الفصل 265
الفصل 265 – حين يكون سوء الفهم حاصداً للأرواح
فوضى لم يكن لها مثيل.
تدافع الناس بعضهم في بعض. عامل بناء تخطفته الأيدي هنا وهناك، فسقط وتدحرج حتى بلغ إنكريد. تقوقع على نفسه ممسكاً رأسه بيأس، لا يبتغي إلا النجاة.
«ووش!»
«اخرس وتحرك!»
راح عدد من جنود الدورية يلوحون برماحهم صائحين بغضب من وراء حشد البشر.
حواس إنكريد أحدّ من أي وقت مضى.
ذلك التركيز المتوقد، ممزوجاً بتوتر خام، صقل وعيه كحدّ نصل مسنون بعناية.
تذكّر كيف أسقط زعيم القنطور—
كل ما حوله بدا في متناول يده. يرى بالضبط كيف يستخدمه، وأين يخطو، وماذا يفعل.
فوقف إنكريد ساكناً.
جفناه نصف مغمضين، ونفَسه هادئ، وجسده بلا حراك.
«أيها القبطان؟»
ناداه كريس بقلق.
وإلى جانب العامل المتدحرج على الأرض، كانت امرأة في منتصف العمر وطفل صغير قد وقعا أيضاً في زحام الفوضى.
تجنّب كل من في الجوار إنكريد، خشية أن ينالهم نصل طائش—فتراجعوا بغريزتهم.
فبقي العامل الساقط والمرأة والطفل داخل المساحة الخالية حول إنكريد.
ثلاثة وقفوا في تلك الفراغة التي صنعها الخوف.
كان الطفل شاحباً يرتجف. كمّه ممزق، والدم يقطر من مرفقه—قشّره السقوط.
«إنه مصاب،» تمتم كريس بعد أن لمح الجرح.
ومع ذلك لم يتحرك. لو كانت فتاة لربما—لكنه صبي. أدرك كريس أن الوقت ليس للتهور.
لم يكن مقاتلاً بارعاً، لكنه يعرف عمله.
الآن موضع الثقة بالقبطان والبقاء في المكان.
أما الصبي، ورأسه منخفض، فلم يبكِ—بل جال بعينين مذعورتين.
سحب إنكريد نفساً في صمت، ثم رمى السهم الذي في يده.
تحركت ذراعه بسرعة تكاد لا تُرى. لمحة، وشقّ في الهواء—وكان السهم قد انطلق.
استهدف فخذ العامل.
لوى الرجل كاحله وتفادى.
خدش السهم قماش بنطاله السميك واستقر في الأرض.
كان يمكن أن يبدو حظاً—لكن هل كان كذلك؟
ذلك التفادي الغريزي اللاإرادي كان اعترافاً بذاته.
رغم الهجوم المباغت لم يرتجف العامل، بل حرّك يديه—
فانطلقت منه ستة سهام.
ثلاثة استهدفت صدر إنكريد ومعدته.
وثلاثة اتجهت إلى جبهة كريس وصدره وفخذه.
خدعة.
وقبل أن تنطلق حتى، كانت يد إنكريد اليسرى في حركة. انجرف سيفه الغلاديوس—
«كلانغ كلانغ كلانغ كلانغ كلانغ كلانغ!»
ارتدت السهام الستة كلها إلى الهواء بلا جدوى.
وفي تلك اللحظة—
دفع الصبي الذي خلفه نطلاً إلى الأمام فجأة.
لم يلحظ أحد متى اقترب هذا القرب. خطواته كانت صامتة سريعة.
من أين جاء ذلك السيف القصير أصلاً، مخبأً في جسد بهذا الصغر؟
أمسكه بكلتا يديه وطعن بكل قوته. سريع—بلا رحمة—ضارباً نحو ثغرة.
وبينما كان إنكريد يبعد السهام، دار بجسده بسلاسة.
كأنه توقع الهجوم الخفي.
استدار ورفع سيفه—فالتقى بالسيف القصير التقاءً تاماً. «تينغ!» تصادم النصلان، ودُفع السلاح الأقصر جانباً. أصاب غلاديوس إنكريد صدر الصبي مباشرة.
«ثامب!»
لا بد أن الطفل كان يرتدي درعاً جلدياً متيناً تحت ملابسه—لم يُقطع بسهولة.
لكن سلامة الضربة لا تعني خلوّها من القوة.
دفع السيف القصير جانباً واندفع إلى الأمام في حركة واحدة—
فانبعج صدر الصبي.
بلغت قوة إنكريد حداً تكفي معه ضربة عابرة لتوصيل قوة قاتلة.
«غه—»
سعل الصبي بعنف.
ومع ذلك مدّ يده إلى معطفه. مُصرّ. لكنه لن ينال الفرصة أبداً.
انطلق نمر صغير إلى الأمام، ولوّح بمخلبه الأمامي، وصدمه في صدره.
«كرانش!»
تحطمت العظام.
اختنق الطفل وسكن.
ضربة كسرت معصمه؛ والتالية سحقت صدره.
