الفصل 243

الفصل 243: التوق إلى الحياة

كانت تحدّ «مارتاي» غابات صنوبرية من الشمال، وسهول و«حرس الحدود» من الغرب، وأراضي المملكة الشرقية من الشرق، وغابة شاسعة من الجنوب.

وكانت تلك الغابة تُعرف باسم «غابة الامتنان».

سأل توريس: “لماذا سُميت غابة الامتنان؟”

كان توريس يحاول التعرف على التضاريس المحيطة بالمقاطعة التي أُسست حديثاً، فأجابه جندي كان يسير برفقته —وهو أحد الحراس الجوالين السابقين في وحدة الغابات— بينما تبعهما خمسة من جنود «حرس الحدود».

قال الجندي: “لأنها تبعث على الامتنان.”

وقبل أن تتشنج ملامح وجه توريس ظناً منه أن هذا الجندي يسخر منه، واصل الجندي كلامه:

“هل سبق أن ذهبتَ إلى الغابة الصنوبرية في الشمال؟ إنها ليست مكاناً يصلح لعيش البشر، وحتى جوالو الغابات لا يجرؤون على دخولها. هل تعرف لقبها؟ إنها تُسمى «غابة الجرف».”

كان توريس قد سمع عنها من قبل، فهي مكان شهير؛ إذ تشكل الغابات الصنوبرية في شمال مارتاي الحدود الفاصلة للقارة، وكان اسم «غابة الجرف» مناسباً لها لأن كل من يغامر بدخولها يلقى حتفه وكأنه هوى من جرف سحيق.

أضاف الجندي: “ولكن في الجنوب، توجد غابة غنية بالثمار والطرائد؛ ولهذا السبب ظل السكان الذين عاشوا هنا منذ عصور طويلة ممتنين لخيراتها، فعُرفت باسم غابة الامتنان.”

لم يشغل توريس بسامي كثيراً بمدى تميز الاسم من عدمه، إذ كان في دورية لاستكشاف التضاريس فحسب.

وفي تلك اللحظة…

هييي-هييي!

لم يكن ذلك صهيل حصان عادي، بل صرخة مدوية تصم الآذان وتجمد الدماء في العروق؛ عواءً مشبعاً بالخبث ونية القتل، سرى كالقشعريرة في ظهورهم جميعاً. كانت صرخة وحش ضارٍ.

“ما هذا؟”

في مجال رؤية توريس، ظهر حصان واحد عند أطراف «غابة الامتنان».

وبالطبع، لم يكن حصاناً عادياً؛ فأي حصان هذا الذي تنمو أنيابه بهذا الطول الفظيع؟

قال الجندي: “يبدو كأنه وحش بهيمي.”

“يبدو كذلك؟”

الخيول كائنات عاشبة في الأصل، ومن النادر أن تتحول الكائنات العاشبة إلى وحوش مفترسة، لكن الأمر ليس مستحيلاً تماماً.

قطّب توريس حاجبيه ثم بسطهما وأشار بيده متسائلاً في نفسه: هل هو وحش واحد فقط؟ أم أن هناك المزيد خلفه لم يلمحوهم بعد؟

كان ذلك وارداً جداً.

علّق الجندي، الذي كان جوال غابات سابقاً: “وحوش خيول مفترسة، هاه؟ مثير للاهتمام.”

سأله توريس: “هل توجد أي وحدات غابات متمركزة في تلك الغابة؟”

فقد نشرت «مارتاي» وحدات من الجوالين في الغابات المحيطة بها، وهي في جوهرها فرق استطلاع تعمل داخل الأحراش؛ إذ كانت القارة مهددة باستمرار بالوحوش الضارية والمخلوقات الشيطانية، مما جعل الدوريات المنتظمة أمراً لا غنى عنه.

أجاب الجندي باقتضاب كعادته في التحدث بجمل متقطعة: “نعم، توجد.”

