الفصل 229

الفصل 229. هل يجب أن أصلح رأسي المكسور أولاً؟

«إذا تلقيت ضربة أخرى، فقد تموت حقاً. هل ستستمر في هذا؟»

لم يكن وقت النوم قد حان بعد، لكن الشمس غابت وبدأ الظلام يخيم على المساء. سأل ريم هذا السؤال وهو يهرش أصابع قدميه بلامبالاة واضحة.

قبل الاغتسال، كان إنكريد ينظف سيفه ويتفقد معداته.

بجانبه، كان جاكسن يمسح خنجره بزيت بذر الكتان. لم تكن لمساته رقيقة، لكنها كانت ماهرة؛ لقد كان رجلاً موهوباً يجيد الكثير من الأشياء.

أجاب إنكريد بكل هدوء:

“لن أموت.”

وللدقة، حتى لو مات، فإنه سيعود ببساطة إلى الحياة.

لقد كاد أن يموت بالفعل في مواجهته مع العملاقة الهجينة. واقترب من حافة الموت في قتاله ضد جيفيكال. وحتى مهارة حارس إدين مولسن في استخدام السيف لم تكن مزحة؛ لقد كانت مبارزة بشفرات حقيقية، ومن الطبيعي أن تتعرض للطعن إذا ساءت الأمور.

من وجهة نظر شخص عادي، قد يبدو وكأن إنكريد يسعى للموت باستماتة.

معارك قد يؤدي فيها أي خطأ صغير إلى الموت. في العادة، هذا شيء يجب إيقافه، لكن قائده كان مجنوناً حقيقياً يستمتع بهذا النوع من الأشياء.

ومع ذلك، هل كان من الصواب مواجهة تقنية “الترهيب” تلك وجهاً لوجه؟

إذا لم يكن يمتلك القوة لاختراق هذا الضغط والفوز الآن، فإن الأمر أشبه بالقفز من جرف بيدين عاريتين، أو السقوط فوق صخرة مدببة.

“مواجهة سلاح فرسان مدرع بالكامل باستخدام قلم حبر ريشي.. هذا هو الوصف الدقيق لما تفعله.”

تدخل راغنا في الحديث، وكان يرتدي ملابس غير رسمية وشعره مبلل، وكأنه انتهى للتو من الاستحمام.

كان كلامه إشارة إلى أن كل ما يفعله إنكريد يبدو بلا جدوى.

ألم يكن أودين وجاكسن يفكران في نفس الشيء؟ كلاهما قال أشياء مشابهة أثناء قيامهما بمهامهما.

“لا بأس.”

لكن إنكريد كان يفكر بطريقة مختلفة. هل لأنه يمتلك حلاً؟ أو لأن لديه طريقة للتعامل مع الأمر؟

لا، لم يكن هذا هو السبب.

بل لأنه كان يعلم ببساطة أنه بمجرد ظهور عقبة أمامه، فإن التراجع سيجعل من المستحيل عليه المضي قدماً إلى الأمام.

تقنيات مثل (قلب الوحش، بؤرة التركيز، نصل الحواس، وتقنية العزلة) منحته الموهبة. لكنها لم تحوله إلى عبقري يتفوق على الآخرين بالفطرة.

إذن، ما الذي تغير؟

لا شيء. هناك دائماً شيء يجب تعلمه، وشيء يجب التدرب عليه، وشيء يمكن اكتسابه. فلماذا يجب عليه التهرب؟

شعر راغنا بالإلهام وهو يرى إنكريد يرفض الاستسلام.

‘الإرادة.’

على الرغم من أن إنكريد لم يكن يسيطر على قوته بشكل مثالي، إلا أنه لم يكن من الخطأ القول إنه يعرف كيف يستخدمها. لقد كان فقط غير قادر على استخدام تقنية “الترهيب” تلك.

بل حتى لو تمكن من استخدامها، فإن التحكم فيها بحرية سيكون مسألة مختلفة تماماً. بعبارة أخرى، لم يكن بإمكان راغنا إعداده لهذا الأمر مسبقاً.

شعر راغنا بوخزة حادة في صدره. كانت هذه هي المرة الأولى التي يختبر فيها مثل هذا الشوق. عطش، شيء قد يسميه الآخرون “طموحاً” لو عرفوه.

