الفصل 245

الفصل 245: مستعمرة القناطير

قال قائد الكتيبة ماركوس: “هناك مستعمرة قناطير في مارتاي.”

فعندما تتجمع الوحوش في جماعات كبيرة، فإنها تشكل ما يُعرف بالمستعمرة.

قرر إنكريد التحرك على الفور بمجرد سماعه ذلك؛ ولم يعلم إلا قبيل الانطلاق مباشرة أن دونباشيل كانت قد ذهبت إلى هناك، واقتُرح عليهم التحرك بأقصى سرعة نظراً للأعداد الكبيرة من القناطير التي قيل إنها تشكل تهديداً خطيراً.

اقترح ماركوس: “لنمتطِ الخيول؛ فالركض على الأقدام سيستغرق وقتاً طويلاً.”

سيكون امتطاء الخيول أسرع بكثير من ركوب العربات، ولم يكن هناك سوى تساؤل واحد: هل يجيد الجميع ركوب الخيل؟

جاء الرد فوراً: “أتقلق بشأني؟ أنا ريم، ريم!”

كان لدى الجميع خبرة في ركوب الخيل، بل كانوا جميعاً يجيدون الفروسية بما يكفي.

وكان إنكريد نفسه يتمتع بخبرة جيدة في التعامل مع الخيول؛ إذ سبق له العمل كمسؤول عن الإسطبلات في الأيام التي لم تكن تتطلب حمل السيف، فلم تكن مهاراته في الركوب سيئة على الإطلاق.

علّق راغنا وهو يلاحظ تحكم إنكريد الجيد بالجواد: “أنت تركب الخيل ببراعة.”

رد إنكريد دون أن يأخذ الإطراء بجدية مفرطة: “ببراعة؟”

هل كان يقصد التلميح إلى أنه يفتقر إلى البراعة في شيء آخر؟

ثم أصدر إنكريد تعليماته لراغنا: “لا تتقدم في الطليعة؛ ابقَ قريباً واتبعنا فحسب.”

فقد تعلم إنكريد أهمية الانتباه لأولئك الذين يفتقرون تماماً إلى حاسة تحديد الاتجاهات.

وكان كل من أودين وجاكسون وكرايس معتادين على ركوب الخيل، ولم تكن فين استثناءً من ذلك.

قال كرايس مازحاً ومظهراً ثقته بمهاراته: “من لا يجيد ركوب الخيل، لا يستطيع اصطحاب سيدة نبيلة!”

فقد تعمّد التدرب على الفروسية في الماضي طمعاً في كسب عملات الكرونا من النبلاء، واختار لنفسه حصان جرٍّ قوي البنية؛ لم يكن سريعاً جداً، لكنه كان معروفاً بقوة تحمله العالية.

وفي الآونة الأخيرة، شهدت مقاطعة «حرس الحدود» تدفقاً لمختلف البضائع عبر التجارة، وكان من بينها الخيول؛ ورغم أنها لم تكن خيولاً حربية أصيلة بعد، فقد اختير بضعة أشخاص مهرة لإدارة إسطبل منظم.

وبفضل ذلك، أُقيمت مراعٍ جيدة في «سهول اللؤلؤة الخضراء» لتربية الخيول هناك؛ إذ كان الاستحواذ على تلك الأراضي إحدى غنائم الحرب ضد «آسبن»، مما وفر إمكانية تدريب سلاح فرسان مستقبلاً.

لطالما امتلك «حرس الحدود» خيولاً للمراسلات والجر، لكنهم شرعوا الآن في تربيتها وتأهيلها بجدية أكبر، وقد زوّدهم ماركوس ببعض تلك الخيول لهذه المهمة.

سألهم ماركوس قبيل انطلاقهم مباشرة: “تعلمون أن هذه المهمة لن تكون سهلة، أليس كذلك؟”

أومأ إنكريد برأسه.

كانت وحوش القناطير التي شكلت المستعمرة تمثل تهديداً خطيراً للغاية؛ فالمشكلة في المستعمرة لا تقتصر على تجمع الوحوش معاً فحسب، بل تكمن في وجود زعيم يقودها دائماً، وغالباً ما يكون ذلك الزعيم كائناً فريداً وذا قوة هائلة.

وكانت مستعمرات القناطير خطيرة بشكل خاص لأن أفرادها يمتلكون قدرات سلاح الفرسان بالفطرة.

فكر إنكريد: «وفوق ذلك، فإنها تميل إلى استخدام تكتيكات استراتيجية منظمة، مما يجعلها أسوأ بكثير.»

فمجموعة من الفرسان المهرة الذين يستخدمون استراتيجيات شبيهة باستراتيجيات البشر تشكل قوة ساحقة؛ وحتى لو كان عددها خمسين وحشاً فقط، فسيكون خطرها جسيماً للغاية.