ثم أردف بعد أن ابتلع ريقه: “سبق أن ظهرت بعض الوحوش والمخلوقات الشيطانية في غابة الامتنان، لكن ظهور الوحوش في هذه المنطقة تحديداً نادر للغاية، إلى حد أنها تُعدّ منطقة آمنة… وتدخلها فرقة من الجوالين بانتظام في نوبات متناوبة.”

سأله توريس: “حتى الآن؟”

“نعم، حتى الآن.”

ومن خلف وحش الحصان المفترس، ظهرت مخلوقات شيطانية أخرى؛ كانت ذئاباً بشرية (مستذئبين)، وبدت بقايا اللحم الممزق وبقع الدماء الحمراء عالقةً بين أنيابها.

أصدر توريس حكمه السريع والصائب: “ليتخذ الجميع وضعيات دفاعية!”

ماذا حلّ بالجوالين الذين دخلوا الغابة؟ هل أُبيدوا عن بكرة أبيهم؟

قدّر توريس أنهم تعرضوا لكمين على الأقل وعجزوا عن أداء مهامهم فانسحبوا؛ ولكن هل هُزموا أمام هذا العدد القليل فحسب، أم أنه كان هجوماً مباغتاً؟ في كلتا الحالتين، لا بد أن أمراً ما قد حدث بالداخل.

لم تندفع المجموعة المكونة من عشرة وحوش على الأقل —بين خيول متوحشة وذئاب بشرية— للهجوم على الفور، مما أثار حيرة توريس.

سأل توريس الجندي: “هل تشتعل هذه الوحوش هياجاً بمجرد رؤيتها للبشر؟”

“هاه؟”

بدأ توريس يندم على عدم اعتراضه حين كلفه الأحمق «زيمر» بمرافقة هذا الجندي البليد؛ فهل يوجد شخص لا يفهم جملة واحدة من المرة الأولى هكذا؟

تدارك الجندي الأمر وقال: “أوه، لا، ليس الأمر كذلك. لم نلحظ أي شيء غير طبيعي خلال الدورية الأخيرة، ولم نعثر على أي آثار لمثل هذه المجموعة.”

كان ذلك غريباً؛ فالجوالون العاملون في «غابة الامتنان» لم يعثروا على أي أثر من قبل، وفجأة تظهر مجموعة من الوحوش؟ وما سر هذا المزيج الغريب بين وحوش الخيول والذئاب البشرية؟

كان الأمر مريباً بحق.

بدأت بضعة مخلوقات شيطانية كانت تراقبهم عن بُعد تقترب ببطء، فلم ينتظر توريس واندفع إلى الأمام هاتفاً:

“اقتلوها جميعاً!”

كرااااك!

اندفعت عدة ذئاب بشرية نحوهم، بينما تراجعت وحوش الخيول إلى الخلف.

لم تكن معركة صعبة؛ إذ قضى توريس ومجموعته على ثلاثة أو أربعة من الذئاب البشرية، وبعد أن راقب وحش الحصان الموقف لبرهة، انسحب إلى داخل الغابة.

كانت بقية الوحوش لا تزال كامنة بين الأشجار، وكان التوغل أكثر في الغابة بهذا العدد القليل مخاطرة كبيرة، فتوقفوا عند ذلك الحد.

مسح توريس سيفه الملطخ بالدماء في فراء أحد الذئاب البشرية وقال:

“عليّ إبلاغ القيادة بهذا الأمر.”

عاد توريس ليرفع تقريره إلى اللورد الحالي —قائد «حرس الحدود» السابق— الذي اشتبه في وجود المزيد من الوحوش داخل الغابة، فأصدر طلب مهمة رسمي إلى «حرس الحدود».

كان إسناد المهمة إلى «حرس الحدود» مفيداً من عدة جوانب، لذا لم يعالجوا الأمر داخلياً؛ فإلى جانب التعامل مع الوحوش، كانت هناك مهام كثيرة تنتظر الترتيب، إذ لم يكن الأمن الداخلي للمقاطعة قد استتب بالكامل بعد.