‘أريد أن أصل لأعلى.’ غاص راغنا بهدوء في أفكاره.

كان الجميع في فترة استراحة. وكان هذا أيضاً المساء الذي تحولت فيه “إستير” إلى شكلها البشري. (وكما قالت سابقاً، كان عليها أن تتخذ شكلها البشري مرة أو مرتين في الشهر).

اتجهت عيون إستير نحو إنكريد. في الواقع، كانت تنظر إليه منذ فترة، لكن إنكريد لم يلاحظ نظراتها إلا الآن.

كانت عيناها ساحرتين؛ كبحيرة زرقاء صافية، أو كَلونِ الليل العميق تحت ضوء القمر.

بهذه العيون، حدقت إستير في إنكريد وقالت أخيراً:

“كم هذا أحمق.”

كان إنكريد معتاداً على سماع هذه الكلمة. في بعض الجوانب، كان سريع البديهة وثاقب البصيرة، لكن عندما يتعلق الأمر بالسيوف وحلمه، كان عنيداً لدرجة الحماقة.

كان يعلم ذلك جيداً، لذا لم يعتبر كلماتها إهانة.

سألها: “هل يمكنكِ التحول إلى بشرية مرة واحدة فقط في الشهر؟”

أجابت إستير بأن هذا ليس من شأنه.

للدقة، كان بإمكانها التحول إلى بشرية بقدر ما تشاء، لكنها كانت لا تزال تفضل البقاء في شكل الفهد.

ومع ذلك، كان لديها الكثير من المهام التي تتطلب شكلها البشري. لم تنسَ، لكنها أجلت مسألة تعديل عالم تعاويذها وإصلاح الغولم الذي حصلت عليه سابقاً. عالم التعاويذ يبهت إن لم يتم الاعتناء به بانتظام، تماماً كالسيف الذي يفقد حدته.

ضحك ريم، وهو يطرق على رأسه باليد التي كان يهرش بها قدمه:

“أحمق؟ لقد قلت لك، رأسه مكسور.”

تجاهله إنكريد تماماً.

كان مساءً هادئاً كغيره؛ أودين يتأمل، وراغنا ذهب للنوم بالفعل، وفي تلك اللحظة، وصل بيل (حارس البوابة).

“لقد جاء شخص ليتحداك. ماذا نفعل؟”

قدوم بيل لإحضاره في منتصف الليل كان يعني أن المتحدي ماهر جداً.

تمتم كرايس من الخلف، وهو يفتش في أمتعته بعد أن انتهى من تنظيف خنجره:

“أي شخص يأتي في الليل دائماً ما يكون وراءه أمر مريب.”

قال إنكريد: “سأذهب للتحقق من الأمر.”

مريب أم لا، كان بحاجة إلى انفراجة في هذه المرحلة. ومبارزة مع خصم جديد هي الانفراجة التي يبحث عنها.

على الرغم من أن مبارز الرابير لم يعترف بذلك، إلا أن إنكريد شعر أن مهارته قد تحسنت من خلال قتاله مع العملاقة، وجيفيكال، وحارس مولسن، ومبارز الرابير. قد يبدو الأمر صغيراً وغير مهم للآخرين، لكنه نما وتطور بلا شك. التدريب والتأمل في سيفه ساعداه كثيراً. وكان يؤمن أن هذه المبارزة ستفعل الشيء نفسه.

سأله بيل عما إذا كان سيذهب بمفرده، فأومأ إنكريد بلامبالاة.

لن يكون هناك أي خطر فوري. ولم يبدُ الآخرون، بما فيهم ريم، قلقين جداً. وكان هذا مفهوماً؛ فكثيرون طلبوا المبارزة في منتصف الليل من قبل. بعضهم خاف من تضرر سمعته إذا خسر أمام المتفرجين، فجاء سراً. وادعى آخرون أنهم لا يستطيعون عرض تقنياتهم علناً. كلاهما كانا سببين وجيهين، وإنكريد كان يحترم خصومه عموماً.

مجرد حقيقة أن شخصاً ما جاء ليتحداه كانت أمراً يسعده.

