الفصل 270
الفصل 270 – ليست كل الأمور تجري وفق المخطط (1)
بلغ قطّاع النصل الأسود من الضخامة حداً جعل الناس يعدّونهم دويلة إقليمية صغيرة.
ولهذا، عُدّوا من أكبر البلايا والآفات التي ضمّتها ناوريليا والمملكة.
إلى هذا الحد كانوا خطرين.
الجبن يتساقط من فم أحد ضباط العصابة.
والسبب خبر سخيف سمعه للتو.
مسح فمه بمنديل كتّاني مسحة عنيفة قبل أن يتكلم.
«قُضي على جميع القتلة؟»
أرسل نصل السنونو — فاختفى.
أرسل فرقة مرتزقة — فأُبيدت.
بعد ذلك، قرر ضابط قطّاع النصل الأسود أن يستنفر كل ما لديه.
أرسل وحدة كاملة من قتلة الطراز الأول.
ففشلوا.
طر!
هوى الضابط بقبضته على الطاولة وصرخ.
«أتريدون جرّ اسم النصل الأسود عبر المجاري؟!»
إذن تقول إنك بارع في القتال؟
فخذ هذا أيضاً.
جمع كل قاتل متمركز في الفرع. لم يستثنِ قاتلاً نخبوياً واحداً.
حتى أمهر المحاربين أو الأبطال لا يصدّ خنجراً في الظهر.
خصوصاً إن كان مطلياً بالسم.
أُرسل أكثر من خمسة عشر قاتلاً يجيدون السم والنصل معاً.
وإن كان الأمر كذلك، فحتى إن لم يقتلوا الهدف، ألم يكن عليهم أن يوقعوا به إصابات بالغة على الأقل؟
«إنه بخير؟ وماذا عن رجالنا؟»
«ماتوا جميعاً.»
«والمراقب الذي تركناه ليبلّغنا؟»
«مات هو أيضاً.»
لولا أنهم تركوا مراقباً بعيداً للتنظيف، لما حصلوا حتى على هذا القدر من المعلومات.
«لو اقتربت أكثر، لكنت على الأرجح ميتاً أنا أيضاً.»
قال أحد الأعضاء راكعاً على ركبة واحدة، والعرق يتقاطر من وجهه.
تشبّع العرق بالأرضية الحجرية الملساء تحته.
وحين لامس الأرضية الرمادية الفاتحة، ترك عليها لوناً أغمق.
تلتها قطرات أخرى، فنقّطت الأرضية.
لم يرَ جاكسن قط. لم يرَ سوى اللحظات الأخيرة للمراقب الذي كان أقرب منه.
‘لم أرَ حتى ما الذي قتله.’
كل ما رآه رفيقاً يخبط في الهواء، أمسك به شيء خفيّ قبل أن يموت.
فانطلق هارباً.
في اللحظة التي رأى فيها أحدهم يموت دون صوت ولا استشعار لشيء، ركض.
لولا ذلك لمات هو أيضاً.
هكذا حدّثته غرائزه.
«ما هؤلاء الأوغاد ماذا بحقك؟»
حملت نبرة الضابط طعم الهزيمة.
كل قاتل بناه على مدى عمر كامل صار ميتاً.
كانوا موجودين، والآن لم يعودوا. ذهبوا. أمواتاً كانوا أم أحياء، صاروا الآن بعيدين عن المتناول.
‘ما هؤلاء المسوخ ماذا بحقك؟’
فغر فمه. كان مصدوماً أكثر من أن يتكلم. استدار نحو العضو الذي قدّم التقرير.
طأطأ الرجل رأسه. لم يبقَ لديه ما يقوله.
كان التقرير كله يمكن اختصاره في: ماتوا جميعاً.
«فماذا نفعل الآن؟»
سأل خادم واقف خلفه.
«ماذا تعني، ماذا نفعل؟»
أجاب الضابط، متأملاً الكلمات التي قالها الخادم الذي صار عضواً.
