الفصل 269
الفصل 269 – التحضير والجهوزية
تبادل الحارسان الشابان عند مدخل القرية نظرة، ثم عادا إلى مواجهة الطريق.
رفع أحدهما، وهو يمسك قبعة جلدية بتراخٍ، يده ودفعها إلى رأسه بإهمال وقال: «ليس خطأً، لكن…»
بدا موقفه متراخياً ومتردداً على نحو غريب.
أما الآخر، الأحدّ نظراً، فتقدم خطوة وقال: «علينا السؤال في الداخل. انتظروا قليلاً.»
فمضى أحدهما إلى القرية، وظل جاكسن في الأثناء يثرثر بلا توقف.
«هيا الآن، لا وحوش حول هذه القرية، أتلك رائحة شهية؟ حان وقت العشاء، وأنا أمضغ اللحم المقدد منذ أربعة أيام! أدخلونا وسأجعل الأمر يستحق عناءكم!»
حاول استمالة الحارس الباقي، ذاك ذي العينين الكبيرتين البريئتين.
أومأ الشاب إيماءة خفيفة، وقد بدا مُغرى بوضوح، غير أنه لم يسمح لهما بالمرور بسهولة.
«هذا… غير مسموح، لكن… إن انتظرتم هنا، فسيخرج أحد من الداخل ليتحدث إليكم على الأرجح…»
كانت له عادة في تلاشي آخر كلامه، وهو ما كان محبطاً، لكن جاكسن لم يبالِ.
«فهمت!»
اكتفى بإيماءة حماسية.
أما إنكريد، فكان يحدّث إعجابه بصمت في اللحظة نفسها.
‘كيف ماذا بحقك يكون بهذه البراعة؟’
كأن كريس بدّل وجهه وحلّ هنا بنفسه.
لكن هل كانت معظم القرى تفرض الدخول بهذه الصرامة؟
بعض القرى تفعل ذلك.
إن كانت هناك تهديدات قريبة، أو إن كانت تخوض حرباً مع غيرها، فبالتأكيد.
لكن هذا المكان لم يبدُ من بينها.
«نطلب تفهمكم… مرّ من هنا سياف متجول أثار المتاعب… و«فروك» كذلك…»
تفوّه الحارس الخجول بهذا من تلقاء نفسه، وهو يراقبهما بتوتر. كان خجولاً بوضوح.
خطر لإنكريد حدس بمن قد يكون ذلك «الفروك».
هكذا إذن بشأن «وجدته ملقى هناك»—لقد أثار المتاعب، أليس كذلك؟
وبينما كان إنكريد يراقب الشاب المرتبك، عاد الحادّ النظرات من الداخل.
«دعوهما يدخلان!»
جاء الإذن. فأشرق وجه جاكسن بابتسامة مشرقة.
كان مذهلاً كم أدى التمثيل بسلاسة.
وبالنظر إلى الماضي، كان ذلك منطقياً.
‘كان يبدو دائماً كمن يداعب الجميع في المعسكر.’
لكنه في مرحلة ما انسحب تماماً من الآخرين.
وذلك أيضاً حدث فجأة.
انتشرت شائعات بأنه بدّد كل نقوده على بيوت البغاء.
قالوا إنه كان يختفي دائماً في الأسواق ولا يعود إلى الثكنات.
لكن إنكريد لم يصدّق تلك الشائعات.
لو كان مولعاً بامرأة هناك، لجاء بها معه.
لكنه ظل يذهب إلى هناك بصمت وحسب؟
الحقيقة لم يعرفها إلا من كانوا قريبين منه.
أما للغرباء، فكان سيبدو كقصة نمطية لجندي يبدد أجره.
لكن جاكسن لم يكن يتحرك بهذه البساطة.
أحياناً كان يمضي أياماً كاملة في بيوت الشاي أو يحوم حول أوكار القمار وكأس بيرة في يده.
كان يبدو كمن يضيع الوقت بلا شيء يفعل.
وهكذا كان يُرى من الخارج.
لكن ربما كان لذلك غرض؟
هل كان يفعل شيئاً آخر؟
لاحظ إنكريد ذلك منذ زمن—لكنه لم يتدخل.
‘له شؤونه الخاصة.’
هذا النوع من التمثيل، وتقلّب تعبيراته، وتجسيده كريس في لحظة—كان ذلك إحدى نقاط قوة جاكسن.
