الفصل 263
الفصل 263 – تغيير، تغيير، تغيير
منذ زمن بعيد، حاول كثيرون من استراتيجيي القارة المشهورين وقادة الجيوش والقادة الميدانيين إنشاء وحدات سحرية.
أي أنهم حاولوا جمع السحرة وتحويلهم إلى قوة عسكرية خاصة بهم.
«إذا جمعنا السحرة وبنينا جيشاً، فقد يضاهي قوة فرقة فرسان!»
أول أحمق خطرت له هذه الفكرة مضى فيها حتى النهاية.
جاب القارة يجنّد من عُرفوا ببراعتهم في التعاويذ، وقطع لهم وعوداً كثيرة—
الدعم بالموارد والأماكن، وحتى المساعدة في تحقيق طموحاتهم السحرية.
فاجتمع العشرات من السحرة في تنظيم واحد.
وهكذا وُلد «رحم الشيطان».
بالطبع، لم يكن يُسمى بذلك منذ البداية.
«أقترح أن نسميه برج الحكمة.»
هذا هو الاسم الذي يُقال إنه كان له. لكن المؤرخين اللاحقين أطلقوا عليه «رحم الشيطان».
لماذا؟
لأن أولئك السحرة الأوغاد استدعوا شيطاناً واثني عشر بالروغاً هناك. فماذا عساك تسميه غير ذلك؟
شيطان واحد بلا اسم—بلا اسم فقط لأن البشر آنذاك لم يجدوا وقتاً لتسميته—اجتاح ثلاث مقاطعات مجاورة، وأقام جيشاً من الأموات، ونال لقب «أبو الموتى».
أما البالروغ الاثنا عشر الذين خدموه فقاتلوا كما تقاتل وحوش وُلدت للحرب، صادقين في اسمهم.
قد لا تكون أسطورة، لكنها تقع تماماً بين الأسطورة والتاريخ.
ذلك الشيطان لا يزال موجوداً حتى اليوم.
في النهاية، ولطرد الشيطان المعروف بـ«أبو الموتى»، الملقب بـ«آخر باب للحياة» أو «الباب الذي يُنهي كل حياة»، زحفت أعظم فرق الفرسان في القارة بأكملها.
قاتل الشيطان مرة بعد مرة، حتى انسحب إلى أعماق عالم الشياطين.
وهكذا انطوى الشيطان المعروف بـ«أبو الموت» في أعماق عالم الشياطين.
[خالد—يملك جسداً وروحاً لا يموتان، ذلك الشيطان لن يسقط أبداً بأيدي البشر.]
هكذا كان الناس يتحدثون عنه.
ومع ذلك، ورغم ذلك التاريخ، واصل آخرون محاولة تنظيم السحرة.
بل نجح بعضهم—وإن كانت قصصهم نادراً ما تنتهي بخير.
تمردات، وهيجان تعاويذ، وسحرة يقتلون بعضهم بعضاً دون أن يأمرهم أحد.
«إنهم عامل خطر لا يمكن السيطرة عليه.»
كان ذلك موقف الإمبراطورية غير الرسمي من السحرة، مما أدى إلى عصور من مطاردة الساحرات والتطهير ضد السحر.
في أيامنا هذه، معظم الناس يخفضون أبصارهم خوفاً أو رهبة حين يرون ساحرة.
وينطبق الأمر ذاته على السحرة.
فما الدرس المستفاد هنا؟
‘السحرة مزاجيون، وأنانيون، وكوارث لا يمكن التنبؤ بها.’
ومع ذلك، كان بعضهم لا يزال يبني علاقات سرية مع السحرة أو يمنحهم ألقاب ساحر البلاط.
لكن مثل هذه الترتيبات كانت تُنظر إليها أقرب إلى صفقات تجارية.
تأمل إنكريد في هذا وهو ينظر إلى إستر.
كان هو وقائدة الإلف قد انتهيا للتو من إسقاط فروك، الذي لا يزال فاقداً للوعي.
وهناك كانت إستر، تحدّق فيه كأن بينها وبينه ثأراً.
لم يكن عليها أن تقول شيئاً. كان يشعر بذلك.
