذاك مضيعة للوقت.
«يبدو الأمر خطأً. يترك طعماً سيئاً.»
تمتم بعض قطاع الطرق الفطنين بذلك وهم يفرّون.
لم يبقَ سوى حفنة. وسرعان ما خيّم الهدوء على القرى التي ضربها إنكريد.
وحتى حين تبادلت القرى المعلومات واستعدت، كان ذلك بلا جدوى.
حين مات خمسة من حرّاسهم بحلوق مقطوعة دون أن يئنّوا، ارتعب بقية قطاع الطرق.
«ما هذا ماذا بحقك! هل انطلق شبح هنا؟!»
وكان القاتل النخبة الذي يقود القرية يغرق في الخوف.
فقد حدث المستحيل.
ستة من حرّاسه تلاشوا دون صوت.
لم يستشعر شيئاً.
لا—لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. لقد رأى بعينيه.
في زاوية غرفة نومه، امتدت يد من الظلال لتقبض على رقبة حارس وتلويها—كمن كسر آلاف الرقاب من قبل.
وأفظع ما في الأمر أنه لم يسمع صوت انكسار الرقبة.
والأفظع أكثر أن الحارس المحتضر بدا وكأنه لا يدرك أنه يحتضر.
لم تُبدِ ملامحه أي صدمة—عيناه الحادتان ما زالتا تمسحان الغرفة، وفمه المشدود ما زال مطبقاً بينما التوت رقبته فقتلته.
«هناك!»
رمى القاتل الذي صار زعيماً سهم سمّ.
سم مميت—يقتل بأدنى لمسة—اختفى في الظلام.
وطعن عدة حرّاس بنصالهم الشبيهة بالرماح حيث تلاشى رفيقهم.
وحين حرّكوا المكان، ظهر مشهد مروع.
ثقب في الأرض خلف الجثة—متى صُنع ذلك؟
«متى…؟»
كانت تلك آخر كلمة للزعيم، آخر أنفاسه.
تدلّى خيط من الأعلى فقطع رقبته تماماً بصوت «شههق».
أداة اغتيال مصنوعة كيميائياً—سكين خيطي.
أرقّ من الخنصر، قطع السلك الحلاق رأسه وعلّقه في الهواء.
«آآآه!»
لم يكن قتل بقية الحرّاس مشكلة.
وفي ذعرهم، طعن بعضهم بعضاً.
أما جاكسن، المعلّق مقلوباً من السقف، فألقى سكينين صامتتين لينهي الأمر.
وحين تحدث أمور كهذه، ماذا عساه يتبع؟
هرب القرويون جميعاً.
وأصبح المكان الذي أقامت فيه المجموعة هادئاً كأن شبحاً انتقل إليه.
وصفّرت نسمة عبر ساحة القرية.
«كل ما نحتاجه شبح يظهر وتكتمل اللوحة.»
علّقت فين.
وافق إنكريد، لكنه لم يكن ينوي التباطؤ.
بالطبع لم يكونوا سيتركون الأمر هكذا للأبد. بعد إبادة قوة القرية القتالية وقطع حلق الزعيم، أطلقت شينار غربانها.
‘كاو!’
حين مدّت ذراعها نحو الأشجار، هبط طائر أسود عليها.
طار الغراب المدرّب مباشرة إلى حرس الحدود ليوصّل الرسالة—
أن قوات تتحرك للاستيلاء على القرية التي هجرها قطاع الطرق.
وفي هذه الأثناء، واصلت مجموعة إنكريد التقدم نحو القرية التالية.
حين لزم الأمر اشتروا خيولاً، وحين لم يلزم أطلقوها وتسلقوا الجروف.
كان الممر أحياناً يلتصق بمنتصف جرف، لكن تلك المسارات الجبلية الوعرة لم تكن صعبة بشكل خاص.
‘قعقعة.’
تناثرت الحصى تحت الأقدام متدحرجة إلى الأسفل.
لو سقط إنسان هنا، لكان محظوظاً إن مشى مجدداً—كان الجرف بهذا الارتفاع. ومع ذلك تشبثت المجموعة كلها به بلا خوف.
غرزت فين خنجراً في الشقوق، ودقّته بواقيات مرفقيها أعمق قبل أن تتشبث وتتسلق. ثم نظرت إلى الأسفل وقالت:
«لو سقط أحدهم ومات هنا، سيكون مضحكاً بطريقته الخاصة.»
لم يكن صعباً تخمين سبب قولها ذلك.
وماذا عن النمر الذي يتبعهم؟
غرزت مخالبه في الجرف كسيف منقطع النظير، متسلقاً كأنه يخوض في وحل.
لم يبدُ مختلفاً كثيراً عن المشي على أرض مستوية.