خطواته الصامتة، تحركاته المتسللة، نصله الخالي من [نية القتل]—
كان ذلك كله جاكسن.
استرجع إنكريد ما يعرفه بالفعل. لم يكن لديه سبب لدفعه بعيداً. ولا سبب لمساءلته.
هو قائد الفصيلة المستقلة، وجاكسن تحت إمرته.
ما دامت المهمة تُنفذ كما ينبغي، فذلك كل ما يهم.
وفي هذا الصدد، كان جاكسن مرؤوساً بارزاً وحتى معلماً جيداً.
حتى لو وجّه نصله نحو إنكريد يوماً ما، فسيسأله إنكريد مرتين.
بل سيكون مستعداً لتلقي ضربة واحدة.
إلى هذا الحد يدين له.
وفوق كل شيء، كان إنكريد مهتماً الآن بـ—
«أوهو، مهارات مبهرة.»
—همهمة القائد شينار المندهشة بجانبه.
لماذا لم يجد هذا الإلف قرية مشبوهة بهذا الوضوح؟
وعند الدخول، حذّر أحد الحراس من خلفهم.
«لا تثيروا المتاعب. لمجرد أنكم تبدون قادرين على استخدام السيف، لا تظنوا أنكم تستطيعون التصرف بصلافة—ستتأذون.»
كانت معظم القرى تحتفظ بشكل من القوة المسلحة أو جماعة مرتزقة.
إلا إن كانت هناك ظروف غير عادية.
أظهرت هذه القرية علامات تنظيم جيد.
كانت الأسوار عالية ومزدوجة الطبقات، وعليها آثار صيانة منتظمة واضحة.
والأشواك والنباتات المتسلقة منسوجة في الجدار الخارجي، والارتفاع كبير.
معظم الوحوش لن تجرؤ على الاقتراب.
والمدخل الذي عبروه ضيق—بالكاد يتسع لعربة واحدة.
للعين غير المدربة، بدت كأي قرية عادية. لكن بالنسبة لإنكريد—لم تكن كذلك.
من لا يعرفه قد يظنه مجرد «أحمق مهووس بالسيف»، لكن كريس وآخرين كانوا يعرفون أفضل.
«القائد ذكي، لكنه لا يستخدم رأسه كثيراً.»
كانوا محقين.
فوق كل شيء، كان لدى إنكريد غرائز وحدس ممتازان.
بفضل [فن الحواس]، كان يستشعر الأجواء الغريبة ويلتقط الروائح الخفية.
كان ذلك أحد أسباب بقائه حياً كل هذه المدة بمهارة متواضعة كهذه.
والآن أصبح لديه حسّ لتقدير القوة. اشتدت حواسه.
نظر إنكريد حوله.
لم تكن هذه القرية تزرع. تقع عالياً على هضبة بلا أي آثار قطع وحرق.
فعلامَ كانوا يعيشون؟
كانت بضع ماعز تتجول، لكنها بوضوح قرية بمئات السكان.
لتجنب تهديد الوحوش، عاش الناس في القارة متجمعين.
وكان توسيع الأسوار وبناء الحقول في الداخل من البديهيات.
حتى البساتين كانت لها أسوارها وحراسها المتمركزون.
إلا إن كنت تريد التبرع بكل شيء للوحوش، فذلك هو العرف السائد.
وإن ظهرت مستعمرة وحوش أو ضواري، فذلك نهاية الأمر.
لكن مع ذلك—ظل التجمع مفتاح البقاء.
بدا عدد السكان بين 300 و400 على الأقل.
أكثر من النصف شباب.
‘لا حقول.’
مواشٍ قليلة.
والمسنون والبالغون أكثر من اللازم.
وزعيمة القرية امرأة شابة جميلة، أليس كذلك؟
لا شيء يتناسب.
والغريب أنه لم تكن هناك شائعات عن هذا المكان.
كنت تتوقع أن يتحدث عنه بعض التجار المتجولين على الأقل.
فكيف أبقوا وجودهم مخفياً؟
فكّر إنكريد.
وبجانبه، ظل جاكسن، في وضع كريس، يثرثر بلا انقطاع.
«حليب الماعز! إن صنعت منه جبناً، كان شهياً… انتظر، لديهم جبن بالفعل!»