حواسه، وقد اندمجت كلها وتحولت إلى [الحاسة السادسة]، أخبرته بوضوح:
‘ما خطبها؟’
«أو هو.»
وقبيل الرحيل، أطلقت قائدة الإلف تعجباً غامضاً.
«إلى اللقاء، أيها الخاطب البصلي. ليت اليوم الذي أقشرك فيه حتى جلدك العاري يأتي سريعاً.»
لماذا تتمنى ذلك بصوت عالٍ؟
لم يتكبد إنكريد عناء التفكير العميق. فهي ليست ممن يمكن فهمهن بالمنطق السليم على أي حال.
«اعتنِ بنفسك.»
ودّعها بذلك واتفقا على استجواب الفروك معاً لاحقاً.
في الثكنات، ظلت إستر تنظر إليه بعيون غريبة—تذكّره بالتواريخ التي تسبب فيها السحرة بكوارث.
أليست هي أساساً ساحرة أيضاً؟
«لماذا؟»
فسأل مباشرة. لم يكن إنكريد يؤمن باللف والدوران.
إنها ساحرة—
واحدة تستطيع التحول إلى نمر أسود.
ساحرة، لسبب ما، تفضّل أن تكون نمراً أسود على أن تكون إنساناً.
لكن هذا كان سوء فهم.
كان على إستر أن تبقى في هيئة النمر الأسود بسبب لعنة—لم يكن ذلك باختيارها.
وكما في كل شيء، كان هناك وجهان: خير وشر.
[لعنة هيئة الوحش] لم تكن سيئة تماماً.
فبالنسبة لساحرة عبقريّة فتحت عالم تعاويذها قبل أن تبلغ سن الرشد، كان استخلاص القيمة من لعنة أمراً سهلاً.
وكان سبب كل ذلك راجعاً إلى الرجل الذي أمامها.
‘لماذا.’
في البداية، كان مجرد حيرة.
حين كانت بين ذراعيه، كانت اللعنة تضعف. فإن كانت اللعنة خيطاً متشابكاً، فحضنه كان يفكّ تشابكه.
لو حاولت قطعه بالقوة، لفسد عالمها—لكن إن وجدت البداية وفكّته ببطء، فلن يكون هناك ضرر.
هذا الرجل كان يفك خيط اللعنة بطبيعته.
وبسبب ذلك، وجدت نفسها الآن هنا—تنام وتستيقظ بين ذراعيه.
‘لماذا؟’
ظل السؤال ملحّاً. وبالنسبة لساحرة، كانت مثل هذه الأسئلة سماً.
فكان عليها أن تغوص أعمق.
كان عليها أن تتأمل. كان ذلك هو الجواب.
لكن إلى جانب التفكير، كان لديها أمور تفعلها.
كانت قد عدّلت الاستدعاء المخزّن في عالم تعاويذها. وجمعت مواد لإطالة الوقت الذي تستطيع البقاء فيه بهيئة إنسان.
لم يكن ذلك كافياً بعد—لكن ما لم تختطف سيد كيمياء، فهذا كل ما يمكنها الحصول عليه.
ثم جاءت عملية تنقية عالم تعاويذها مجدداً.
لن تدع نفسها تقع في لعنة غبية كهذه مرة أخرى.
كان لإستر هدف.
حين تتغلب على اللعنة، كان لديها هدفان رئيسيان.
الأول—الانتقام.
ستزرع [سهم نار] في جمجمة الوغد الذي فعل بها هذا.
الثاني—مختلف في المقصد، لكنه سببها الأصلي في السعي وراء السحر:
‘يجب أن يُحكم العالم بالسحر.’
ستعيد صنع العالم بتعاويذ جديدة.
حتى لو عنى ذلك موت آلاف من البشر والأعراق الأخرى، وسقوط ممالك، وتعشب أراضٍ، وتحول بحيرات إلى سواد.
‘إن كان هذا ما يتطلبه الأمر، فليكن.’
متى حلمت بهذا أول مرة؟
حين لُقبت بساحرة النار؟
أم بالحكيمة ذات العيون الزرقاء؟
أياً كان، فقد كان الحلم موجوداً منذ البداية.
بالسحر، بالتعاويذ، بالتصوف—ستعيد صنع العالم.
‘همهمة.’