‘تباً.’
الوضع يخرج عن السيطرة.
إن ساءت الأمور، سينهش أحدهم من الأسفل طرفاً منه. عدد لا يحصى ممن يتربصون بمنصبه.
بالطبع، لم يكن بوسعهم استبداله فوراً.
فثمة أشياء كثيرة يديرها هنا.
‘من الأعمال، إلى كل شيء.’
ثمة سبب واضح لاستقرار منصبه إلى هذا الحد.
ألا وهو المخدرات التي يوفّرها. بفضله، لم يبقَ كثير من نبلاء المملكة لا يعرفون ما هي.
صار المال المكتسب من بيع ذلك المخدر تمويلاً لعمليات النصل الأسود.
«سأطلب الدعم من الفرع الرئيسي. حتى ذلك الحين، نبقى متوارين.»
لم يبقَ لديهم من يرسلونه. حتى يأتي أحدهم من الفرع الرئيسي، كان الأفضل ألا يمسّوا شيئاً.
«في الأثناء، نركّز على «الجحر» الذي حفرناه.»
كانت شيفرة، لكن لم يفهمها أحد هنا خطأً.
ما دام «الجحر» لم يُمسّ، ظل أساسه راسخاً. وللوقت الحالي، قرر أن ينسى أمر إنكريد أو بعض الحمقى من عالم الشياطين.
بالطبع، سيعود الضغن إلى الظهور قريباً بما يكفي.
لم تكن لديه أي نية لتركه.
«أين هو الآن؟»
«على الأرجح يتلوّح بسيف في مكان ما في الإقليم.»
أجاب الخادم الحادّ البصر، سريع البديهة. شابّ بالغ الوسامة بوجه أملس بلا لحية.
كان حكمه موثوقاً.
سبق أن حققوا تحقيقاً شاملاً في روتين إنكريد اليومي مرة من قبل.
‘مهووس السيف.’
كان هذا اللقب يصفه وصفاً تاماً.
أخفى ماركوس حقيقة أن إنكريد ومجموعته قد غادروا في مهمة.
لم يكن ذلك بهدف معين — كان مجرد عادة.
كان ماركوس يعلم جيداً أن المعلومات تزداد قيمة كلما زاد تقييدها.
فوق كل ذلك، كان إنكريد الشخص المثالي للاختفاء.
كان يختفي أياماً في قاعة التدريب أو غرفته.
بالطبع، في النهاية، سيدرك الناس أنه ذهب. لكن لنحو أسبوع، لن يلاحظ أحد.
ولهذا، لم يكن ضابط النصل الأسود يعلم حتى أن إنكريد قد أتى إلى «جحره».
* * *
وقفت شينار ساكنة في الغرفة، مركّزة.
تسللت الأصوات خافتة من الغرفة المجاورة.
استخدمت الضجيج المحيط لتحكم على الوضع.
تحققت مما إذا كان أحد يراقب.
لا أحد.
في اللحظة التي تأكدت فيها من ذلك، رفعت سبابتها اليمنى ورسمت دائرة صغيرة في الهواء.
كانت لغة إشارة يعرفها بعض أفراد فرقة الإلف فقط.
«هذه آخر واحدة، صحيح؟»
سألت فين.
«يبدو كذلك.»
استلقت قائدة فرقة الإلف على السرير، ممددة ساقيها.
امتدت عضلاتها الملساء اللينة على مرأى من العين.
لم تكن تبدو مكترثة بالبرد كثيراً. ارتداؤها سروالاً جلدياً وحده يمنحها حرية حركة مطلقة.
كانت رزينة في كل النواحي الأخرى.
كان في غرفة النزل مجمرة صغيرة، لكنها أزاحتها جانباً في اللحظة التي دخلت فيها، كأنها أزعجتها.
وحين سُئلت عن السبب —
«قد يشتعل شيء.»
قالت.