الجبن المصنوع من حليب الماعز له لون غامق غني.
وكان محفوظاً جيداً، بطعم حلو كثيف.
شدد جاكسن على ذلك بينما كان يخرج لفات حرير فاخرة—أدوات جلبها ليلعب دور التاجر.
راقب إنكريد وعاد إلى التفكير.
كيف يمنعون الشائعات؟
‘اقتلوا كل من يأتي.’
إن لم تنجح القوة؟ أعطوهم شيئاً وأرسلوهم بعيداً.
ربما كانت تلك طريقتهم في إبقاء الموقع سراً.
لم يكن هذا المكان على طريق مختصر عند عبور الجبال.
قد يقول البعض إن ذلك يجعله أكثر أماناً من قطاع الطرق أو الأشرار—
‘هل حقاً؟’
كان الحراس هنا من نوع مختلف.
راقب إنكريد المارّين بعينين هادئتين.
والأطرف امرأة بتنورة واسعة.
‘ماذا تخفين تحت ذلك؟’
توزيع ثقلها غير متوازن. ومشيتها غير منتظمة.
نصلاً طويلاً بما يكفي لاختراق جذع إنسان مربوطاً على فخذها اليمنى. ربما كان كريس سيصفر إعجاباً.
«مكان مثير للاهتمام.»
«تفضل، جرّب هذا.»
فجأة دسّ جاكسن شيئاً في فم إنكريد.
حتى مع اشتداد [فن الحواس]، لم يستشعر اللمسة حتى حطّت.
ظلت خفة يد جاكسن بارعة.
كان جبناً بنياً. وبينما ذاب على لسانه، كان الطعم خفيفاً حلواً، غير ثقيل.
كان مصنوعاً جيداً.
لأحدهم هنا حرفة جيدة.
«قرية رائعة!»
قال كريس—لا، جاكسن—بإيماءات مبالغ فيها. فابتسم بائع الجبن رداً.
«أحقاً؟»
كان ينقصه سن أمامي، مما أعطى كلماته صفيراً.
بدت كابتسامة ساذجة، لكن إنكريد لاحظ الثفنات على راحتي يديه.
من النوع الذي يتشكل من ساعات طويلة في استخدام الأسلحة.
وبينما تظاهر بعدم الملاحظة، تمتم الإلف بجانبه—
«إنكي، وجودي هنا معك يبدو كشهر عسلنا.»
كانت هذه الرحلة تسمى شهر عسل في القارة.
بالطبع، لم يكن المزاج رومانسياً على الإطلاق. لكلمات الإلف دائماً لسعة إن لم تكن تمزح.
تقبّل إنكريد ذلك بهدوء.
بدا كل شيء طبيعياً على السطح، لكن أي مراقب كان يستطيع أن يعرف.
وبحواسها المشتدة، كانت شينار ستعرف أيضاً.
كانت هناك عيون تراقبهم—مخفية، لكن في كل مكان.
بين الأزقة، على الأسطح، عبر شقوق النوافذ. كان الناس يتربصون.
«هناك شراب مصنوع من حليب الماعز في الخان. يجب أن تجربوه. هناك خان واحد فقط، فلن تضيعوا.»
«شكراً لك.»
ابتسم جاكسن بإشراق، ومدّ بضع عملات فضية. فابتسم البائع ابتسامة عريضة مجدداً—وظهر سنه المفقود بوضوح.
تجولوا في القرية وتوجهوا إلى الخان. وظل جاكسن يتدفق بالكلام.
«إنها قرية صغيرة، لكن الناس مفعمون بالحيوية!»
ترجم إنكريد في ذهنه:
بالنسبة لحجمها، عدد الناس كبير جداً، وكلهم مدربون.
«هل تُبنى البيوت هكذا هنا؟ البنية مثيرة للاهتمام.»
الخان في موقع مثالي لكي يُحاصَر.
«النساء مفعمات بالحيوية!»
النساء مقاتلات أيضاً.
«لقد غربت الشمس بالفعل، أليس كذلك؟ يجب أن ننام مبكراً إن أردنا أن نكون نشيطين عند الفجر. لا يبدو أن السكان ينامون في الليل.»
لا تتحركوا في الليل، سنُقبض علينا. الأفضل أن نتحرك عند الفجر.
لم يُثر ثرثرته أي شك.