غارقة في أفكارها، كشّرت إستر عن ناب دون أن تدري.
ومع ذلك، مدّ الرجل يده وربت على رأسها.
«أأنتِ عبوسة؟»
أزعجتها نبرته، فعضّت يده بخفة.
كان يجب أن يؤلم، لكن عينيه الزرقاوين ابتسمتا فقط.
«هذا يؤلم، أيها الشقية.»
ما زالت نبرته تزعجها، لكن… تركتها تمر.
تلك الابتسامة جعلت من الصعب البقاء غاضبة.
كان وجهه جميلاً بشكل مزعج حقاً.
بداخل إستر إرادة عظيمة وطموح لقلب العالم رأساً على عقب.
كانت قد رعت ذلك طوال الوقت. لكن مؤخراً، بدأت تلك الإرادة تتحول.
لأول مرة منذ أكثر من قرن.
إن كانت اللعنة قد بدأت ذلك التغيير—فهذا الرجل هو خاتمته.
‘لماذا؟’
لماذا يجعلها رؤيته تريد تشجيعه؟
لماذا تريد أن ترى مستقبله؟
لماذا تريد مساعدته؟
لماذا كان مراقبته وهو يشهر نصله ممتعاً إلى هذا الحد؟
وبينما كانت تتأمل هذه الأمور، كان الرجل قد ذهب إلى مقاطعة أخرى.
كانت تتوقع عودته سريعاً—لكن الأيام مضت.
أرادت أن تذهب للبحث عنه، لكنها قاومت.
كانت بحاجة إلى حضنه مجدداً—لكبت اللعنة. لكن أولاً، كان عليها تصفية ذهنها.
‘الأفكار الشاردة سم في عالم التعاويذ.’
ذلك السم قد يكون قاتلاً.
السموم الذهنية أخطر من الجسدية. أثبت ذلك عدد لا يحصى من السحرة.
وبينما كانت تثبّت عقلها وتحتاج مجدداً إلى أثير حضن ذلك الرجل—
حينها عاد بهدوء.
ثم… رحل مجدداً دون حتى نظرة في اتجاهها.
يبدو أن فروكاً قد ظهر. من الواضح أنه كان يلهو مع ذات الأذنين المدببتين.
‘لماذا أريد ضربه؟’
لم تعرف إستر السبب—لكنها لم تتوقف عنده كثيراً.
إن حدث هذا مجدداً، فستتبع دافعها فحسب.
كانت ساحرة. ساحرة.
كنّ دائماً أنانيات—مستكشفات للمجهول يفضّلن عوالم تعاويذهن على كل شيء.
ربما كان حتمياً أن يدخل رجل كهذا مجال اهتمامها.
‘كيف يكون ذلك ممكناً أصلاً؟’
لقد رأت العشرات، وربما المئات ممن يُسمون بسيافي الأساتذة.
لكن ليس شخصاً كهذا أبداً.
ليس منذ اليوم الذي لُقبت فيه بساحرة لأول مرة.
فكيف لا تشعر بالفضول؟
«أتريدين أن نتفقد السوق؟ رأيت أشياء كثيرة تُباع.»
عند تلك الكلمات، نهضت إستر.
كانت قد أزالت السم من عالم تعاويذها.
‘اتبعي قلبك.’
قررت أن هذا ما ستفعله.
حين رأى إنكريد إستر تنهض، رفعها بين ذراعيه.
«إلى السوق؟ إذن لنذهب معاً.»
«وماذا عن الفروك؟»
«أياً كان ما تناوله، فهو ما زال مغمى عليه. كان ذلك الشيء قوياً.»
«هل عرفت ما كان؟»
وبينما كان يعدّل إستر بين ذراعيه ويخرج، رأى ريم يضرب دونباكيل.
كان أودين وتيريزا جالسين قريباً.
هل يأخذهم معه؟
سأل، لكنهم جميعاً هزوا رؤوسهم.
«أسعى للإجابة عن السؤال الذي طرحه عليّ سيدي.»
كان أودين يتفوه بكلام فارغ.
«أنا تيريزا المتجولة. إنه وقت التدريب—لنزالنا القادم.»
كانت تيريزا تتصبب عرقاً، تتدرب بجدية كعادتها.