«لكن هل يرضينا أن نضيّع الوقت هكذا؟»
سألت فين مجدداً، وهي تُحكم ربط مقدمة درعها الذي كان يقوم مقام ثوب جلدي.
بين القماش جلد مصلّب. وإن لم يكن من أفضل الأنواع، فقد كان دافئاً متيناً — مع أنه كان يصعّب إغلاق المقدمة.
أجابت شينار دون أثر لابتسامة.
«هذه المهمة مهمة أيضاً.»
«هذا صحيح.»
جرّت فين كرسياً إلى النافذة واستندت إليه نصف استناد.
كان عليها تزييت المفصلات.
بهذه الطريقة، كان بوسعهم التسلل إلى الليل دون صوت.
كانت فين حارسة ريف سابقة، ولديها خبرة في عمليات سرية كثيرة.
كانت بارعة في هذا النوع من الأمور. وإن لم تكن بمستوى جاكسن تماماً.
«السابعة.»
تمتمت فين. كان ذلك عدد المهام التي نفّذتها هي وشينار معاً مع أعضاء مختارين من فرقة الإلف. (م.ن: يسعدني أن فين وجدت مكانها في فرقة شينار.)
* * *
لم يكن جاكسن يفوّت شيئاً.
كان دقيقاً إلى حدّ الإفراط.
وهو يراقبه، شعر إنكريد كأن شيئاً بعيد المنال قليلاً فقط.
يكاد يكون هناك، لكن ليس تماماً. كان يمكن أن يكون ذلك محبطاً، لكنه وجده بدلاً من ذلك ساحراً.
هل سبق أن نظر إلى الأشياء هكذا واستخرج منها شيئاً؟
هذا أيضاً دليل على أنه نما.
أثناء المشاهدة، تكلم جاكسن.
كانت روح كريس قد رحلت، فكان المتكلم جاكسن وحده الآن.
«الأشياء الصغيرة تتراكم لتصير أعظم. الجدول الضئيل يصير نهراً، وبحيرة، ثم يصبّ آخِر الأمر في البحر.»
بدا كلامه غامضاً، كأنه يتكلم في دوائر، لكن بالنسبة لإنكريد، بدأت الصورة الضبابية التي كان يسعى إليها تظهر.
يكاد يراها الآن.
«فن السيف والتدريب — تلك أمور عظيمة، لكن أحياناً تحسم تحضيرة صغيرة واحدة النتيجة. خصوصاً إن كان القتال حياة أو موتاً.»
لطالما افتقر إنكريد إلى الموهبة الجسدية.
والآن بعد أن غطّى ذلك إلى حدٍ ما، بدأ عقله الحادّ يدور، متأملاً ومراجعاً الأشياء، مستثيراً أفكاراً جديدة.
خصوصاً في ما يتعلق بفن السيف والقتال.
بحسب شرح جاكسن، كان ذلك قريباً من فن السيف المرتزق على طريقة فالين.
صار إنكريد الآن قادراً على التمييز بين أنواع مختلفة من فنون السيف.
مثلاً، أسلوب السيف المجهول الأرثوذكسي الذي يركّز على بناء الضربات الأساسية. فن سيف متراكم الطبقات.
أما أسلوب فالين، فقد سلك طريقاً مختلفاً.
‘ذاك أقرب إلى التكتيكات الشخصية.’
— على المقاتل أن يستخدم رأسه في المعركة.
كان ذلك مكتوباً في مطلع تدريب أسلوب فالين.
كانت العبارة نفسها قد ساعدته، لكن الآن بعد أن فهمها من جديد —
‘ربما ينبغي أن أقول إن ذلك السطر أنقذ حياتي.’
منذ أن تعلّم ذلك، أفلت من الموت أكثر من مرة.
والأفكار تتوالى. سلسلة من الإدراكات الصغيرة.
لن يؤدي ذلك إلى قفزة كبيرة في فن السيف أو اختراق مذهل ما.
أدرك ذلك بغريزته.