لكن هذا لا يعني أنه سيقبل أي شخص. من الطبيعي أن يقبل فقط الخصوم الذين أثبتوا مهاراتهم، وكان بيل هو المقياس لذلك. فإذا جاء بيل لاستدعائه، فهذا يعني أن الخصم يستحق القتال.

سأل إنكريد بيل أثناء سيرهما: “ماذا حدث؟ كيف خسرت؟”

أجاب بيل مقلداً تقنية الخصم: “حاولت استخدام سيفي، لكنه استخدم قبضتيه فقط وصفعني بكف يده. كان الأمر مؤلماً.”

بدت الحركة غريبة وصعبة التقييم.

وصلا إلى بوابة المدينة.

تحت ضوء المشاعل، ظهر رجل بشعر بني محمر. كان وجهه شاباً، وذراعاه طويلتين.

باستخدام المهارات التي تعلمها من تقنية العزلة، قيم إنكريد قدرات خصمه:

‘أذرع طويلة، توازن ممتاز.’

الجسد المتوازن والأذرع الطويلة كانت شروطاً ممتازة لاستخدام السيف.

تقدم إنكريد خطوة وقال:

“أنا الجندي الذي أنهى الحرب.”

هبت رياح من الخلف جعلت لهب الشعلة يميل إلى جانب واحد، مما أدى إلى تداخل ظلالهما ثم انفصالها.

اتسعت عينا الخصم وقال: “آه، هذا أنت؟”

لم تكن عيناه لامعتين أو صافيتين بشكل خاص، لكن لم يكن فيهما أي خبث أو نية للقتل. بدا كشخص قتل الناس من قبل، لكن لديه معايير واضحة أو مبادئ يؤمن بها.

بالطبع، كان هذا مجرد تخمين. لا يمكنك معرفة الشخص بمجرد النظر لمظهره.

كان يمكن أيضاً رؤية نظرة مرحة على وجهه. بينما كان وجه ريم الشاب يحمل المكر الخبيث لشيطان متمرس، كان هذا الشاب يتمتع ببراءة ونقاء طفل.

انحنى الخصم قليلاً وبادر بالاعتذار:

“أنا آسف للمجيء في وقت متأخر جداً.”

ثم راقب إنكريد بتمعن. كانت وضعية إنكريد ممتازة.

أجابه إنكريد: “لا بأس.”

مسحت نظرات الرجل جسد إنكريد بالكامل، من صدره إلى أصابع قدميه، ثم صعوداً مرة أخرى. وتحدث دون أن يخفي تحديقه:

“لديك جسد مدرب جيداً.”

كانت العاطفة واضحة في صوته — هل كان يبالغ؟ لم يبدُ كذلك.

سأل إنكريد، محاولاً إخفاء حماسه: “من أين أنت؟”

“راعٍ من البرية.”

لم تكن محادثة طويلة. بصراحة، كانت سطحية إلى حد ما.

كان إنكريد قد اعتاد على اللقب المحرج نوعاً ما “الجندي الذي أنهى الحرب”. لقد عنى هذا اللقب أن الكثيرين جاءوا لتحديه.

لكنه لم يتوقع ظهور شخص كهذا.

“راعٍ من البرية”. حرفياً، هؤلاء يمثلون مجموعة تمتلك قوة قتالية مرعبة وتعيش في البرية القاحلة لترعى الأغنام. يُقال إن تاريخهم وتقاليدهم تعود إلى ما قبل صعود الإمبراطورية.

حسناً، هذا لم يغير شيئاً. بل على العكس، زاد من ترقبه.

البرية أرض تعج بالوحوش والكائنات المرعبة. وأن ترعى الأغنام هناك؟ من الواضح أن هؤلاء الناس ليسوا بشراً عاديين.

قال إنكريد: “لنبدأ.”

عند كلماته، تحرك الراعي.

كانت سرعة أقدامهما مذهلة.

قبل أن يتمكن الخصم من سحب سيفه، شق نصل إنكريد الظلام أولاً.

تشلينغ! ووش!

سحب سيفه وضرب في حركة واحدة متصلة. لقد كانت ضربة سحب بأسلوب السيف المتوسط، قطع متجه للأعلى.