كما ترددت شائعات بأن «ملك المرتزقة» في الشرق لا ينظر بعين الرضا إلى ضم مارتاي الكامل لمملكة ناوريليا؛ بل إن بضعة جنود من أصول شرقية قد فروا من الخدمة تحت جنح الظلام.

وقد نصح زيمر حينها بقوله: “من الأفضل تركهم يرحلون على الأرجح.”

فهم من أبناء الشرق في نهاية المطاف، ولو أُجبروا على البقاء فسيوجهون نصالهم ضد رفاقهم لا محالة؛ إذ عُرف بدو الشرق بصلابتهم وعنادهم الشديد.

بعد ذلك، ركّز توريس على الشؤون الإدارية الأخرى، بينما أُوكلت مهمة القضاء على المخلوقات الشيطانية في «غابة الامتنان» الجنوبية إلى «حرس الحدود».

وكان من الواضح أن لورد مارتاي وقائد كتيبة «حرس الحدود» ماركوس يرغبان في تعزيز التعاون الطبيعي بين المقاطعتين، لذا كان توزيع المهام هذا منطقياً تماماً.

قضى توريس مع زيمر يومين في التباحث حول تشكيل قوة أمنية خاصة بالمقاطعة، وتلقى خلال تلك الفترة تقارير من وحدة جوالين جديدة كُلفت بمراقبة «غابة الامتنان»:

“لا يبدو أن الوحوش قد أنشأت مستعمرة كبيرة هناك.”

كان ذلك خبراً يبعث على الارتياح، وإن ظل التساؤل قائماً في ذهن توريس عن مصير الجوالين السابقين وما إذا كانوا قد فروا هم أيضاً.

وبعد بضعة أيام، وصلتفرقة صغيرة من «حرس الحدود» لتنفيذ المهمة؛ لم يتجاوز عددهم عشرة جنود، لكن أحدهم لفت انتباه توريس على الفور:

محاربة من «رجال الوحوش» ذات عينين ذهبيتين، كانت تنتمي سابقاً إلى عصابة «النصل الأسود» وتخدم الآن في سرية إنكريد.

ورغم قدرة قوات مارتاي على التعامل مع الوحوش بنفسها، فإن هذه المهمة كانت الخطوة الأولى نحو التعاون المشترك بين المقاطعتين.

قال لهم توريس: “أرجو أن تتولوا هذا الأمر.”

أومأ الجنود برؤوسهم، وتقدم الجندي ذو الكلام المتقطع ليقودهم كمرشد مرة أخرى، فانطلقت المجموعة بقيادة المحاربة من «رجال الوحوش» لتنفيذ المهمة.

فكر توريس في نفسه: «بدلاً من استئجار المرتزقة، من الأفضل الاستعانة بجنود حرس الحدود.»

تزداد الوحوش شراسة وانتشاراً في فصل الشتاء خاصة، ومع استمرار التعاون في القضاء على الوحوش والمخلوقات الشيطانية، ستندمج المقاطعتان قريباً للعمل كجسد واحد تحت راية واحدة؛ وبحلول الربيع، حتى لو حاول «ملك المرتزقة» إثارة المتاعب، فستمتلك مارتاي القوة الكافية للصمود.

لذلك لم يقلق توريس؛ فجنود «حرس الحدود» يتمتعون بكفاءة عالية، ولن تشكل بضعة وحوش خيول أو ذئاب بشرية أي تهديد لهم، ولا سيما مع وجود تلك المحاربة من «رجال الوحوش» على رأسهم.

لم يكن هناك أي سبب يدعو لتوقع حدوث خطأ ما.