«لو كان ريم هنا، لصار الأمر صاخباً. هؤلاء الناس الطيبون على الأرجح لا يحبون الفظاظة.»
أي فوضى ستفسد المهمة. إنهم يراقبوننا عن كثب بالفعل.
لم تكن شيفرة—لكنها كانت كذلك عملياً. فهم إنكريد كل شيء.
ولم تكن تُقال كلها دفعة واحدة. كانت تُخلط بعفوية.
في الخان، طلبوا العشاء وشراب حليب الماعز واستقروا في غرفتهم.
رجلان في غرفة واحدة.
«لماذا نقسم الغرف هكذا؟»
اعترضت شينار، لكن فين سحبها إلى الغرفة المجاورة.
وقف جاكسن عند إطار النافذة الخشبي. المفصلات الصارخة تحتاج إلى تزييت.
حدّق إلى الخارج لحظة، ثم استدار.
وهكذا ببساطة، فارقته روح كريس.
انتهى التلبس.
نظرة واحدة إلى وجهه تكفي لتعرف.
ذهب كريس من جسد جاكسن.
«همم.»
أعجب إنكريد مجدداً. بمستوى مهارة كهذا، كان يستطيع أن يكون بطل مسرحية في العاصمة.
أي كاتب مسرحي سيتسابق لتوقيعه.
«هل من خطب؟»
سأل جاكسن بينما كان إنكريد يحدّق.
«لا. لا شيء.»
لم يكن هناك ما يُضاف. ماذا تقول لمن أتقن كل شيء؟
لكن جاكسن كان لديه ما يقول.
كثير، في الواقع.
كان قد استنتج أكثر من بضعة أشياء بالفعل.
بما يكفي ليتأثر بمدى استعداد خصومهم.
لكنه كالعادة، تكلم بصراحة.
«على الأرجح سيدسون الطعام.»
توقع أساليبهم. شكّ إنكريد في أنهم سيخدرونهم فوراً—لكن الحذر أفضل من الأسف.
«ألا يجب أن نخبر الآخرين؟»
هزّ جاكسن رأسه بخفة.
«هناك إلف.»
حواسهم حادة—خاصة التذوق.
طعامهم غالباً بلا نكهة لأن حتى التوابل الخفيفة تُلاحظ بقوة.
لكن ذلك لم يكن يعني أنهم ليسوا ذوّاقة.
حساسيتهم جعلتهم مهووسين بالطعام الراقي والموسيقى.
«ستكتشف الأمر.»
قال جاكسن، ثم فحص السرير وأخرج قارورة صغيرة، وزيت المفصلات.
حتى لا تصرّ لاحقاً.
كان دقيقاً.
التحرك بهدوء لا يتعلق بجسدك فحسب.
‘التحضير والجهوزية.’
ركن من عقل إنكريد مشغول دائماً بفن السيف. خصص غرفة في رأسه للسيوف والفروسية والأحلام.
بعض تلك الأفكار همست الآن.
‘أليس [أسلوب السيف المستقيم] كذلك أيضاً؟’
كانوا محقين. لم يكن تنويراً، لكنه جعله يتأمل السيف لحظة وجيزة.
وبينما غرق إنكريد في التفكير، أنهى جاكسن فحوصاته.
زيّت المفصلات، وربت على أسفل السرير، وحتى جسّ السقف بأظافره.
ثم بسط قماشاً كبيراً فوق السرير وثبّته في مكانه.
لم يسأل إنكريد عما يفعل.
كان هو نفسه غارقاً للحظة في عالمه، منكفئاً على ضربات متخيلة.
سرّ جاكسن أنه لم يسأل.
شرح كل شيء عبء.
‘ربما نحن متناسبان.’
أحياناً، كان من المهم قياس مدى انسجام شريكك معك.
أدرك جاكسن ذلك جيداً.
وفكّر—
‘هل هناك من لا ينسجم معه؟’
ينسجم إنكريد مع أودين وريم وحتى شينار بلا مشكلة.
هذا هو نوع الشخص الذي هو عليه. القائد.
لهذا، حتى في المواقف التي لا تناسبه، يبدو وكأنه قادر على إنجازها.
وبينما كان يتحرك، تخيل جاكسن بهدوء كل ما قد يحدث.
لم يكن بحاجة إلى إمعان التفكير. عرف ذلك سلفاً—من الخبرة.