من خلال النصل الذي يشق الهواء، استطاع إنكريد رؤية اللمعة في عيني خصمه.

وقبل أن يمر وقت طويل، ظهر خنجر في يد الخصم.

شعر إنكريد أن خطاً قد رُسم بينهما.

بينغ.

رن صوت حاد، وكانت سرعة الخنجر لا تصدق. قبل أن يستوعب إنكريد الأمر تماماً، كان الخنجر أمامه مباشرة.

دفع إنكريد قدمه اليسرى للأسفل، ولوى جسده منحنياً للخلف.

لقد كان رد فعل انعكاسي.

تدخلت “حاسة المراوغة” لتنقذه.

عندها غيّر الخنجر اتجاهه بحدة، متخذاً مساراً زاوياً.

في تلك اللحظة، حوّل إنكريد قبضته على السيف إلى يد واحدة.

ومد يده اليسرى الفارغة نحو خصره، وسحب خنجراً أسود النصل لصد خنجر الخصم. كان هذا السلاح من الغنائم التي حصل عليها بعد هزيمة “لصوص الشفرة السوداء”.

كلانج!

تصادم الخنجران، وتطاير الشرر.

في تلك اللحظة الوجيزة، سحب إنكريد سيفه بيده اليمنى.

لم يقم بالقطع، بل سحبه في خط مستقيم.

لم يتراجع الخصم؛ بل حافظ على مسافته. كانت هذه هي المسافة التي تكون فيها الأسلحة القصيرة مثل الخناجر فعالة.

تم توجيه نصل إنكريد ليقابل خنجر الخصم.

كا-تشا-تشا-تشينغ!

تطاير الشرر من الاشتباك قريب المدى، لكن لم يجفل أي منهما.

لم يحصل أي منهما على فرصة لالتقاط أنفاسه. دخلت المعركة في مرحلة من التبادلات السريعة والمكثفة.

بدا الأمر وكأنه لا يوجد عالم خارج الاثنين، وكأن الفشل يعني الموت المحقق.

تحت ضوء القمر المتكسر والأوساخ المتطايرة، قاتلا منعزلين عن كل ما يحيط بهما.

أصبحت حركات يدي الخصم أسرع. وكذلك زادت سرعة يدي وقدمي إنكريد.

كان راعي البرية ماهراً في القتال المتلاحم أيضاً.

لكن إنكريد لم يتراجع.

لم يحصل أي منهما على اليد العليا، حتى فقد إنكريد فجأة كل وعي بمحيطه.

المكان، الطقس، الموقف، الخصم — كل شيء اختفى.

خفق قلبه بقوة، متلهفاً لأنفاس قصيرة. في هذا التبادل، ضاع إنكريد تماماً في اللحظة. لقد انغمس فيها بنفسه.

لقد كان إحساساً مشابهاً لما شعر به عندما قاتل ميتش هوريير.

في لحظة خاطفة، أمسك إنكريد بمرفق الخصم الممتد وحطم إرادته بقوة خالصة.

لم يحسب إنكريد حركته أو يفكر في تسلسل أفعاله. لقد تم الأمر برمته بدافع الغريزة والإحساس الصافي.

دفع المرفق نحو جانبه الأيمن، ثم حرك قدمه ليتمركز خلف الخصم. وبحركة سريعة، رفع سيفه أفقياً ووضعه على رقبة الخصم.

وبعد أن أمن ظهر الخصم، حرك إنكريد سيفه بين جسده والنصل.

ضغط على مرفق الخصم، ولوى جسده، واستعد لتنفيذ “قطع المقصلة” .

سحب إنكريد السيف دون تردد. كان على بعد لحظات من النصر عندما…

ثواك!

شعر بمقاومة من النصل.

كان إنكريد يعلم أن سيفه ليس عادياً. ومع ذلك، تم صد النصل!

بطريقة ما، انحشر السيف المعلق على خصر الخصم بين نصل إنكريد ورقبته.

بدا السيف الآن أشبه بعصا عادية أكثر من كونه سلاحاً.

«هاا!»