«أنا مشغول. اذهب واستمتع بنفسك. ماذا، لا تستطيع حتى التسوق بدوني؟ سيظن الناس أنني أبوك.»
ذلك المجنون ريم.
بدل أن يذكّره بأنه أكبر سناً، التفت إنكريد إلى دونباكيل.
«أعطه ضربة قوية. تستطيع ذلك.»
وبتلك الكلمة التشجيعية، لمعت عينا الوحشيّ كما لم تفعل من قبل.
«مع كل الاحترام الواجب.»
«هاه؟ لقد جننت. حسناً، لنستعر اليوم.»
اتسعت ابتسامة ريم. بدا متحمساً لوجود خصم راغب.
مجنون تماماً.
لم يكن جاكسن في الأفق. كان راجنا بعيداً، يتأرجح بسيفه على غير عادته—مركّزاً أكثر من أن يُقاطَع.
فاتجهوا إلى السوق.
اشتروا بعض القدّ المدخّن المتبّل المفضل لدى إستر، وبعض المربّى—
ويبدو أن بعض أساتذة صناعة الخبز من مارتاي قد جُلبوا، فكان هناك الكثير للأكل والمشاهدة.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
لم يلاحظوا من قبل، إذ كانوا يمرون على عجل—
«ألا تشعر أن الكثير قد تغير؟»
سأل إنكريد وهو يحك خلف أذن إستر.
أطلقت خرخرة راضية، وصدرها منتفخ وهي تسترخي بين ذراعيه.
أجاب كريس بعرضية.
«طبعاً.»
كانت الأمور قد تغيرت.
لم يكن قد نظر عن كثب إلى السوق من قبل—
«ذاك الرجل، ماركوس، إنه… بصراحة، مجنون نوعاً ما.»
قصد كريس ذلك على نحو إيجابي. لخّص ما رآه وسمعه.
«كان ينفق الكرونا كالمجنون، كمهر ذيله مشتعل.»
أشرقت الشمس في سماء بلا غيوم. بالنسبة لشتاء شمالي، كان طقساً جميلاً.
كانت الشوارع مزدحمة أضعاف ما كانت عليه، والخانات تفيض.
كان خان حساء اليقطين لفانيس يتوسع—عمال يجرّون الخشب والحجر.
ولم يكن ذلك الخان وحده.
الشوارع، البوابات، الأسوار، المباني—كل مكان يضج بالنشاط.
«سمعت بعضاً منه…»
وبينما استمع إنكريد، استطاع أن يتخيل كل ما فعله ماركوس.
—
«لنرفع أبراج المراقبة.»
«عذراً؟»
«آه، واحفروا خندقاً أمام البوابة الداخلية.»
«…ليست لدينا القوة البشرية لذلك. وحتى الأسوار الخارجية لا نملكها.»
«إذن ابنوها.»
لم يغضب ماركوس من الاعتراضات.
كان ذا خبرة، ولم يكن يفترض أن كل من حوله عباقرة.
‘سيكون العالم غريباً لو كان الجميع مثل إنكريد.’
معظم الناس حمقى. عرف ماركوس ذلك جيداً.
فلم يتكبد عناء الشرح.
«أرسلوا الحامية.»
«هاه؟»
«المرتزقة يتدفقون، أليس كذلك؟ وظّفوهم جميعاً. اجعلوهم يحفرون.»
بدأ كل شيء في زاوية من مكتبه. كان لماركوس رؤية واضحة واتجاه حازم.
لا مجال للاعتراضات.
«ارفعوا الأبراج.»
بُني الخندق والأبراج في آن واحد.
جرف الأحياء الفقيرة الخارجية—
ثم وظّف كل سكانها كعمال.
«من الآن فصاعداً، لا عمل يعني لا طعام، لا نوم.»
ومن يقاوم؟
لا تفكر حتى في ذلك.
كلمة قائد حرس الحدود يمكنها إسقاط الطيور من السماء. وربما نزع حراشف تنين.
كل ساحة معركة مع إنكريد كانت قد منحته قوة.
والآن وقد أصبحوا مركزاً تجارياً صاعداً، ارتفعت الضرائب داخل المقاطعة.