في ذاكرتها، تردد سؤال ريم: “انظري إلى هذه الحركة، أين تعلمتِ ذلك؟”

أجابته دونباشيل حينها بأنها تعلمتها من خلال مراقبة الآخرين أثناء عملها كمرتزقة؛ ففي موطنها الأصلي، لم يعلّمها أحد شيئاً، إذ كان تحولها الملعون وعيناها الذهبيتان كافيين لجعل الجميع ينبذونها.

ربطت شعرها الأبيض الطويل إلى الخلف، واختلج أنفها الشبيه بأنف القطط، بينما ابتسم ريم ابتسامة عريضة ورفع قبضته قائلاً:

“لنبدأ.”

ماذا بدأ؟ العنف بالطبع؛ بدأ الضرب المبرح.

يوم يبدأ بالضرب وينتهي بالضرب… أهذه ذكرى عابرة، أم ألم ناجم عن صدمة نفسية؟

أثناء سيرها، شعرت دونباشيل فجأة بقشعريرة باردة، فضمت ذراعيها حول جسدها لا إرادياً.

سألها جندي يسير خلفها: “أتشعرين بالبرد؟”

هزت المحاربة من «رجال الوحوش» رأسها نافية: “لا.”

فبالنسبة لـ«رجال الوحوش»، لم يكن البرد يمثل مشكلة؛ إذ كانت درجة حرارة أجسادهم أعلى من البشر، وكانوا أكثر حساسية للحرارة من البرودة، فضلاً عن كثافة فرائهم وقدرتهم الفطرية على تحمل الصقيع.

لم يطرح الجندي المزيد من الأسئلة.

كانت دونباشيل تتجه نحو الموقع الذي شوهدت فيه الوحوش وهي غارقة في أفكارها، تسترجع الطريقة التي دربها بها ريم.

هل كان تدريبه مفيداً؟

أرادت أن تقول «لا»، لكنها لم تستطع إنكار الحقيقة.

فقد سألته ذات مرة: “أهكذا تُعلّم الناس؟”

فرد عليها ريم: “لا، وهل رأيتِ في حياتكِ فتاة وحوش غبية مثلكِ من قبل؟ ماذا تظنين أنني أفعل الآن؟”

“تضرب بالقبضات وتركُل.”

جعلت إجابتها الصريحة ذلك البربري المتوحش يبتسم ابتسامة عريضة ويقول: “كيف بقيتِ على قيد الحياة حتى اليوم؟ كيف يمكن أن تكوني غافلة إلى هذا الحد؟”

ثم ضربها مجدداً؛ وبعد يومين من ذلك الجحيم، شعرت دونباشيل أنها قد تموت فعلاً.

كانت قد انضمت تحت إمرة إنكريد رغبةً في النجاة، وفي خضم ذلك التدريب القاسي اكتشفت رغبة متقدة في الحياة تشتعل بداخلها.

«كيف أنجو؟»

لم يكن عقلها هو من استجاب أولاً، بل جسدها؛ فبعد تلقي الضربات مرات لا تُحصى، تعلم جسدها بالغريزة، وبدأت دونباشيل تلتقط حركات ريم من خلال مراقبته.

قال لها ريم حينها: “الآن بدأنا نحرز تقدماً. تعلمي بنفسكِ؛ إن كنتِ لا تريدين الموت، فهذا ما يتوجب عليكِ فعله.”

أي شخص كان سيرى عيني ذلك البربري في تلك اللحظة كان سيرتجف رعباً، ولم تكن دونباشيل استثناءً من ذلك؛ فبتعبير غريب يجمع بين الحماسة والغضب، واصل ريم ضربها بلا هوادة.

لكي تنجو، ماذا عليها أن تفعل؟ أن تتعلم بنفسها.

وهذا ما فعلته دونباشيل؛ استغرق الأمر أسبوعاً لتنسى العادات القتالية الخاطئة التي التقطتها كـمرتزقة، وأسبوعاً آخر لتعيد التعلم وتجعل الأسلوب الجديد جزءاً من جسدها.