أطلق الراعي صرخة قتال. وفي الوقت نفسه، لوى جسده، ثم ضرب ظهره في صدر إنكريد. وعلى الرغم من قوة إنكريد الهائلة، فقد اندفع للخلف.

قوة الخصم كانت جبارة.

التفت الراعي بجسده. وفي عينيه الآن كانت تلمع نية القتل.

لم يكن إنكريد ليسمح لنفسه بالخسارة، لذا جمع نية القتل الخاصة به.

من الأسفل، وبخطوة بقدمه اليسرى، نفذ ضربة السيف العظيم مرة أخرى.

القوة، الوزن، الدوران، والتوقيت.

كل شيء اصطف بشكل مثالي، وشعر إنكريد بموجة من النشوة.

وفي نفس اللحظة، التقى سيفه الصاعد بعصا الخصم.

كراااش!

رن صوت أشبه بالانفجار. ومعه، تحطم الغمد، وانبثق النصل من الداخل.

تفاعل إنكريد، لكنه لم يستطع منع النصل من خدش جبهته.

مباشرة بعد القطع، تمتم الخصم بشيء وتراجع بسرعة.

انكسر حاجز الانغماس.

“آه، لم يكن من المفترض أن أستخدم هذا.”

وصلت التمتمة إلى أذني إنكريد، بعد فوات الأوان.

قال الرجل: “تباً. أنا آسف.”

«ماذا…”

لم يستطع إنكريد إكمال جملته.

ما الذي يحدث؟

بدأ شيء ما يتسرب إلى جسده من جبهته.

سم؟

لا، كان شيئاً مختلفاً تماماً.

“عذراً، هل يوجد أي كهنة بالجوار؟ إذا أسرعنا، ربما لا يزال بإمكانك العيش… رغم أن الأوان قد فات على الأرجح.”

بدا الراعي مرتبكاً، وتحدث بكلمات متقطعة.

بدأ ألم فظيع من جبهته وانتشر في جميع أنحاء جسده. وفي الوقت نفسه، ردد صدى صرخة من مكان ما في رأسه.

“حسناً، كما ترى، هذا… لا يجب أن تقطع الناس بتهور… هذا السيف يقطع روح الإنسان. في اللحظة التي تُقطع فيها، إذا استطعت تحمل الأمر، فقد تنجو. لكن… أعتقد أن الأوان قد فات.”

استمر الراعي في الثرثرة، مقدماً تفسيرات لا فائدة منها.

شعر إنكريد بشيء يعتصر قلبه، غير قادر على معالجة كلمات الراعي.

كان الراعي محقاً.

لم يستطع فهم كل شيء، لكن الجزء الأخير — بأن الأوان قد فات — كان واضحاً له.

لقد سيطر على عقله شيء لم يستطع التغلب عليه بكل ما تعلمه.

أظلمت رؤيته.

كان يعتقد أنه واجه تحديات لا حصر لها من قبل، لكن هذا النوع من الموت كان شيئاً جديداً تماماً.

كان هناك شيء يمزق ويوخز في رأسه. لقد كان أذى ذهنياً/روحياً.

شعر إنكريد وكأن جبهته تُحرق بعلامات حرق سوداء.

ومع ذلك، لم يشعر بالظلم.

الانغماس والتركيز.. لقد كانت حقاً لحظة ذات مغزى.

كان من الصعب تحديد من كان متفوقاً في المهارة، هو أم الخصم.

لقد قاتل الراعي ببراعة. ميزة السلاح؟ إذا كانت هذه معركة حياة أو موت، فإن استخدام السلاح كان الخيار الصحيح.

رغم أن هذا كان مجرد قتال ودي (سجال)، إلا أنه انغمس كثيراً في القتال، مما أدى إلى هذا الموقف.

لم يقصد الراعي قطعه، كان رد فعل انعكاسي. ولم يمانع إنكريد ذلك؛ فهو كان سيفعل الشيء نفسه.

لم يستطع إنكريد أن يلوم الخصم.

في قطع المقصلة النهائي، كان هو أيضاً ينوي ضرب رقبة الخصم.

لو تردد، لكان قد خسر.

ولكن ما هذا الشعور؟

كانت هناك لحظات لا تريد فيها أن تخسر، مهما قاتلت.