ويده لا تزال في معطفه—مات.
ثم—
«يا أبناء الكلبات.»
أخيراً تكلم أحد القتلة. امرأة متنكرة في هيئة سيدة نبيلة.
كان إنكريد قد تحرك بالفعل. أو بالأحرى، كان قد أنهى حركته.
سهم مرتد.
مهاجم خفي مسحوق.
اليد اليمنى مدفوعة إلى الأمام.
كل ذلك في نفس واحد.
الاتجاه الذي أشارت إليه يده—نحو العامل الذي رمى السهام.
وبينما كان الرجل يسحب شيئاً من معطفه، ارتطم سكين بجبهته.
ارتد رأسه بعنف إلى الخلف—ثم انحنى إلى الأمام وهو ينهار على ركبتيه.
ميت في الحال.
«ما كان ذلك؟»
أخيراً أجاب إنكريد على لعنة المرأة. رمت السيدة النبيلة الأنيقة شيئاً عند قدميها—
«بوب!»
انفجرت قنبلة دخان، وانتشر ضباب أبيض عبر المنطقة.
«إستر.»
قال إنكريد ذلك فقط—وترك كريس في رعايتها.
أنصت بعمق.
معتمداً على [الحاسة السادسة] والسمع، تتبع الحركة.
كانوا يفرون—يتحركون بسرعة، وليسوا وحدهم.
‘كم جاءوا؟’
تذكّر فجأة القاتل نصف الإلفي الذي أهداه [خنجر الصفير] ذات مرة.
هؤلاء الأعداء أيضاً، على الأرجح، يحملون أسلحة خفية أو تقنيات أو أدوات صُنعت للقتل.
آنذاك، كان قد رأى أياماً لا تُحصى عبر التكرار.
لكن اليوم—كان واثقاً.
قاس مستواهم وفهم مستواه.
ولم يكن هؤلاء من النوع الذي يمضي ببساطة.
ولم يكن هو من النوع الذي يترك من هجم عليه بنصل، أيضاً.
فتحرك إنكريد فوراً.
«كريس، تولَّ ما بعد المعركة.»
لم يقل غير ذلك.
«هاه؟»
جاء رد ذاهل من الخلف، لكن ذلك صاحب العينين الواسعتين سيتدبر الأمر. عقله يعمل بسرعة.
طارد إنكريد القتلة.
—
‘أتولى ما بعد المعركة؟ أنا؟’
وقف كريس ذاهلاً في وسط السوق المدخّن.
‘هل رحل القتلة جميعاً؟’
أحدهم استهدفه بسهم، أليس كذلك؟
بدأت الريح تبدد الدخان. لم يبدُ ساماً.
‘لو كان مسموماً، لما انتهى الأمر بهذه السهولة.’
«تباً! ليخرس الجميع ويجلسوا أرضاً!»
الحشود غير المنضبطة خطيرة كالمشاغبين—والمشاغبون يحتاجون إلى القوة.
لوّح جندي دورية بعصا رمحه وصفع أحدهم على رأسه—
«كراك!»
تناثر الدم. ترنح الرجل جانباً صارخاً.
«آرغ!»
سادت الفوضى.
لكن جنود الدورية عرفوا ماذا يفعلون.
كان ماركوس قد لقّنهم ذلك—النظام والسيطرة حيويان.
اغتيال؟ كمين؟ فوضى هنا؟
لو أخطأوا في هذا، لماتوا جميعاً.
‘هكذا ينبغي أن يكون.’
لذا سيتولى الجنود الفوضى.
نظر كريس حوله، مستعرضاً ما عليه فعله.
لمح «الطفل» الميت.
عند التدقيق—لم يكن طفلاً. كان الوجه بالياً، متجعداً عند العينين والشفتين.
وكذلك الأحدب. جميعهم كانت لهم مظاهر غريبة مميزة.
نظر كريس إلى السيف القصير.
كان يلمع بشكل غير طبيعي—مطلياً بشيء.
‘سُم.’
كان قد شك في ذلك بالفعل.
فماذا أراد النصل الأسود؟
‘الإكراه.’
وحين فشل ذلك—التهديدات.
مما أدى إلى هذا الكمين في طريق العودة.
على الأرجح أدركوا شيئاً بعد استئجار المرتزقة:
‘سوالو بليد وعصابته فشلوا؟’
لكن هل سيستسلمون؟
‘لو كنت أنا؟’
أبداً. لو انسحبوا الآن، لصار اسم «النصل الأسود» أضحوكة.
كان هذا قولهم:
ظننت أننا سنتركك تمضي؟
لم يتوقع أن يلجؤوا إلى اغتيال بهذا الحجم.
حكّ كريس رأسه، ناظراً إلى المحيط الأهدأ الآن.
«إستر، أعتمد عليك،» تمتم.
لو كان ثمة قتلة هنا، لكان رجلاً ميتاً.
لكنه لم يستطع المغادرة—أمره إنكريد بتدبير الأمور.
وبناءً على ما رآه، لم يبقَ على الأرجح أي قتلة.