وبطبيعة الحال، كان على «حرس الحدود» تشمير سواعدهم وتقديم العون؛ فهم يسعون في الوقت ذاته لفتح طريق التجارة الشرقي، فضلاً عن رغبتهم في توثيق الروابط بين المقاطعتين.

إذ كانت «مارتاي» تمثل منطقة عازلة مهمة للتجارة الشرقية، وستكون خط الدفاع الأساسي في حال نشوب أي صراع في الشرق؛ لذا كان كسب مارتاي كحليف وتقوية أواصر التعاون معها أمراً جوهرياً بالنسبة لـ«حرس الحدود».

غير أن الأخبار التي استقبلتهم فور وصولهم إلى مارتاي لم تكن مشجعة على الإطلاق.

أُبلغوا فور وصولهم: “دخلت دونباشيل الغابة وفُقد أثرها.”

ومما زاد الطين بلة، أن حشداً ضخماً من الوحوش قد عسكر في السهول القريبة من الغابة؛ فلم يقتصر الأمر على مستعمرة القناطير وحدها، بل كان الوضع أسوأ مما توقعوا.

اقترب منهم توريس ورأسه ملفوف بالضمادات وقال: “الوضع هنا فوضوي للغاية.”

فقد ظلوا يقاتلون الوحوش طوال الأيام الثلاثة الماضية، وأُصيب العديد من الجنود بجروح بالغة، ولقي العشرات حتفهم.

كان زيمر يعرج في مشيته، وبدا التجهم واضحاً على وجه اللورد الحالي —قائد حرس الحدود السابق.

صعد إنكريد إلى سور القلعة ونظر نحو حشد الوحوش في الأفق البعيد.

هل كانت المشكلة الحقيقية تكمن في وجود مئة قنطور أو أكثر؟

كان ذلك خطيراً بلا شك، لكن المعضلة الأكبر كانت تكمن في شيء آخر.

أضاف توريس: “زئير زعيمهم يجمد الجميع في أماكنهم.”

سمع إنكريد أن ذلك الزئير هو ما تسبب في تلقي توريس لضربة في رأسه؛ إذ قُتل أحد الجنود على الفور عندما سحقته هراوة الزعيم، وسقط أكثر من خمسين جندياً قتلى في المجمل.

لم يكن إنكريد يعرف العدد الدقيق لجنود مارتاي، لكن الخسائر التي تكبدوها حتى الآن تُعدّ كارثية بكل المقاييس؛ ولولا جهود زيمر وبضعة جنود من نخبة قوات حرس الحدود السابقين، لتفاقم الوضع إلى ما هو أسوأ من ذلك.

ظل إنكريد خالي التعابير كعادته، ولم يستغرق طويلاً في التفكير في اختفاء دونباشيل؛ فهذه ساحة معركة، والموت فيها أمر وارد دائماً.

لكن سؤالاً واحداً ظل يلحّ على ذهنه:

«لماذا؟»

كان بإمكان دونباشيل الهرب بسهولة وترك الجنود خلفها، فلماذا لم تفعل؟

من بين الجنود الناجين كان الشقيقان «لوتشي» و«ريتش» اللذان سبق أن تدربا تحت إشراف إنكريد، وكان يحفظ اسميهما وملامحهما وعاداتهما بفضل ذاكرته القوية.

وقد روى الجنديان ما حدث قائلين:

“لو أرادت الهرب، لكان لديها متسع من الوقت لفعل ذلك.”

“لا، لم تهرب، بل اندفعت مباشرة إلى قلب حشدهم لتستدرجهم بعيداً عنا.”

“رأيناه لأول مرة هناك؛ كان هناك وحش يعادل ضعف حجم القناطير الأخرى، ويصدر أصواتاً مروعة.”

“حدث ذلك عندما حاولت دونباشيل القفز فوق شجرة للإفلات منهم، فانزلقت وسقطت بسبب زئير ذلك المخلوق الضخم، وتلك كانت آخر مرة رأيناها فيها.”

“لولا ما فعلته دونباشيل، لكنا في عداد الموتى جميعاً، ولتعرضت المقاطعة لأضرار أكبر بكثير مما هي عليه الآن.”

تلك كانت القصة التي رووها.

لماذا فعلت ذلك؟ أكان لحمايتهم؟ هل أرادت دونباشيل كسب سمعة طيبة كحامية للمقاطعة؟

تفحص إنكريد وجوه الجنود؛ لم يبدُ أن بينهم شخصاً يربطها به اهتمام خاص، فما الذي دفعها للتضحية بنفسها هكذا إذن؟ هذا ما أثار فضوله حقاً.

وفجأة، قطع صراخ مدوٍّ حبل أفكاره:

كي-يوووووت!