لكن تراكم الخبرة والتعلّم ترك شيئاً ذا معنى في إنكريد.
إن استخدم العدو سيفاً طويلاً؟
إن بدا خصره ضخماً؟ هل يخفي شيئاً؟
إن كان، مثل نصل السنونو، يحمل نصلاً مقوساً على خصره بدلاً من حزام سيف سليم؟
ألا يمكنك استنتاج العادات من اتجاه حزام سيفه وحده؟
وقبل ذلك، ماذا عن إيجاد الوضعية الأكثر حركية أو اغتنام الموقع الأكثر فائدة؟
كل ذلك كان ممكناً — وصار إنكريد الآن قادراً على التحضير لتلك الأمور. كان هذا ميدان التكتيكات الشخصية.
ثم، صار الشكل الذي كان ضبابياً واضحاً بما يكفي للإمساك به.
فاض الحماس — الفرح من النمو — مرة أخرى. لكنه لم يسِل لعابه ولم يبتسم كالأحمق.
‘لستُ ريم، بعد كل شيء.’
كان إنكريد يسيل لعابه أحياناً من فرط التركيز، وإن كان لن يعترف بذلك أبداً.
«هل نتناول العشاء؟»
سأل جاكسن. أومأ إنكريد.
كان الطابق الأول من النزل يقوم مقام قاعة طعام أيضاً. وما إن جلسوا حتى استدعى جاكسن كريس إلى جسده.
استأنفت شينار دورها الصامت كمرافقة الإلف.
لا أنها كانت تحتاج إلى جهد كبير. كل ما عليها فعله كبح مزاحها المعتاد.
«إلف حقيقية — يا لها من ضيفة مكرمة.»
أحضر صاحب النزل اليخنة ولحم الخنزير المشوي بنفسه.
كان يلقي نظرات متكررة على قائدة الإلف وهو يتكلم.
بدا مبهوراً بوضوح.
كانت قد ارتدت رداءً عند دخول البلدة، تخفي وجهها.
لم يدركوا أنها إلف إلا بعد أن صاروا داخل النزل.
وإلا، لجذبت الأنظار في الشارع.
وبينما كان صاحب النزل يحدّق، قال جاكسن بابتسامة متكلفة.
«من الأفضل ألا تتكلم معها بهذه الحرية. إنها حارسة عيّنها أبي، وطبعها… حساس.»
بذلك السطر الواحد، أشار جاكسن إلى أنه من شركة تجارية ما، ولمّح إلى شخصيته.
صار وريث التاجر المزعج النموذجي.
كانت طريقة تمثيله للأمر طبيعية إلى حد أنها بدت كأنه وُلد ليكون مثيراً للغيظ.
‘بدأ يتصرف بدرجة أقل كأنه كريس.’
في تلك اللحظة، تعثّر خادم يسير خلف صاحب النزل، فأسقط كوباً خشبياً.
طق — ارتطم الكأس بالأرضية وانسكب النبيذ عليها.
«أيها الأحمق!»
أسرع صاحب النزل، مستعداً بوضوح لتوبيخه، بينما انحنى الخادم مراراً.
«أنا آسف، أنا آسف!»
لم يكن ذلك جلبة تذكر.
رجلان — أحدهما ملتحٍ خشن، والآخر رجل عادي بشعر بني — ألقيا نظرة لكنهما عادا سريعاً إلى شرابهما.
«ارفق به، هلا فعلت؟»
علّق جاكسن. كان صوته تماماً كنسخة كريس المتعاطية للمخدرات. يتدخل دائماً بتعليقات.
وقفت شينار بلا حراك، عيناها مثبتتان على زاوية من الطاولة كدمية.
في الأثناء، انحنت فين وهمست: «أيها السيد الشاب، ستحتاج إلى العودة إلى الطريق الأعلى بعد يومين.»
كان كله مكتوباً مسبقاً.
صاغ جاكسن مسرحية بسيطة.
«سنشتري بهذا نحو يوم.»