كانت المقاطعة تزداد ثراءً.
جيّر ماركوس بعضاً منها لنفسه—لكنه أعاد استثمار الباقي.
لم يتكبد عناء ملء الخندق بالماء. حفره فقط بعمق كافٍ لصد أسلحة الحصار.
جلب الماء يمكن أن يأتي لاحقاً.
حفر أيضاً آباراً أكثر. بدأ حتى قبل أن يتدفق الناس—لأن الماء أولوية.
ولم يتوقف عند هذا.
«درّبوا الرماة. إن كان أي من المرتزقة بارعاً بالقوس، فجنّدوه.»
استراتيجية مواهب عدوانية.
«قالوا إنهم لن يأتوا ما لم توظف فرقة المرتزقة بأكملها…»
«إذن أحضروهم جميعاً. أعطوهم عملات ذهبية.»
الذهب لم يكن مشكلة. لقد استولوا على مارتاي، وهزموا أزبن من قبل.
أصبحوا الآن منطقة آمنة—لا مزيد من القلق بشأن هجمات أزبن.
بطبيعة الحال، تدفق التجار والقوافل.
جاءت فرق المرتزقة لحمايتهم.
تدفقت الكرونا.
وأصبح السيد في المركز ثرياً بسرعة.
تجنيد عدواني للرماة.
تدريب خيول الحرب.
أبراج ودفاعات.
كان ينفق كل عملة يكسبها.
ولم يكن يفتقر إلى المواهب.
«ألم يبقَ أولئك الذين هزمهم إنكريد؟»
الكثير.
رجال تحدّوه، ثم بقوا.
رجال رأوه يقاتل، فخافوا، ولم يغادروا أبداً.
بقي أكثر مما رحل.
عادةً، سيكونون تهديداً أمنياً—
«اجمعوهم.»
جعلهم عبيداً للذهب.
أعطاهم كرونا وجلبهم.
توسيع الثكنات كان بديهياً.
كان قد بدأ بالفعل—لكن بعض الأمور لم يستطيعوا فعلها وحدهم.
«اتصلوا بالكتيبة الشمالية.»
كان لحرس الحدود كتيبتان دائميتان.
الأخرى كانت قد بنت حامية قرب أزبن.
وكانت لتصبح أساس مقاطعة جديدة.
فعل ماركوس كل ما في وسعه ضمن متناول الذهب.
لم يستطع كريس إلا أن يعجب به.
كان إدارياً وسياسياً وانتهازياً ممتازاً.
«فانظر الآن.»
زاد عدد أبراج المراقبة إلى ستة عشر. الأسوار تحت الإصلاح، وخندق قيد الحفر، وكان يشتري السهام بالآلاف.
ليست أقواساً خشبية—بل أقواساً مركّبة.
كان ينفق كل نحاسه على الدفاع والتطوير.
«من المحتمل أن أحداً مات في هذه العملية.»
تخيّل إنكريد الفوضى في مكتب ماركوس.
لا يمكنك فقط إصدار الأوامر وتوقع أن يعمل كل شيء. هناك الكثير للتعامل معه.
أومأ كريس.
«بالطبع. قائد سرية المشاة الثقيلة انهار قبل يومين. حتى النبلاء الذين بالكاد يصمدون وصلوا إلى حدودهم.»
تخصص ماركوس—
لم يعرف إنكريد وكريس، لكن موهبة الرجل كانت سحق الناس حتى الغبار.
وكان يمارس تلك المهارة على أتم وجه.
ذات مرة، لُقّب بحجر الرحى في عائلته، فترك ماركوس ذلك اللقب يتألق.
كانت مقاطعة حرس الحدود تتغير جذرياً، يوماً بعد يوم.
كان مذهلاً—لكنه حتمي.
مع الناس والكرونا والمواهب—كان لا بد أن يحدث.
وبينما نظر إنكريد على السوق المتغير، كان مزدحماً حقاً.
وفي وسط الحشد، غرز أحدهم نصلاً في جنبه.
شعر إنكريد بالطعنة المفاجئة وقبض على المعصم.
فتحت إستر عينيها نصف فتح.
أمامهما كان أحدب يبدو وكأنه انحنى.
قاتل مأجور.