وقد شعر بشيء مشابه من الخصم في تلك اللحظة.

‘لماذا؟’

لم يكن الأمر أنه لا يهتم بالفوز، ولكن إذا كان هناك ما يمكن تعلمه من هذا اليوم، فإنه لا يمانع الخسارة.

لو كان الوضع مختلفاً، لقاتل حتى الموت، بغض النظر عن هوية الخصم، سواء كان جيفيكال أو أي شخص آخر.

كان إنكريد معتاداً على وضع الاستراتيجيات والتأمل الذاتي، ولهذا كان من السهل عليه فهم مشاعره المعقدة.

‘آه.’

ضربه إدراك مفاجئ.

الخصم الذي أمامه يشبه الصبي الصغير الذي قابله عندما كان يتجول في القارة في بداياته.

ذلك الصبي الذي، رغم أنه لم يحمل السيف سوى لستة أشهر، تمكن من إحداث ثقب في جانب إنكريد.

بالطبع، لم يكن هذا هو نفس الطفل وقد كبر، لكن الخصم ذكره بتلك اللحظة.

الموقف، الوقت، الطقس — كل شيء كان هو نفسه. حتى البراءة في وجه الخصم.

لهذا السبب لم يكن يريد أن يخسر.

تبادرت إلى ذهنه صورة ذلك الطفل الذي حطم بداياته.

لقد جعل ذلك الطفل هدفه لفترة من الوقت.

“على أي حال، آسف لقتلك.”

تصرف الراعي بطريقة مشابهة. قدم انحناءة فاترة.

هذا الرجل..

آسف، لكن لا يوجد شيء يمكن القيام به. استدار الراعي وأضاف ملاحظة أخيرة:

“إذا نجوت بطريقة ما، فلنعتبره ديناً. أنا الراعي بيل .”

مشي بسرعة مبتعداً، وكأنه يدرك مدى المتاعب التي ستحدث إن بقي.

انهار إنكريد للأمام.

بينما كان يسقط، كانت الفكرة الوحيدة في رأسه هي ما إذا كان هذا سماً أم شيئاً آخر.

انقطاع مفاجئ للوعي، الموت من جرح في جبهته. كان هذا هو الموت.

مباشرة قبل أن يموت، سمع صرخة المرأة المخيفة، وصرخات كتلك القادمة من أعماق الجحيم.

لقد كان أمراً غريباً.

عندما أغمض عينيه وفتحهما مرة أخرى، رأى النهر المظلم المألوف.

كان صاحب القارب يمسك بفانوس بنفسجي ويبتسم.

سأله صاحب القارب: “هل تعتقد أنه يمكنك النجاة لمجرد معرفتك بما حدث؟”

أجاب إنكريد بفتور: “لا يهم إذا كنت أعرف.”

إذا قُطع بالسيف، فسوف يموت. إذن، عليه فقط أن يتجنب التعرض للقطع.

لا، حتى لو قُطع.

‘مرة أخرى.’

أراد تجربة لحظة الانغماس تلك مرة أخرى.

أراد أن يقاتل الراعي مرة أخرى.

بغض النظر عن النصر أو الهزيمة، مجرد القتال بحد ذاته مع مثل هذا الشخص يملأه بالفرح.

كان إنكريد صادقاً في هذه الرغبة.

“…ألا ينبغي أن تصلح هذا الرأس المكسور أولاً؟”

بعد سماع هذه الكلمات من صاحب القارب، فقد إنكريد وعيه مرة أخرى.

بالمناسبة، هل سمع صاحب القارب الأصوات من الخارج؟ عبارة “الرأس المكسور” التي يستمر ريم في إحضارها قد وصلت إلى هذا المكان.

على أية حال، ريم هو المشكلة.

عاد يوم جديد مرة أخرى.

“إذا فعلت ذلك مرة أخرى، فقد تموت.”

كان مساءً آخر مثل سابقه.

رد إنكريد: “لا أهتم. يجب أن تُعلّم دونباكيل بشكل صحيح يا ريم.”

“…لماذا أشعر أنك تعاملني بأسوأ من المعتاد؟”

عبر ريم عن شكوكه، لكن إنكريد لم يجبه.