انفصل نحو عشرة قناطير عن الحشد الرئيسي وشرعوا في الاندفاع؛ ليس في هجوم مباشر على السور، بل في قوس واسع وهم يطلقون صيحات عالية.

بدا ذلك أشبه باستعراض للقوة وتهديد صريح للسخرية منهم.

تساءل إنكريد: «هل يحاولون ترهيبنا؟»

ورغم أن إنكريد نفسه لم يتأثر بذلك، فإن الجنود الواقفين حوله بدأ القلق والتوتر يسري بينهم، وأخذ انضباطهم يتزعزع.

زمجر توريس وهو يصرّ على أسنانه: “تلك المخلوقات اللعينة…”

ومما سمعه إنكريد، فإن هذا السلوك غالباً ما يسبق هجوماً شاملاً تشنه مجموعة كبيرة من الوحوش، وبدا أن زعيم القناطير يتمتع بقوة خاصة؛ إذ كان تحت إمرته أكثر من خمسين من وحوش الخيول والقناطير، كما لمح إنكريد بضعة وحوش طائرة (هاربي) تحلق في الأعلى، وفوق ذلك كله كان هناك أكثر من ثلاثمئة من وحوش «النولز» (الكلاب البشرية) وعشرات الغيلان والذئاب المتوحشة المختلطة بالحشد.

وقد توقع أحد الجوالين المحليين أن الوحوش التي اختفت سابقاً في الجنوب كانت تختبئ في أعماق الغابة وتقتات على الحيوانات الصغيرة دون الكشف عن نفسها، ثم ازدادت جرأة الآن واتخذت من المراعي الفسيحة خلف الغابة قاعدة جديدة لها.

لم يغير هذا الاكتشاف من الواقع الميداني شيئاً، لكنه منح إنكريد صورة أوضح عن الموقف.

نادى إنكريد: “ريم.” بينما كان ذهنه يعمل بسرعة وهو يراقب حشد القناطير المقترب.

لم يكن يكترث لما إذا كانوا سيندفعون للهجوم أم لا؛ فإن هاجموا فسيقتلهم ببساطة، وإن كانت ملامح اللورد وتوريس تعكس قلقاً بالغاً.

تساءل إنكريد في لحظة تأمل عابرة: «هل ماتت دونباشيل بالفعل؟»

وهنا قاطعه صوت ريم المتكاسل وهو يتمطى ويمسح طرف عينه من التثاؤب:

“أنا لا أقول مثل هذا الكلام في العادة…”

“أحقاً؟”

علّق ريم: “تلك المحاربة من رجال الوحوش… لديها موهبة.”

موهبة؟ تفاجأ إنكريد بسماع ريم ينطق بمثل هذا الثناء؛ فريم ليس من النوع الذي يلقي بمثل هذه الكلمات جزافاً، وليس من السهل نيل إعجابه.

فحتى إنكريد نفسه لم يُقل له يوماً إنه يمتلك موهبة، بل طالما سمع وصفه بالعناد والجنون.

سأله إنكريد: “إذن؟”

قال ريم: “على الأرجح أنها لم تمت بسهولة.”

رد إنكريد بضحكة خافتة: “ربما لم تمت فعلاً.”

ضحك ريم أيضاً، لكن كان هناك بريق خطير في ابتسامته.

لم يكن إنكريد يظهر عاطفة مفرطة تجاه دونباشيل، لكنها تظل فرداً من سريته؛ وإن كانت قد ماتت، فسيقيم لها جنازة تليق بها مستخدماً دماء الوحوش ورؤوسها كقرابين، وبدا أن ريم يفكر في الشيء ذاته.

وبينما أخذ إنكريد يخطط لكيفية خوض المعركة، استبعد فكرة القتال من فوق ظهور الخيل.

فسلاح الفرسان في مارتاي لا يمكنه الصمود؛ إذ أوضح توريس: “لا يستطيعون ذلك؛ فإذا زأر زعيم القناطير ستجفل الخيول وتفرّ، أو يتجمد الكثير منها في مكانه، وقد خسرنا نصف فرساننا في المعركة الأولى بسبب ذلك.”

وماذا عن استخدام المشاة لصدهم؟

كان مشاة مارتاي مسلحين برماح طويلة وتروس خفيفة، لكن ثبت بالفعل عدم جدوى ذلك أمام اندفاع القناطير الساحق.

كان لا بد من التعامل مع زعيمهم أولاً على الأقل؛ فزئيره وحده يشلّ حركة الجميع في أماكنهم، وكأنه قدرة تستهدف الروح المعنوية والذهن مباشرة.

أضاف اللورد، الذي كان يمتلك خبرة واسعة بحكم منصبه السابق كقائد لحرس الحدود: “لقد طلبتُ دعماً من العاصمة، ومن المفترض أن يصل بضعة فرسان على الأقل قريباً.”