كانت استراتيجية بسيطة. بما أنهم سيرحلون بعد يومين، سيراقبهم أعداؤهم وينتظرون حتى ذلك الحين.
كان استخدام الإلف تحذيراً — لا تحاولوا أي سم أو حيلة. والتأكيد على طبعها الحسّاس خدم الغرض نفسه.
إن لم يعرف العدو من هم ورآهم مصدر إزعاج، كسبوا لأنفسهم يوماً.
«هذا يكفيني.»
أدّت شينار دورها جيداً.
وهي تحمل قطعة فاكهة مجففة، أظهرت أنها لا تحتاج إلى العشاء.
«أنت لا تعرف متعة الطعام!»
ما زال جاكسن ألقى بسطر وهو يغرف من يخنته بملعقة خشبية.
أكل إنكريد مرتاحاً. كانت تصرفات جاكسن إشارة إلى أنه لا سم في الطعام.
خلال كل ذلك، أحضر خادم النزل مزيداً من النبيذ. أظهرت خطواته الحذرة أنه لن يسكب شيئاً مجدداً.
«احترس الآن، يا فتى.»
وبّخه جاكسن بلطف، دون أن يعطيه عملة. ألقى الخادم نظرة حذرة على خصر إنكريد.
كان يحدّق في حزام السيف والنصل المعلّق هناك.
وإذ رأى ذلك، ضحك جاكسن وقال:
«هذا هنا صديق لي يساعد في مهمة. ليس خطيراً بشكل خاص — على الأرجح سيدعك تنظر إلى سيفه.»
كان بعض رجال السيف مزاجيين إلى حد أن مجرد نظرة تكسبك نظرة قاتلة — أو سلاحاً مسلولاً.
«ل-لا، لا بأس. حقاً.»
«سأريك النصل فقط.»
سحب إنكريد سيفه نصف سحبة.
سرنغ.
بدا الأمر أخرق.
أظهر عمداً علامات قلة الخبرة.
لم يكن ذلك صعباً.
كل ما عليه فعله تذكّر كيف كان الأمر حين سحب سيفاً أول مرة.
كان إنكريد قد شقّ طريقه من لا شيء، فكان التظاهر بالمبتدئ سهلاً.
ما عليه إلا أن يفعل كل ما يقول الناس ألا تفعله.
مثل إمساك الغمد بإحكام باليد اليسرى وسحب النصل قريباً — طريقة رائعة لقطع أصابعك.
ذلك الجزء وحده جعله يبدو عديم الكفاءة تماماً.
وترك الباقي ليبدو مبهرجاً. هكذا يتصرف رجال السيف المغرورون عادة على أي حال.
«واو، النصل أزرق!»
هتف الخادم، وعيناه متسعتان.
رأى إنكريد أن الفتى سخيف.
مشيته وسلوكه — مدرّب بوضوح. ومع ذلك تعثّر بكوب وأحدث جلبة حول سيف كأنها أول مرة له.
على أي حال، نجح إنكريد في تصوير رجل سيف ساذج يلازم وريث التاجر.
بدا أن الأمر نجح جيداً.
في تلك الليلة، بعد أن نام الجميع، سمحت المفصلات المزيّتة للنافذة بالانفتاح بلا صوت.
«حسناً إذن.»
تسلل جاكسن إلى الليل.
في الغرفة المجاورة، تحركت فين.
التقى الاثنان على سطح النزل.
دون أن يعترف أحدهما بالآخر، افترقا.
سيكتشف كل منهما ما يحتاجه ثم يعودان للالتقاء في الصباح.
قفز جاكسن فوق سطحين، بينما هبطت فين إلى الشارع.
ثم — رأى جاكسن فجأة نصلاً يكتسح نحوه.
بلا تحذير. بلا إشارة.
نصل لا تُدركه حتى حواسّه.
شقّ ثيابه بحركة خاطفة.
(م.ن: ماذاااااا؟!)