وهذا طبيعي—فتلك مخالب ومهارة تسلّق جدران القلاع الشاهقة.
أما إنكريد وجاكسن وشينار فلا حاجة لذكرهم—كان كل منهم يعتني بنفسه.
تسلق إنكريد بثبات، وبدا جاكسن كأن غراءً دهن على يديه، بينما مازحت شينار وهي تتحرك، متنقرة على الجرف بسهولة.
«هل قبلت أحداً على جرف يوماً، أيها الخطيب؟»
«…أتظنين أنني فعلت؟»
«أحياناً أتساءل إن كان خطيبي ما زال عذراء.»
سواء كان جرفاً يكسر ساقيك إن سقطت، أو غرفة شاي هادئة، لم يكن ذلك يفرق معها.
وأن يستوعب إنكريد مثل هذا المزاح كان أمراً لافتاً.
في الحقيقة، موت أحدهم هنا كان سيكون باحتمال موت غراب بنملة.
وسرعان ما وصلوا إلى القرية التالية.
في مكان حيث كان العبيد يُكدّسون، رصدت شينار ثلاثة من قومها.
لم تقطّب جبينها حتى.
«حماقة أن تُؤسروا.»
لم يجلب توبيخها الحاد أي رد منهم.
وما إن حُرّر إلف ذكر حتى أمسك فوراً بخنجر من الأرض وغرزه في بطن قاطع طريق أملس الوجه ست مرات.
«أغه، غه!»
فالرجل—الذي كان يتوسل بحياته قبل لحظات—لم يكن مستعداً.
والتقط إنكريد كلمات الإلف المتمتمة:
«خوخة حتى الدود لا يأكلها.»
فبفضل قائدة الإلف، صار على دراية بالأمثال الإلفية.
ومنطوقة باللسان العام، كان فهمها سهلاً.
الخوخة، إن تُركت تنمو، تكاد تجذب الدود دائماً—لكن إن لم يأكلها حتى الدود؟
عنت إنساناً عديم الفائدة تماماً، بلا قيمة.
ولم يكن صعباً تخمين مصدر كراهيته.
فالإلفيتان الأنثيان على الأرجح عانتا المعاملة ذاتها.
لقد انتُهكوا—والإلف الذكر أيضاً.
‘رجل بلا تمييز، هه.’
ذوق فاحش مقزز.
لم يكن ممتعاً، لكن عبر القارة لم تكن أمور كهذه نادرة.
أيمكن للمرء أن يقطعهم ويقتلهم جميعاً بسيف؟
في طفولته، ظن أنه كفارس يستطيع.
وبعد مغادرته قريته، تعلم أن ذلك مستحيل.
لم يكن الأمر يتعلق بالموهبة.
ولم يكن يتعلق بالخسارة أمام صبي بالكاد في سن المراهقة.
كان صغيراً وقصير النظر.
وحين نمت فكرة القرية لتصبح إقليماً، ثم القارة بأكملها، تغيّر الأمر.
أدرك—
حتى كفارس، حتى ككارثة ساحة معركة يمكنه قطع ألف رجل بسيف واحد، لم يستطع قطع أمور كهذه.
فهل يستسلم ويتركها؟
يبقى مجرد سياف لامع آخر؟
أهذا ما أراده كفارس—مجرد ارتداء درع لامع وإشعاع مجد؟ أهذا كل شيء؟
بالطبع لا.
لم يفكر في ذلك مرة واحدة قط.
فالفارس الذي حلم به لم يكن مجرد أداة قتل بارعة بالسيف.
وبينما كانت تلك الأفكار تملأ عقله—
«تريد إبادتهم جميعاً؟ حرق كل شيء؟ امضِ قدماً. سأساعد إن أردت.»
اقترب جاكسن وعيناه تتوهجان حمراء. لم تبدُ كلمات محسوبة—مجرد شيء قيل في حرارة اللحظة.
مما جعل إنكريد يتساءل—
‘أهو مريض في رأسه؟’
فالرجل يقول أشياء غريبة أحياناً.
جمع إنكريد أفكاره وسأل:
«فجأة هكذا؟»
«عيناك تحترقان.»
عند ذلك، أغمض إنكريد عينيه لفترة وجيزة ثم فتحهما.
كانت ألسنة اللهب السابقة قد اختفت—أو على الأقل، النار المدمّرة التي رآها جاكسن قد تلاشت.
«لنذهب.»
ركّز إنكريد على المهمة الماثلة.
لم يكن قد بدأ التفكير بشكل مختلف لمجرد أنه صار بمهارة فارس مبتدئ. فالنار في صدره كانت هناك دائماً—
والآن صارت مرئية فقط.
«أوه؟ هناك قزم أيضاً؟»
هل كانت هذه لعبة «اجمع كل الأعراق» من نوع ما؟
حفرت هذه القرية حفراً في كل مكان لإخفاء العبيد.