كان اللورد يعتقد أن قدرة زعيم الوحوش تشبه تأثير «الإرادة» أو «الهيبة»؛ فكثيراً ما يظهر بين زعماء الوحوش من يفرض حضوراً طاغياً يُعرف بالهيبة أو الهالة المرعبة.

فهم إنكريد طبيعة تلك القدرة الآن، لكنه لم يشعر بأي رهبة منها.

قال إنكريد ببساطة: “إذن، هل نخرج إليهم؟”

ردّ اللورد وتوريس في وقت واحد: “ماذا؟ إلى أين؟”

أجاب إنكريد بهدوء: “لنقاتل.”

صرخ توريس وتبعه اللورد: “ماذا قلتَ للتو؟ هل تقول إن علينا الخروج للموت بأقدامنا؟ علينا انتظار التعزيزات، أو على الأقل حتى تصل بقية وحدات حرس الحدود!”

لم يفهما مقصد إنكريد، فلم يطل الشرح بل نادى مستشاره: “كرايس.”

وضع كرايس يده على عنقه وقال محللاً الموقف: “لقد ساءت الأمور؛ فأعداد الوحوش تتزايد باستمرار وهي تجمع كل ما تستطيع من قطعان، وزعيمها من فئة «القادة»، وهو أخطر أنواع الوحوش. الوقت ليس في صالحنا، وعلينا القضاء على الزعيم ما دامت الفرصة سانحة الآن قبل أن تتضاعف أعدادهم.”

صرخ توريس بإحباط: “ولكن إذا اقتربتم منه فستتجمد أجسادكم في مكانها!”

لو لم تكن تلك المشكلة قائمة، لما حاول إيقافهم أصلاً.

ربت ريم على كتف توريس وقال: “الأمر بخير، أنت تقلق أكثر مما ينبغي. كل ما عليكم فعله هو الصمود في وجه بقية الوحوش والقطعان الهائجة.”

“نصمد؟ عما تتحدث يا ريم؟ ستساعدوننا أنتم أيضاً!”

“هاها، بالطبع سأشارك في المذبحة أيضاً.”

ومع حديث إنكريد وريم، انضم إليهما أودين وتيريزا وجاكسون وراغنا قائلين: “ونحن ذاهبون أيضاً.”

أُصيب توريس بالحيرة والذهول؛ لماذا يتصرف هؤلاء جميعاً على هذا النحو؟ هل مضغوا أعشاباً غريبة أذهبت عقولهم؟

لا، إنهم المجانين أنفسهم كما كانوا دائماً؛ ولهذا السبب تحديداً يُطلق عليهم لقب «فصيلة المجانين»!

لم يستطع توريس منع نفسه من الإعجاب بماركوس الآن متسائلاً في سره: «هل وثق ماركوس بهؤلاء المجانين حقاً وأرسلهم لخوض هذه المعركة؟»

إنهم لا يستمعون لأي تحذيرات، ولا جدوى من محاولة إيقافهم لأنهم لن يصغوا على أي حال.

كي-يووووو!

تعالت صرخات القناطير في الخارج مجدداً.

وماذا عن انتظار الدعم من العاصمة؟ كانت احتمالية وصوله ضئيلة للغاية؛ إذ يبدو أن الأوضاع في العاصمة قد تعقدت بشدة مؤخراً مع انتشار شائعات وصولاً إلى الشمال عن نقابة تغتال النبلاء.

قال إنكريد: “لننطلق.”

وهكذا قاد إنكريد «فصيلة المجانين» نزولاً إلى أسفل الأسوار بخطوات هادئة وواثقة، غير عابئ بصراخ القناطير أو اندفاعها.

ومع بقاء كرايس فوق السور، سأله توريس بنظرة منهكة: “ولماذا لا تذهب أنت معهم؟”

رمقه كرايس بنظرة تقول «عما تتحدث ماذا بحقك؟» وأجاب: “ولماذا أذهب؟ أتريدني أن أموت؟ لماذا أترك أمان الأسوار لأخرج إلى ذلك الجحيم؟”

فكر توريس في سؤاله: «وماذا عنهم هم إذن؟» لكنه لم يكلف نفسه عناء السؤال، لأنه يعرف الإجابة مسبقاً: «القائد هو القائد، وهم مثله تماماً.»

قال توريس أخيراً: “حسناً إذن، سنخرج لنقاتل نحن أيضاً.”

كانت الروح المعنوية للجنود في الحضيض قبل قليل، لكن الأجواء الغريبة والواثقة التي أشاعتها «فصيلة المجانين» ساعدت في كسر الخوف ومنعت الوضع من التدهور.

استدار توريس وصرخ في القوات المحتشدة: “لتتقدم جميع الوحدات!”

وتردد صدى صيحة القناطير في الأفق البعيد مرة أخرى، فأمر توريس: “هجوم!”

🦆SMILEY