كان هدفهم إنكريد.
لو كان هذا هجوماً على الأراضي نفسها، لكانت قصة مختلفة تماماً.
مذبحة مواطنين ملكيين في دوقية؟
ذلك سيستدعي فرق الفرسان. حتى لو كانوا مشغولين، سيجدون وقتاً لبقر بضعة لصوص.
‘أرادوا تجنب ذلك. إبقاء الأمور نظيفة.’
استهداف رجل واحد فقط.
هذا ما كان عليه الكمين. طُعم.
وإنكريد عرف ذلك بالتأكيد.
‘مستحيل ألا يعرف.’
«حسناً، ليهدأ الجميع. يا هذا، لا تدوس على أشياء الناس. أيها التجار، خذوا بضائعكم. أيها العمال، تجمعوا هناك وابقوا رؤوسكم منخفضة. أنت، جندي الدورية—أي وحدة؟»
«السرية الثانية، الفصيل الثاني، سيدي!»
إذن هم مرؤوسو بنزينسي.
أومأ كريس وألقى كلمة على الاثنين القريبين.
«كفّوا عن ضرب الناس وابدؤوا التنظيف.»
بوجود جنود الدورية وقيادة كريس، سُرعان ما وُضعت الأمور تحت السيطرة.
«أغراضي… أغراضي كلها خربت…»
«كنت تبيع حزم سهام خشبية. اطمئن. كسرت بضع فقط.»
«متأكد؟»
التاجر الذي كان يبكي كأن العالم انتهى غيّر تعبير وجهه فجأة.
أسكت كريس الوقحين بالكلام وواسى من تكبدوا خسائر حقيقية.
«تعرفون ما الرائع في قائدنا؟ لديه من الذهب أكثر مما يدري ماذا يفعل به. لا يمكنه تعويض بضائعكم، لكن لدينا عمل—عمل حقيقي. بضعة أشهر كعامل ستكسبكم أكثر من كل ما كنتم تبيعونه هنا.»
حوّل كريس الأزمة إلى فرصة.
كان لديهم طرق لتوسيع، وأبراج لبناء.
ما زال عليهم إتمام الخندق، وربما بناء جسر متحرك.
سيحتاجون كل يد يمكنهم الحصول عليها—ولديهم كرونا وفيرة للإنفاق.
«حسناً! من لديه خبرة في البناء، فليتقدم!»
وهكذا، حوّل الفوضى إلى معرض وظائف.
تكيّف الناس بسرعة.
هجوم؟ دخان؟ برد؟ الكرونا هي الكرونا.
جمع جنديان الجثث، ورفع كريس صوته.
«من هنا من قام ببعض البناء؟ ارفعوا أيديكم!»
—
حين لا تستطيع الكرونا شراءهم،
والكلام المعسول لا ينفع،
وحين يعترض أحد طريقك—
ما عليك سوى تسليم نصل لسفّاح عابر.
«اذهب واطعننه.»
بسيط وفعّال.
هذا ما فعله النصل الأسود.
عرف إنكريد أنه فخ.
وبينما كان يركض، كان قد تفادى بالفعل أكثر من خمس وابل من السهام.
ثم—
‘ووويت!’
صوت مألوف.
[خنجر الصفير]؟
لم تكن شائعة بين القتلة.
حدّد إنكريد الموقع فوراً.
لم يكن بارعاً في التسلل—لذا اندفع فقط.
هدف سهل.
رمى القتلة شتى الأشياء نحوه.
أبعد كل قذيفة بالسيف في يده اليسرى، مثبتاً أنه يصلح درعاً أيضاً.
أصيب بعض القتلة بالذعر.
‘ما هذا الرجل ماذا بحقك؟’
‘ألم يكن رفاقه هم المشكلة؟’
‘لماذا لا نستطيع حتى خدشه؟’
كل شيء كان مسموماً. حتى خدش واحد سيكون قاتلاً.
لكنه لم يُخدش حتى.
حتى أنه التقط [خنجر الصفير] من الهواء وأخفاه.
كان السلاح الوحيد غير المسموم—وبطريقة ما عرف.
كيف ماذا بحقك التقط ذاك في الهواء؟
حتى أفضل قتلة النصل الأسود لم يستطيعوا فعل ذلك.
كان يبعد السهام أثناء الركض، ماسحاً بحثاً عن أعداء مخفيين—
وثبّتت عيناه على كل الأماكن التي اختبؤوا فيها.
ومع ذلك، التزم القتلة بوجهتهم المخطط لها:
حقل القصب في الشمال الشرقي من الأراضي، بين القاعدة الأمامية والمستوطنة الرئيسية.
لم يعرف النصل الأسود.
حقاً.
عرفوا أن لإنكريد حلفاء أقوياء—
لكنهم لم يفهموا أن إنكريد نفسه كان التهديد الحقيقي.
سوء الفهم خطير.
وبالنسبة لهم،
كان سوء تقديرهم،
ونقص معلوماتهم—
بمثابة لقاء حاصد الأرواح.