وعندها، تشجعت دونباشيل أخيراً وقالت: “لديّ سؤال.”

مهما كان رد ريم، كانت دونباشيل مصممة على معرفة الإجابة، فسألته:

“لماذا تبدو لطيفاً وصبوراً للغاية عندما تُعلّم قائد السرية المستقلة؟”

أكان ذلك السؤال بمثابة ضغط على زر انفجار؟ لم تكن دونباشيل تدري؛ فكل ما في الأمر أنها سألت بدافع الفضول البريء لا أكثر!

“تباااااً؟!”

كانت تلك الشرارة؛ فدون أن ينبس بكلمة، امتشق ريم فأسه، فاضطرت دونباشيل لاستلال سيفها المنحني (الشمشير).

ثود!

وكان من حسن حظها أنها لم تمت من الضربة الأولى!

“أيتها الغبية!”

أخذ ريم يتحدث أثناء القتال؛ ولم تستطع دونباشيل استيعاب كيف يمكنه الكلام بهذه الطلاقة بينما يتحرك جسده بتلك السرعة الفائقة، في حين لم تجد هي وقتاً حتى لالتقاط أنفاسها وسط سيل سخريته المتواصلة:

“مهما شرحتُ لكِ بالكلمات!”

“وحتى لو أريتُكِ الحركات ببطء، فلن تتحسني!”

“لن تتحسني بتلك الطريقة أبداً!”

نطق بالكلمات الأخيرة من مسافة قريبة جداً حتى كادت أنفاسهما تلتقي —ومن الغريب أنه رغم حاسة الشم القوية لدى رجال الوحوش، لم تكن هناك أي رائحة كريهة تنبعث من فم ريم— ثم أضاف:

“ومع ذلك تتذمرين؟ عليكِ أن تتمرغي في التراب كل يوم مثل القائد أولاً!”

لقد كان سوء فهم منذ البداية؛ فهي لم تتذمر، بل سألت بدافع الفضول فحسب، لكن ذلك البربري لم يكترث لأي تبرير وواصل الضغط عليها طوال النزال.

وعند نهاية ذكرياتها، قطع صوت الجندي المرشد شرودها:

“لقد وصلنا إلى غابة الامتنان. والسبب في تسميتها بغابة الامتنان هو…”

واصل الجندي ثرثرته، فتقدمت دونباشيل إلى الأمام؛ ودون قصد منها، اختلج حاجبها الأيسر المرفوع بارتجافة خفيفة.

لقد أطلقت غرائز «رجال الوحوش» بداخلها جرس إنذار مبكر.

سألته دونباشيل: “ألم يقولوا إن هناك نحو عشرة من وحوش الخيول والذئاب البشرية فقط؟”

تلعثم الجندي المرشد وأمال رأسه: “لإظهار امتنانهم أسموها غابة الامتنان… هاه؟ نعم، هذا ما قيل.”

قالت دونباشيل وعيناها الذهبيتان تمسحان أعماق الغابة المظلمة: “ليستعد الجميع للقتال فوراً.”

اخترق بصرها الحاد حجب الظلام؛ وبفضل خبرتها في ساحات المعارك وحدسها الفطري، استشعرت خطراً داهماً يقترب.

البشر، والعمالقة، والضفادع، ورجال الوحوش، والجنيات، والأقزام؛ من بين هذه الأعراق، كان العمالقة هم الأقوى من حيث القوة البدنية الخام، والجنيات هم الأكثر رهافة في الحواس، والضفادع يمتلكون عيناً خبيرة لكشف المواهب والقدرات الخاصة، بينما يتميز «رجال الوحوش» ببنية جسدية فائقة المرونة والقوة.

تذكرت قول ريم لها: «أيتها الحمقاء، أنتِ لا تستخدمين حتى نصف قوة جسدكِ الفطرية!»