«ما هؤلاء الأوغاد ماذا بحقك؟!»
قطاع طريق قليلون قاوموا قُطعت حلوقهم تحت الذقن، راشّة دماً—عمل جاكسن.
تحرك بصمت، مخفياً حضوره، مستخدماً شيئاً التقطه.
«حصلت على قطعة أثرية لطيفة كهدية.»
طريقته في قول ذلك علناً بعد أخذه من جثة—كان بالتأكيد غير طبيعي.
لم يتفاعل قاطع طريق واحد حين وصل جاكسن خلفهم.
واحداً تلو الآخر، قطع حلوقهم بخنجر.
حين مات ثمانية صاخبين، ركع الباقون مرتجفين.
كان زعيم القرية ميتاً منذ زمن.
فهذا لم يكن ساحراً ولا قاتلاً. لم يكن حتى بارعاً بالسيف—
مجرد مكايد نصب أفخاخاً في غرفة نومه.
لكن بوجود شينار وجاكسن—
‘كفى كلاماً.’
بالكاد احتاج إنكريد لرفع سيفه—مرة واحدة فقط، لصد اثنين من أقوى مقاتلي القرية بـ[نصل المعلّم] قبل أن يقطع بـخطوة الأفعى.
‘طاخ، طاخ!’
سقطت جثتان على الأرض، ولم يجرؤ أحد آخر على الاقتراب.
بهذه الأساليب الوحشية، أخذوا القرية.
حُرر جميع العبيد المتبقين، وقُطع كل من ما زال يقاوم.
وكانت معظم القرى على المنوال ذاته—حين يسقط بضعة أقوياء، يستسلم الباقون أو يهربون.
في المجموع، جابوا خمس قرى مخفية لقطاع طرق النصل الأسود خلال شهرين.
شهران فقط.
وبالنظر إلى وتيرتهم، كان ذلك سريعاً.
بحلول الوقت الذي أدرك فيه ضباط قطاع الطرق أن نصف قُراهم اختفى، لم يكن النصف الآخر قابلاً للإنقاذ أيضاً.
‘هؤلاء المجانين الأوغاد!’
‘بانغ!’
ضرب ضابط شمعداناً على مكتبه في نوبة غضب.
فتشقق خشب الورد وتناثر، تاركاً حزاً في المنتصف.
«هف، هف!»
ولم يهدأ غضب ضابط قطاع طرق النصل الأسود—بل ازداد اشتعالاً.
وأخيراً، رمى الشمعدان الفضي من النافذة.
‘تحطّم!’
تناثرت شظايا حمراء وصفراء وزرقاء من الزجاج المعشق الثمين وتطايرت إلى الأسفل.
وسقط الشمعدان في حديقة القصر ذي الطوابق الثلاث.
فقفز البستاني، الذي كان يقلم بمقصه، مذعوراً وأحنى رأسه.
ثم التقط الشمعدان بسرعة وذهب للبحث عن الخادم.
شيء ما حدث.
بالطبع، لم يكن بوسعهم معرفة شيء.
فالضابط أبقى هويته مخفية جيداً.
ولم يعرفه معظم طاقم القصر إلا كنبيل قصر وبيروقراطي.
لكنه كان يغلي في الداخل.
في العاصمة الملكية، تشكّلت نقابة جديدة—وكانت توحّد العالم السفلي بسرعة مخيفة.
‘ما هذا ماذا بحقك، نقابة إحياء اللغة؟’
كان غرضهم المعلن سخيفاً.
ومن بين العصابات التي سحقوها كانت عدة نقابات إجرامية تحت حمايته.
وهذا عنى أنه لم يستطع الانسحاب.
‘اللعنة.’
لم يستطع حتى التعامل مع من يستهدفون أوكاره.
فحتى لو تدخل، لن يتغير شيء—لم تبقَ لديه قوات، ولا سيافون يرسلهم.
كان استعداد العدو أفضل.
فهم يضربون القرى عمداً.
لذا لم يكن لديه خيار سوى إبلاغ الفرع الرئيسي.
وفكرة أنه قد يموت هكذا ملأت رأسه.
‘تباً، تبا!’
دُمّرت عملياته، والقرى التي بناها على مدى عمر مضت.
أراد أن يصرخ، لكن تابعه أوقفه.
«أتريد إلقاء قيمتك هكذا؟ اكتشف اسم من فعل هذا. ذلك أفضل تحرك.»
نصيحة عاقلة.
فحرّك الضابط كل خيط—مرشياً نقابة المعلومات بالذهب، مستأجراً مرتزقة.
وأخيراً، حصل على اسم.
«ماركوس، يا ابن العاهرة!»