فقد تعلمت القتال في السابق من خلال تقليد فنون السيف الخاصة بالمرتزقة البشر، وظنت أن تلك هي الطريقة الصحيحة للتحرك؛ لكن تعاليم ذلك البربري لم تذهب سدى، إذ علمها ألا تقيد قدرتها القتالية بوضعيات البشر الجامدة، بل تثق بقدرات جسدها وتقاتل بضراوة فطرية مع التحكم السليم في حركتها.

وبفضل ضغط ريم القاسي عليها، شعرت دونباشيل أن مهاراتها قد نمت بشكل هائل، وحان الوقت الآن لاختبار تلك المهارات.

غررررر…

هل قالوا إن هناك وحش حصان واحد وبضعة ذئاب بشرية؟ يا له من هراء!

فمن بين أشجار الغابة، أبصرت دونباشيل الأعداد الحقيقية للمخلوقات المقتربة: كان هناك ما لا يقل عن عشرين من وحوش الخيول، أما الذئاب البشرية فكانت كثيرة إلى حد يجعل إحصاءها بلا جدوى، ولمعت عشرات الأعين الحمراء في ظلمة الغابة.

خاطبت دونباشيل الجندي المرشد: “اسمع، اذهب أنت لطلب التعزيزات.”

“إيه؟”

ألا يفهم هذا الأحمق أي شيء من المرة الأولى أبداً؟

بانغ!

لم تتردد دونباشيل، فصفعت مؤخرة رأس الجندي بقوة.

“أوغ!”

طأطأ الجندي رأسه من أثر الضربة ثم رفعه واضعاً يده على مؤخرة رأسه وعيناه مليئتان بالحيرة والذهول، فقالت له بحسم:

“إن كنت لا تريد الموت، فاركض.”

كانت دونباشيل تتحدث الآن بنفس أسلوب ريم تماماً، لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك؛ فأمسك الجندي رأسه وأطلق ساقيه للريح راكضاً.

تحول ما بدأ كطلب بسيط لاصطياد بضعة وحوش إلى معركة حياة أو موت، وبدأ التوتر يسري بين الجنود التسعة الباقين:

“تباً، ما هذا العدد ماذا بحقك؟”

“وكيف كان لنا أن نعلم وقد خرجنا في المهمة بمعلومات استطلاعية ناقصة؟”

لوت دونباشيل عنقها يميناً ويساراً لتفكيك عضلاتها.

إذا كان هذا هو كل عددهم… فلا يوجد خطر مميت.

أصدرت ذلك الحكم في سرها؛ فقد باتت تملك من القوة ما يمنحها هذا القدر من الثقة الآن.

تردد صوت ريم في ذهنها: «هل تريدين العيش؟ ألا تريدين الموت؟ قاومي إذن!»

ورغم أنها لم تكن ترغب في الاعتراف بذلك، فإن معاركها مع ريم والمحن التي خاضتها أمام ذلك البربري قد أججت بداخلها رغبة عارمة وتوقاً متقداً إلى الحياة؛ وهذا ما أشعل لهيب عينيها الذهبيتين الآن.

تينغ!

استلّت دونباشيل سيفها المنحني، وأمرت الجنود: “لا تقتربوا مني ولا تقفوا في مجالي.”

ومع ذلك الأمر، انطلقت المحاربة كالسهم إلى الأمام؛ فتطاير التراب والحصى من تحت قدميها، وتماهت هيئتها في ومضة خاطفة.

استجاب اثنان من وحوش الخيول في اللحظة ذاتها.

هييينغ!

تردد الصهيل الحاد لوحشي الخيول في الهواء وهما يندفعان نحوها بسرعة مرعبة بأجسادهما المصممة للعدو السريع؛ وفي لمح البصر، التقت دونباشيل بالوحشين في خط مستقيم، وعبروا بعضهم البعض كوميض البرق!

🦆SMILEY